บทที่ 16: สองผู้เฒ่าหยินหยาง และเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน!
บทที่ 16: สองผู้เฒ่าหยินหยาง และเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน!
อิ่งลงมือสังหารผู้คนไปหลายศพติดต่อกัน
เรื่องนี้ลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้ ขุมกำลังต่างๆ ในเมืองหลวงย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ล่วงรู้
และนี่ก็เป็นสิ่งที่โหวหนิงกั๋วกับพรรคพวกต่างใคร่รู้เช่นกัน
เมิ่งเฉินเป็นเพียงองค์ชายตัวประกัน ไร้ซึ่งอำนาจและสถานะใดๆ ใช้ชีวิตเยี่ยงนักโทษกักบริเวณในราชวงศ์ต้าฉู่ เหตุใดจู่ๆ จึงมียอดฝีมือปรากฏกายขึ้นมาติดตามรับใช้ได้เล่า?
หากเรื่องนี้ไม่อาจอธิบายให้กระจ่างแจ้งได้ ก็ยากที่จะห้ามมิให้ผู้คนคลางแคลงใจว่า ตลอดหลายปีที่พำนักอยู่ในราชวงศ์ต้าฉู่ เมิ่งเฉินได้แปรพักตร์ไปเข้ากับศัตรู หรือได้รับผลประโยชน์อันใดมาหรือไม่
“โหวหนิงกั๋ว ท่านพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”
“ด้วยฐานะขององค์ชายหก การจะรับยอดฝีมือสักคนมาเป็นอาคันตุกะผู้ทรงเกียรติข้างกาย ก็มิใช่เรื่องแปลกอันใดมิใช่หรือ?”
“เหล่าองค์ชายในราชสำนัก มีพระองค์ใดบ้างที่ข้างกายจะไร้ซึ่งยอดฝีมือและผู้มีพรสวรรค์คอยคุ้มกัน?”
“หากเป็นไปตามวาจาของท่าน มิเท่ากับว่าคนเหล่านั้นล้วนคิดปองร้ายองค์ชายแห่งต้าอวี๋ของข้าหรอกหรือ?”
“อีกประการหนึ่ง จวนฉีซื่อในวังหลวงเองก็มียอดฝีมือแปลกประหลาดมากมาย หรือว่าพวกเขาก็มีจุดประสงค์แอบแฝงเช่นกัน?”
ณ ฝั่งจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเอ่ยปากขึ้นด้วยวาจาคมกริบ
เขาดูมิใช่ขุนพลบู๊ หากแต่คล้ายบัณฑิตผู้คงแก่เรียน ดูสุภาพนุ่มนวลอยู่หลายส่วน เขาผู้นี้คือบิดาของหลีชิงเยว่ นามว่าหลีเสวียนเหอ
รากฐานจวนอ๋องเจิ้นกั๋วที่อดีตเทพสงครามหลีสร้างไว้ มิได้ถูกสืบทอดต่อในรุ่นของหลีเสวียนเหอ เขาเลือกเดินเส้นทางขุนนางฝ่ายบุ๋น อีกทั้งมารดาของหลีชิงเยว่เองก็เป็นบุตรีคหบดีตระกูลสูงศักดิ์
จวบจนกระทั่งการกำเนิดของหลีชิงเยว่ ความรุ่งโรจน์ของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วจึงได้รับการสืบสานต่อไป
นี่จึงเป็นเหตุผลว่าไฉนจวนอ๋องเจิ้นกั๋วถึงได้ร่วงโรยจากจุดสูงสุดสู่ความเสื่อมถอย และกลับมารุ่งเรืองถึงขีดสุดอีกครั้งเมื่อหลีชิงเยว่ก้าวขึ้นเป็นเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋
และสิ่งนี้ก็บ่งบอกว่าสถานะของหลีชิงเยว่นั้นสำคัญเพียงใด
นางเพียงผู้เดียวเปรียบดั่งตัวแทนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วในยามนี้ แรงกดดันที่แบกรับอยู่บนบ่าจึงมิใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะจินตนาการได้
หลีเสวียนเหอย่อมพึงพอใจในตัวลูกเขยอย่างเมิ่งเฉินเป็นธรรมดา
แม้ว่าเมิ่งเฉินจะเป็นองค์ชายขยะในปากของผู้คนมาโดยตลอดก็ตาม
ทว่าเขากลับมิได้ใส่ใจในสิ่งเหล่านั้น หากแต่เล็งเห็นถึงคุณธรรมและความประพฤติของเมิ่งเฉิน
