บทที่ 25: เปิดฉากอย่างเป็นทางการ และเป้าหมายของเมิ่งเฉิน!
บทที่ 25: เปิดฉากอย่างเป็นทางการ และเป้าหมายของเมิ่งเฉิน!
“คาดไม่ถึงว่าที่นี่ยังซ่อนจุดยุทธศาสตร์ไว้อีกแห่ง”
บนนาวารบ เมิ่งเฉินทอดสายตามองลงไปเบื้องล่าง เพียงปรายตามองผิวน้ำแห่งนั้นแวบหนึ่งก็ละสายตากลับมา
เขาเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน ว่าขณะที่นาวารบเพิ่งแล่นผ่านน่านน้ำนี้ ในใจกลับสัมผัสได้ถึงจิตสังหารสายหนึ่ง จึงได้แผ่ญาณสัมผัสออกไปตรวจสอบ
เมิ่งเฉินครุ่นคิดกับตนเอง เขาไม่ใช่คนกระหายเลือดโดยสันดาน
แต่การที่อีกฝ่ายมาซุ่มปรึกษาหารือแผนสังหารเขาอยู่ใต้จมูกเช่นนี้ เขาทำได้เพียงกล่าวว่า... เจ้าตัวซวยทั้งเจ็ด ช่างเลือกเวลาและสถานที่ปรากฏตัวได้ ‘โชคดี’ เสียจริง
เทือกเขาชิวหลาน
ทิวทัศน์ตระการตาตั้งตระหง่าน เทือกเขาทอดตัวยาวเหยียดเสียดฟ้า ยอดเขาสูงชันปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ขณะที่เบื้องล่างคือความเขียวขจีอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด ยามทอดมองจากที่ไกล ราวกับได้มาเยือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือโลกีย์
การที่ต้าอวี๋เลือกสถานที่แห่งนี้สำหรับเทศกาลล่าสัตว์ และเปลี่ยนให้เป็นแดนลึกลับ หาใช่เพราะทิวทัศน์งดงามตามธรรมชาติไม่ หากแต่เป็นเพราะในส่วนลึกของเทือกเขาแห่งนี้ ซุกซ่อนไว้ด้วยสัตว์อสูรนานาชนิด ตลอดจนวาสนาและโอกาสต่างๆ
สำหรับขุมกำลังน้อยใหญ่ที่เข้าร่วม การฝึกฝนและวาสนาเหล่านี้กลับเป็นเรื่องรอง
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ...
หากสามารถแสดงฝีมือให้เป็นที่ประจักษ์ เผยความสามารถอันไม่ธรรมดาออกมาได้ ย่อมต้องตาต้องใจผู้ยิ่งใหญ่สักคนเป็นแน่ ถึงเวลานั้นไม่เพียงแต่จะมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า แต่ยังจะได้รับสถานะและผลประโยชน์ที่มิอาจจินตนาการได้
แม้แต่เมิ่งเฉินซึ่งเป็นถึงองค์ชาย การเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ในครั้งนี้ ก็ยังถูกผู้คนนับไม่ถ้วนจับตามอง อยากจะเห็นว่าเขาจะแสดงฝีมือได้เพียงใด
ขนาดองค์ชายยังเป็นเช่นนี้ แล้วจะนับประสาอะไรกับคนอื่นเล่า
แน่นอนว่าที่เมิ่งเฉินมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อแสดงฝีมือให้ใครดู นอกเหนือจากหน้าที่ในฐานะองค์ชายที่ต้องเข้าร่วมแล้ว เขายังมีอีกเป้าหมายหนึ่ง
นั่นก็คือภายในเทือกเขาชิวหลานแห่งนี้ มีวาสนาสำคัญอย่างหนึ่งซุกซ่อนอยู่
ในส่วนลึกของมัน มีน้ำทิพย์วิญญาณเทียนฮานหมื่นปีดำรงอยู่ ของสิ่งนี้สามารถใช้บ่มเพาะเมล็ดพันธุ์เซียนโลหิตได้ เขาจึงต้องเอามันมาให้ได้
ทันทีที่ทุกคนมาถึง เทศกาลล่าสัตว์ก็เริ่มต้นขึ้น
ผู้คนจำนวนไม่น้อยภายใต้คำกำชับของผู้เป็นอาวุโส ต่างเผยแววตามุ่งมั่น กระโจนลงไปทันที มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขา
ส่วนเหล่าลูกหลานขุนนางผู้มีอำนาจในเมืองหลวง ข้างกายกลับรายล้อมไปด้วยยอดฝีมือมากมาย
กระทั่งทายาทผู้ทรงอิทธิพลบางคน ถึงกับนำกองทหารองครักษ์กลุ่มใหญ่บุกเข้าไป
พวกเขาทุกคนล้วนเป็นแก้วตาดวงใจของบิดา ไม่ใช่ว่าอยากมาเอง แต่ถูกบังคับให้มายังสถานที่อันตรายเช่นนี้ หากไม่เตรียมการป้องกันให้รัดกุม ก็เกรงว่าจะไม่มีชีวิตรอดกลับไปจริงๆ
“ซี้ด... หนาวชะมัด!”
