บทที่ 15: ลาภลอยที่คาดไม่ถึง และการซักไซ้ต่อหน้าธารกำนัล!
บทที่ 15: ลาภลอยที่คาดไม่ถึง และการซักไซ้ต่อหน้าธารกำนัล!
หากเป็นโอกาสอื่น พวกเขาคงคร้านจะใส่ใจ ทว่ายามนี้สายพระเนตรของเสด็จพ่อกำลังจับจ้องอยู่ ไหนเลยจะกล้าคิดขัดขืน จึงจำต้องลุกขึ้นแสดงความเอื้อเฟื้อทีละคน
ใครใช้ให้พวกเขาเกิดมาเป็นเสด็จพี่ ใครใช้ให้พวกเขาได้เสวยสุขอยู่ในต้าอวี๋ และใครใช้ให้เมิ่งเฉินต้องไปตกระกำลำบากในอาณาจักรศัตรูกันเล่า...
ในฐานะพี่ชาย การมอบของขวัญในงานเลี้ยงต้อนรับเช่นนี้ หากเรื่องแพร่งพรายออกไป สำหรับคนภายนอกแล้วย่อมเป็นเรื่องราวอันน่าประทับใจในวังหลวงมิใช่หรือ!
องค์ชายใหญ่มอบชุดเกราะที่ตีขึ้นจากทองคำชาด
องค์ชายรองมอบน้ำทิพย์จากขวดหยกบริสุทธิ์
องค์ชายสามมอบบัวหิมะหมื่นปีหนึ่งต้น
องค์ชายสี่มอบพยัคฆ์ทมิฬเพลิงระดับหกหนึ่งตัว
ส่วนองค์ชายห้ามอบกำไลหยกมันแพะสุริยันจันทราหนึ่งคู่
“ลำบากพวกท่านแล้ว ขอบพระทัยเสด็จพี่ทุกท่าน!”
เมิ่งเฉินมิได้แสร้งปฏิเสธ เขารับของกำนัลไว้ทั้งหมด
ของเหล่านี้แม้จะไร้ประโยชน์ต่อตัวเขา แต่ก็นับเป็นของดี เก็บไว้ให้คนรอบกายใช้ก็ไม่เลว
อย่างน้อยการมาครั้งนี้ ก็ไม่นับว่ามาเสียเที่ยว
“พวกเจ้ารักใคร่กลมเกลียวกันดี ข้าปลื้มใจยิ่งนัก!”
“นั่งลงเถิด วันหน้ายังมีเวลาให้พบปะกันอีกมาก!”
จักรพรรดิอวี๋แย้มพระสรวลกว้าง พร้อมทั้งให้พระสนมอวี้ ฮองเฮา และคนอื่นๆ กลับไปนั่งที่เดิม แล้วจึงชูจอกสุราร่วมดื่ม
ส่วนทางด้านเมิ่งเฉินนั้นใช้ชาแทนสุรา
ในขณะเดียวกัน เขาก็ถือโอกาสคารวะเหล่าผู้อาวุโสจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋วไปด้วย
สำหรับเมิ่งเฉินแล้ว เหล่าผู้อาวุโสต่างก็พึงพอใจเป็นอย่างมาก
อย่างน้อยสภาพของเมิ่งเฉินในยามนี้ ก็ดีกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก หากว่ากันด้วยรูปลักษณ์และราศีในปัจจุบัน ก็มิได้ด้อยไปกว่าองค์ชายทั้งห้าเลย ทั้งท่าทางก็ไม่เหมือนคนที่มักจะไปสถานที่อย่างหอเยียนอวี่ด้วยซ้ำ
ที่สำคัญที่สุดคือ ยิ่งมองใบหน้าของเมิ่งเฉิน พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา
ว่ากันตามตรง อย่างไรเสียเมิ่งเฉินก็เป็นถึงองค์ชายหกแห่งต้าอวี๋ จะเลวร้ายไปได้สักแค่ไหนเชียว?
