บทที่ 38: ลงมือสังหารด้วยตนเอง ลมเมฆแห่งเมืองหลวงเริ่มก่อตัว!

“เจ้าค่ะ!”

อิ่งและจิ้งเมื่อได้ยินดังนั้น แม้ในใจจะประหลาดใจ แต่ก็มิได้ลังเลแม้แต่น้อย

พวกนางไม่มีทางขัดขืนคำสั่งของเมิ่งเฉิน

แม้ว่าการกระทำอันกะทันหันขององค์ชายในครั้งนี้ จะแตกต่างไปจากวิถีปฏิบัติในยามปกติอย่างสิ้นเชิง

ทว่า ในยามนี้ก็จำเป็นต้องสั่งสอนขุมกำลังเหล่านั้นให้หลาบจำบ้างแล้ว

ในทันที

ทั้งสองเร้นกายฝ่าความมืดมิด อาศัยจังหวะที่ไร้ผู้คน นำร่างนั้นไปแขวนไว้ที่หน้าประตูจวนโหวอู่หนิงแห่งตระกูลลั่วอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

จวนโหวอู่หนิงแห่งตระกูลลั่ว

ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองหลวง ที่นี่ไม่เพียงเป็นย่านที่เจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งที่สุด แต่ยังเป็นที่พำนักของขุนนางชั้นผู้ใหญ่และผู้ทรงอิทธิพลมากมาย

แม้ว่าเมืองหลวงยามดึกสงัดจะมีองครักษ์ลาดตระเวนเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา แต่ด้วยฝีมือของพวกนางทั้งสอง ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

ต่อให้เป็นด้านนอกจวนโหวอู่หนิงซึ่งมีองครักษ์เฝ้าอยู่อย่างแน่นหนาก็ตาม

พวกมันก็ยังคงไม่รู้ตัวว่ามีผู้บุกรุกเข้ามา ทุกคนล้วนกำลังสัปหงกอยู่ในอาการกึ่งหลับกึ่งตื่น

เมื่อหญิงสาวทั้งสองจากไป

ณ เบื้องหน้าจวนโหวอู่หนิง

โคมไฟสามดวงลอยเด่นอยู่กลางอากาศ แกว่งไกวไปตามสายลมยามราตรี

และโคมดวงตรงกลางนั้น ก็คือชายชราหน้าดำนั่นเอง

แขนขาทั้งสี่ของมันถูกตัดขาด

ยามนี้มันไม่อาจเอื้อนเอ่ยวาจาใดได้อีก มองจากระยะไกลราวกับเป็นโคมไฟที่ถูกลมเป่าจนพองโต

มีเพียงต้องเดินเข้าไปใกล้เท่านั้นจึงจะพบว่า นั่นคือร่างของมนุษย์ผู้หนึ่ง

วันต่อมา

ยามเช้าตรู่ น้ำค้างที่เกาะพราวตลอดคืน ก่อตัวเป็นม่านหมอกจางๆ ลอยอ้อยอิ่ง

ประตูใหญ่ของจวนโหวอู่หนิงถูกบ่าวรับใช้เปิดออกอย่างแผ่วเบาจากด้านใน

สำหรับจวนโหวที่ใหญ่โตโอฬารเช่นนี้ สิ่งของที่ต้องจัดซื้อในแต่ละวันนั้นมากมายจนรถม้าหลายคันก็ยังขนไม่หมด ทั้งเนื้อสดปลาสดนานาชนิด รวมถึงผลไม้หายากที่คนทั่วไปยากจะได้ลิ้มลอง ล้วนถูกจัดส่งมายังจวนโดยคนเฉพาะทางตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง

“เอ๊ะ เหตุใดจึงมีโคมไฟเพิ่มขึ้นมาสองดวง?”

ผู้ที่ผลักประตูออกมาคือพ่อบ้านใหญ่ ด้านหลังยังมีสาวใช้ติดตามมาอีกหลายคน

ทันทีที่ประตูเปิดออก เขาพลันเหลือบไปเห็นโคมไฟที่แขวนอยู่ตรงกลาง คิดไปว่าคงมีใครมาแขวนเพิ่มไว้เมื่อคืน

“อ๊าก!”

ทว่า เมื่อเขาขยี้ตาที่ยังคงงัวเงียแล้วเพ่งมองดูดีๆ ร่างทั้งร่างก็พลันกรีดร้องออกมาสุดเสียง

เสียงกรีดร้องโหยหวนนี้ ปลุกให้องครักษ์สองนายที่เฝ้ายามอยู่สะดุ้งตื่นจากการสัปหงกในทันที

“แปะ!”

พวกมันเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนก ของเหลวข้นหนืดหยดหนึ่งพลันร่วงหล่นลงบนใบหน้า

“ผีหลอก!”

