บทที่ 21: นางมารเทียนช่า สังหารมหาปุโรหิตเผ่าคนทรงวิญญาณ!
บทที่ 21: นางมารเทียนช่า สังหารมหาปุโรหิตเผ่าคนทรงวิญญาณ!
สำหรับความลับต่างๆ ในกองทัพต้าอวี๋ ผู้อาวุโสเจี้ยนรู้ความลับต่างๆ ในกองทัพต้าอวี๋ไม่มากนัก
ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เขาตรวจสอบได้เพียงชื่อแซ่ของอีกฝ่าย
ส่วนตัวตนที่แท้จริงนั้นยังมิอาจล่วงรู้
ทว่า เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงกองทัพพยัคฆ์เพลิง
หากเกิดเรื่องขึ้น ย่อมหนีไม่พ้นความเกี่ยวข้องกับจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว
“ลั่วโหยว?”
“ตระกูลลั่วแห่งจวนโหวอู่หนิง?”
เมื่อได้ยินชื่อลั่วโหยว เมิ่งเฉินก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที
ก่อนหน้านี้เขาได้ยินจากพี่หญิงรองว่า โหวอู่หนิงมีบุตรชายคนหนึ่งที่เข้ากองทัพตั้งแต่เด็ก และกลายเป็นแขนซ้ายแขนขวาของหลีชิงเยว่
อีกทั้งบุรุษผู้นี้ยังมีใจปฏิพัทธ์ต่อหลีชิงเยว่เป็นพิเศษ
ผู้บงการเบื้องหลังที่ใช้หอหลิงสวีลงมือลอบสังหารเขาที่ชายแดน ก็มาจากตระกูลลั่วนี่เอง
ยามนี้ เขาจะต้องเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน บริเวณรอบนอกแดนลึกลับก็มีเงาร่างของเผ่าคนทรงวิญญาณปรากฏตัวขึ้น โดยมีเจตนาควบคุมสัตว์อสูรเพื่อสร้างเป็นคลื่นสัตว์อสูร
และหากเผ่าคนทรงวิญญาณต้องการข้ามมา ย่อมต้องผ่านแนวป้องกัน และอย่างน้อยต้องมีมหาปุโรหิตนำทางมาด้วย
ผู้ที่เฝ้ารักษาการณ์อยู่ที่นั่น ก็คือลั่วโหยวผู้นี้!
หากมันสมคบคิดกับมหาปุโรหิตเผ่าคนทรงวิญญาณ เพื่อฉวยโอกาสเล่นงานเขาในเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน เช่นนั้นทุกอย่างก็สมเหตุสมผลยิ่งนัก!
ส่วนเรื่องที่เผ่าคนทรงวิญญาณข้ามเขตแดนมา ขอเพียงไม่ก่อความวุ่นวายใหญ่โต เมื่อควบคุมสัตว์อสูรเสร็จสิ้นแล้วถอยกลับไป ก็จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความจริงของเรื่องนี้
ย่อมไม่มีทางสงสัยมาถึงตัวมัน
ต่อให้เกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ คนแรกที่จะพลอยติดร่างแหไปด้วย ก็มีเพียงหลีชิงเยว่เท่านั้น
เพราะอย่างไรเสีย ลั่วโหยวก็เป็นคนใต้บังคับบัญชาของนาง และผู้ที่ประจำการอยู่ที่นั่นล้วนเป็นคนของกองทัพพยัคฆ์เพลิง
ไม่แน่ว่า สำหรับเรื่องนี้ ลั่วโหยวอาจคิดหาทางหนีทีไล่เตรียมไว้สารพัดแล้ว
หากลอบสังหารเขาไม่สำเร็จ ก็อาจใช้เรื่องนี้มาข่มขู่หลีชิงเยว่ เป็นไปได้เช่นกัน
แม้เมิ่งเฉินจะเพิ่งกลับมา แต่เขาก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วและหลีชิงเยว่ได้เกือบหมดแล้ว
จวนอ๋องอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ กุมอำนาจทางทหาร ดูภายนอกเกียรติยศล้นพ้น มั่นคงดั่งขุนเขา แต่แท้จริงแล้วกลับโอนเอนท่ามกลางมรสุม ถูกขุมอำนาจต่างๆ จ้องมองอย่างประสงค์ร้าย
มิฉะนั้น ก็คงไม่มีหนังสือหมั้นหมายฉบับนี้เกิดขึ้น
เรื่องนี้ ลำพังซื่อจื่อแห่งจวนโหวอู่หนิงอย่างลั่วโหยว แม้จะไม่อาจบีบหลีชิงเยว่ได้ แต่หากเบื้องหลังของมันมีองค์ชายสักพระองค์ยื่นมือเข้ามาช่วย นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
‘ดูท่า คนที่ตกอยู่ในอันตรายจะไม่ใช่ข้า แต่เป็นนางสินะ...’