ในฐานะบุตรชายแท้ๆ ของอดีตเทพสงครามหลี เขาควรจักต้องสืบทอดเกียรติยศของจวนอ๋อง นำทัพออกศึก ทว่าด้วยไร้ซึ่งปณิธานและพรสวรรค์ในด้านนี้ จึงมิวายถูกผู้คนนินทาว่าร้ายอยู่เนืองนิจ
กล่าวได้ว่า ตัวหลีเสวียนเหอเองก็เติบโตมากับคำครหาว่า 'ขยะ' จากปากผู้อื่นเช่นกัน
ยามเผชิญหน้ากับเมิ่งเฉิน จึงเกิดความเห็นอกเห็นใจและความรู้สึกดีๆ ที่อธิบายมิได้ขึ้นมาหลายส่วน
ทว่า เรื่องราวในจวนอ๋องเจิ้นกั๋วมิใช่สิ่งที่เขาจะตัดสินใจได้เพียงลำพัง เหล่าผู้เฒ่าในจวนหลายคนต่างดูแคลนเมิ่งเฉิน ครั้นได้ยินข่าวว่าเมิ่งเฉินไปเที่ยวเตร่ที่หอเยียนอวี่ จึงรบเร้าลากเขามาเข้าเฝ้าจักรพรรดิอวี๋เพื่อเจรจาเรื่องการแต่งงาน
แต่จากสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในยามนี้ ดูเหมือนพวกเขาจะเข้าใจผิดไปเสียแล้ว
บัดนี้ เมื่อได้ยินโหวหนิงกั๋วเจตนาพุ่งเป้าโจมตี เขาจึงมิอาจนิ่งดูดายได้อีกต่อไป
“ที่ข้าพูดเช่นนี้ ก็เพื่อความปลอดภัยขององค์ชายหกทั้งสิ้น”
โหวหนิงกั๋วสีหน้าทะมึนลง เขาไม่กล้าต่อล้อต่อเถียงกับจักรพรรดิอวี๋ และไม่สะดวกใจที่จะคาดคั้นเมิ่งเฉินซึ่งเป็นถึงองค์ชายหกต่อหน้าพระพักตร์ จึงทำได้เพียงเบนสายตาไปยังหลีเสวียนเหอ
“องค์ชายหกเพิ่งเสด็จกลับต้าอวี๋ ย่อมแตกต่างจากองค์ชายพระองค์อื่น”
“องค์ชายทั้งห้าที่ประทับอยู่ ณ ที่นี้ ล้วนมีพรสวรรค์ล้ำเลิศและได้รับความไว้วางพระทัยจากฝ่าบาท การจะมียอดฝีมือเข้ามาสวามิภักดิ์ติดตามรับใช้ ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา”
“ส่วนจวนฉีซื่อนั้น เป็นขุมกำลังที่ฝ่าบาททรงฟูมฟักเลี้ยงดู ที่มาที่ไปของแต่ละคนล้วนขาวสะอาด ย่อมต้องจงรักภักดีต่อต้าอวี๋อย่างที่สุด!”
กล่าวจบ โหวหนิงกั๋วก็มิลืมที่จะประสานมือคารวะไปทางด้านหนึ่งของท้องพระโรง
ณ ที่แห่งนั้น มีร่างของชายชราสองคนนั่งเคียงคู่กัน ผมของคนหนึ่งสีดำ อีกคนสีขาว พวกเขาคือยอดฝีมือจากจวนฉีซื่อ
คนทั้งสองได้รับสมญานามว่า 'สองผู้เฒ่าหยินหยาง' เข้าสู่จวนฉีซื่อเมื่อหลายสิบปีก่อน สถานะมิใช่ธรรมดา
การประสานมือคารวะของโหวหนิงกั๋วในครานี้ ย่อมมีเจตนาฉวยโอกาสยุยงให้เกิดความบาดหมางระหว่างจวนอ๋องเจิ้นกั๋วกับจวนฉีซื่อ และถือโอกาสประจบสอพลอไปในตัว
ยอดฝีมือในจวนฉีซื่อเหล่านี้ ต่อหน้าพระพักตร์จักรพรรดิอวี๋เขาไม่กล้าดึงตัวมาเป็นพวก แต่หากสร้างความประทับใจที่ดีไว้ได้ ในภายภาคหน้าย่อมมีประโยชน์มหาศาล
เพราะอย่างไรเสีย ผู้ที่สามารถเข้าสู่จวนฉีซื่อได้ อย่างน้อยต้องมีระดับมหาปรมาจารย์
และสองผู้เฒ่าหยินหยางคู่นี้ ระดับฝีมือยังอยู่เหนือกว่ามหาปรมาจารย์ไปไกลโข
การที่หลีเสวียนเหอออกหน้าแทนจวนอ๋องเจิ้นกั๋วและโต้แย้งกับโหวหนิงกั๋ว การกระทำนี้ทำให้สีหน้าของผู้คนในท้องพระโรงเคร่งขรึมขึ้นมาทันที
พวกเขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจขัดขวางการแต่งงานนี้ สิ่งที่ไม่อยากเห็นที่สุดก็คือภาพเหตุการณ์นี้นี่เอง
ยามนี้ เมิ่งเฉินกับหลีชิงเยว่ยังมิทันได้เข้าพิธีวิวาห์ จวนอ๋องเจิ้นกั๋วก็เลือกยืนอยู่ข้างเขาเสียแล้ว
หากภายหน้าได้แต่งงานกัน ย่อมกลายเป็นขุมกำลังหนุนหลังที่สำคัญยิ่ง!