มีผู้ที่เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก ทันทีที่ก้าวออกจากอาณาเขตของนาวารบ ก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บเสียดกระดูก
สภาพแวดล้อมที่นี่เลวร้ายยิ่งกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก หากมิใช่เพราะต่างบำเพ็ญเพียรจนมีพลังในระดับหนึ่งแล้ว เกรงว่าไม่เกินสองสามชั่วยาม คงได้แข็งตายอยู่ที่นี่เป็นแน่
“เฮอะ ขายขี้หน้า! กลับบ้านไปดูดนมแม่เถอะไป!”
มีคนแค่นเสียงเย็นชา คนผู้นี้เป็นบุคคลลึกลับ สวมหน้ากากสีดำอำพรางใบหน้า แม้จะมองไม่เห็นตัวตนที่แท้จริง แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นอัจฉริยะจากสำนักใดสำนักหนึ่ง
สิ้นเสียง ร่างของเขาก็หายวับเข้าไปในป่าทึบ
สำหรับขุมกำลังจากสำนักเช่นพวกเขา หากคิดจะเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน ไม่เพียงต้องมีฝีมือกล้าแข็ง แต่ยังต้องอาศัยวาสนาอยู่บ้างจึงจะมีคุณสมบัติเข้าร่วมได้
ส่วนทายาทจากเมืองหลวงที่ขี้ขลาดผู้นี้ นอกจากจะมีคนคอยคุ้มกันเป็นโขยงแล้ว ตนเองกลับอ่อนแอราวกับเศษสวะ
คนไร้ค่าเช่นนี้กลับสามารถมาที่นี่ได้ตามใจชอบ แล้วจะให้เขาเห็นอยู่ในสายตาได้อย่างไร
“เจ้ากล้าดูถูกคุณชายอย่างข้ารึ!”
ทายาทจากเมืองหลวงผู้นี้ แม้จะไม่ใช่ซื่อจื่อแห่งจวนอ๋อง แต่ตระกูลก็มีตำแหน่งสูงส่ง ปกติเคยชินกับความเย่อหยิ่งจองหอง ไหนเลยจะทนให้คนมาดูแคลนต่อหน้าเช่นนี้ได้
“ฮึ!”
“เจ้ากล้าไล่ให้ข้ากลับรึ กลับก็กลับสิวะ!”
ทายาทสูงศักดิ์ผู้นั้นแค่นเสียงอย่างขุ่นเคือง ทว่าจู่ๆ กลับเปลี่ยนท่าที ไม่ได้ไล่ตามคนผู้นั้นไป แต่กลับหันหลังเตรียมจะเดินกลับไปหน้าตาเฉย
เขาอยากกลับไปจริงๆ นั่นแหละ!
เขารู้สึกจากก้นบึ้งของหัวใจว่า คนผู้นั้นพูดถูกทุกคำ!
อยู่ที่เมืองหลวงดีๆ มีสาวงามล้อมกาย ฟังดนตรีขับกล่อมในหอนางโลม มันไม่ดีตรงไหน?
ต้องมาทนอยู่ในที่หนาวเหน็บเฮงซวยแบบนี้ ยังไม่รู้เลยว่าในส่วนลึกจะมีอันตรายอะไรรออยู่บ้าง
“ไอ้ลูกทรพี!”
“ไสหัวลงไปเดี๋ยวนี้!”
เมื่อเห็นบุตรชายของตนหันหลังกลับมา บิดาของเขาก็โกรธจนหน้าเขียว ยกเท้าถีบส่งลงไปทันที
เขาเป็นถึงเสนาบดีกรมกลาโหม กลับมีบุตรชายเช่นนี้ ประพฤติตัวน่าขายหน้าต่อหน้าธารกำนัล จะเอาใบหน้าแก่ๆ ของตนไปไว้ที่ใด
“พวกเจ้าจับตาดูมันให้ดี!”