องครักษ์ผู้นั้นกุมใบหน้า ถอยกรูดอย่างเสียขวัญ แทบจะสิ้นใจตายคาที่

จากนั้นก็ทรุดลงคุกเข่าอาเจียนออกมาทันที

โคมไฟนี้ถูกแขวนอยู่ตลอดทั้งคืน ดวงตาทั้งสองของชายชราหน้าดำเบิกถลนออกมานานแล้ว มองปราดเดียวก็ชวนให้สยดสยองยิ่งนัก

อย่าว่าแต่องครักษ์ผู้นี้ที่วันๆ เอาแต่เฝ้าประตูจวนโหว ไม่เคยออกสนามรบ และยิ่งไม่เคยลงมือฆ่าคนเลย

ต่อให้เป็นทหารผ่านศึกผู้เจนจัด หากเงยหน้าขึ้นมาเห็นภาพนี้ ก็คงต้องตกใจจนถอยหลังกรูดเช่นกัน

ยิ่งมิต้องพูดถึง

ว่ามันแขวนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขามาตลอดคืน!

ต้องรู้ไว้ว่า พวกเขาสองคนเฝ้ายามอยู่ที่นี่มาทั้งคืนเชียวนะ!

ยามนี้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ไม่ว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับจวนโหวอู่หนิงโดยตรงหรือไม่ หากพวกเขาสองคนบอกไม่ได้ว่าเป็นฝีมือของผู้ใด เกรงว่าคงต้องถูกลงโทษสถานหนักเป็นแน่

“ผี! ผีหลอก!”

“มันมาทวงชีวิตถึงหน้าประตูแล้ว!”

เหล่าสาวใช้ที่ติดตามมาด้านหลังต่างพากันหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว วิ่งหนีเตลิดกลับเข้าไปในจวนทันที

บ่าวไพร่เหล่านี้ ย่อมไม่รู้จักชายชราหน้าดำผู้นี้

ทั่วทั้งจวนโหวอู่หนิง มีเพียงลั่วโหยว โหวอู่หนิง และคนสนิทเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้

เพราะอย่างไรเสีย ชายชราหน้าดำผู้นี้ก็เป็นคนที่คอยทำงานสกปรกให้พวกเขา ตัวตนย่อมลึกลับซับซ้อน ไม่เปิดเผยให้ผู้ใดรู้ง่ายๆ

สิ้นเสียงตะโกน จวนโหวอู่หนิงที่เคยเงียบสงบก็พลันโกลาหลวุ่นวายไปทั่ว

โหวอู่หนิงรุดมาถึงเป็นคนแรก

“ผู้อาวุโสเซี่ย...”

ทันทีที่โหวอู่หนิงเห็นชายชราหน้าดำ เขาก็จำได้ในทันที มุมปากกระตุกอย่างรุนแรง

ทว่า

เขากลับแสร้งทำเป็นไม่รู้จักคนผู้นี้

ในเมื่อมีคนสามารถนำคนมาแขวนไว้ที่นี่ได้อย่างไร้ร่องรอย เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงว่าคนผู้นั้นยังไม่จากไปไหน เพียงเพื่อรอดูท่าทีของเขา

ในชั่วขณะที่โหวอู่หนิงเดินออกมา

ชายชราหน้าดำที่ถูกค้นวิญญาณ ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

แม้เขาจะไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำพูด

แต่ดวงตายังคงลืมขึ้นได้ ยามนี้เหลือเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้าย

เขาเห็นโหวอู่หนิง แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่ก็รู้ว่าที่นี่คือที่ใด

คนตรงหน้า คือเจ้านายที่เขาภักดี

ตัวเขาในยามนี้ ไม่อาจเปล่งเสียง ต่อให้คิดจะดิ้นรนขัดขืน ก็ไม่อาจทำได้

“ตูม!”

เมื่อโหวอู่หนิงเห็นภาพนี้ ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาลงมือสังหารอีกฝ่ายทิ้งในทันที

“พรวด!”

ชั่วพริบตา ร่างของชายชราหน้าดำก็ระเบิดออกเป็นม่านโลหิต

สิ้นชีพอย่างสมบูรณ์ ไม่เหลือแม้แต่เถ้ากระดูก

ดวงตาของโหวอู่หนิงแดงก่ำ มุมปากกระตุกไม่หยุด

ต่อหน้าผู้อาวุโสเซี่ย เขาไม่เพียงไม่อาจยอมรับ แต่กลับต้องลงมือสังหาร ส่งอีกฝ่ายไปสู่ปรโลกด้วยมือตนเอง

มีเพียงทำเช่นนี้ เขาจึงจะสลัดข้อครหาทั้งหมดออกจากตัวได้

มิฉะนั้น หากเขาเอ่ยปากพูดกับอีกฝ่ายแม้เพียงครึ่งคำ หรือปล่อยให้มันมีชีวิตรอด ย่อมเป็นผลเสียต่อตัวเขาเองอย่างมหันต์

ดังนั้น เขาจึงจำต้องทำเช่นนี้

“ไปสืบมา!”

โหวอู่หนิงคำรามเสียงต่ำ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “ทุ่มกำลังทั้งหมด ต้องสืบให้ได้ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังที่อาจหาญมาข่มขู่จวนโหวอู่หนิงของข้า!”