โหวหนิงกั๋วแสร้งทำเป็นครุ่นคิด ก่อนจะตั้งคำถามเชิงคาดคั้นว่า “ในทางกลับกัน องค์ชายหกทรงมีร่างกายอ่อนแอ อีกทั้งยังต้องไปเป็นตัวประกันในแดนศัตรูเพียงลำพัง จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมียอดฝีมือยอมติดตามโดยไม่หวังผลตอบแทน?”
วาจานี้หนักแน่นจริงจัง ราวกับจะชี้ชัดว่าเมิ่งเฉินทรยศต่อบ้านเมืองก็มิปาน
“ข้างกายข้ามีคนอยู่ผู้หนึ่งจริง”
เมิ่งเฉินรู้อยู่แล้วว่าจะต้องมีฉากนี้ จึงมิได้ปฏิเสธและกล่าวออกไปตรงๆ ว่า “แม้ข้าจะเป็นตัวประกัน แต่สถานะก็ยังเป็นถึงองค์ชายแห่งต้าอวี๋ หรือโหวหนิงกั๋วคิดว่าตัวข้าที่เป็นองค์ชายถูกขังอยู่ในกรงขังทุกวี่วันกระนั้นรึ?”
“เจ้าเป็นเพียงโหวหนิงกั๋วผู้ต่ำต้อย ยังมีกองกำลังทหารส่วนตัว ข้าที่เป็นถึงองค์ชายผู้สูงศักดิ์ จะด้อยกว่าเจ้าจนรับคนไว้ข้างกายสักคนมิได้เชียวรึ!”
สิ้นเสียง เมิ่งเฉินก็มิได้กล่าวสิ่งใดต่อ หากแต่สายตาพุ่งตรงไปยังโหวหนิงกั๋ว
“ซู้ด...”
ชั่วพริบตา โหวหนิงกั๋วพลันรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่าง จิตใจสั่นไหววูบหนึ่ง
เขาเองก็มิทราบว่าความรู้สึกนี้มาจากที่ใด แต่วาจาของเมิ่งเฉินกลับทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงแผ่นหลัง เหมือนมีก้างติดคอ
การที่เขาคาดคั้นองค์ชายหกต่อหน้าพระพักตร์จักรพรรดิอวี๋เช่นนี้ก็นับว่าล่วงเกินแล้ว หากยังกล่าววาจาเกินเลยต่อไป มิเท่ากับเป็นการแสดงอำนาจข่มเมิ่งเฉินต่อหน้าธารกำนัล โอ้อวดว่ากองกำลังของตนเหนือกว่าองค์ชายหรอกหรือ?
หากทำให้จักรพรรดิอวี๋ไม่พอพระทัย จนประทานรางวัลให้เมิ่งเฉิน แต่งตั้งเป็นอ๋อง มอบอำนาจบริหารราชการบางส่วนให้ นั่นคงเป็นเรื่องเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม
“เปิ่นโหวก็เพียงแค่หวังดีต่อองค์ชาย มิได้มีเจตนาอื่น ในเมื่อองค์ชายทรงไว้วางพระทัย ก็ไม่สะดวกที่จะซักไซ้ให้มากความอีก”
“หากมีโอกาส ในงานเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลานอีกครึ่งเดือนข้างหน้า หวังว่าจะได้พบกับยอดฝีมือข้างกายองค์ชายผู้นั้น”
มุมปากของโหวหนิงกั๋วกระตุกวูบ แล้วก็มิได้กล่าวสิ่งใดอีก
ทว่าในใจยังคงคิดหาโอกาสที่จะได้พบหน้าคนที่สังหารบุตรชายของตน
หากสบโอกาส ลอบสังหารมันทิ้งเสียก็นับว่าได้แก้แค้นแล้ว
“พอได้แล้ว!”
