บทที่ 35: หลีชิงเยว่คืนสู่เมืองหลวง ชั่วขณะที่สายตาสบประสาน!
บทที่ 35: หลีชิงเยว่คืนสู่เมืองหลวง ชั่วขณะที่สายตาสบประสาน!
เมื่อเทียบกับเหล่าองค์ชายผู้เกรียงไกรทั้งห้าแล้ว เมิ่งเฉินมีเพียงสถานะองค์ชายและได้รับสวัสดิการทั่วไปเท่านั้น ส่วนอำนาจที่แท้จริง แม้แต่ตำแหน่งราชการลอยๆ สักตำแหน่งก็ยังไม่เคยได้รับการแต่งตั้ง
สถานะเช่นนี้ เมื่อเทียบกับองค์ชายใหญ่และองค์ชายองค์อื่นๆ แล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
มิเช่นนั้นแล้ว ไฉนจึงต้องมีการประลองถึงชีวิตในวันอภิเษกสมรสด้วยเล่า?
หากจักรพรรดิอวี๋ทรงโปรดปรานองค์ชายหกอย่างแท้จริง เมื่อเผชิญกับคำขอของโหวหนิงกั๋ว พระองค์ย่อมไม่มีทางตอบตกลงเป็นแน่
เพราะอย่างไรเสีย บริวารข้างกายองค์ชายก็มิใช่ผู้ที่ใครจะมายั่วยุได้ตามอำเภอใจ
ยิ่งไปกว่านั้น โหวหนิงกั๋วผู้นี้ยังมาพร้อมกับความอาฆาตแค้น
“ไม่รู้ว่าในวันอภิเษกสมรส จะเกิดเหตุการณ์เช่นไรขึ้นบ้าง”
“ข้าล่ะตั้งตารอชมจริงๆ”
“อย่าคาดหวังไปเลย ข้าสังหรณ์ใจไม่ดี เกรงว่าวันนั้น... จวนอ๋องเจิ้นกั๋วคงจะถูกลดทอนอำนาจบารมี... เหตุใดถึงต้องเลือกองค์ชายหกด้วยนะ...”
“ก็คงเป็นเพราะฝ่าบาททรงหาข้ออ้างอันชอบธรรม... เพื่อเรียกคืนอำนาจที่เคยพระราชทานไปกลับคืนมาอย่างไรเล่า...”
“น่าเสียดาย จวนอ๋องเจิ้นกั๋วในรุ่นนี้... ตกต่ำถึงเพียงนี้... ถึงขั้นต้องพึ่งพาสตรีมาค้ำจุน... แม้จะรับราชโองการสมรส... ก็เป็นเพียงการยื้อเวลาเท่านั้น...”
ถ้อยคำเหล่านี้ แม้จะหลุดออกมาจากปากของคนเพียงไม่กี่คน
แต่ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความคิดในใจของทุกคน
“น้องหก ยินดีด้วย!”
“การได้แต่งกับเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋ นับเป็นวาสนาที่บุรุษมากมายต่างปรารถนาแต่ไม่อาจไขว่คว้า!”
องค์ชายสี่เดินเข้ามาอย่างเนิบนาบ พลางส่งยิ้มอันอบอุ่นให้เมิ่งเฉิน
บนใบหน้าของเขา มองไม่เห็นพิรุธแม้แต่น้อย ราวกับว่ากำลังแสดงความยินดีกับเมิ่งเฉินจากใจจริง
ทั้งที่ในใจเขารู้อยู่แล้วว่า หลีชิงเยว่ไม่มีทางรอดชีวิตกลับมาได้
“ข้าไม่ได้ขอ”
เมิ่งเฉินเอ่ยด้วยท่าทีสงบนิ่ง น้ำเสียงราบเรียบ “อาจเป็นเพราะคนเหล่านั้นไร้ความสามารถเกินไปกระมัง”
กล่าวจบ
เขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่นาวารบ แล้วเดินเข้าไปในห้องชำระจิตของตน
บัดนี้ เขามั่นใจแล้วว่า คนที่บงการให้หลีชิงเยว่ต้องประสบเคราะห์กรรม ก็คือเสด็จพี่สี่ผู้นี้นี่เอง
ส่วนเรื่องความปลอดภัยของหลีชิงเยว่
เมิ่งเฉินกลับไม่กังวล
เขาสัมผัสได้ว่าหลีชิงเยว่ปลอดภัยดีแล้ว เสี่ยวไป๋น่าจะพบนางและช่วยนางออกมาได้สำเร็จ
......
ขณะที่เมิ่งเฉินกำลังเดินทางกลับเมืองหลวง
ห่างออกไปพันลี้ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้
ณ ที่แห่งนี้ ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองหลวงเพียงไม่กี่ร้อยลี้ มิใช่เทือกเขาไร้สิ้นสุดอันเต็มไปด้วยภยันตรายอีกต่อไป แต่เป็นดินแดนอันรุ่งเรือง
ท่ามกลางยอดเขา ป่าไผ่เขียวขจี
อสรพิษมารเกล็ดขาวค่อยๆ ร่อนลงจากฟากฟ้า บนหลังของมันมีสตรีโฉมสะคราญนางหนึ่งในสภาพเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด
สตรีผู้นี้ ก็คือหลีชิงเยว่
“เจ้าไม่ไปกับข้าหรือ?”