เสนาบดีกรมกลาโหมตวาดลั่น สั่งกำชับผู้ติดตามที่คอยคุ้มกันไม่กี่คนนั้นว่า “ขอแค่ไม่ตาย แขนขาดขาขาดก็ช่างมัน!”
“ถ้าไอ้ลูกทรพีคนนี้กลัวจนคิดจะหนีกลับมา พวกเจ้าก็หักขามันซะ!”
“ขอรับ!”
เหล่าองครักษ์ได้ยินดังนั้น ต่างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ทำได้เพียงขานรับเสียงหนักแน่น
เหตุการณ์เล็กๆ นี้ไม่ได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายมากนัก ผู้คนเพียงแค่มองเป็นเรื่องตลกขบขัน ก่อนจะพากันประสานมือคารวะ จับกลุ่มสามคนห้าคน หรือไม่ก็ออกเดินทางไปเป็นหมู่คณะ
ทางด้านเมิ่งเฉินกลับไม่ได้รีบร้อน เขาเพียงนั่งลงและค่อยๆ จิบชาอย่างสงบ
ผู้ที่บุกเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาล้วนเป็นคนรุ่นเยาว์ ส่วนผู้อาวุโสจากขุมกำลังต่างๆ ที่ติดตามมา ย่อมต้องรวมตัวกันปักหลักรออยู่ที่นี่
แน่นอนว่า ยังมีบางส่วน... ที่อายุน้อยเกินไปและไม่ได้เตรียมตัวมาเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ครั้งนี้ เพียงแค่ติดตามผู้อาวุโสมาเปิดหูเปิดตาเท่านั้น
“เขาคงไม่คิดจะไม่เข้าไปกระมัง?”
ในที่ลับ ขุมกำลังจำนวนไม่น้อยต่างจับจ้องมาที่เมิ่งเฉิน โดยเฉพาะคนของโหวหนิงกั๋วและโหวอู่หนิง
โหวหนิงกั๋วกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อพบว่าข้างกายเมิ่งเฉินไร้เงายอดฝีมือติดตาม คิ้วก็พลันขมวดมุ่น
เขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ สังหารคนผู้นั้นที่อยู่ข้างกายเมิ่งเฉิน
หรือว่า... ยอดฝีมือลึกลับที่สังหารบุตรชายของเขา จะไม่ได้ติดตามมาด้วย?
อีกทั้งเมิ่งเฉินผู้นี้ ดูท่าทางสบายอกสบายใจ ไม่มีความตื่นเต้นที่จะเข้าร่วมเลยสักนิด หรือคิดจะหน้าด้านหน้าทนเกาะติดอยู่ข้างกายจักรพรรดิอวี๋เพื่อชมละครฉากนี้?
“เฉินเอ๋อร์ เจ้าเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานเป็นครั้งแรก แต่กลับรักษาความเยือกเย็นไว้ได้เช่นนี้ ดูท่าหลายปีมานี้สภาพจิตใจของเจ้าจะเติบโตขึ้น ยิ่งกว่าพวกพี่ชายของเจ้าเสียอีก!”
จักรพรรดิอวี๋เอ่ยปาก อดไม่ได้ที่จะกล่าวชมเชยเมิ่งเฉิน
เมื่อเห็นเมิ่งเฉินอยู่เพียงลำพัง ไร้ยอดฝีมือติดตาม พระองค์จึงโบกมือพลางตรัสว่า “เจ้าเข้าร่วมคนเดียวมันเสี่ยงเกินไป หากไม่มีใครติดตาม ก็ให้ผู้อาวุโสทั้งสองจากจวนฉีซื่อคอยคุ้มกันเจ้าเถอะ!”
“เจ้าต้องการหรือไม่?”
สิ้นเสียง ร่างสองร่างก็ก้าวออกมา คือสองผู้เฒ่าหยินหยางที่เคยปรากฏตัวในงานเลี้ยงต้อนรับนั่นเอง
“อะไรนะ!”
“สองผู้เฒ่าหยินหยางจะคุ้มกันเขา!”