เมื่อเทียบกับตัวเลือกอื่นแล้ว องค์ชายหกนับเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับจวนอ๋องเจิ้นกั๋วของพวกเขาแล้ว
ไม่นานนัก แพทย์หลวงก็ถูกเรียกตัวมา และตรงเข้าตรวจชีพจรให้เมิ่งเฉิน
“รบกวนท่านแล้ว”
เมิ่งเฉินเอ่ยเสียงเบา พลางยื่นแขนออกไป
ฉับพลัน สายตานับไม่ถ้วนภายในตำหนักต่างพากันจับจ้องมาที่ตัวเขา
ในจำนวนนี้ รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋วด้วย
พวกเขาห่วงใยสภาพร่างกายของเมิ่งเฉินยิ่งกว่าผู้ใดในที่นี้อย่างแน่นอน
เพราะอย่างไรเสีย ด้วยสัญญาหมั้นหมายที่มีอยู่ พวกเขาได้มองเมิ่งเฉินเป็นคนกันเองไปแล้ว
“ร่างกายข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
เมิ่งเฉินเหลือบมองแพทย์หลวง แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“องค์ชายหกมิได้เป็นอะไรมากพ่ะย่ะค่ะ”
“เพียงแต่... ลมปราณภายในกายขององค์ชายอ่อนแอ เส้นชีพจรเย็นเฉียบ คล้ายถูกพิษเย็นแทรกซึม จำต้องจัดเทียบยาธาตุหยางเพื่อปรับสมดุลสักระยะหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
แพทย์หลวงวินิจฉัยอย่างละเอียดอยู่ครู่ใหญ่ จึงลุกขึ้นกราบทูลอย่างชัดถ้อยชัดคำ
ผลการวินิจฉัยของเขา ย่อมเป็นสิ่งที่เมิ่งเฉินจงใจเปิดเผยให้เห็น
สำหรับเมิ่งเฉินแล้ว การแสดงให้ทุกคนเห็นว่าร่างกายฟื้นตัวดีแล้วก็มิใช่เรื่องใหญ่อะไร เพียงแต่อาจทำให้พวกเขาเกิดความสงสัยในตัวเขาขึ้นมาได้
สิ่งเหล่านี้ เมิ่งเฉินมิได้หวาดกลัว
เพียงแต่เขารังเกียจความยุ่งยาก
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ มิสู้ปล่อยให้เป็นไปตามความคิดของคนบางกลุ่ม เพราะอย่างไรเสียเขาก็รับของขวัญเหล่านี้มาแล้ว อีกทั้งยังจากราชวงศ์ต้าอวี๋ไปนานถึงแปดปี นี่จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการคร่ำครวญถึงความยากลำบากที่ผ่านมา
ยิ่งตอนนี้ร่างกายมีปัญหาเล็กน้อย ก็ยิ่งทำให้จักรพรรดิอวี๋ให้ความสำคัญกับเขามากขึ้น
‘หวังว่าพระองค์จะรู้สึกผิดยิ่งขึ้น และมอบของขวัญให้ข้าเพิ่มอีกสักหน่อยก็คงดี’
“ขันที!”
“นำไขกระดูกโลหิตมังกรสุริยันเพลิงหมื่นปีที่ต่างแดนถวายให้ข้ามา มอบให้องค์ชายหกเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ!”
สิ้นรับสั่งของจักรพรรดิอวี๋ ผู้คนในตำหนักต่างตกตะลึงพรึงเพริด
ไม่มีใครคาดคิดว่า จักรพรรดิอวี๋จะทรงมอบของสิ่งนี้ให้ต่อหน้าธารกำนัล
ต้องรู้ว่า นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ขุมกำลังจากเกาะเซียนนอกด่านถวายแด่จักรพรรดิอวี๋เชียวนะ!
ของวิเศษระดับไขกระดูกโลหิตมังกรสุริยันเพลิงหมื่นปีนั้น ยากจะพบพานและยากจะได้มา แม้แต่องค์ชายทั้งห้าก็ยังไม่เคยได้สัมผัส
หากมอบของวิเศษเช่นนี้ให้พวกเขา ก็สามารถทะลวงขอบเขตพลังได้อย่างง่ายดาย
ในชั่วขณะนี้ ทุกคนต่างพากันอิจฉาตาร้อน
ทว่าเบื้องหน้าพระพักตร์จักรพรรดิอวี๋ ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก
ยามนี้ แม้แต่ฮองเฮาและเหล่าพระสนมต่างก็นึกเสียใจ ว่าเหตุใดจึงต้องเชิญแพทย์หลวงมาตรวจต่อหน้าธารกำนัลด้วย
พวกนางประเมินความโปรดปรานที่จักรพรรดิอวี๋มีต่อเมิ่งเฉินต่ำเกินไป คาดไม่ถึงว่าจะทรงมอบสมบัติธาตุหยางบริสุทธิ์เช่นนี้ให้
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ!”
ใบหน้าของเมิ่งเฉินฉายแววปิติยินดี นี่มิใช่การเสแสร้งอย่างแน่นอน
ไขกระดูกโลหิตมังกรสุริยันเพลิงหมื่นปีนี้ แม้เขาจะรู้จัก แต่ก็ไม่เคยได้ครอบครองมาก่อน
ของสิ่งนี้ มีอยู่เพียงในส่วนลึกของเกาะเซียนนอกด่านเท่านั้น
อย่าว่าแต่ยอดฝีมือบนแผ่นดินใหญ่เลย แม้แต่ขุมกำลังสำนักในเกาะเซียนนอกด่าน หากคิดอยากจะได้ก็ใช่ว่าจะได้มาครอบครอง ต้องอาศัยวาสนาในระดับหนึ่งจึงจะพบเจอ
เมิ่งเฉินเองก็คาดไม่ถึงว่าจะได้มาง่ายดายเพียงนี้
ดูท่าวันหน้าเขาคงต้องแสร้งทำตัวอ่อนแอให้มากขึ้นอีกหน่อย ไม่แน่อาจได้ของดีมาอีกเพียบ
ของที่ลอยมาเข้าปากโดยตรงเช่นนี้ ย่อมง่ายดายกว่าการที่เขาต้องออกไปเสาะหาหรือแย่งชิงทั่วหล้าด้วยตนเองมากนัก
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูล!”
โหวหนิงกั๋วดื่มสุราไปหนึ่งจอก หลังจากไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าเอ่ยปากขึ้น
จักรพรรดิอวี๋ปรายตามองโหวหนิงกั๋วแวบหนึ่ง แล้วโบกพระหัตถ์พลางตรัสว่า “หากเจ้าจะพูดเรื่องบุตรชายเจ้าที่หอเยียนอวี่ ก็อย่าได้เอ่ยถึงอีกเลย”
“กระหม่อมมิกล้า!”
โหวหนิงกั๋วตกใจจนรีบโค้งกาย เขาคาดเดาไว้อยู่แล้วว่าเมิ่งเฉินคงทูลเรื่องเหล่านี้ต่อจักรพรรดิอวี๋ไปแล้ว
เรื่องนี้กลายเป็นความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง ต่อให้เขาไม่เชื่อก็จนปัญญา
ทว่า เรื่องที่เขาจะพูดมิใช่เรื่องนี้ แต่เป็นเรื่องอื่น
โหวหนิงกั๋วมองไปทางเมิ่งเฉินแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงขรึมว่า “บุตรชายสารเลวของกระหม่อมล่วงเกินองค์ชายหก เป็นความผิดของกระหม่อมเองที่อบรมสั่งสอนไม่ดี ในที่นี้ต้องขอขมาต่อองค์ชายหกด้วย!”
กล่าวจบ โหวหนิงกั๋วก็โค้งกายคารวะ
วาจาและการกระทำของเขา ทำให้จักรพรรดิอวี๋ที่เดิมทีมีสีพระพักตร์บึ้งตึง เริ่มมีรอยยิ้มปรากฏขึ้น
ท่าทีเช่นนี้ของจักรพรรดิอวี๋ มิใช่เพราะพระองค์ทรงโปรดปรานหรือปกป้องเมิ่งเฉินมากมายนัก
แต่เป็นเพราะ พระองค์คือประมุขแห่งต้าอวี๋!
