บทที่ 36: จิ้งและอิ่งผู้โหดเหี้ยมอำมหิต!

เมิ่งเฉินเดินทางออกจากวังหลวง โดยมิได้ใส่ใจว่าภายในตำหนักกำลังหารือสิ่งใดกันอยู่

ทว่า...

ข้อสรุปกลับได้มาอย่างรวดเร็ว

ผลการหารือระบุว่า ภายหลังจากพิธีอภิเษกสมรสระหว่างเขากับหลีชิงเยว่เสร็จสิ้นลง สงครามกับเผ่าคนทรงวิญญาณจะเปิดฉากขึ้นทันที

สำหรับเรื่องนี้

เมิ่งเฉินเองก็คาดการณ์ไว้แล้วเช่นกัน

โลหิตวิญญาณนั้นล้ำค่าและน่าตื่นตะลึงเกินไป ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าแท้จริงแล้วเผ่าคนทรงวิญญาณครอบครองสัตว์อสูรไว้มากน้อยเพียงใด

และยิ่งไม่อาจคำนวณได้เลยว่า สัตว์อสูรที่ครอบครองโลหิตวิญญาณเหล่านี้มีจำนวนเท่าใดกันแน่

เมื่อกลับมาถึงจวน

เมิ่งเฉินแวะไปเยี่ยมเยียนเสิ่นจือเวยก่อนเป็นลำดับแรก

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา อิ่งคอยอยู่เป็นเพื่อนคุ้มกันนาง แรกเริ่มนางยังรู้สึกแปลกใหม่และน่าสนใจ

ทว่านานวันเข้า ก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง

เคราะห์ดีที่...

การกลับมาของเมิ่งเฉินในครานี้ เขาได้พาจิ้งกลับมาด้วย

พวกนางทั้งสองไม่ได้พบหน้ากันมานานนับปีแล้ว นึกไม่ถึงว่าการพบกันในครั้งนี้ จะเกิดขึ้น ณ เมืองหลวงแห่งต้าอวี๋

เสิ่นจือเวยเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อการปรากฏตัวของจิ้ง

แม้ดวงตาของจิ้งจะมีผ้าคาดปิดไว้ ทว่านางกลับเคลื่อนไหวราวกับมองเห็นทุกสรรพสิ่งได้อย่างชัดเจน

ถึงกระนั้น เสิ่นจือเวยก็ยังพอมองออกว่า สตรีผู้นี้คือโฉมงามผู้เย็นชาดุจภูเขาน้ำแข็ง

อีกทั้งนางน่าจะติดตามรับใช้ข้างกายเมิ่งเฉินมาเป็นเวลานานแล้ว

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา แม้อิ่งจะมิได้เอ่ยปากบอกเล่าเรื่องราวใดๆ เกี่ยวกับเมิ่งเฉินให้นางฟัง

แต่เสิ่นจือเวยเป็นคนฉลาด มีหรือที่นางจะมองไม่ออกถึงความผิดปกติ

ไม่ว่าจะเป็นอิ่ง หรือจิ้ง

หรือแม้กระทั่งผู้อาวุโสเจี้ยน ล้วนแล้วแต่เป็นยอดฝีมือที่ปกติแล้วนางมิอาจเอื้อมถึง

ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับแสดงความนอบน้อมยำเกรงต่อเมิ่งเฉินอย่างพร้อมเพรียงกัน

เห็นได้ชัดว่า ประสบการณ์และการเติบโตของเมิ่งเฉินในช่วงหลายปีมานี้ ได้ก้าวล้ำจินตนาการของนางไปไกลโขแล้ว

“องค์ชาย... ต้องการให้ข้าไปจัดการคนบงการผู้อยู่เบื้องหลังหรือไม่เพคะ”

จิ้งเดินเข้ามาใกล้ พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เมิ่งเฉินยังคงพกศพของเฒ่าประหลาดเผ่าปีศาจที่นำกลับมาจากเทือกเขาติดตัวมาด้วย

เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะใช้ฐานะองค์ชาย เข้าเฝ้ากราบทูลจักรพรรดิอวี๋หลังจากกลับมาถึง แล้วมอบเรื่องให้ทางการไปสืบสวนต่อ

แต่ทว่าในยามนี้...

เพียงชั่วข้ามคืน ทิศทางลมในเมืองหลวงดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

นางมีโสตประสาทอันเป็นเลิศ ระหว่างทางกลับจวน นางได้ยินข่าวลือซุบซิบหนาหู

เรื่องที่ผู้คนสนทนากัน ล้วนเป็นเรื่องการประลองเป็นตายในวันอภิเษกสมรส

ผนวกกับการประชุมของเหล่าขุมกำลังต่างๆ ที่มีเพียงองค์ชายหกเท่านั้นที่มิได้เข้าร่วม

การกระทำเช่นนี้ของจักรพรรดิอวี๋ ในสายตาของคนทั่วไป ย่อมเป็นการตักเตือนและกดดันองค์ชายหก รวมถึงจวนอ๋องเจิ้นกั๋วอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้จะมิได้เอ่ยออกมาตรงๆ

