บทที่ 18: ภาพเหมือนหนึ่งใบ ทะเลดาวโกลาหล!
บทที่ 18: ภาพเหมือนหนึ่งใบ ทะเลดาวโกลาหล!
เมิ่งเฉินมองเห็นสัจธรรมของฉายาจำพวกหญิงงามอันดับหนึ่ง เทพสงครามอันดับหนึ่ง หรือยอดหญิงอัจฉริยะได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
สิ่งที่เรียกว่าโฉมงามอันดับหนึ่งในใต้หล้า บางครามิใช่งามเป็นที่หนึ่งอย่างแท้จริง หากแต่ต้องเป็นผู้ที่โดดเด่นออกมาจากกลุ่มคนที่มีฐานะ สถานะ และชื่อเสียง จึงจะได้รับเกียรติยศเช่นนี้
เพราะอย่างไรเสียต้าอวี๋ก็มีประชากรนับหมื่นล้าน การจะเฟ้นหาผู้ที่งดงามที่สุดเพียงหนึ่งเดียวนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้
เพราะไม่ว่าจะเลือกใคร หากผู้นั้นไร้ซึ่งบารมี ก็ย่อมไม่มีผู้ใดสนใจหรือให้ค่า
ทว่าหลีชิงเยว่นั้นแตกต่างออกไป
ในฐานะสายเลือดตรงของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว หลานสาวของอดีตเทพสงคราม นางเป็นที่จับตามองมาตั้งแต่กำเนิด โดดเด่นเหนืออัจฉริยะรุ่นราวคราวเดียวกันมาตั้งแต่เยาว์วัย การได้รับยกย่องเป็นเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งจึงเป็นเรื่องที่ไร้ข้อกังขา
“เป็นเรื่องจริง”
“หากเจ้าไม่รีบร้อน ให้แม่ลองวาดภาพนางจากความทรงจำให้ดูดีหรือไม่”
“เพื่อที่วันหน้าเมื่อได้พบกัน เจ้าจะได้จำนางได้ ไม่เสียมารยาทต่อกัน”
พระสนมอวี้คิดอ่านรอบคอบ เตรียมจะวาดภาพเหมือนของหลีชิงเยว่ขึ้นมา
ก่อนเข้าวัง นางเป็นยอดหญิงผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมาก อักษร และภาพวาด แม้การวาดจากความทรงจำอาจไม่เหมือนตัวจริงทุกกระเบียดนิ้ว แต่อย่างน้อยก็น่าจะคล้ายคลึงถึงเจ็ดส่วน
พระสนมอวี้สั่งให้นางกำนัลน้อยเตรียมอุปกรณ์ เมิ่งเฉินจึงนั่งจิบชาอย่างสงบเสงี่ยม ดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันเงียบสงบที่หาได้ยากยิ่งนี้
ถือโอกาสดูเสียหน่อยว่าหลีชิงเยว่ในปลายพู่กันของเสด็จแม่จะมีหน้าตาเป็นเช่นไร
หากจะบอกว่าไม่สงสัยใคร่รู้ ก็คงเป็นการโกหกคำโต
เมื่อวานเขายังคิดจะให้อิ่งไปขโมยภาพเหมือนออกมาจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋วอยู่เลย
น่าเสียดายที่ภายในจวนอ๋องเจิ้นกั๋วกลับไม่มีภาพเหมือนของหลีชิงเยว่
คิดไม่ถึงว่าวันนี้จะมาสมหวังที่ตำหนักของเสด็จแม่
พระสนมอวี้ลงมือวาดอย่างรวดเร็ว มิได้ตกแต่งรายละเอียดซับซ้อน หากแต่เป็นภาพร่างง่ายๆ ที่ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก
สตรีในภาพเหมือน