เมิ่งเฉินคือองค์ชายแห่งต้าอวี๋ แม้ฐานะจะด้อยกว่าองค์ชายคนอื่นๆ แต่ก็เป็นผู้ที่มีสายเลือดราชวงศ์ไหลเวียนอยู่
เพียงแค่คุณชายน้อยของโหวหนิงกั๋ว กลับกล้าล่วงเกินองค์ชายที่เพิ่งกลับเมืองหลวงและแบกรับความทุกข์ยากมาแปดปี นับว่าสมควรตายแล้ว
หากเมิ่งเฉินสังหารหนิงจี้กลางถนนโดยไร้เหตุผล พระองค์คงลำบากพระทัยที่จะเผชิญหน้ากับการซักไซ้ของโหวหนิงกั๋ว
แต่เรื่องนี้เมิ่งเฉินจัดการได้ดีเยี่ยม อีกทั้งยังรีบมารายงานเหตุการณ์ให้พระองค์ทราบทันที ประกอบกับมีฉินเซียวบุตรชายของอ๋องฉินเป็นพยาน จักรพรรดิอวี๋ย่อมไม่อนุญาตให้ผู้ใดหยิบยกเรื่องนี้มาพูดในงานเลี้ยงต้อนรับ
“เรื่องชาตินี้ก็แล้วกันไปเถอะ เพราะอย่างไรเสียบุตรชายท่านยังเยาว์วัย ไว้ชาติหน้าค่อยระวังตัวหน่อยก็แล้วกัน”
“พูดถึงเรื่องนี้ ตอนนั้นข้าตกใจแทบแย่ ยังดีที่ได้ซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องฉินอย่างฉินเซียวออกหน้าช่วยแก้ต่างให้”
เมิ่งเฉินมองไปทางโหวหนิงกั๋ว คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะยอมขอขมาตน เรื่องนี้ออกจะผิดคาดไปบ้าง
เขาแสร้งทำเป็นนึกย้อนความหลัง แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยถึงฉินเซียว
“หา!”
ภายในตำหนัก ฉินเซียวที่ยืนอยู่ด้านหลังบิดา เมื่อจู่ๆ ได้ยินชื่อตนเอง ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ
“องค์ชายหกตรัสอะไรเช่นนั้น กระหม่อม... มิกล้ารับความดีความชอบพ่ะย่ะค่ะ!”
“การปกป้ององค์ชาย เป็นหน้าที่ของขุนนางอยู่แล้ว...”
เมื่อเห็นสายตามากมายพุ่งเป้ามาที่ตน ฉินเซียวรีบน้อมตัวลงต่ำ เหงื่อกาฬไหลท่วมกาย
เรื่องนี้ เขาได้ปรึกษากับบิดาแล้ว
มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ว่าเมิ่งเฉินจะพูดอะไรก็ต้องเออออไปตามนั้น ยืนกรานหัวชนฝา
“สมกับเป็นองค์ชายหก!”
“เป็นตัวประกันในอาณาจักรศัตรูถึงแปดปี แม้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่ท่วงทีกลับไม่ด้อยไปกว่าองค์ชายทั้งห้าแม้แต่น้อย ได้ยินมาว่าข้างกายองค์ชายหก ยังมียอดฝีมือติดตามมาด้วยอีกหนึ่งคน ไม่ทราบว่าวันนี้ผู้นั้นได้มาด้วยหรือไม่?”
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อมมิได้มีเจตนาอื่น เพียงแค่อยากจะยลโฉมยอดฝีมือผู้นั้นสักครั้ง”
“เพราะอย่างไรเสียองค์ชายหกก็เพิ่งกลับเมืองหลวง การที่มีบุคคลไม่ทราบที่มาที่ไปปรากฏตัวขึ้นข้างกาย เกรงว่าจะมีจุดประสงค์แอบแฝง ไม่แน่อาจเป็นภัยต่อองค์ชายหกได้...”
ที่โหวหนิงกั๋วเอ่ยถึงเรื่องหอเยียนอวี่ ก็เพื่อจะโยงเข้าสู่เรื่องเหล่านี้นี่เอง
จะเอาผิดเมิ่งเฉิน เขาคงหมดหวังแล้ว
แต่หากเริ่มจากคนรอบกายเมิ่งเฉิน ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะสืบสาวหาความผิดปกติไม่เจอ