บทที่ 20: แผนยกยอสังหารองค์ชาย และเผ่าสื่อวิญญาณ!
บทที่ 20: แผนยกยอสังหารองค์ชาย และเผ่าสื่อวิญญาณ!
“จงกระจายข่าวเรื่องที่องค์ชายหกจะเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานออกไป!”
“อีกอย่าง จงป่าวประกาศคุณงามความดีและคำสรรเสริญเยินยอองค์ชายหกให้มากเข้าไว้ อย่างเช่นเรื่องที่เขาต้องไปเป็นองค์ชายตัวประกันในแคว้นศัตรูถึงแปดปี ไม่เกรงกลัวความยากลำบาก มีกระดูกสันหลังที่ตั้งตรงองอาจ และต้องทนทุกข์ทรมานมามากเพียงใด”
“ทางที่ดีที่สุด คือต้องทำให้ชาวบ้านทั่วทั้งเมืองหลวงได้รับรู้กันถ้วนหน้า” ลั่วโหยวกล่าวเสริมอย่างเชื่องช้า
“นายท่าน... นี่มัน...”
ชายชราหน้าดำฟังแล้วก็งุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก
พวกเขาไม่ได้กำลังหารือถึงวิธีสังหารองค์ชายหกอยู่หรอกหรือ?
เหตุใดจู่ๆ ถึงเปลี่ยนท่าทีไปเช่นนี้?
“เจ้ารู้จักคำว่า ‘ยกยอจนตัวตาย’ หรือไม่!”
ลั่วโหยวแสยะยิ้มเย็นชา สิ่งที่เขาต้องการก็คือการใช้คำสรรเสริญเยินยอเพื่อผลักไสเมิ่งเฉินไปสู่ความตาย
เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้เขาอยากจะหดหัวอยู่ในกระดองก็ทำไม่ได้แล้ว
มิหนำซ้ำ หากเขาไม่เป็นฝ่ายเสนอตัวเข้าร่วมด้วยตนเอง จักรพรรดิอวี๋ก็คงจะผิดหวังในตัวเขาถึงขีดสุด
“ผู้น้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!”
ชายชราหน้าดำได้ยินดังนั้น ดวงตาก็พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที รู้สึกว่าแผนการนี้แยบยลยิ่งนัก จึงรีบลงไปดำเนินการ
ต้องยอมรับว่า กองกำลังในตลาดมืดที่ชายชราหน้าดำฟูมฟักขึ้นมานั้นมีฝีมือไม่เบาเลยทีเดียว
เพียงชั่วข้ามคืน!
ถ้อยคำสรรเสริญเยินยอองค์ชายหกนานัปการก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอย
รวมถึงข่าวลือต่างๆ ที่คุยโวโอ้อวดถึงความกล้าหาญชาญชัยขององค์ชายหก การวางตนอย่างพอเหมาะพอดี ไม่ถ่อมตนเกินไปหรือหยิ่งผยองจนเกินงามในงานเลี้ยงต้อนรับ จนได้รับความชื่นชมจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว
กระทั่งหน้าจวนของเมิ่งเฉิน ก็ยังมีชาวบ้านมาคุกเข่ากราบไหว้ด้วยความเลื่อมใส ไม่รู้ว่าเป็นหน้าม้าหรือไม่ ต่างพากันตะโกนสรรเสริญว่าองค์ชายหกเปรียบดั่งดวงตะวันบนฟากฟ้า บุญคุณที่มีต่อราษฎรนั้นชดใช้ทั้งชาติก็ไม่หมด!
สำหรับเรื่องราวที่เกิดขึ้นภายนอกนั้น เมิ่งเฉินย่อมไม่ล่วงรู้
เมื่อเขากลับมาถึงจวน ก็ไม่ได้ออกไปไหนอีก นอกจากพระสนมผู้เป็นมารดา เมิ่งอวี๋ และคนอื่นๆ แล้ว ในเมืองหลวงแห่งนี้ก็ไม่มีใครคุ้มค่าให้เขาต้องไปพบเจอ
กลับเป็นเสิ่นจือเวย ที่ออกไปจ่ายตลาดพร้อมกับอิ่งในตอนเช้า และทั้งคู่ก็ได้เห็นฉากนี้เข้าพอดี
จากนั้น พวกนางจึงนำข่าวเหล่านี้มาบอกแก่เมิ่งเฉิน
“น่าสนใจดีนี่”
“คิดไม่ถึงว่าจะมีคนช่วยสร้างชื่อเสียงอันดีงามให้ข้า เพียงแต่ถ้อยคำเหล่านี้ฟังดูคุ้นหูชอบกล?”
เมิ่งเฉินได้ยินเรื่องนี้แล้วก็ไม่ได้ใส่ใจอันใด
กลับกัน ไอ้คำว่าดวงตะวันหรือบุญคุณอะไรพวกนี้ ในความทรงจำชาติก่อนเหมือนเขาจะเคยได้ยินมาก่อน เป็นคำที่ราษฎรของประเทศหนึ่งใช้สรรเสริญท่านนายพลของพวกเขา
คิดไม่ถึงว่า ตัวเขาในชาตินี้ก็ได้รับเกียรตินั้นเช่นกัน
เขาไม่ต้องคิดให้มากความ ก็พอจะเดาได้ว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีคนจงใจบงการ หวังจะใช้แผนยกยอสังหารเขาเป็นแน่
“ไม่ต้องสนใจหรือ?”
“ให้ข้าไปฆ่าทิ้งให้หมดเลยดีหรือไม่?”
อิ่งถามด้วยความสงสัย แม้คนข้างนอกเหล่านั้นจะกล่าวคำสรรเสริญ แต่นางก็ยังดูออกว่านี่ไม่ใช่เรื่องดี
“เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เช่นเจ้า ออกไปเดินเล่นเสียเถอะ”
“จือเวย เจ้าพานางไปเดินเล่นให้สบายใจเถอะ ปล่อยให้พวกเขาพูดกันไป”
เมิ่งเฉินส่ายหน้า นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ไขได้ด้วยการฆ่าฟัน
สำหรับการที่อิ่งและเสิ่นจือเวยไปไหนมาไหนด้วยกัน เมิ่งเฉินไม่ได้แปลกใจแต่อย่างใด
สองวันมานี้ เสิ่นจือเวยได้รับการดูแลจากอิ่งมาตลอด เด็กสาวจึงรู้สึกชอบพอในตัวพี่สาวคนสวยผู้นี้มาก
โดยเฉพาะกลิ่นอายความรอบรู้ของเสิ่นจือเวย ทำให้นางรู้สึกอิจฉายิ่งนัก
ว่ากันตามตรง อิ่งก็ยังเป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่ง
นางเติบโตมาท่ามกลางเลือดและความโกลาหล ต่อมาก็ติดตามอยู่ข้างกายเมิ่งเฉินตลอด ไม่ค่อยมีโอกาสได้สัมผัสกับคนภายนอก บัดนี้ได้กลับมายังเมืองหลวง หาได้ยากที่จะมีพี่สาววัยไล่เลี่ยกันที่พูดคุยถูกคอ เมิ่งเฉินเองก็อยากให้นางได้ติดตามเสิ่นจือเวยเพื่อทำความคุ้นเคยกับชีวิตที่สงบสุขของโลกมนุษย์บ้าง
สำหรับน้องสาวตัวน้อยอย่างอิ่ง เสิ่นจือเวยยิ่งไม่ต้องพูดถึง นางเองก็เอ็นดูอีกฝ่ายมากเช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ในวันนั้นก็เป็นอิ่งที่ลงมือช่วยชีวิตนางออกมาและพามาส่งที่ข้างกายเมิ่งเฉิน
“ขอเงินหน่อย!”
อิ่งยื่นมือออกมาทวงถามจากเมิ่งเฉิน
บนตัวนางไม่ได้พกเงินตำลึงไว้มากมายขนาดนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้พี่สาวเสิ่นเป็นคนจ่ายเงิน
“ผู้อาวุโสเจี้ยนไม่ได้ให้ไว้หรือ?”
เมิ่งเฉินยิ้มเจื่อนๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงชี้ไปที่หีบใบใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล
ภายในนั้น ล้วนเป็นของรางวัลส่วนหนึ่งที่เขาได้รับหลังจากเข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ
เขาเพิ่งกลับมาถึงเมืองหลวง ย้ายเข้าจวนใหม่ และได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิอวี๋ ย่อมต้องได้รับสวัสดิการและของรางวัลที่องค์ชายพึงมีอย่างครบถ้วน
ของนอกกายเหล่านี้ เขาไม่ได้ขาดแคลน
ดังนั้น จึงยังไม่มีเวลาเปิดดูว่ามีอะไรบ้าง
“เยอะขนาดนี้เลย!”
“งั้นข้าหยิบไปสักก้อนนะ!”
อิ่งเปิดหีบใบใหญ่ดู พลันเห็นว่าข้างในเต็มไปด้วยทองคำและอัญมณี จึงหยิบออกมาหนึ่งก้อนอย่างไม่เกรงใจ
นางติดตามอยู่ข้างกายเมิ่งเฉินมานาน ย่อมรู้ดีถึงสมาคมการค้าต่างๆ ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของหอเทียนจี
ดังนั้น เมื่อเห็นทองคำและอัญมณีมากมายเพียงนี้ จิตใจจึงไม่ได้หวั่นไหวเท่าใดนัก
กลับเป็นทางด้านเสิ่นจือเวย ที่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
แม้นางจะเป็นบุตรีของตระกูลโหว เห็นทองคำและอัญมณีมาตั้งแต่เด็ก แต่ก็ยังไม่เคยเห็นการเก็บรักษาอย่างไม่ใส่ใจเช่นนี้มาก่อน
หากไม่ใช่เพราะเมิ่งเฉินชี้ให้ดู นางคงนึกว่าเป็นเพียงหีบเก็บของเบ็ดเตล็ดธรรมดาๆ
สำหรับตัวตนเบื้องหลังของเมิ่งเฉินนั้น เสิ่นจือเวยยังไม่ล่วงรู้
หากนางรู้ว่าทรัพย์สินที่เมิ่งเฉินครอบครองนั้น มีมากกว่านี้เป็นพันเท่าหมื่นเท่า ไม่รู้ว่านางจะมีปฏิกิริยาเช่นไร?
“ฝ่าบาท ทางทิศเหนือของแดนลึกลับเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน มีพวกสื่อวิญญาณปรากฏตัวขึ้น ดูเหมือนพวกมันจงใจควบคุมสัตว์อสูรให้มารวมตัวกันพ่ะย่ะค่ะ”
หลังจากสองสาวออกไปแล้ว ร่างของผู้อาวุโสเจี้ยนก็ปรากฏขึ้นภายในตำหนัก
เขาเดินทางไปตรวจสอบเทือกเขาแดนลึกลับที่จะใช้จัดงานล่าสัตว์ชิวหลาน และพบความเคลื่อนไหวผิดปกติที่นั่น เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นในระหว่างการประลองล่าสัตว์
“โอ้ สื่อวิญญาณ?”
“ใช่เผ่าพันธุ์ประหลาดที่อยู่กึ่งกลางระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูรหรือไม่?”
เมิ่งเฉินทำท่าครุ่นคิด
สำหรับการมีอยู่ของเผ่าสื่อวิญญาณ เขาเคยได้ยินมาตั้งแต่เด็ก และเคยเห็นบันทึกในตำราโบราณมาบ้าง
สื่อวิญญาณ รูปร่างคล้ายคนแต่ไม่ใช่คน เชี่ยวชาญวิชาสาปแช่งและวิชาภูตพราย สามารถสื่อสารกับวิญญาณและเทพเจ้า ควบคุมสัตว์อสูรและภูตผีปีศาจได้
เผ่าพันธุ์นี้อาศัยอยู่ในส่วนลึกของแดนเถื่อน เคยรุกรานราชวงศ์ของเผ่ามนุษย์ แต่สุดท้ายก็ถูกขับไล่ จนต้องถอยร่นไปอยู่มุมหนึ่ง และไม่ข้องเกี่ยวกับอารยธรรมของมนุษย์อีก
เมิ่งเฉินเองก็คาดไม่ถึงว่า ผู้อาวุโสเจี้ยนเพียงแค่ไปสำรวจแดนลึกลับที่จะใช้จัดงานล่าสัตว์ชิวหลาน ก็ได้ข่าวดังกล่าวกลับมา
หรือว่าเผ่าสื่อวิญญาณคิดจะรุกรานอีกครั้ง?
หรือว่ามีใครบางคนแอบสมคบคิดกับพวกมัน โดยมีเจตนาจะก่อความวุ่นวาย?
“มิผิดพ่ะย่ะค่ะ”
ผู้อาวุโสเจี้ยนกล่าวต่อ “ทว่า นี่ดูไม่เหมือนการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของเผ่าสื่อวิญญาณ แต่ดูเหมือนกองกำลังกลุ่มหนึ่งของพวกมันจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับทางฝั่งเรา”
“ตามหลักเหตุผล ต้าอวี๋มีกองทัพตรึงกำลังอยู่ที่ชายแดนเถื่อน หากเผ่าสื่อวิญญาณกล้าล้ำเส้น ย่อมต้องถูกตรวจพบอย่างแน่นอน”
เมิ่งเฉินขมวดคิ้ว เอ่ยถามว่า “กองทัพใดทำหน้าที่เฝ้ารักษาชายแดนเถื่อน?”
“ช่างกล้าละเลยหน้าที่ยิ่งนัก!”
“คือกองทัพพยัคฆ์เพลิงพ่ะย่ะค่ะ...”
“ผู้ที่นั่งบัญชาการอยู่ชายแดนเถื่อน น่าจะเป็น... คนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว...”
ผู้อาวุโสเจี้ยนตั้งใจจะเอ่ยชื่อหลีชิงเยว่ออกมาตรงๆ แต่เมื่อมองดูเมิ่งเฉิน ก็ได้แต่อึกอักไม่กล้าพูด
เขาเองก็นึกไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว และเกี่ยวข้องกับคนผู้นั้น...
“เป็นนางหรือ?”
เมิ่งเฉินทำหน้างุนงง อดไม่ได้ที่จะยื่นนิ้วไปเกาศีรษะ แล้วกล่าวว่า “หลีชิงเยว่มาจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ไม่น่าจะละเลยหน้าที่ ต่อให้ได้รับราชโองการให้กลับเมืองหลวง กิจการทหารทางชายแดนเถื่อนย่อมต้องสั่งการไว้อย่างชัดเจน ไม่น่าจะหละหลวมได้”
เมิ่งเฉินไม่ได้เข้าข้างหลีชิงเยว่ แต่เป็นเพราะความไว้วางใจที่มีต่อจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว
คำว่า ‘เจิ้นกั๋ว’ มีความหมายว่าอย่างไร?
นี่คือสมญานามที่แลกมาด้วยการทำศึกตลอดชีวิตของอดีตเทพสงคราม เลือดเนื้อของคนในจวนอ๋องนับไม่ถ้วน และโครงกระดูกของคนหลายรุ่น
ในเรื่องนี้ ย่อมต้องมีจุดเชื่อมโยงที่เขาไม่รู้อยู่เป็นแน่
“สิ่งที่ฝ่าบาทตรัสมาถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ผู้อาวุโสเจี้ยนหยิบแผนที่ชายแดนเถื่อนของต้าอวี๋ออกมา แล้วชี้ไปที่จุดหนึ่งในนั้น พลางกล่าวเสียงขรึมว่า “ชายแดนเถื่อนทอดยาวคดเคี้ยวเป็นระยะทางสามพันลี้ ล้วนมีกองทัพพยัคฆ์เพลิงตรึงกำลังอยู่ แต่ตำแหน่งที่หลีชิงเยว่นั่งบัญชาการอยู่ที่นี่”
“พื้นที่แห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูรดุร้ายจากแดนเถื่อน และเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่อันตรายที่สุด แต่ไม่ใช่ถิ่นที่อยู่ของเผ่าสื่อวิญญาณ”
พูดจบ ผู้อาวุโสเจี้ยนก็ชี้ไปที่อีกพื้นที่หนึ่ง
ที่นั่นเป็นเทือกเขาสลับซับซ้อน ติดกับทะเลทรายเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ลึกเข้าไปนับหมื่นลี้ ไม่เพียงแต่ชายแดนของต้าอวี๋จะอยู่ในนั้น แต่เผ่าสื่อวิญญาณก็อาศัยอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน
เห็นได้ชัดว่า พื้นที่แห่งนี้มีผู้อื่นรับผิดชอบดูแลอยู่
ชายแดนเถื่อนยาวสามพันลี้ ต่อให้หลีชิงเยว่จะเก่งกาจเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรับผิดชอบแนวรบทั้งสามพันลี้ด้วยตัวคนเดียว
จุดยุทธศาสตร์แต่ละแห่ง ล้วนต้องมีขุนพลเอกหนึ่งคนหรือหลายคนคอยนั่งบัญชาการ
“ใครเป็นคนเฝ้ารักษาที่นี่?”
เมิ่งเฉินเชื่อมโยงเรื่องราวต่างๆ ได้ในทันที หากคนที่นั่งบัญชาการอยู่ที่นี่สมคบคิดกับเผ่าสื่อวิญญาณ แกล้งทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง ตราบใดที่เผ่าสื่อวิญญาณไม่บุกโจมตีราชวงศ์ต้าอวี๋ ก็ย่อมไม่มีใครระแคะระคาย
“ตามข่าวล่าสุดที่หอเทียนจีได้รับมา ผู้ที่ทำหน้าที่เฝ้ารักษาการณ์ ณ ที่แห่งนั้น คือขุนพลคู่กายของหลีชิงเยว่ รองผู้บัญชาการกองทัพพยัคฆ์เพลิง นามว่าลั่วโหยว!”