สวมชุดกระโปรงยาวสีขาว ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสูงส่ง เส้นผมสีดำขลับรวบสูงปล่อยชายพลิ้วไหวไปตามสายลม แววตาเปี่ยมด้วยความเยือกเย็น
ใบหน้างดงามประณีตราวกับหยกแกะสลัก งามพิสุทธิ์โดยไม่ต้องแต่งแต้มเครื่องประทินโฉม แววตาดูเหมือนจะแฝงความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่อย่างเปี่ยมล้น
เมิ่งเฉินอดไม่ได้ที่จะจ้องมองอยู่หลายอึดใจ ปากมิได้เอ่ยสิ่งใด แต่ในใจกลับรู้สึกตื่นตะลึงในความงาม
ร่างในภาพเหมือนนี้มิใช่หลีชิงเยว่ตัวจริง เป็นเพียงภาพที่เสด็จแม่ร่างขึ้นจากความทรงจำเท่านั้น
เพียงตวัดพู่กันไม่กี่ครั้งยังดึงดูดผู้คนให้เหม่อลอยได้ถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฝีมือวาดภาพของเสด็จแม่ยอดเยี่ยมเกินไป หรือหลีชิงเยว่ผู้นั้นงดงามสะท้านโลกหล้าจริงๆ กันแน่
มิน่าเล่า การที่จักรพรรดิอวี๋พระราชทานสมรสหลีชิงเยว่ให้แก่เขา ถึงได้ดึงดูดให้ผู้คนมากมายมาดักสังหาร
ไม่ต้องพูดถึงขุมกำลังที่หนุนหลังหลีชิงเยว่ ลำพังแค่รูปโฉมเช่นนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้หลงใหลนางบางคนเกิดจิตสังหารต่อเขาแล้ว
หญิงงามล่มเมือง...
ในใจของเมิ่งเฉินพลันผุดคำสี่คำนี้ขึ้นมา
หญิงงามเขาพบเจอมามาก แต่ผู้ที่คู่ควรกับคำว่าหญิงงามล่มเมืองนั้น มีอยู่ไม่กี่คนจริงๆ
“เอ๊ะ นี่น้องหญิงชิงเยว่มิใช่หรือ”
ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากด้านหลัง นางคือเมิ่งอวี๋นั่นเอง
ข้างกายของนางยังมีอีกคนหนึ่ง นั่นคือพระมารดาของเมิ่งอวี๋ พระสนมฉุน
เมื่อครู่เมิ่งเฉินมัวแต่จ้องมองจนเหม่อลอย จึงไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของคนทั้งสอง ทำให้พระสนมทั้งสองอดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้
“คารวะเสด็จแม่ฉุนขอรับ”
ในวัยเด็กเมิ่งเฉินได้รับการดูแลจากพระสนมฉุนอยู่ไม่น้อย ความสัมพันธ์ระหว่างพวกนางกับเขาจึงมิอาจเทียบกับสนมคนอื่นๆ ได้
นี่จึงเป็นเหตุผลหลักว่าทำไมในบรรดาองค์ชายองค์หญิงมากมายในวังหลวง มีเพียงเมิ่งอวี๋ที่ห่วงใยเขา
“ที่นี่ไม่มีคนนอก ไม่ต้องมากพิธีหรอก”
“มีแต่อวี๋เอ๋อร์เด็กคนนี้แหละ ที่รบเร้าจะมาหาให้ได้ ไม่รู้จักเด็กจักผู้ใหญ่”
พระสนมฉุนมิได้อยากมารบกวนในเวลานี้ แต่จนใจที่เมิ่งอวี๋รั้นจะลากนางมาให้ได้ ทว่าเห็นภาพเช่นนี้นางก็รู้สึกยินดีนัก
เมิ่งเฉินจากไปหลายปี นอกจากเหล่าผู้ใหญ่อย่างพวกนางแล้ว คนที่เสียใจที่สุดก็คือเมิ่งอวี๋
มิเช่นนั้น นางคงไม่ถึงกับไม่อยากอยู่ในวังตลอดทั้งปี จนต้องออกไปกราบอาจารย์ฝึกตนข้างนอก
บัดนี้เมิ่งเฉินกลับมาแล้ว บุตรสาวของนางจะได้อยู่เป็นเพื่อนนางเสียที
“คารวะเสด็จแม่พระสนมอวี้เพคะ”
แม้เมิ่งอวี๋จะทำปากยื่นปากยาว แต่ก็ทำความเคารพอย่างถูกธรรมเนียม จากนั้นจึงรีบถามอย่างอดรนทนไม่ไหวว่า “เสด็จแม่พระสนมอวี้ นี่ท่านวาดหรือเพคะ”
“ดูท่า จะมีคนเรียกร้องสินะ”
เมิ่งอวี๋พูดพลางลอบหัวเราะ สายตาชำเลืองมองมาทางเมิ่งเฉิน
ไม่ต้องถาม ใครๆ ก็เดาได้ว่าต้องเป็นเมิ่งเฉินขอร้อง พระสนมอวี้ถึงได้ลงมือวาดออกมา
เพราะในบรรดาผู้มีอำนาจและเชื้อพระวงศ์ในเมืองหลวง มีเพียงเมิ่งเฉินที่ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของหลีชิงเยว่
สำหรับคู่หมั้นผู้นี้
การที่เมิ่งเฉินอยากจะเห็นหน้านั้น สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง
อย่าว่าแต่เมิ่งเฉินเลย
คาดว่าหลังงานเลี้ยงต้อนรับ จวนอ๋องเจิ้นกั๋วก็คงวาดภาพเหมือนของเมิ่งเฉิน เตรียมส่งไปให้หลีชิงเยว่เช่นกัน
ซึ่งในความเป็นจริง ก็เป็นเช่นนั้น
เมืองหลวง จวนอ๋องเจิ้นกั๋ว
หลีเสวียนเหอเพิ่งกลับมาถึง ก็ลงมือวาดภาพเหมือนของเมิ่งเฉินด้วยตนเอง ซึ่งประณีตและมีรายละเอียดมากกว่าที่พระสนมอวี้วาดเสียอีก ราวกับถอดแบบมาจากเมิ่งเฉินในงานเลี้ยงต้อนรับวันนี้ไม่มีผิด
จากนั้นภาพเหมือนก็ถูกบรรจุลงในกล่องม้วนภาพ และถูกส่งตรงไปยังหลีชิงเยว่โดยทูตทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิง
กองทัพพยัคฆ์เพลิงนี้ ย่อมเป็นขุมกำลังทหารที่อยู่ภายใต้การบัญชาการของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว
ส่วนทูตทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิงนั้น รับผิดชอบหน้าที่สืบข่าวและส่งสารโดยเฉพาะ
แม้การเดินทางจากเมืองหลวงไปยังชายแดนเถื่อนตามปกติจะต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน แต่ภายใต้การส่งสารของทูตทหารกองทัพพยัคฆ์เพลิง เพียงไม่กี่วันก็ไปถึง
หากสวนทางกับหลีชิงเยว่ระหว่างทาง เวลาก็จะยิ่งสั้นลงไปอีก
การที่หลีเสวียนเหอทำเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะต้องการให้บุตรสาวของตนได้เห็นหน้าค่าตาของเมิ่งเฉินล่วงหน้า
เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็คือบุรุษที่นางจะต้องแต่งงานด้วยเมื่อกลับมารายงานตัวที่เมืองหลวง
หากเป็นการพระราชทานสมรสให้ผู้อื่น หลีเสวียนเหอย่อมไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ เพราะอัจฉริยะและยอดคนรุ่นเยาว์ในขุมกำลังต่างๆ ของเมืองหลวง เช่นบรรดาองค์ชายทั้งหลาย แม้หลีชิงเยว่จะไม่สนิทสนม แต่อย่างน้อยก็เคยได้ยินชื่อและเคยพบหน้า
มีเพียงองค์ชายหกเมิ่งเฉินเท่านั้น ที่ตั้งแต่เกิดจนปัจจุบัน ทั้งสองไม่เคยพบหน้ากันเลย
อย่าว่าแต่ทำความรู้จักเลย แม้แต่ข่าวคราวก็แทบไม่เคยได้ยินจากปากคนรอบข้าง
ณ ตำหนักพระสนมอวี้ เมิ่งเฉินมิได้รั้งอยู่นาน เขาถือภาพเหมือนของหลีชิงเยว่จากไป ปล่อยให้พระสนมฉุนและเมิ่งอวี๋ได้ใช้เวลาร่วมกับพระสนมอวี้
ในขณะเดียวกัน
เมืองหลวง ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง
ร่างนับร้อยมารวมตัวกัน ครึ่งหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำ ปกปิดร่างกายอย่างมิดชิด
คนเหล่านี้มิใช่ขุมกำลังในเมืองหลวง แต่มาจากขุมกำลังที่โหดเหี้ยมอำมหิตในยุทธภพ
ในจำนวนนั้น ยังมียอดฝีมือจากเผ่าปีศาจกลุ่มหนึ่ง รวมถึงผู้ฝึกวิชามารต่างเผ่าพันธุ์จากดินแดนโกลาหลนอกด่านอีกหลายคน
นอกด่านมีเกาะเซียน ย่อมต้องมีขุมกำลังซับซ้อนที่อยู่นอกเกาะเซียนด้วยเช่นกัน
เช่น ทะเลดาวโกลาหล ซึ่งเป็นดินแดนแห่งความวุ่นวายที่แม้แต่ราชวงศ์ก็ไม่อาจเอื้อมมือไปถึง
นอกจากชนต่างเผ่าพันธุ์ในท้องถิ่นแล้ว ยังมีผู้ฝึกวิชามารจำนวนมากที่หลบหนีจากเขตต่างๆ ของราชวงศ์ ไปปักหลักอยู่ที่นั่น ก่อตัวเป็นอาณาจักรแห่งความโกลาหล
เนื่องจากสภาพภูมิประเทศที่พิเศษและสภาพอากาศอันเลวร้ายของทะเลดาวโกลาหล แม้แต่ขุมกำลังเกาะเซียนจะลงมือ ก็ยังยากที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับดินแดนแถบนั้น
ในราชวงศ์ หากฆ่าคนตามอำเภอใจ จะถูกทางการออกหมายจับและลงทัณฑ์
แต่ในทะเลดาวโกลาหล การฆ่าคนเป็นเพียงเรื่องง่ายดายดั่งผงกศีรษะ การช่วงชิงพลังชีวิตและกลืนกินเลือดเนื้อ ถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญที่สุด
บัดนี้ ขุมกำลังที่แตกต่างกันมากมายมารวมตัวกันที่นี่ ย่อมต้องมีแผนการร้ายแอบแฝง
“ท่านเจินเหริน รวบรวมพวกเรามาที่นี่ มีธุระสำคัญอันใดกันแน่”
มีคนอดรนทนไม่ไหวเอ่ยถามขึ้น พลางมองไปยังชายชราหน้าดำที่อยู่เบื้องหน้า
ชายชราหน้าดำผู้นี้สวมชุดคลุมสีดำเช่นกัน ใบหน้ามิได้ดำสนิท หากแต่ครึ่งหนึ่งดำ ครึ่งหนึ่งขาวซีด ราวกับเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสบางอย่าง ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกขนลุกซู่
ชายชราหน้าดำเอ่ยสั้นๆ “ฆ่าคน!”
“ฆ่าใคร”
ทุกคนต่างสงสัยใคร่รู้ ไม่รู้ว่าต้องฆ่าใครกันแน่ ถึงต้องระดมคนมามากมายเพียงนี้
ชายชราหน้าดำมิได้พูดมากความ ในมือพลันปรากฏภาพเหมือนแผ่นหนึ่ง คลี่ออกให้ทุกคนดูอย่างชัดเจน...