จนถึงขณะนี้ หลีชิงเยว่ยังคงรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง
ยามที่ติดอยู่ในเทือกเขาไร้สิ้นสุด นางแทบจะสิ้นหวังโดยสมบูรณ์แล้ว
แต่ในยามที่สิ้นหวังนั้นเอง อสรพิษมารเกล็ดขาวตัวนี้ก็พลันปรากฏกายขึ้น ทำเอานางตื่นตระหนกจนเกือบจะลงมือโจมตี ทว่ากลับพบว่าสัตว์อสูรอันสง่างามตนนี้ไม่เพียงไม่มีเจตนาร้ายต่อนาง แต่ยังช่วยชีวิตนางไว้อีกด้วย
ท้ายที่สุด ยังพานางเหินฟ้ามาส่งถึงที่นี่
เรื่องราวเช่นนี้ หากไม่ได้ประสบกับตนเอง นางจะเชื่อได้อย่างไร
ทว่า ไม่ว่านางจะเอ่ยถามเช่นไร สัตว์อสูรตนนี้ก็หาได้เอ่ยวาจาไม่ เพียงมุ่งหน้าพานางมายังทิศทางของเมืองหลวงเท่านั้น
เดิมทีนางคิดว่าสัตว์อสูรตนนี้ต้องการจะติดตามนางมา แต่กลับถูกปล่อยทิ้งไว้ที่นี่
เมื่อต้องแยกจากกันเช่นนี้ ในใจของนางพลันรู้สึกอาลัยอาวรณ์ขึ้นมา
เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็คือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตนางไว้
สำหรับบุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์อสูร นางก็จะจดจำไว้ในใจ และจะตอบแทนกลับไปเป็นสิบเท่า
“ฟู่!”
อสรพิษมารเกล็ดขาวส่ายหน้า จากนั้นร่างของมันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายลับไป
มันเองก็อยากจะบอกว่านายท่านเป็นผู้ส่งมันมา
แต่เนื่องจากมันยังไม่สามารถจำแลงกายได้ จึงไม่อาจพูดภาษามนุษย์ การนำพานายหญิงในอนาคตมาส่งถึงที่นี่ก็นับว่าปลอดภัยเพียงพอแล้ว
ส่วนตัวมันเองก็ไม่สะดวกที่จะปรากฏกายในเมืองหลวงโดยตรง
“ช่างเป็นสัตว์อสูรที่แปลกประหลาดนัก ไม่รู้ว่ามีเจ้าของหรือไม่...”
หลีชิงเยว่ครุ่นคิด
สัตว์อสูรที่เฉลียวฉลาดถึงเพียงนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนัก หากไร้เจ้าของ ต่อให้ไม่คิดทำร้ายนาง ก็คงไม่ลงมือช่วยเหลือนางเป็นแน่
แต่หากมีเจ้าของ แล้วจะเป็นผู้ใดกัน?
นางล่วงล้ำเข้าไปในดินแดนอันตรายเช่นนั้นเพียงลำพัง
อย่าว่าแต่คนใกล้ชิดเลย แม้แต่กองทหารเกราะทมิฬที่ไล่ล่าสังหารนางก็ยังไม่อาจหานางพบ
นางไตร่ตรองถึงความเป็นไปได้ทั้งหมดแล้ว
แต่สุดท้าย ก็ยังหาคำตอบไม่ได้
ครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ได้แต่สรุปว่าเป็นวาสนาชักนำกระมัง
นางจึงไม่คิดให้มากความอีกต่อไป มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลวง
แน่นอนว่า ก่อนจะเข้าเมือง นางได้ชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนอาภรณ์ชุดใหม่ เพื่อไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็นสภาพอันน่าเวทนาของนางได้
ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารนาง ย่อมต้องเป็นขุมอำนาจในเมืองหลวงอย่างไม่ต้องสงสัย
ในระยะทางอันสั้นนี้ หากบังเอิญถูกสายตาของผู้อยู่เบื้องหลังพบเข้า เกรงว่าคงจะมีปัญหาตามมาอีก
โชคยังดีที่หลีชิงเยว่ระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง ตลอดเส้นทางจึงราบรื่นไร้อุปสรรค สามารถกลับถึงเมืองหลวงได้อย่างปลอดภัย
ตราบใดที่อยู่ในเมืองหลวง ต่อให้คนผู้นั้นมายืนอยู่ตรงหน้านาง ก็มิกล้าลงมืออย่างอุกอาจ
ในขณะเดียวกัน
นาวารบนับสิบลำที่เคยเดินทางไปยังเทือกเขาชิวหลาน ได้กลับมาถึงเมืองหลวงแล้วเช่นกัน
“องค์ชายหก...จะทรงประทับอยู่บนนั้นด้วยหรือไม่นะ?”