แต่ใครก็ตามที่มองสถานการณ์ออก ย่อมรู้ว่านี่คือการประกาศว่า ต่อให้องค์ชายหกจะเกี่ยวดองกับจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ก็ยังมิอาจก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสำคัญในราชสำนักได้อยู่ดี

ด้วยเหตุนี้

เมิ่งเฉินจึงไม่มีโอกาสเอ่ยถึงเรื่องที่ตนถูกเผ่าปีศาจลอบสังหาร จากนั้นเขาก็ไปเยี่ยมมารดา ทำให้เรื่องนี้ต้องล่าช้าออกไป

“ไปเถอะ”

“หากปล่อยให้เป็นหน้าที่ของทางการ เกรงว่าเรื่องคงไม่ง่ายดายเช่นนั้น”

เมิ่งเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้มเลิกความคิดที่จะใช้ฐานะองค์ชายในการจัดการ

คนบงการผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ย่อมต้องมีองค์ชายพระองค์ใดพระองค์หนึ่งหนุนหลังอยู่อย่างแน่นอน

อย่าว่าแต่องค์ชายเลย ต่อให้เป็นบุคคลระดับโหวอู่หนิง ลำพังทางการคงไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยว

มิหนำซ้ำ...

พวกมันอาจจะแอบสมคบคิด ร่วมหัวจมท้ายกันมานานแล้วก็เป็นได้

หากเขาให้ทางการตรวจสอบ เกรงว่าเรื่องนี้คงจะไปกระทบถึงหูคนบงการผู้นั้นในทันที

ถึงเวลานั้น ต่อให้ทางการแสร้งทำเป็นยกกำลังไปจับกุม

เกรงว่าคนยังไปไม่ถึง...

อีกฝ่ายก็คงหลบหนีไปไกลแล้ว

มีเพียงให้คนของเขาลงมือเองเท่านั้น จึงจะสามารถจัดการศัตรูได้โดยที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว

เว้นเสียแต่ว่า อีกฝ่ายจะสามารถหยั่งรู้อนาคต และระมัดระวังตัวถึงขั้นยอมสละคฤหาสน์ทั้งหลังเพื่อถอนตัวล่วงหน้าทันทีที่ลงมือเสร็จสิ้น

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น

ด้วยวิธีการของเมิ่งเฉิน เขาก็ยังสามารถสาวไปถึงตัวเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังได้จากร่องรอยในคฤหาสน์หลังนั้นอยู่ดี!

ค่ำคืนนั้น

จิ้งเริ่มออกเดินทาง โดยมีอิ่งติดตามไปด้วย

ณ เมืองหลวง

คฤหาสน์ที่ชายชราหน้าดำพำนักอยู่

ในยามนี้ ไร้ซึ่งผู้คนหลงเหลืออยู่แล้ว

ต้องยอมรับว่า...

มันทำงานได้รอบคอบรัดกุมยิ่งนัก

มิใช่ว่ามันหยั่งรู้อนาคตได้ หรือล่วงรู้ว่าเมิ่งเฉินจะสืบมาถึงที่นี่ได้

แต่เป็นเพราะหลังจากปฏิบัติการในเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานล้มเหลว มันก็ตระหนักได้ถึงความไม่ชอบมาพากล เกรงว่านักฆ่าที่รอดชีวิตจะถูกจับตามอง หากถูกสาวมาถึงตัว ความลับคงได้รั่วไหลเป็นแน่

“ไม่มีคน?”

“ข้อมูลที่องค์ชายให้มาไม่มีทางผิดพลาด คนบงการผู้นี้ก็ไม่น่าจะหลบหนีไปล่วงหน้าได้”

อิ่งและจิ้งสบตากัน

แม้ในคฤหาสน์จะไร้ผู้คน แต่พวกนางก็มิได้จากไปในทันที ทว่ากลับลอบเข้าไปตรวจสอบภายในอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

เว้นเสียแต่ว่าที่นี่จะมียอดฝีมือขอบเขตเทวะสถิตอยู่

มิเช่นนั้น ก็ไม่มีผู้ใดสามารถตรวจจับความเคลื่อนไหวของพวกนางได้

ในขณะนี้

ส่วนลึกของคฤหาสน์

ภายในห้องลับแห่งหนึ่ง

ประตูลับที่ถูกอำพรางด้วยชั้นหนังสือค่อยๆ เปิดออก ชายชราหน้าดำผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านใน

มันมิได้จากไปไหน เพียงแต่ไล่บ่าวไพร่ในจวนออกไปจนหมดสิ้น

ส่วนตัวมันเอง ก็อาศัยทางลับนี้ ลอบออกไปพบปะกับลั่วโหยว

ปฏิบัติการล้มเหลวในครั้งนี้ นับเป็นครั้งที่สองแล้ว ย่อมต้องระมัดระวังตัวให้มากยิ่งขึ้น

แม้ว่าสถานะในราชสำนักของเมิ่งเฉินจะอ่อนด้อย และเป็นองค์ชายที่มีขุมกำลังต่ำต้อยที่สุดในบรรดาพี่น้อง แต่หากมีผู้ล่วงรู้ว่ามันคิดปองร้ายหมายชีวิตองค์ชาย

หากความแตก มันย่อมไม่มีทางรอดชีวิตเป็นแน่

หนำซ้ำ อาจจะพาลเดือดร้อนไปถึงเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังอีกด้วย

“ใคร!”