สิ้นคำตรัสของจักรพรรดิอวี๋ ทุกคนต่างตกตะลึง
ไม่มีใครคาดคิดว่าจักรพรรดิอวี๋จะให้ความสำคัญกับองค์ชายหกถึงเพียงนี้ ถึงขั้นจะให้สองผู้เฒ่าหยินหยางข้างกายออกโรงปกป้อง
แม้แต่องค์ชายอีกห้าคนที่ล้วนเป็นอัจฉริยะฟ้าประทาน และมียอดฝีมือติดตาม แต่หากวัดกันที่ระดับพลังฝีมือ ก็ยังเทียบไม่ได้กับสองผู้เฒ่าหยินหยาง
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่พวกเขาแต่ละคนเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน ก็มีเพียงองครักษ์ติดตาม ไม่เคยได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษเช่นนี้
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อในความหวังดี กระหม่อมขอเพียงองครักษ์ติดตามสักกลุ่มก็พอพ่ะย่ะค่ะ การฝึกฝนล่าสัตว์เพียงเท่านี้ ไม่จำเป็นต้องรบกวนผู้อาวุโสทั้งสองหรอกพ่ะย่ะค่ะ”
“อีกอย่าง กระหม่อมได้รับของดีจากเสด็จพ่อและพวกเสด็จพี่มามากมาย เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เมิ่งเฉินมีหรือจะดูไม่ออก ว่าจักรพรรดิอวี๋จงใจตรัสเช่นนี้
ต่อให้เขาตอบตกลงไปจริงๆ สองผู้เฒ่าหยินหยางก็คงไม่ลงมือแทนเขา อย่างมากก็แค่ช่วยปกป้องชีวิตในยามคับขันเท่านั้น
ซึ่งสำหรับเขาแล้ว มันไร้ความหมาย
ในทางกลับกัน สองผู้เฒ่าหยินหยางยังจะกลายเป็นการสอดส่องทุกฝีก้าวของเขาทางอ้อมอีกด้วย
และนี่... ยังเป็นเพียงผลลัพธ์ในแง่ดีที่สุด
ไม่แน่ว่า จักรพรรดิอวี๋อาจไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้นเลยด้วยซ้ำ
หากพระองค์ต้องการส่งสองยอดฝีมือมาปกป้องเขาจริงๆ ก็สามารถตัดสินพระทัยได้ทันที ไยต้องถามให้มากความ?
แถมคำที่ใช้ถาม คือถามว่าเขา ‘ต้องการหรือไม่’ ไม่ใช่ ‘ยินดีหรือไม่’
แม้จะต่างกันแค่คำเดียว แต่ความหมายนั้นห่างไกลกันลิบลับ
“ดี!”
“สมกับเป็นลูกของเจิ้น มีความกล้าหาญไม่เบา!”
จักรพรรดิอวี๋พอพระทัยกับคำตอบของเมิ่งเฉินยิ่งนัก พระองค์โบกพระหัตถ์อีกครั้ง แผ่นหยกชิ้นหนึ่งก็ลอยไปตกในมือของเขา
แผ่นหยกนี้สามารถใช้งานได้หนึ่งครั้ง มีไว้เพื่อช่วยชีวิตในยามคับขัน
สำหรับการกระทำของจักรพรรดิอวี๋ในครั้งนี้ เมื่อเทียบกับการส่งสองผู้เฒ่าหยินหยางไปคุ้มกันเมิ่งเฉินแล้ว ทุกคนต่างรู้สึกว่าแผ่นหยกเพียงชิ้นเดียว นับว่าไม่ได้วิเศษวิโสอะไรเลย
ของป้องกันตัวพรรค์นี้ เหล่าอัจฉริยะผู้มีคุณสมบัติเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ ต่างก็มีติดตัวกันคนละชิ้นสองชิ้นอยู่แล้ว
“น้องหก หวังว่าเจ้าจะไม่เจออันตรายใดๆ!”
องค์ชายใหญ่เดินย่างสามขุมดั่งมังกรพยัคฆ์ เหยียบย่างบนความว่างเปล่ามาจากนาวารบอีกลำหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป
ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า รอบกายแผ่ไอร้อนระอุ ไม่หวั่นเกรงต่อสภาพแวดล้อมอันหนาวเหน็บ ข้างกายไร้ผู้ติดตาม มุ่งหน้าไปเพียงลำพัง
“น้องหก คนทั่วไปเข้าไปลึกร้อยลี้ก็ถึงขีดจำกัดแล้ว อย่าได้ฝืนตนเอง”
องค์ชายรองก้าวเดินเข้ามา เส้นผมของเขาเปล่งประกายเรืองรอง ข้างกายไร้ผู้ติดตามเช่นกัน
องค์ชายคนอื่นๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน
ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว การเข้าสู่เทือกเขาชิวหลาน ย่อมไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพลังจากภายนอกอีกต่อไป