บทที่ 13: ห้าองค์ชายรวมตัว กฎเกณฑ์ภายในวัง?
บทที่ 13: ห้าองค์ชายรวมตัว กฎเกณฑ์ภายในวัง?
พระราชวังหลวงต้าอวี๋ ช่างโอ่อ่าตระการตายิ่งนัก
พื้นตำหนักปูด้วยหินหยกเขียว เสามังกรทองคำตั้งตระหง่านเรียงราย เบื้องบนเพดานแกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจง ราวกับมีมังกรสวรรค์กำลังจะโผทะยานลงมา
ณ กึ่งกลางเบื้องบนสุด คือบัลลังก์ที่หลอมรวมขึ้นจากมังกรแท้นับไม่ถ้วนซึ่งเกี่ยวพันกัน
หากได้มายืนอยู่ในตำหนักแห่งนี้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทาด้วยความประหม่า จนอยากจะคุกเข่ากราบกรานลงไป
ทว่า...
ภายในตำหนักทองยามนี้ กลับมีเสียงดนตรีบรรเลงขับขาน นางรำโฉมงามนับสิบกำลังเยื้องย่างร่ายรำอย่างอ่อนช้อย กลิ่นหอมจรุงใจอบอวลไปทั่วทั้งตำหนัก เสียงดนตรีไพเราะเสนาะหู
เบื้องล่าง บนโต๊ะหยกแต่ละตัวเต็มไปด้วยอาหารรสเลิศจากทั่วหล้า ในจำนวนนั้นยังมีวัตถุดิบจากสัตว์อสูรวิญญาณหายากที่คนทั่วไปมิเคยได้พบเห็น ถูกนำมาปรุงเป็นอาหารเลิศรส
เมิ่งเฉินยังมาไม่ถึง แต่ภายในตำหนักกลับมีผู้คนนั่งประจำที่กันหนาตาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นโหวอู่หนิง โหวหนิงกั๋ว อ๋องฉิน อ๋องหลิง และคนอื่นๆ ต่างก็มารอแต่เนิ่นๆ
เบื้องหลังพวกเขา ยังมีผู้ติดตามอีกไม่น้อย ล้วนเป็นยอดฝีมือชื่อดังจากจวนของตน แต่ละคนล้วนมีฝีมือถึงขั้นที่สามารถออกไปเปิดสำนักของตนเองได้
ทว่าเมื่อมาอยู่ในตำหนักทองแห่งนี้ พวกเขาก็ทำได้เพียงยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลัง ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะนั่งร่วมโต๊ะ
ฉินเซียว บุตรชายของอ๋องฉิน ก็ติดตามมาด้วยเช่นกัน
คนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วก็มาถึงแล้ว เพื่อต้องการยลโฉมองค์ชายหกด้วยตาตนเอง
การปรากฏตัวของคนจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ย่อมแสดงให้เห็นว่าการเข้าวังเพื่อทูลขอเมื่อวันก่อน ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อการพระราชทานสมรสของจักรพรรดิอวี๋เลยแม้แต่น้อย
นอกจากนี้ ในวันนี้องค์ชายทั้งห้าก็จะมาร่วมงานด้วย
แม้กระทั่งองค์ชายห้าผู้ท่องเที่ยวไปทั่วหล้ามาตลอดทั้งปีก็ยังเดินทางกลับมา เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับนี้โดยเฉพาะ
ที่นั่งของเหล่าองค์ชายถูกจัดเรียงตามลำดับอาวุโส องค์ชายใหญ่ย่อมนั่งในตำแหน่งหัวแถว
ส่วนที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ให้เมิ่งเฉิน ย่อมเป็นลำดับสุดท้าย
แม้ว่าในต้าอวี๋นอกจากเมิ่งเฉินแล้วจะยังมีองค์ชายคนอื่นๆ อีก ทว่าองค์ชายเหล่านั้นยังเยาว์วัยเกินไป ยังไม่เติบใหญ่พอ
ผู้ที่สามารถนั่งในตำหนักทองแห่งนี้ได้ เบื้องหลังของแต่ละคนล้วนเป็นตัวแทนของขุมอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวแห่งต้าอวี๋
ในสายตาของทุกคน หากมิใช่เพราะเมิ่งเฉินได้กลับมาจากการเป็นตัวประกันแปดปี และได้รับพระราชทานสมรสกับหลีชิงเยว่จากจักรพรรดิอวี๋ เขาก็คงไม่มีคุณสมบัติที่จะมานั่งอยู่ที่นี่
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง
ผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับในวังหลวงทยอยกันมาถึง มีทั้งเหล่าองค์หญิงแห่งต้าอวี๋ ท่านหญิงจากจวนอ๋องต่างๆ รวมถึงพระสนมหลายนางจากวังหลัง
พระมารดาบังเกิดเกล้าของเมิ่งเฉิน พระสนมอวี้ ก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน
งานเลี้ยงต้อนรับนี้จัดขึ้นเพื่อเมิ่งเฉินโดยเฉพาะ ในฐานะพระมารดา แม้นางจะไร้อำนาจใดๆ ในวัง แต่ในวันนี้ก็ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวางไม่ให้นางมาร่วมงาน
จากนั้นไม่นาน เหล่าองค์ชายก็เสด็จมาถึง
ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ตำหนักใหญ่เป็นคนแรก คือองค์ชายใหญ่เมิ่งฮ่าว
ร่างสูงสง่า ท่วงท่าองอาจดุจมังกรเหินและพยัคฆ์ย่างกราย ทั่วร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายวิถีราชันย์ที่มีมาแต่กำเนิด ดวงตาทอประกายเจิดจ้า แฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีและความองอาจที่สะกดข่มผู้คน
ตามมาด้วยองค์ชายรองเมิ่งเฉิง
เขายิ้มบางๆ ดูสำรวมตน ถ่อมตัวและเรียบง่าย ทว่าเส้นผมกลับดูแวววาวราวกับเปล่งแสง ยากจะปกปิดความสง่างามของกระดูกจอมราชันย์เอาไว้ได้
องค์ชายสามยังมิทันปรากฏกาย...
ทว่าผู้คนในตำหนักกลับรู้สึกได้ถึงแรงกดดันอันมองไม่เห็นจากดวงดาวที่กำลังโถมทับลงมา!
องค์ชายสามเมิ่งเทียนมาแล้ว!
ดวงตาของเขาดูเลือนรางราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกเซียน ร่างทั้งร่างลอยข้ามอากาศมา ปลายเท้าอยู่สูงจากพื้นสามนิ้ว ไม่แปดเปื้อนฝุ่นผงทางโลกแม้แต่น้อย
ผู้คนต่างตื่นตระหนก
แม้จะรู้ดีว่าพรสวรรค์ขององค์ชายสามนั้นใกล้เคียงกับเซียน ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานและมักเก็บตัวบำเพ็ญเพียรในดินแดนลึกลับ นานครั้งจึงจะได้พบหน้า และไม่เคยมีโอกาสได้เห็นเขาลงมือ ยามนี้ได้เห็นภาพตรงหน้า จะไม่ให้ตกตะลึงได้อย่างไร?
หรือว่า...พลังฝีมือขององค์ชายสามจะเหนือกว่าองค์ชายคนอื่นๆ ไปแล้ว?
การเดินเหยียบอากาศเช่นนี้ อย่างน้อยต้องเป็นยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์จึงจะทำได้
แน่นอน ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือองค์ชายสามมีเนตรมารแต่กำเนิด วันที่ประสูติก็เกิดนิมิตดวงดาว หากยืมพลังจากนิมิตดวงดาวก็อาจทำได้เช่นกัน
เมื่อเทียบกับองค์ชายสามที่ดูคล้ายเซียน องค์ชายสี่เมิ่งอินกลับดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก
เขาสวมชุดผ้าไหม เดินทอดน่องมาอย่างเชื่องช้า ในมือถือเพียงพัดกระดาษสีขาว ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนและสูงศักดิ์ ยังคงเป็นดั่งภาพลักษณ์ที่ทุกคนคุ้นเคย
ทว่าเมื่อเทียบกับองค์ชายสามผู้มาถึงก่อนหน้า ผู้คนในตำหนักกลับหวาดระแวงองค์ชายสี่มากกว่า
เพราะอย่างไรเสีย วิธีการที่มองไม่เห็นย่อมน่ากลัวที่สุด เขาคือผู้กุมอำนาจกองทัพรัตติกาล ตรวจสอบความเคลื่อนไหวทั้งในและนอกเมืองหลวง ไม่มีผู้ใดอยากล่วงเกินเขา
“ฮ่าๆๆ นึกไม่ถึงว่าวันนี้เสด็จพี่ทั้งสี่จะมากันพร้อมหน้าพร้อมตา!”
ด้านนอกตำหนัก เสียงหัวเราะกังวานสายหนึ่งดังแว่วมา องค์ชายห้าเมิ่งเจ๋อเดินทางมาถึง
เขาดูฮึกเหิมลำพองใจ มีท่าทีราวกับหนุ่มน้อยจอมยุทธ์เจ้าสำราญ เปี่ยมด้วยความเปิดเผยและไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ใดๆ
“คารวะองค์ชายทั้งห้า!”
“วันนี้องค์ชายทั้งห้ารวมตัวกัน นับเป็นมหามงคลของต้าอวี๋เราโดยแท้!”
องค์ชายทั้งห้ามาถึงกันครบถ้วน แทบจะไล่เลี่ยกันราวกับนัดหมายไว้ ผู้คนต่างพากันลุกขึ้นคารวะ
“ทุกท่านเชิญนั่งตามสบาย”
“งานเลี้ยงต้อนรับวันนี้ ตัวเอกคือน้องหก มิต้องมากพิธีกับพวกเรานัก”
“ความรุ่งเรืองของต้าอวี๋ ล้วนมาจากความทุ่มเทของทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ การที่น้องหกได้กลับมา ทั้งยังจะได้เกี่ยวดองกับจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว นับเป็นเรื่องมงคลซ้อนมงคลที่น่ายินดียิ่งนัก!”
องค์ชายใหญ่เมิ่งฮ่าวเอ่ยขึ้น ตอบรับผู้คนตามมารยาท พร้อมกันนั้นก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยถึงเมิ่งเฉิน
การกลับมาของเมิ่งเฉิน บวกกับการสนับสนุนจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ถือว่ามีรากฐานที่มั่นคงแล้ว วันนี้จึงควรเป็นการรวมตัวขององค์ชายทั้งหก
ในฐานะองค์ชายใหญ่และพี่ชายคนโต ไม่ว่าในใจจะคิดอย่างไรกับเมิ่งเฉิน แต่ต่อหน้าธารกำนัล ย่อมต้องแสดงความใจกว้างของพี่ชายให้เป็นแบบอย่าง
องค์ชายท่านอื่นแม้จะไม่ได้เอ่ยปาก แต่ก็พยักหน้าแสดงความหมายไปในทิศทางเดียวกัน
จากนั้น ต่างก็นั่งลงตามลำดับที่นั่งของตน ไม่มีการสนทนากันระหว่างพี่น้องอีก
“ขอบพระทัยองค์ชาย!”
ผู้คนนั่งลงอีกครั้ง แต่ในใจต่างก็มีความคิดแตกต่างกันไป
บ้างก็เห็นว่าการที่เมิ่งเฉินได้เกี่ยวดองกับจวนอ๋องเจิ้นกั๋วเป็นเรื่องมงคล แต่ย่อมมีคนที่ไม่เห็นด้วย
ทุกอย่างจะจบลงเช่นไร ก็ขึ้นอยู่กับวันนี้แล้ว
หลังงานเลี้ยงต้อนรับวันนี้ หากเมิ่งเฉินได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิอวี๋และพบปะกับคนจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว งานมงคลสมรสก็จะถูกกำหนดวันอย่างเป็นทางการ เหลือเพียงรอให้หลีชิงเยว่กลับจากแดนเถื่อนมายังเมืองหลวงเท่านั้น
หากพวกเขาคิดจะแทรกแซง... ก็ยังพอมีโอกาสอันริบหรี่อยู่บ้าง... นั่นคือเรื่องที่เมิ่งเฉินไปเยือนหอเยียนอวี่...
ไม่ว่าคนจะถูกเขาสังหารหรือไม่ แต่เรื่องที่เขาไปหอเยียนอวี่นั้นเป็นความจริง
องค์ชายผู้หนึ่ง ไปยังสถานเริงรมย์เช่นนั้นอย่างเปิดเผย หากแพร่งพรายออกไปย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียง
ต่อให้จวนอ๋องเจิ้นกั๋วจะไม่ถือสา...
เช่นนั้น ก็ยังมีอีกหมากหนึ่ง นั่นคือเสิ่นจือเวย บุตรีของโหวเวินหย่วน
เสิ่นจือเวยเป็นบุตรีของขุนนางต้องโทษ อีกทั้งยังมีความสัมพันธ์เก่าก่อนกับตระกูลฝั่งพระมารดาของเมิ่งเฉิน การที่เมิ่งเฉินเพิ่งกลับถึงเมืองหลวงก็รีบไปพบนางทันที แม้เรื่องนี้จะดูไม่ใหญ่โต แต่หากทำให้จักรพรรดิอวี๋ไม่พอพระทัยขึ้นมา ผลที่ตามมาก็ยากจะคาดเดา
ภายในตำหนักใหญ่
เหล่านางกำนัลเดินเยื้องย่างดุจผีเสื้อร่อน ยกสุรารสเลิศและชาชั้นดีที่ถูกส่งมาเป็นเครื่องบรรณาการเข้ามา พร้อมกับกลิ่นหอมของไม้จันทน์อันแปลกประหลาดที่ทำให้จิตใจของผู้คนเคลิบเคลิ้ม
ครึ่งก้านธูปผ่านไป จักรพรรดิอวี๋ยังไม่ปรากฏพระองค์
เมิ่งเฉินก็ยังไม่มาถึง
“องค์ชายทั้งห้าเสด็จมาถึงกันหมดแล้ว เหตุใดองค์ชายหกจึงยังไม่ปรากฏตัวอีก?”
โหวอู่หนิงขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าเมิ่งเฉินที่เป็นเพียงองค์ชายหก จะกล้าวางท่าใหญ่โตกว่าองค์ชายทั้งห้าเสียอีก ไม่มารอแต่เนิ่นๆ ก็แล้วไปเถอะ แต่นี่กลับยังโอ้เอ้ไม่ปรากฏตัวเสียที
หรือว่าตั้งใจจะรอให้ฝ่าบาทเสด็จมาถึงก่อนจึงค่อยปรากฏตัวอย่างนั้นรึ?
“องค์ชายหกจากบ้านเมืองไปหลายปี เพิ่งจะกลับมา ไม่รู้ธรรมเนียมของต้าอวี๋ก็ถือเป็นเรื่องปกติ”
“ทว่า การมาก่อเรื่องเช่นนี้ในงานเลี้ยงต้อนรับวันนี้ ดูจะไม่งามเท่าไรนัก...”
โหวหนิงกั๋วเอ่ยเสริมขึ้นมาอย่างเย็นชา สีหน้าของเขาบึ้งตึง
ในใจเขาอัดอั้นด้วยโทสะ แต่ไม่มีที่ให้ระบาย จึงทำได้เพียงสาดวาจาเหน็บแนม
บุตรชายหัวแก้วหัวแหวนของเขาต้องตายที่หอเยียนอวี่เพราะเมิ่งเฉิน แม้ฉินเซียวจะเป็นพยานยืนยันว่าหนิงจี้เป็นฝ่ายลอบสังหารเมิ่งเฉินก่อนจนถูกสังหาร แต่เขาจะเชื่อได้อย่างไร
เรื่องนี้ ต้องเป็นฝีมือของเมิ่งเฉินแน่ๆ ที่จงใจใช้ฉินเซียวมาใส่ร้ายป้ายสีบุตรชายของเขา
ทันทีที่วาจาของโหวหนิงกั๋วหลุดออกมา สีหน้าของผู้คนในตำหนักไม่น้อยต่างก็เปลี่ยนไป คำว่า 'ไม่งาม' นี้ ไม่เพียงแต่เหยียดหยามเมิ่งเฉินและเมินเฉยต่อพระสนมอวี้ แต่ยังเป็นการตบหน้าจวนอ๋องเจิ้นกั๋วทางอ้อมอีกด้วย
“สนมอวี้!”
“องค์ชายหกเพิ่งกลับมา ยังมีกฎเกณฑ์อีกมากที่ต้องเรียนรู้ หากเขายังไม่รู้จักปรับปรุง เจ้าในฐานะแม่ก็ต้องอบรมสั่งสอนให้ดี อย่าได้ทำลายเกียรติยศขององค์ชายแห่งต้าอวี๋เป็นอันขาด!”
ฮองเฮาที่ประทับอยู่เบื้องบน ปรายตามองพระสนมอวี้แวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
“องค์ชายหกเสด็จ!”
“จักรพรรดิอวี๋เสด็จ!”
สิ้นเสียงของฮองเฮา เสียงขานยาวเหยียดของขันทีก็พลันดังขึ้นที่ด้านนอกตำหนัก
เสียงขานนี้ทำเอาทุกคนในตำหนัก...รวมถึงฮองเฮา...ต่างนิ่งงันไปในทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด