บทที่ 19: เงื่อนไขอันเย้ายวน และซื่อจื่อลั่วโหยว!
บทที่ 19: เงื่อนไขอันเย้ายวน และซื่อจื่อลั่วโหยว!
“เมิ่งเฉิน!”
“องค์ชายหกแห่งต้าอวี๋!”
ชายชราหน้าดำเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
ภาพเหมือนในมือของเขามิใช่ใครอื่น แต่เป็นเมิ่งเฉินนั่นเอง
“องค์ชายหก? เจ้าคิดจะให้พวกเราลงมือในเมืองหลวงแห่งนี้รึ?”
“ต่อให้ค่าตอบแทนจะสูงลิบ แต่หากทำเช่นนั้นจริง มิใช่ว่าเป็นการส่งพวกเราไปตายหรอกหรือ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิตใจของผู้คนพลันสั่นสะท้าน
แม้แต่ผู้ที่มาจากทะเลดาวโกลาหลก็ยังขมวดคิ้วมุ่น
พวกมันไม่ได้เห็นองค์ชายหกอยู่ในสายตา แต่ที่นี่คือเมืองหลวง หากลงมือที่นี่ อย่าว่าแต่จะสังหารองค์ชายหกได้สำเร็จหรือไม่เลย
ต่อให้ลงมือสำเร็จ ก็เกรงว่าจะหนีออกไปไม่ได้
จวนฉีซื่อนั้น มิได้มีไว้ประดับบารมี
เพียงยอดฝีมือสักคนก้าวออกมา ก็สามารถสังหารพวกมันได้จากระยะไกล การลอบสังหารองค์ชายในเมืองหลวงนั้น ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย!
“ไม่ใช่ที่เมืองหลวง แต่เป็นเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน!”
“ถึงเวลานั้นองค์ชายหกจะเดินทางไป พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องลงมือโดยตรง เพียงแค่ลอบชักนำคลื่นสัตว์อสูรที่นั่นให้เข้าโจมตีก็เป็นพอ”
“แน่นอน เพื่อความรัดกุม หากมีผู้ใดในหมู่พวกเจ้ากล้าลงมือสังหาร นายท่านเบื้องหลังข้าจะมอบรางวัลเป็นโอสถปีศาจร้อยเม็ด หรือโอสถวิญญาณร้อยเม็ด และทองคำอีกหนึ่งล้านตำลึง!”
“อีกทั้ง หากมีผู้ใดในหมู่พวกเจ้าต้องการตั้งรกรากในต้าอวี๋ ก็จะมอบแดนสมบัติถ้ำสวรรค์ให้หนึ่งแห่ง พร้อมสาวงามและอนุภรรยาให้เลือกสรรได้ตามใจชอบ!”
กล่าวจบ ชายชราหน้าดำก็หันไปมองผู้ฝึกวิชามารจากทะเลดาวโกลาหลสองสามคน
เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้หนีไปอยู่ทะเลดาวโกลาหล ชีวิตความเป็นอยู่ไม่ได้สุขสบายนัก เชื่อว่าเงื่อนไขเช่นนี้ เพียงพอที่จะทำให้พวกมันเกิดความโลภจนคลั่งได้
เทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานนั้น เดิมทีก็เต็มไปด้วยอันตรายอยู่แล้ว มันเป็นแดนลึกลับตามธรรมชาติซึ่งแตกต่างจากในเมืองหลวง
หากมีใครสังหารองค์ชายหกที่นั่นได้สำเร็จ แล้วโยนความผิดให้เป็นการโจมตีของคลื่นสัตว์อสูร ต่อให้จักรพรรดิอวี๋จะพิโรธในภายหลัง ก็ไม่อาจเอาผิดผู้ใดได้
จะโทษ ก็ต้องโทษที่วาสนาขององค์ชายหกอ่อนด้อยเกินไป ไร้ซึ่งวิถีราชันย์คอยคุ้มครอง
พูดให้ตรงกว่านั้นก็คือ เป็นเพียงองค์ชายขยะผู้ไร้ค่านั่นเอง
องค์ชายขยะที่แม้แต่เทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานยังผ่านไปไม่ได้ ตายไปก็ไม่มีใครนึกเสียดาย ย่อมไม่คู่ควรกับเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋อย่างแน่นอน
“ง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ?”
