บทที่ 17: บทสนทนาของสองแม่ลูก หลีชิงเยว่งดงามปานใดกันเชียว?

สำหรับเสด็จพ่อของตนแล้ว พวกเขาย่อมรู้นิสัยใจคอดีที่สุด

เกรงว่าการที่โหวหนิงกั๋วเจตนาเพ่งเล็งเมื่อครู่ คงทำให้จักรพรรดิอวี๋ไม่พอพระทัย จึงได้จงใจประทานป้ายคำสั่งอักษรห้ามนี้แก่เมิ่งเฉินต่อหน้าธารกำนัล

มิเช่นนั้นแล้ว ของรางวัลเช่นนี้ จะพระราชทานให้เป็นการส่วนตัวก็ได้

อีกทั้งเมิ่งเฉินก็ได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิอวี๋เป็นการส่วนตัวมาก่อนแล้ว แต่ในครั้งนั้นพระองค์กลับมิได้มอบให้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าเดิมทีจักรพรรดิอวี๋มิได้มีพระราชประสงค์เช่นนี้

เมื่อจักรพรรดิอวี๋พระราชทานป้ายคำสั่งอักษรห้ามนี้ออกมา ผู้คนในตำหนักต่างพากันเงียบกริบ ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว

จักรพรรดิอวี๋โปรดปรานเมิ่งเฉินจริงหรือไม่ พวกเขาไม่อาจรู้ชัด

แต่ในยามนี้ เบื้องหน้าย่อมต้องสนับสนุนเมิ่งเฉินอย่างแน่นอน เพราะนี่คือคนที่พระองค์มีพระราชโองการให้รับกลับมาด้วยพระองค์เอง ซ้ำยังพระราชทานสมรสให้ หวังใช้เป็นหมากเพื่อถ่วงดุลขั้วอำนาจต่างๆ

ก่อนที่เมิ่งเฉินจะตั้งหลักได้ ในงานเลี้ยงต้อนรับนี้ จะปล่อยให้ผู้คนเหยียบย่ำตามอำเภอใจได้อย่างไร?

ส่วนถ้อยคำใส่ร้ายว่าเมิ่งเฉินลอบสวามิภักดิ์ต่อแคว้นศัตรูนั้น เห็นได้ชัดว่าไร้ผล

ดูเผินๆ เหมือนจะมีเหตุผล แต่หากไตร่ตรองให้ดีกลับไร้น้ำหนักสิ้นดี

ประการแรก เมิ่งเฉินคือสายเลือดแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ ยอมตกเป็นตัวประกันในแคว้นศัตรูนานถึงแปดปีเพื่อความสงบสุขของต้าอวี๋ บัดนี้จักรพรรดิอวี๋ก็เป็นฝ่ายรับกลับมาเอง

ทุกสิ่งล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรพรรดิอวี๋

การกังขาในตัวเมิ่งเฉิน มิเท่ากับเป็นการต่อต้านจักรพรรดิอวี๋หรอกหรือ?

ยามนี้ พวกเขาทำได้เพียงไปกู้หน้าคืนในเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานเท่านั้น

เทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานนี้ มิใช่เพียงการแข่งขันระหว่างเหล่าองค์ชาย แต่ขุมกำลังต่างๆ ในเมืองหลวงล้วนเข้าร่วมด้วย

เรียกได้ว่าวาสนาและภยันตรายดำรงอยู่คู่กัน

เมื่อก่อนเมิ่งเฉินไม่อยู่ นี่จึงเป็นครั้งแรกที่ได้เข้าร่วม

การที่จักรพรรดิอวี๋ทำเช่นนี้ ก็มีเจตนาให้เหล่าพี่น้องลดทอนความบาดหมาง กระชับความสัมพันธ์ฉันพี่น้องให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

“เสด็จพ่อตรัสถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าองค์ชายต่างพากันลุกขึ้น สายตาจับจ้องไปที่เมิ่งเฉินราวกับพี่ชายที่หวังดีต่อน้องชาย

ครั้งนี้ พวกเขาถือว่าขาดทุนย่อยยับแล้ว

เล่นงานเมิ่งเฉินไม่สำเร็จ กลับต้องเสียของวิเศษไป แถมยังทำให้เมิ่งเฉินฉวยโอกาสได้รับรางวัลเป็นป้ายคำสั่งอักษรห้ามอีก

ของเหล่านั้นแม้พวกเขาจะไม่ใส่ใจ แต่ความอัดอั้นตันใจนี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบอารมณ์ยิ่งนัก

องค์ชายทั้งหลายต่างยิ้มแต่เพียงเปลือกนอก

ลึกเข้าไปในแววตา ยามมองไปยังร่างของเมิ่งเฉิน ราวกับกำลังชื่นชมเหยื่ออันโอชะ

เทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน พวกเขาล้วนช่ำชองการศึก ย่อมมิใช่สิ่งที่คนพิการเช่นเมิ่งเฉินจะเทียบเคียงได้