จักรพรรดิอวี๋ตรัสขึ้น ตัดบทมิให้ผู้ใดซักไซ้เรื่องนี้ต่อ
เรื่องที่มียอดฝีมือติดตามข้างกายเมิ่งเฉินนั้น พระองค์ย่อมได้สดับฟังจากปากเมิ่งเฉินมาแล้ว
ทว่าในคำบอกเล่าของเมิ่งเฉิน มิได้เปิดเผยฐานะเผ่าปีศาจของอิ่ง เพียงบอกว่าเป็นดรุณีน้อยผู้น่าสงสารที่มีพรสวรรค์สูงส่ง ซึ่งเขาได้ช่วยชีวิตและรับเลี้ยงไว้ข้างกาย
แม้ว่าจักรพรรดิอวี๋จะใคร่รู้เรื่องราวของเมิ่งเฉินในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอยู่บ้าง
แต่พระองค์ก็มิได้ใส่พระทัยนัก
เรื่องที่เมิ่งเฉินจะถูกเพ่งเล็ง จักรพรรดิอวี๋ย่อมตระหนักดีแก่ใจ
การที่เขารับเมิ่งเฉินกลับเมืองหลวง เดิมทีก็เพื่อใช้เป็นหมากเบี้ยในการถ่วงดุลอำนาจขุมกำลังต่างๆ หากทั่วทั้งราชสำนักไม่มีผู้ใดเพ่งเล็งเมิ่งเฉิน นั่นสิถึงจะเรียกว่าแปลก
ดังนั้นในยามนี้ ไม่ว่าผู้คนจะพุ่งเป้าโจมตีเมิ่งเฉินอย่างไร จักรพรรดิอวี๋ก็หาได้เก็บมาใส่พระทัยไม่
“จริงสิ พูดถึงเทศกาลล่าสัตว์ชิวหลาน เฉินเอ๋อร์ ครั้งนี้เจ้าก็ต้องเข้าร่วมด้วยนะ!”
“ยามนี้เจ้าเพิ่งกลับถึงเมืองหลวง ยังมีเรื่องราวอีกมากที่ยังไม่กระจ่างแจ้ง จำเป็นต้องไปมาหาสู่กับพี่ชายทั้งหลายของเจ้าให้มากไว้”
“รับป้ายคำสั่งนี้ไว้ วันหน้าหากคิดถึงมารดาของเจ้าจะได้เข้าพบได้สะดวกขึ้น”
จักรพรรดิอวี๋ตรัสพลางดำเนินมาเบื้องหน้าเมิ่งเฉิน หยิบป้ายคำสั่งสีดำชิ้นหนึ่งออกมาวางใส่มือเขา
บนป้ายคำสั่งนี้สลักอักษร 'ห้าม' เอาไว้ ภายในอัดแน่นด้วยปราณวิญญาณ หากไม่นับความหมายของป้าย ลำพังตัวมันเองก็นับเป็นของวิเศษชิ้นหนึ่งแล้ว
การที่จักรพรรดิอวี๋นำของสิ่งนี้ออกมา ทำให้ผู้คนในท้องพระโรงตื่นตระหนกไปตามๆ กัน
โดยเฉพาะองค์ชายทั้งห้า ในใจยิ่งตื่นตะลึงหนักกว่าผู้ใด
ต้องรู้ไว้ว่า ผู้ถือครองป้ายคำสั่งอักษรห้ามนี้ สามารถเข้าออกทุกสถานที่ทั้งในและนอกวังหลวงได้อย่างอิสระ โดยที่ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวาง
ป้ายคำสั่งนี้ แม้พวกเขาทั้งหลายจะมีครอบครองเช่นกัน แต่ล้วนได้มาเพราะตระกูลฝั่งมารดาเป็นที่โปรดปราน มีขุมกำลังแข็งแกร่ง อีกทั้งตัวพวกเขาเองก็โดดเด่นเพียงพอและสร้างความดีความชอบไว้มากมายจึงได้รับพระราชทาน
แต่เมิ่งเฉินผู้นี้ เพิ่งกลับถึงเมืองหลวงก็ได้ครอบครองป้ายคำสั่งอักษรห้ามแล้ว จะมิให้พวกเขาตื่นตระหนกได้อย่างไร