เมิ่งเฉินเข้าใจกระจ่างแจ้ง
ทั้งเขาและหลีชิงเยว่ต่างก็เป็นหมากเบี้ย
ที่ต่างกันคือ หมากเบี้ยอย่างเขาเต็มใจกระโดดลงมาในกระดาน และสามารถปกป้องตนเองได้
ส่วนหมากเบี้ยอย่างหลีชิงเยว่
ถูกบีบคั้นจนไร้ทางเลือก หากต้องการปกป้องตนเอง ก็มีแต่ต้องแต่งงานกับเขาเท่านั้น
“ลั่วโหยวเป็นคนของตระกูลลั่วแห่งจวนโหวอู่หนิงหรือขอรับ?”
ผู้อาวุโสเจี้ยนตบศีรษะตนเอง พลางตำหนิในใจว่าตนแก่จนเลอะเลือน ที่นึกไม่ถึงความสัมพันธ์ชั้นนี้ในทันที
ทว่า เรื่องนี้จะโทษเขาก็ไม่ได้
วันนั้นที่เมิ่งอวี๋สนทนากับเมิ่งเฉิน เรื่องที่โหวอู่หนิงมีบุตรชายสองคน และคนหนึ่งติดตามอยู่ข้างกายหลีชิงเยว่ ผู้อาวุโสเจี้ยนไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์
“อืม”
เมิ่งเฉินพยักหน้า ตอนที่ดูภาพเหมือนของหลีชิงเยว่ในตำหนักเสด็จแม่ เขาได้สอบถามถึงคนจำนวนหนึ่ง ซึ่งในนั้นก็มีซื่อจื่อแห่งจวนโหวอู่หนิงผู้นี้รวมอยู่ด้วย
เพราะอย่างไรเสีย เขาเคยสงสัยมานานแล้วว่าการลอบสังหารที่ชายแดนเป็นฝีมือของคนผู้นี้ ย่อมต้องสืบให้กระจ่าง
“ความหมายขององค์ชายคือ แม่นางหลีชิงเยว่กำลังตกอยู่ในอันตรายหรือขอรับ จำเป็นต้องลงมือคุ้มครองหรือไม่”
แม้จะไม่เข้าใจว่าอันตรายที่เมิ่งเฉินกล่าวถึงคือสิ่งใด แต่เมื่อเห็นองค์ชายทรงใส่ใจถึงเพียงนี้ ผู้อาวุโสเจี้ยนย่อมต้องเสนอให้ความคุ้มครอง
“ไม่ต้อง”
เมิ่งเฉินส่ายหน้า
อันตรายที่เขาพูดถึง ย่อมไม่ใช่อันตรายซึ่งหน้า แต่หากประมาทเพียงนิดเดียว หลีชิงเยว่ก็จะตกหลุมพรางของผู้อื่น
เพราะอย่างไรเสีย จวนอ๋องเจิ้นกั๋วที่เป็นดั่งชิ้นปลามันนี้ มีผู้คนมากมายต่างจ้องตาเป็นมัน
ทว่า ในเมื่อเขากลับมาถึงเมืองหลวงแล้ว
ก็ไม่อาจยอมให้ผู้ใดมาท้าทายได้อีก
เมิ่งเฉินกลับมาที่ห้อง พลิกมือหยิบภาพเหมือนของหลีชิงเยว่ออกมาพินิจดูอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นจึงวางลง แล้วหลับตาขัดสมาธิเริ่มเดินลมปราณ
ในห้วงความคิดของเขา กระถางโบราณใบนั้นมีแสงเจ็ดสีไหลเวียน ผ่านการบ่มเพาะมาหลายปี บัดนี้เริ่มมองเห็นรูปร่างเลือนรางได้แล้ว
ราวกับว่า เหนือปากกระถางที่รายล้อมด้วยแสงเจ็ดสีนั้น มีแท่นเซียนแห่งหนึ่งดำรงอยู่
ไม่รู้ว่า ยามที่แท่นเซียนนี้ก่อตัวสมบูรณ์ เขาจะได้เห็นโลกเช่นไร
หลายปีมานี้ นอกจากการท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศแล้ว เมิ่งเฉินยังคงค้นหาจุดสูงสุดของฟ้าดินผืนนี้เช่นกัน