ต่อให้เมิ่งเฉินจะมียอดฝีมือคอยคุ้มกัน แต่ลำพังแค่คนเดียวก็ยังไม่คณามือ

ถึงเวลานั้น หากต้องตายอยู่ที่นั่นจริงๆ ก็จะไปโทษผู้อื่นมิได้

สำหรับสายตาของพวกเสด็จพี่ เมิ่งเฉินหาได้ใส่ใจไม่ ทว่าเขากลับรู้สึกสนใจในเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานนี้อยู่ไม่น้อย ถึงเวลานั้น ใครจะเป็นผู้ล่า ใครจะเป็นผู้ถูกล่า ก็ยังมิอาจรู้ได้

งานเลี้ยงต้อนรับเลิกรา เมิ่งเฉินมิได้จากไป แต่ตรงไปยังตำหนักของพระมารดาโดยทันที

มีป้ายคำสั่งอักษรห้ามติดกาย ตลอดทางย่อมไร้ผู้คนขัดขวาง

ถึงขั้นที่ไม่จำเป็นต้องหยิบป้ายคำสั่งออกมาแสดงด้วยซ้ำ

เรื่องที่จักรพรรดิอวี๋พระราชทานป้ายคำสั่งอักษรห้ามในงานเลี้ยงต้อนรับ แพร่สะพัดไปทั่ววังหลวงในชั่วพริบตา เหล่าองครักษ์และนางกำนัลย่อมไม่กล้าขัดขวาง กลับแสดงความเคารพนบนอบอย่างยิ่ง

ถึงขนาดที่นางกำนัลน้อยบางคนยังรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับองค์ชายหกผู้ไม่เคยพบหน้าผู้นี้จนเปี่ยมล้น

หากมิใช่เพราะกฎระเบียบในวังเคร่งครัด พวกนางคงอดใจไม่ไหววิ่งตามไปแอบดูองค์ชายหกแล้ว

เมื่อครู่นี้ในที่ลับตา พวกนางได้ยินเหล่าพี่สาวที่กลับจากการปรนนิบัติในงานเลี้ยงต้อนรับเล่าว่า องค์ชายหกนั้นสุภาพอ่อนโยน สง่างาม บุคลิกไม่ธรรมดา และไม่มีท่าทีวางอำนาจบาตรใหญ่เหมือนองค์ชายคนอื่นๆ เป็นชายงามที่หลุดออกมาจากภาพวาดโดยแท้

เมื่อเทียบกับองค์ชายคนอื่นๆ ที่วางตัวสูงส่งแล้ว องค์ชายหกที่เพิ่งกลับมาผู้นี้กลับดึงดูดพวกนางมากกว่า และทำให้พวกนางกล้าที่จะเข้าใกล้มากกว่า

ทว่าความคิดเช่นนี้ เหล่านางกำนัลก็ทำได้เพียงคิดในใจ เพราะสตรีที่เมิ่งเฉินกำลังจะแต่งงานด้วยนั้น คือเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋ หลีชิงเยว่

ต่อให้พวกนางจะสะสวยเพียงใด หากวัดกันที่ฐานะและรูปโฉมแล้ว ก็ยังห่างชั้นกับหลีชิงเยว่อย่างเทียบไม่ติด

วังหลัง

ณ ตำหนักอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

เมิ่งเฉินได้พบกับพระมารดา ที่นี่ไร้คนนอกรบกวน ย่อมไม่ต้องวางตัวเคร่งครัดเหมือนในงานเลี้ยงต้อนรับ

“เฉินเอ๋อร์ ร่างกายของเจ้าไม่เป็นไรจริงๆ หรือ?”

“มาเร็ว ให้แม่ดูหน่อย...”

พระสนมอวี้ทราบจากปากของเมิ่งเฉินว่าร่างกายของเขาหายดีแล้ว ที่เห็นในตำหนักเมื่อครู่เป็นเพียงการแสร้งทำตัวอ่อนแอเท่านั้น

สำหรับวาจาเหล่านี้ พระสนมอวี้ย่อมไม่กล้าปักใจเชื่อโดยง่าย นางดึงตัวเมิ่งเฉินมาหมุนดูหลายรอบ พินิจพิเคราะห์อยู่เนิ่นนาน เมื่อเห็นว่าร่างกายของเขาไร้ปัญหาจริงๆ จึงได้วางใจลง

ถึงกระนั้น นางก็ยังน้ำตาไหลพราก โอบกอดเมิ่งเฉินไว้ในอ้อมอก ร้องไห้อย่างดีใจอยู่พักใหญ่

ต่อให้เมิ่งเฉินเติบใหญ่แล้ว แต่ในสายตาของนาง เขาก็ยังเป็นเด็กที่ไม่รู้จักโต จากกันไปนานหลายปี ในที่สุดก็ได้กลับมา ยากนักที่จะข่มกลั้นอารมณ์เอาไว้ได้

เห็นพระมารดาเป็นเช่นนี้ ในใจของเมิ่งเฉินก็รู้สึกปวดร้าว

เขาอยากจะบอกเหลือเกินว่าหลายปีมานี้ตนอยู่สุขสบายดี แต่ความลับเกี่ยวกับตัวเขานั้น ไม่พูดออกไปย่อมดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น

อีกอย่างต่อให้พูดไป พระมารดาก็คงไม่เชื่อกระมัง

“เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับงานมงคลสมรสที่เสด็จพ่อพระราชทานลงมา?”

