บทที่ 12: วิกฤตการณ์ในวังหลวง งานเลี้ยงต้อนรับ!
บทที่ 12: วิกฤตการณ์ในวังหลวง งานเลี้ยงต้อนรับ!
นางมีอายุมากกว่าเมิ่งเฉินสองปี ในปีก่อนหน้าที่เมิ่งเฉินจะถูกส่งตัวไปยังอาณาจักรศัตรู เมิ่งอวี๋ได้ถูกยอดฝีมือจากต่างแดนผู้หนึ่งมองเห็นพรสวรรค์ และรับตัวนางไปจากราชวงศ์ต้าอวี๋
สี่ปีให้หลัง นางจึงได้กลับมาเป็นครั้งแรก
หลังจากได้ยินชะตากรรมของเมิ่งเฉิน นางเข้าเฝ้าจักรพรรดิอวี๋นับครั้งไม่ถ้วนเพื่อวิงวอนให้รับตัวเมิ่งเฉินกลับมา แต่ก็ไร้ผล
ต่อมา นางจึงเก็บงำความขุ่นแค้นไว้ในใจและจากราชวงศ์ต้าอวี๋ไปอีกครั้ง หากไม่มีเรื่องสำคัญที่จำเป็นต้องให้นางกลับมา นางก็แทบจะไม่ย่างเหยียบเข้าสู่เมืองหลวงเลยแม้แต่ก้าวเดียว
การกลับมาครั้งนี้ก็เพราะได้ยินข่าวว่าจักรพรรดิอวี๋จะรับตัวเมิ่งเฉินกลับมา นางจึงรีบรุดกลับมาทันที
เดิมที ในใจของนางเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น มีถ้อยคำมากมายที่อยากจะเอ่ยกับเมิ่งเฉิน แต่พอได้พบหน้ากันจริงๆ กลับไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นอย่างไร
เมิ่งเฉินที่อยู่ตรงหน้าก็เปลี่ยนแปลงไปจากน้องชายหกในความทรงจำของนางจนน่าตกตะลึงเช่นกัน
แม้จะคุ้นเคย แต่ก็แฝงความรู้สึกแปลกหน้าอยู่บ้าง
เมื่อได้ยินคำตอบรับพร้อมรอยยิ้มยืนยันจากเมิ่งเฉิน ขอบตาของเมิ่งอวี๋ก็พลันแดงก่ำ ขนตายาวงอนชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา นางรู้ดีว่าเมิ่งเฉินต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพียงใดในอาณาจักรศัตรู
และตัวนางผู้เป็นพี่หญิง กลับไม่อาจช่วยเหลือเขาได้เลย ความรู้สึกนี้ทำให้นางรู้สึกอับจนหนทางยิ่งนัก
ด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่ปรารถนาจะอยู่ในเมืองหลวงต่อ แต่เลือกที่จะออกไปบำเพ็ญเพียรอย่างหนักในต่างแดน ด้วยหวังว่าสักวันหนึ่งจะสามารถใช้กำลังของตนเองพาตัวเมิ่งเฉินกลับมาได้
บัดนี้ เมิ่งเฉินมายืนอยู่ตรงหน้านางแล้ว จะไม่ให้นางตื่นเต้นยินดีได้อย่างไร
“ทำไมยังขี้แยเหมือนเดิมเลยนะ”
เมิ่งเฉินยื่นมือออกไป อดไม่ได้ที่จะขยี้ศีรษะของนางเบาๆ พลางคิดในใจ ‘ตกลงใครเป็นพี่ใครเป็นน้องชายกันแน่’
ตอนเด็กๆ ร้องไห้กระจองอแงก็ช่างเถอะ แต่นี่เป็นถึงพี่หญิงอายุสิบแปดปีแล้ว พอพบหน้ากันก็ยังร้องไห้อีก...
จะทำอย่างไรดีเล่า?
ทว่า...
การร่ำไห้ครั้งนี้กลับดึงความสัมพันธ์ของทั้งสองให้ใกล้ชิดกันมากขึ้นไม่น้อย
เมิ่งเฉินสัมผัสได้ว่าเมิ่งอวี๋ยังคงเป็นเหมือนเมื่อครั้งเยาว์วัย แปดปีที่ผ่านมาไม่ได้ทำให้ความทรงจำเลือนรางลง เพียงแค่หยุดนิ่งอยู่ ณ ที่แห่งนั้นภายในใจ
“มีที่ไหนกัน...”