“เรื่องนี้ ปิดปากให้เงียบ!”

“คนในจวนห้ามวิพากษ์วิจารณ์แม้แต่ครึ่งคำ หากผู้ใดแพร่งพรายออกไปแม้แต่ประโยคเดียว ฆ่าไม่ละเว้น!”

กล่าวจบ

โหวอู่หนิงก็สะบัดแขนเสื้อ เดินกลับเข้าห้องของตนทันที

ยังดีที่พวกเขาพบเห็นได้ทันท่วงที ไม่ถึงกับถูกคนภายนอกมุงดู มิฉะนั้นหากเรื่องนี้ลุกลามใหญ่โต จนเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์ไปทั่วเมืองหลวง ย่อมส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของเขาอย่างแน่นอน

แม้จะกล่าวเช่นนั้น และจวนโหวอู่หนิงจะสั่งปิดข่าวอย่างเข้มงวด

แต่ข่าวนี้กลับแพร่สะพัดออกไปราวกับติดปีก เล่าลือกันไปทั่วทั้งเมืองหลวง

“บัดซบ!”

ภายในห้องโถงอันหรูหราของจวนโหวอู่หนิง โหวอู่หนิงกำหมัดแน่น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกจากร่าง กระแทกพื้นจนแตกร้าวเป็นทางยาว

ผู้อาวุโสเซี่ยผู้นี้ หาใช่คนธรรมดาไม่!

แต่เป็นถึงยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์!

เป็นแขนขวาที่เขาฟูมฟักขึ้นมาอย่างลับๆ และมีประโยชน์อย่างยิ่ง

หลายปีมานี้ จงรักภักดีต่อเขาเสมอมา ช่วยจัดการเรื่องราวเบื้องหลังให้เขามากมาย

ยามนี้ กลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของเขาเอง เขาจะไม่เจ็บปวดใจได้อย่างไร

“มันเป็นผู้ใดกันแน่!”

“หรือจะเป็น... องค์ชายรอง... หรือว่าองค์ชายสี่...”

โหวอู่หนิงครุ่นคิดอยู่นาน แต่สุดท้ายก็ยังคิดไม่ตก

องค์ชายทั้งสองพระองค์นี้ต่างก็มีความสัมพันธ์กับเขา ทั้งจริงทั้งเท็จปะปนกันไป จนทำให้เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าแท้จริงแล้วเป็นฝีมือของผู้ใด

“รีบไปตามตัวลั่วโหยวกลับมาเดี๋ยวนี้!”

โหวอู่หนิงสั่งการให้คนไปส่งข่าว

ตัวเขาเองย่อมยังไม่รู้ว่าลั่วโหยวได้ลอบกลับมายังเมืองหลวงอย่างลับๆ ตั้งแต่ก่อนเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานแล้ว

นี่จึงเป็นสาเหตุหลักว่าเหตุใดลั่วโหยวถึงไม่ได้เข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน

เขาเคลื่อนไหวอยู่ในเงามืดมาโดยตลอด

เพลิงไหม้ครั้งใหญ่เมื่อคืนวาน แม้จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาและวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน แต่กลับไม่มีใครรู้ว่าแท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้น

ทางการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เข้าปิดล้อมพื้นที่และควบคุมข่าวสารในทันที

ยังไม่ทันถึงรุ่งสางของวันต่อมา ก็ได้ข้อสรุปออกมา ประกาศต่อสาธารณชนว่าเกิดจากการระเบิดของโรงงานประทัดเถื่อน

เคราะห์ดีที่ไม่มีผู้ใดบาดเจ็บล้มตาย

ส่วนเรือนสองหลังนั้น ย่อมตรวจสอบไม่ได้ เพราะล้วนเป็นเรือนร้างไร้เจ้าของ

สุดท้าย จึงถูกทางการยึดไป

สำหรับคำชี้แจงนี้ ชาวบ้านในเมืองหลวงย่อมเชื่อถือ เพราะระหว่างเรือนสองหลังนั้น มีโรงงานประทัดเถื่อนตั้งอยู่จริง

เมิ่งเฉินเมื่อได้ยินเรื่องนี้ ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาคาดไม่ถึงว่า ลั่วโหยวผู้นี้จะฉลาดเฉลียวอยู่บ้าง

ถึงกับเตรียมสถานที่เช่นนี้ไว้แต่เนิ่นๆ

ต่อให้ที่นั่นถูกค้นพบจนเกิดเรื่องใหญ่โต ก็ยังสามารถใช้โรงงานประทัดเถื่อนจอมปลอมนี้เป็นฉากบังหน้าเพื่อเอาตัวรอดไปได้

ทว่า เมื่อเทียบกับเรื่องนี้แล้ว สิ่งที่ทำให้ผู้คนในเมืองหลวงให้ความสนใจยิ่งกว่าก็คือ

เรื่องที่มีคนนำโคมหนังมนุษย์ไปแขวนไว้หน้าจวนโหวอู่หนิงในคืนนั้น