พระสนมอวี้คลายความตื่นเต้นดีใจลง แล้วเริ่มคุยธุระสำคัญ “แม่เคยพบหลีชิงเยว่ผู้นั้น นางเป็นสตรีที่งดงามไร้ที่ติจริงๆ หากเจ้าได้นางมาครอง แม่ย่อมพอใจ แต่ทว่า...”

แม้ถ้อยคำต่อมาพระสนมอวี้จะไม่ได้เอ่ยออกมา แต่เมิ่งเฉินไม่ต้องถามก็รู้ว่านางกำลังกังวลเรื่องที่ตนจะเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งอำนาจในราชสำนัก

เห็นได้ชัดว่าพระสนมอวี้เองก็รู้แจ้งแก่ใจ

การที่จักรพรรดิอวี๋พระราชทานสมรสอย่างกะทันหัน อีกทั้งยังปฏิบัติต่อเมิ่งเฉินเป็นพิเศษในงานเลี้ยงต้อนรับ มิใช่เพราะโปรดปรานจริงๆ แต่เป็นเพียงความต้องการที่จะถ่วงดุลขั้วอำนาจต่างๆ เท่านั้น

นางกลัวว่าหากเมิ่งเฉินถลำลึกเข้าไปแล้ว จะยากที่จะถอนตัว

ในกาลก่อน คนเหล่านั้นเพียงแค่กระดิกนิ้ว ก็ทำให้เมิ่งเฉินต้องกลายเป็นตัวประกัน และตระกูลโหวเวินหย่วนต้องถูกกวาดล้างจนสิ้น

ครานี้หากเกิดเรื่องขึ้นอีก คงมิใช่แค่ถูกส่งไปเป็นตัวประกันในแคว้นศัตรูง่ายๆ เช่นนั้นแล้ว แต่คงถึงขั้นต้องทิ้งชีวิต

“หลีชิงเยว่ผู้นั้นงดงามถึงเพียงนั้นเชียวหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

เมิ่งเฉินยิ้มบางๆ จงใจเปลี่ยนเรื่องคุย

ด้วยความที่เขารู้จักนิสัยของพระมารดาดี การที่จะได้รับคำชมเชยจากนางนั้น มิใช่สิ่งที่สตรีทั่วไปจะทำได้

ฟังจากน้ำเสียงของพระมารดา เพียงแค่เคยพบหน้าหลีชิงเยว่ไม่กี่ครั้ง ก็ยังเอ่ยปากชมถึงเพียงนี้ เมิ่งเฉินจึงอดสงสัยใคร่รู้ขึ้นมามิได้

จะว่าไป เขากับหลีชิงเยว่ผู้นี้ ไม่รู้ว่ามีวาสนาต่อกันหรือไร้วาสนากันแน่

ในวัยเด็ก กลับไม่เคยพบหน้ากันเลยสักครั้ง

แต่ในยามนี้ ทั้งสองกลับต้องมาแต่งงานกัน

ในเมืองหลวงแห่งนี้ เกรงว่าคงมีเพียงเขาคนเดียวที่ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของหลีชิงเยว่

ผู้ที่เคยพบเห็น ล้วนปรารถนาที่จะเกี้ยวพาราสีและครอบครองนาง

แต่ของล้ำค่าที่ผู้คนต่างหมายปองชิ้นนี้ กลับหล่นทับลงมาบนศีรษะของเขาเสียอย่างนั้น

“เจ้ายังไม่เคยเห็น หากได้เห็นแล้ว เกรงว่าในสายตาเจ้าคงจะไม่มีแม่คนนี้อยู่แล้วกระมัง”

พระสนมอวี้ปิดปากหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นท่าทีของเมิ่งเฉินเช่นนี้ นางก็คลายความกังวลลง

วันเวลาที่ตกต่ำเหล่านั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว บัดนี้เมิ่งเฉินกลับมา ซ้ำยังได้รับการสนับสนุนจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ฐานะความเป็นอยู่ดีกว่าเมื่อก่อนไม่รู้กี่เท่า

เรื่องนี้ นางควรจะดีใจถึงจะถูก

“ลูกไม่เชื่อหรอกพ่ะย่ะค่ะ ในใต้หล้านี้จะมีสตรีใดงดงามไปกว่าเสด็จแม่ได้อีก?”

วาจานี้ของเมิ่งเฉิน แม้จะดูเหมือนหยอกเย้า แต่ก็มีความจริงจังแฝงอยู่ครึ่งส่วน

เพราะในสายตาของเขา พระมารดานั้นงดงามหยดย้อยราวกับนางเซียน

แม้ตอนนี้จะมิได้สาวสะพรั่งแล้ว แต่ก็ดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ใบหน้ายังคงความอ่อนเยาว์ ดูราวกับสตรีวัยสามสิบต้นๆ เท่านั้น

ต่อให้หลีชิงเยว่จะงดงามเพียงใด จะงดงามไปได้สักแค่ไหนกันเชียว?