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า หลังคาตำหนักย่อมไม่อาจบดบังสายตาของเขา ทุกสรรพสิ่งราวกับไร้ตัวตน
เมิ่งเฉินละสายตากลับมา ค่อยๆ หลับตาลง ดำดิ่งสู่สภาวะลึกลับบางอย่าง
พริบตาถัดมา
เงาร่างสายหนึ่งดั่งปราณบริสุทธิ์ พุ่งออกจากกลางกระหม่อมของเขา กลายเป็นขนนกแสงหายวับไป
เขตแดนทางเหนือ
ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ห่างไกลจากราชวงศ์ต้าอวี๋และราชวงศ์ต้าฉู่
ณ ที่แห่งนี้ มีสิบอาณาจักรแห่งแดนเหนือดำรงอยู่
สิบอาณาจักรนี้ แม้จะไม่มั่งคั่งและยิ่งใหญ่เท่าราชวงศ์ต้าอวี๋ แต่เมื่อรวมกันแล้วก็นับเป็นขุมกำลังที่น่าหวาดหวั่น
เหล่าผู้ฝึกวิชามาร ขุมกำลังสำนัก และผู้คนร้อยพ่อพันแม่ปะปนกันวุ่นวาย
หากนับรวมพื้นที่ไร้ผู้คนในเขตแดนทางเหนือเข้าไปด้วย อาณาเขตโดยรวมนั้นกว้างใหญ่ยิ่งกว่าต้าอวี๋และต้าฉู่รวมกันเสียอีก
ดินแดนขอบสุดทางเหนือ ยังเชื่อมต่อกับถ้ำมารและแดนอันตรายอีกมากมาย
ในปีนั้น เมิ่งเฉินก็ได้ช่วยชีวิตผู้อาวุโสเจี้ยนไว้ ณ ที่แห่งนั้น
เขตแดนทางเหนือ
เมืองแห่งหนึ่งที่อยู่ติดกับชายแดนเถื่อนของต้าอวี๋มากที่สุด มีนามว่าเมืองเทียนมั่ว
เมืองเทียนมั่ว นอกเมืองติดกับแดนเถื่อนไร้สิ้นสุด มีชื่อเสียงจากการเป็นเส้นทางค้าขายระหว่างเหนือใต้ และเลื่องลือเรื่องผลผลิตจากซากสัตว์อสูร เครื่องประดับ และโอสถปีศาจ
ความมั่งคั่งของเมืองนี้ ไม่ด้อยไปกว่าเมืองโบราณที่รุ่งเรืองในราชวงศ์เลยทีเดียว
ขณะนี้ ในเหลาสุราแห่งหนึ่ง เสียงร่ำสุราดังอึกทึก ชายฉกรรจ์ร่างกำยำแขนล่ำสันดุจมังกรคะนองน้ำจำนวนนับไม่ถ้วน ต่างพากันกินเนื้อคำโต พลางคุยโวถึงประสบการณ์การเข้าไปล่าสัตว์อสูรในแดนเถื่อน
มีเพียงหญิงสาวนางหนึ่ง ที่ดูแปลกแยกจากผู้คนรอบข้างอย่างสิ้นเชิง
หญิงสาวผู้นี้ใช้ผ้าดำปิดตา แบกดาบศึกไว้บนหลัง นั่งอยู่ริมหน้าต่างเพียงลำพัง ไม่รู้ว่ากำลังมองสิ่งใดอยู่
ทว่า
ในสายตาของฝูงชน ท่าทางของนางกลับดูเหมือนคนตาบอด
ชายฉกรรจ์จำนวนไม่น้อยจับจ้องมาที่นี่ ต่างนึกเสียดายในใจว่าโฉมงามปานนี้ กลับกลายเป็นคนตาบอดเสียได้
แม้จะคิดเช่นนั้น
แต่ก็ยังมีคนเกิดตัณหา อยากจะเข้ามาเกี้ยวพาราสี
ถึงจะเป็นคนงามตาบอด แต่อย่างน้อยก็เป็นหญิงงาม อีกฝ่ายมองไม่เห็นหน้าตาของตน นั่นมิยิ่งดีกว่าหรือ?
ในเมืองเทียนมั่วแห่งนี้ มีคนร้อยพ่อพันแม่ เรื่องฆ่าคนชิงทรัพย์อันดำมืดเกิดขึ้นเป็นประจำ นับประสาอะไรกับการหมายตาสาวงามที่ออกมาข้างนอกเพียงลำพัง
“บัดซบ เจ้าเบื่อชีวิตแล้วรึ!”
“นางคือ...”