ชายชราหน้าดำเพิ่งก้าวพ้นออกมาจากทางลับ ร่างของมันพลันสั่นสะท้าน ขนทั่วกายลุกชัน

ระดับการบ่มเพาะของมันก็สูงถึงขั้นมหาปรมาจารย์

กลิ่นอายที่ทำให้มันหวาดหวั่นได้ถึงเพียงนี้ ย่อมหมายความว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย ต้องอยู่เหนือกว่าตัวมันอย่างแน่นอน!

“ฉัวะ!”

“อ๊ากกก!”

สิ้นเสียงของชายชราหน้าดำ ประกายดาบสายหนึ่งก็ฟาดฟันลงมาในชั่วพริบตา! แขนข้างหนึ่งของมันขาดกระเด็น โลหิตสาดกระเซ็นดุจสายฝน

ผู้ลงมือคือจิ้ง!

ความจริงแล้ว เพียงครู่เดียวหลังจากที่พวกนางลอบเข้ามาในคฤหาสน์

เพียงแค่ดักซุ่มรออยู่สักพัก ก็ได้ยินเสียงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจากส่วนลึกของจวน

เมื่อฝึกฝนมาจนถึงระดับของพวกนาง ต่อให้ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัดเช่นนี้ ย่อมได้ยินแม้กระทั่งเสียงที่แผ่วเบาที่สุด

การที่จวนไร้ผู้คนกลับกลายเป็นข้อได้เปรียบ ช่วยให้พวกนางค้นพบความผิดปกติได้ง่ายขึ้น

“บอกมา!”

“ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังเจ้าคือผู้ใด!”

ดาบของอิ่งก็จ่ออยู่ที่ลำคอของชายชราหน้าดำเช่นกัน

ราวกับว่าหากอีกฝ่ายกล้าโป้ปดแม้เพียงครึ่งคำ นางก็จะปลิดชีพมันทันที

“ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร!”

ชายชราหน้าดำกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าเปี่ยมด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

มันนึกจินตนาการไม่ออกเลยว่า จะมีเงาร่างสองสายลอบเข้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไร้ร่องรอย แถมยังเป็นยอดฝีมือระดับจุดสูงสุดของมหาปรมาจารย์ทั้งคู่!

ทว่า...

นั่นมิใช่สิ่งที่ทำให้มันหวาดกลัวที่สุด สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ... อีกฝ่ายตามหาตัวมันจนพบถึงที่นี่ได้อย่างไร

หรือว่า จะเป็นศัตรูที่มันเคยไปล่วงเกินไว้?

มันคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก

มิใช่ว่ามันโง่เขลาจนเชื่อมโยงเรื่องนี้ไปถึงเมิ่งเฉินไม่ได้

แต่ในสายตาของมัน เมิ่งเฉินไม่มีทางส่งยอดฝีมือระดับจุดสูงสุดของมหาปรมาจารย์มาได้ถึงสองคน และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะอำมหิตถึงเพียงนี้

“ฉัวะ!”

อิ่งขี้คร้านจะต่อความยาวสาวความยืด นางตวัดดาบฟันแขนอีกข้างของมันจนขาดสะบั้น!

“ฉัวะ!”

ในขณะเดียวกัน จิ้งก็ลงมือเช่นกัน นางฟันขาข้างหนึ่งของชายชราหน้าดำจนขาดกระเด็น!

การลงมืออย่างกะทันหันนี้ ไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ

ชายชราหน้าดำกรีดร้องโหยหวน ร่างทรุดฮวบลงจมกองเลือด

หากจะกล่าวว่าการลงมือสองครั้งแรกที่ตัดแขนของมันไปนั้น มันยังพอทนรับไหว

แต่บัดนี้ ต่อให้มีตบะระดับมหาปรมาจารย์ ก็มิอาจทานทนได้อีกต่อไป

สตรีสองนางเบื้องหน้านี้ช่างโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก และมิได้กระทำตามครรลองใดๆ ทั้งสิ้น

ตามปกติแล้ว ต่อให้เป็นผู้ลงมือที่โหดเหี้ยมเพียงใด ก็มักจะถามหนึ่งคำตอบหนึ่งคำ

หากมันไม่ยอมตอบแล้วค่อยลงมือตัดแขนตัดขา มันก็ยังพอทำใจยอมรับได้

แต่เมื่อครู่นี้ มันยังมิทันได้เอ่ยปากปฏิเสธด้วยซ้ำ กลับถูกตัดแขนตัดขาไปอย่างละข้าง... นี่มันทรมานยิ่งกว่าตายทั้งเป็นเสียอีก