หลีชิงเยว่ยืนอยู่อย่างเดียวดายกลางถนน นางเงยหน้ามองนาวารบที่ลอยผ่านผืนฟ้า พลางพึมพำกับตนเอง
สำหรับเรื่องการกลับเมืองหลวงเพื่ออภิเษกสมรสกับองค์ชายหก
แม้จะยอมรับในราชโองการ แต่หากจะบอกว่าในใจไม่รู้สึกหวั่นไหวหรือต่อต้านเลยแม้แต่น้อย นั่นย่อมเป็นเรื่องโกหก
แม้ว่านางจะไม่เคลือบแคลงในอุปนิสัยขององค์ชายหก
แต่การแต่งงานของพวกเรา จะเป็นเรื่องดีจริงๆ หรือ...
หลีชิงเยว่ไม่อาจรู้ได้ บางทีในวันนั้น หน้าประตูจวนอาจเงียบเหงาราวป่าช้า
บางที แม้ในวันนั้นผู้คนจะยิ้มแย้มต่อหน้า แต่ลับหลังกลับเยาะเย้ยถากถาง
บางที หลังจากแต่งงานแล้ว
อำนาจที่แท้จริงของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว...ก็คงจะถูกริบคืนไปจนหมดสิ้น...
สิ่งที่หลีชิงเยว่ไม่รู้ก็คือ
ขณะที่นางยืนอยู่บนถนนและเงยหน้ามองขึ้นไปนั้น
เมิ่งเฉินซึ่งประทับอยู่ในห้องชำระจิต ก็กำลังทอดสายตาลงมาเช่นกัน และในชั่วขณะนั้นเอง สายตาของคนทั้งสองก็สบประสานกันกลางอากาศ
เพียงแต่
หลีชิงเยว่มองไม่เห็นเขา
ส่วนเขา กลับมองเห็นเงาร่างของหลีชิงเยว่ได้อย่างชัดเจน
แม้เมิ่งเฉินจะเคยเห็นภาพเหมือนของนางมาก่อน แต่ภาพวาดก็เป็นเพียงภาพวาด ด้วยฝีมือของเสด็จแม่ที่ยังมีข้อจำกัด จึงถ่ายทอดรูปโฉมและกลิ่นอายที่แท้จริงของนางออกมาได้เพียงสามส่วนเท่านั้น
นี่คือสตรีในอาภรณ์ขาวราวหิมะ
คิ้วของนางโก่งดั่งคันศร ดวงตางดงามราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง เครื่องหน้าทุกส่วนล้วนงดงามประณีตราวกับถูกสวรรค์รังสรรค์ขึ้นจากหยกชั้นเลิศ
“เสด็จแม่ไม่ได้หลอกข้าจริงๆ”
เมิ่งเฉินหวนนึกถึงคำพูดของเสด็จแม่ ยามนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจ แต่บัดนี้กลับรู้สึกราวกับถูกตบหน้าเบาๆ
เมื่อเห็นนางกลับถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัย เมิ่งเฉินก็วางใจลงได้
“ฝ่าบาท พระองค์ทอดพระเนตรสิ่งใดอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
จิ้งที่เฝ้าอยู่ด้านข้าง เห็นเมิ่งเฉินมองอย่างเหม่อลอย จึงอดสงสัยไม่ได้
“เงาร่างหนึ่ง”
กล่าวจบ เมิ่งเฉินก็ไม่เห็นสิ่งใดอีก
เมื่อนาวารบลงจอด จักรพรรดิอวี๋ก็ทรงนำเหล่าขุนนางน้อยใหญ่เข้าสู่ท้องพระโรงเพื่อหารือราชกิจสำคัญ
เห็นได้ชัดว่าเป็นการหารือเรื่องการเปิดศึกกับเผ่าคนทรงวิญญาณ
องค์ชายทั้งห้าต่างก็เข้าร่วมประชุม
มีเพียงเมิ่งเฉินที่ไม่ได้รับราชโองการให้เข้าเฝ้า
ทว่าเมิ่งเฉินหาได้ใส่ใจไม่ เขามิได้สนใจเรื่องราวในราชสำนักแม้แต่น้อย แต่กลับถือป้ายผ่านทางเขตหวงห้าม มุ่งตรงไปยังตำหนักของเสด็จแม่
ครั้งนี้เขาได้ของดีติดมือมาไม่น้อย จึงตั้งใจจะมอบโลหิตวิญญาณให้เสด็จแม่สักหยด
แน่นอนว่าการจะดูดซับโลหิตวิญญาณได้นั้น จำเป็นต้องให้เมิ่งเฉินลงมือช่วยเสด็จแม่หลอมรวมพลัง
ส่วนเรื่องที่จะมีผู้ใดสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงได้หรือไม่นั้น เมิ่งเฉินหาได้กังวลไม่
ในใต้หล้านี้ วิชาคงโฉมและบำรุงโอสถมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน
โดยเฉพาะในวังหลวง เรื่องเช่นนี้ยิ่งมิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด
เขาเพียงอาศัยโลหิตวิญญาณหยดนี้ ช่วยต่ออายุขัยให้เสด็จแม่ไปอีกหนึ่งรอบวัฏจักร หรือหกสิบปีเท่านั้น