ผู้คนจำนวนไม่น้อยเมื่อได้ยิน ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
หากข้อเรียกร้องเป็นเช่นนี้ เรื่องก็ง่ายขึ้นมากแล้ว
เทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานนั้น มิใช่มีเพียงขุมกำลังของราชวงศ์ต้าอวี๋เท่านั้นที่เข้าร่วมได้ ขุมกำลังอื่นก็สามารถเข้าไปแย่งชิงวาสนาภายในนั้นได้เช่นกัน
ในแต่ละปี ผู้ฝึกตนของราชวงศ์ที่ตกตายภายในนั้นก็ใช่ว่าจะไม่มี
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ลำพังแค่สัตว์อสูรในแดนลึกลับนั้น ขณะที่ถูกมนุษย์ล่า ก็ย่อมสังหารผู้ที่บุกรุกเข้าไปได้เช่นกัน
เลือดเนื้อของผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ สำหรับสัตว์อสูรแล้วก็นับเป็นของบำรุงชั้นเลิศอันเย้ายวนใจ
“ง่ายดายงั้นรึ?”
“เจ้าพวกโง่เง่า...”
ในฝูงชน ผู้ที่รู้ตื้นลึกหนาบางต่างแค่นหัวเราะเยาะ มองดูคนรอบข้างราวกับมองคนปัญญาอ่อน
พวกเขาย่อมรู้ดีว่า เคยมียอดฝีมือจำนวนมากเดินทางไปชายแดนเพื่อดักสังหารองค์ชายหก
ในจำนวนนั้น ยังมีมหาปรมาจารย์ผู้หนึ่งคอยคุมเชิงอยู่ด้วย
ทว่าบัดนี้ องค์ชายหกกลับเดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน
ส่วนมหาปรมาจารย์ผู้นั้น กลับไม่มีข่าวคราวส่งกลับมาแม้แต่น้อย
ราวกับว่าไม่เคยเกิดเหตุการณ์ลอบสังหารขึ้น คนเหล่านั้นล้วนระเหยหายไปจากโลกมนุษย์อย่างไร้ร่องรอย
หากองค์ชายหกสังหารได้ง่ายดายปานนั้นจริง ไฉนเลยต้องรวบรวมพวกเขามามากมายถึงเพียงนี้?
แม้จะกล่าวเช่นนั้น
แต่คนไม่กี่คนที่แค่นหัวเราะเยาะ ก็มิได้มีความหวาดกลัวแต่อย่างใด กลับมุ่งมั่นที่จะสังหารให้จงได้
เมื่อเผชิญกับเงื่อนไขที่ชายชราหน้าดำเสนอมา ก็อดไม่ได้ที่พวกเขาจะหวั่นไหว
หลังจากรับปากตามเงื่อนไขของชายชราหน้าดำแล้ว คนนับร้อยเหล่านี้ก็แยกย้ายกันไป
ผ่านไปเนิ่นนาน
ณ ส่วนลึกของลานบ้าน ประตูลับบานหนึ่งถูกเปิดออก ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกมาจากภายใน
“นายท่าน!”
ชายชราหน้าดำโค้งกายลงด้วยความเคารพนอบน้อม คารวะชายหนุ่มผู้นั้น
ร่างของชายหนุ่มผู้นี้สูงเจ็ดฉื่อ สวมมงกุฎขนนก ประดับอาภรณ์หรูหราทั่วเรือนร่าง ที่เอวห้อยจี้หยกมันแพะ แววตาฉายประกายสูงส่งและหยิ่งทะนง
คนผู้นี้ ก็คือซื่อจื่อแห่งจวนโหวอู่หนิง... ลั่วโหยว
เจ้าของจวนแห่งนี้ในฉากหน้า มิใช่ลั่วโหยว แต่เป็นชายชราหน้าดำผู้นี้
ส่วนจวนของเขานั้น ตั้งอยู่อีกฟากหนึ่งของจวนแห่งนี้
ระหว่างจวนทั้งสอง มีแม่น้ำสายหนึ่งคั่นกลาง
ภูมิประเทศสองฝั่งแม่น้ำซับซ้อนวกวน ล้วนถูกปกคลุมด้วยป่าทึบ มองจากภายนอกไม่ว่าจะดูอย่างไร ก็ล้วนแบ่งแยกเป็นคนละเขตพื้นที่อย่างชัดเจน
ทว่าในเงามืด เพียงทางลับสายเดียวก็สามารถใช้สัญจรไปมาได้
และชายชราหน้าดำผู้นี้ ภายนอกเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระที่ปลีกวิเวกมาอาศัยในเมืองหลวง ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา ยิ่งไม่รู้ว่าเขาจงรักภักดีต่อผู้ใด
ในที่แจ้ง เขาไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลลั่วแม้แต่น้อย
แม้แต่คนนับร้อยที่มารวมตัวกัน ก็ไม่รู้ว่าผู้ยิ่งใหญ่ที่ออกคำสั่งอยู่เบื้องหลังคือผู้ใดกันแน่ แต่พวกเขารู้อยู่อย่างหนึ่ง!
นั่นคือฐานะของอีกฝ่ายสูงส่งเพียงพอ อำนาจบารมีใหญ่โตเพียงพอ เป็นบุคคลที่เพียงกระทืบเท้าก็สามารถทำให้ราชวงศ์สั่นสะเทือนได้ถึงสามครา
ที่สำคัญที่สุดคือ อีกฝ่ายสามารถหยิบยื่นเงื่อนไขที่เย้ายวนใจอย่างยิ่ง
พวกเขาล้วนเป็นคนฉลาด ย่อมรู้ดีว่าสิ่งใดไม่ควรซักไซ้ ก็อย่าได้ซักไซ้
ด้วยเหตุนี้เอง ตระกูลลั่วที่เคลื่อนไหวในเงามืดมาหลายปี จึงไม่เคยเผยร่องรอยใดๆ ออกมา
แม้กระทั่งมหาปรมาจารย์แห่งหอหลิงสวีที่เดินทางไปชายแดนเพื่อดักสังหารเมิ่งเฉิน ก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่าผู้บงการเบื้องหลังคือใคร
ต่อให้เป็นเจ้าหอหลิงสวี ก็รู้เพียงว่านายเหนือหัวผู้อยู่เบื้องหลังคำสั่ง มีแซ่ว่าลั่วเท่านั้น
แผนการลับทั้งหมดนี้ ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของชายชราหน้าดำผู้นี้ทั้งสิ้น
“ครั้งนี้ มั่นใจแล้วหรือ?”
“อย่าทำให้ข้าผิดหวังอีก”
ลั่วโหยวพยักหน้า เหตุการณ์ภายนอกเมื่อครู่ เขาย่อมได้ยินอย่างชัดเจน
ครั้งก่อน เขาแอบส่งมหาปรมาจารย์ไปดักสังหารเมิ่งเฉิน!
ก็ไม่รู้ว่ามันไปเอาวาสนาอันยิ่งใหญ่มาจากไหน ถึงได้รอดพ้นมาได้ และกลับมายังเมืองหลวงอย่างเอิกเกริก เรื่องนี้ทำให้เขาหงุดหงิดใจยิ่งนัก
ครั้งนี้ เขาต้องการให้เมิ่งเฉินต้องตายสถานเดียว!
หลีชิงเยว่คือสตรีที่เขาหมายปอง ต่อให้ตนเองไม่ได้ครอบครอง ก็ไม่อาจปล่อยให้องค์ชายขยะอย่างเมิ่งเฉินได้เสวยสุข
การที่เขาลงมือกับเมิ่งเฉิน ย่อมมิใช่เพียงเพราะความแค้นส่วนตัวที่มองอีกฝ่ายเป็นศัตรูหัวใจเท่านั้น
เบื้องหลังของเขา ย่อมมีองค์ชายคอยชี้แนะอยู่ด้วย
“น่าชังนัก!”
ลั่วโหยวพึมพำ พลางกำหมัดแน่น ในห้วงความคิดได้เหยียบย่ำองค์ชายเมิ่งเฉินผู้นี้ไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
หากมิใช่เพราะจักรพรรดิอวี๋มีราชโองการเรียกตัวเมิ่งเฉินกลับเมืองหลวงอย่างกะทันหัน ซ้ำยังพระราชทานสมรสหลีชิงเยว่ให้กับมัน เขาจะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร!!!
หากให้เวลาเขาอีกสักหน่อย อาศัยความพยายามของตนเอง และการสนับสนุนจากองค์ชายผู้นั้น เขาจะต้องได้ครอบครองหลีชิงเยว่ ทำให้นางยอมจำนนอย่างแน่นอน
ถึงเวลานั้น นอกจากจะได้เชยชมหลีชิงเยว่แล้ว เมื่ออาศัยขุมกำลังของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ในภายภาคหน้ายังสามารถช่วยหนุนเสริมองค์ชายผู้นั้นให้ขึ้นสู่บัลลังก์มังกรได้อีกด้วย!
ยามนั้น แผ่นฟ้าแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋นี้ ครึ่งหนึ่งก็จะเป็นของตระกูลลั่วของเขาแล้ว!
สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นแผนการที่ดำเนินไปตามขั้นตอน
ความคิดอ่านของลั่วโหยว ย่อมมิได้หยุดอยู่เพียงเท่านี้ ในก้นบึ้งหัวใจของเขายังซุกซ่อนความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น...
ในอนาคตสักวันหนึ่ง หากจักรพรรดิอวี๋สวรรคต เหล่าองค์ชายต่อสู้แย่งชิงกันจนบาดเจ็บล้มตายทั้งสองฝ่าย วาสนาของราชวงศ์เสื่อมถอยลงอย่างมาก เมื่อถึงเวลาต้องเผชิญกับการรุกรานจากต้าฉู่และนานาประเทศในเขตแดนทางเหนือ หากในมือเขามีไพ่ตายอย่างจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ผนึกกำลังกับศัตรูทั้งภายในและภายนอก ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะก่อกบฏ ผลัดเปลี่ยนราชวงศ์!
แน่นอนว่า สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความทะเยอทะยานในส่วนลึกที่สุดของจิตใจ หากไม่มีอำนาจและโอกาสที่เพียงพอ ย่อมไม่กล้าแม้แต่จะคิด
ในยามนี้ เป้าหมายของเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคืออาศัยโอกาสนี้ กำจัดเมิ่งเฉินเสีย!
“นายท่านโปรดวางใจ ขอเพียงองค์ชายหกเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน ต้องตายอย่างแน่นอนขอรับ!”
ชายชราหน้าดำกล่าวรับรองด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ไม่มีคำว่าถ้า?”
ลั่วโหยวขมวดคิ้ว กล่าวด้วยน้ำเสียงอำมหิต “แล้วถ้าเจ้าเมิ่งเฉินนั่นขี้ขลาด เอาแต่หดหัวอยู่ข้างกายจักรพรรดิอวี๋ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่กล้าออกเดินทางไปเข้าร่วมเล่า?”
เรื่องนี้ทำให้ลั่วโหยวอดกังวลไม่ได้
แม้จะว่ากันว่า เทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานนี้เมิ่งเฉินต้องไปแน่ๆ
แต่หากมันขี้ขลาดตาขาว ไม่กล้าออกไปเผชิญหน้า ยอมหน้าด้านอยู่ข้างกายจักรพรรดิอวี๋ ต่อให้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเพียงใด ก็ยากที่จะสังหารมันได้
“เรื่องนี้...”
สีหน้าของชายชราหน้าดำเปลี่ยนไป พลางคิดว่าเรื่องนี้ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
หากเป็นองค์ชายคนอื่น ย่อมไม่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น แต่กับเมิ่งเฉินนั้นไม่แน่
หากมันทำเช่นนั้นจริง ยอมทิ้งศักดิ์ศรีจนหมดสิ้น เขาก็มิอาจรับประกันได้จริงๆ