ไกลออกไป มีคนสังเกตเห็นหญิงสาวปิดตาผู้นี้ พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ในหัว ถึงกับสูดหายใจเฮือกใหญ่ รีบดึงคนข้างกายที่กำลังจะเข้าไปหาเอาไว้
“อะไรวะ?”
“มารดาเถอะ เจ้าใช้น้ำเสียงอะไรมาพูดกับข้า!”
“ข้าจะเบื่อชีวิตแล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า!”
คนที่ถูกขวางดื่มสุราไปหน่อย ปกติก็วางก้ามใหญ่โตอยู่แล้ว พอถูกตำหนิต่อหน้าธารกำนัล จะเหลือหน้าไว้ที่ไหน?
เขาตบศีรษะคนผู้นั้นฉาดใหญ่ สบถด่าคำหนึ่งแล้วพุ่งตรงไปยังหญิงสาวปิดตา
“แม่นางน้อย อยู่คนเดียวมันเหงา มาดื่มกับพี่สัก...”
ชายฉกรรจ์ผู้นี้มีวรยุทธ์ไม่ธรรมดา บำเพ็ญเพียรถึงระดับหกแล้ว มิฉะนั้นคงไม่อาจยืนหยัดในเมืองเทียนมั่ว และออกไปล่าสัตว์อสูรได้
เดิมที เขาอยากจะแสร้งทำเป็นสุภาพชน ตีสนิทก่อนแล้วค่อยลงมือก็ยังไม่สาย
เมื่อครู่ถูกคนขวางไว้ รู้สึกเสียหน้าจนหมดสิ้น จึงเลิกเสแสร้งมันเสียเลย เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการนังหนูตาบอดนี่ไม่ได้
“ฉัวะ!”
ทว่า ยังไม่ทันที่คำสุดท้ายจะหลุดจากปาก ดาบศึกด้านหลังหญิงสาวปิดตาก็ฟันออกไป รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ
ชั่วพริบตา!
ศีรษะที่ยังอุ่นระอุร่วงหล่นลงพื้น โลหิตสาดกระเซ็นพร้อมร่างที่ล้มตึงลงไป
“ทีนี้ก็หายเบื่อแล้วสินะ”
หญิงสาวปิดตาพึมพำเสียงเบา ไม่แม้แต่จะชายตามองศพนั้น นางเพียงตั้งสมาธิเช็ดดาบศึกในมือ
เห็นได้ชัดว่า ดาบเล่มนี้มีความหมายต่อนางเป็นพิเศษ
“นางมารเทียนช่า!”
“เป็นนาง...”
ในเหลาสุรา คนที่จำฐานะของหญิงสาวปิดตาได้ก่อนหน้านี้ ร้องอุทานด้วยความตกใจกลัว
แต่แล้วเขาก็รีบตะครุบปากตัวเองทันที กลัวว่าจะเผลอพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่ครึ่งคำ
ฉายานางมารเทียนช่านี้ มิใช่ชื่อจริงของหญิงสาวปิดตา แต่เป็นนามของยอดฝีมือลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นในแถบเมืองเทียนมั่วตลอดหนึ่งเดือนมานี้
หญิงผู้นี้ พอปรากฏตัวที่เมืองเทียนมั่ว ก็เข้าไปเข่นฆ่าในแดนเถื่อน ที่ใดที่นางผ่านไป สัตว์อสูรล้วนถูกฟันจนกลายเป็นทะเลเลือด
เคยมีคนเห็นเหตุการณ์นี้จากระยะไกล!
เห็นว่าเป็นหญิงสาวปิดตาผู้หนึ่ง ในมือคล้ายถือดาบศึกสองเล่ม
ด้วยเหตุนี้ จึงได้ฉายาว่านางมารเทียนช่า
เพราะเหตุนี้เอง คนที่เอ่ยถึงฐานะของนาง ตอนแรกที่เห็นเงาร่างของหญิงสาวปิดตา จึงไม่กล้ายืนยันนัก
เพราะใครจะไปคิดเล่า? ว่านางมารเทียนช่าในข่าวลือที่ฆ่าคนเป็นผักปลา ตัวจริงจะดูบอบบางราวกับสายน้ำเช่นนี้?
“จิ้ง เจ้าอยู่ใกล้ที่สุด รีบไปยังชายแดนรอยต่อระหว่างต้าอวี๋กับเผ่าคนทรงวิญญาณ สังหารมหาปุโรหิตของพวกมันเสีย!”
ทันใดนั้น หญิงสาวปิดตาที่กำลังเช็ดดาบอย่างตั้งใจ ร่างกายพลันสั่นสะท้าน ในหัวมีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น เป็นเสียงของเมิ่งเฉินนั่นเอง