เมิ่งอวี๋เห็นว่ารอบข้างมีผู้คน ทั้งยังถูกเจ้าเด็กนี่ปลอบโยนเช่นนี้ ใบหน้าก็พลันแดงซ่านขึ้นมาทันที แบบนี้มันทำลายภาพลักษณ์พี่หญิงของนางหมดสิ้น
ต้องรู้ไว้ว่า ยามอยู่นอกวังนางมักจะแสดงภาพลักษณ์ที่สูงส่งและเย็นชาเสมอ
ออกไปฝึกตนในต่างแดนมาหลายปี แม้แต่ในสายตาของเหล่าอัจฉริยะมากมาย นางก็ยังเป็นถึงองค์หญิงอัจฉริยะ
หากเมิ่งเฉินไม่ถูกรับตัวกลับมา นางถึงขั้นเตรียมใจที่จะแย่งชิงบัลลังก์ไว้แล้ว!
ใครว่าสตรีเป็นจักรพรรดิไม่ได้กัน!
หากนางได้เป็นจักรพรรดิ เรื่องแรกที่จะทำคือกดดันราชวงศ์ต้าฉู่ เพื่อบังคับให้ส่งตัวเมิ่งเฉินกลับมา
แต่เมื่อตอนนี้เมิ่งเฉินกลับมาแล้ว นางก็สามารถล้มเลิกความคิดนี้ได้
“พี่หญิง ท่านมาหาข้าแต่เช้าเช่นนี้ มีเรื่องอันใดจะกำชับหรือไม่?”
เมิ่งเฉินเปลี่ยนเรื่องเข้าสู่ประเด็นหลัก
เขาดูออกว่านอกจากเมิ่งอวี๋จะอยากมาพบเขาแล้ว ย่อมต้องมีเรื่องอื่นอีกเป็นแน่
มิฉะนั้น วันนี้เขาต้องเข้าวังไปร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ ทั้งสองย่อมได้พบกันอยู่แล้ว
“ไม่เลว ไม่เลว โตขึ้นแล้วจริงๆ สินะ!”
เมิ่งอวี๋มองเมิ่งเฉินด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ไม่นึกว่าความคิดอ่านของเขาจะเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ แม้แต่เรื่องที่นางมีธุระมาหาก็ยังคาดเดาได้
เมื่อเห็นเมิ่งเฉินสุขุมรอบคอบและเฉียบแหลมเช่นนี้ ในใจนางก็วางลงเปราะหนึ่ง จึงเอ่ยธุระออกมาทันที
“ข้ารีบมาหาเจ้าก่อนเวลา ก็เพราะมีธุระจริงๆ นั่นแหละ”
“มีข่าวมาจากในวัง ท่านน้าอวี้ฝากข้ามาบอกเจ้า ให้ระวังตัวให้ดี ห้ามเอ่ยถึงเรื่องราวในอดีตโดยเด็ดขาด และยิ่งห้ามเอ่ยถึงตระกูลเดิมของท่านน้าอวี้เป็นอันขาด”
“วันนี้เมื่อเข้าวัง จะมีคนไม่น้อยคอยหาเรื่องเจ้า โดยเฉพาะโหวอู่หนิงและโหวหนิงกั๋ว”
“เรื่องหอเยียนอวี่ข้าได้ยินมาแล้ว เบื้องหลังมีแผนการขององค์ชายคนอื่นอยู่ เกรงว่าจะมีการซักไซ้ไล่เลียงเจ้าถึงเรื่องที่เกิดขึ้น”
“และมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีขุนนางหยิบยกเรื่องการหมั้นหมายกับหลีชิงเยว่มากลั่นแกล้งเจ้า เมื่อคืนคนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วได้เข้าวังไปแล้ว เกรงว่าคงเป็นเพราะเรื่องนี้เช่นกัน”
เมิ่งอวี๋ถ่ายทอดคำกำชับทั้งหมดออกมา
ถ้อยคำเหล่านี้ นอกจากที่ท่านน้าอวี้กำชับมาแล้ว ยังมีส่วนที่นางอยากจะบอกเองด้วย
นับตั้งแต่เมิ่งเฉินถูกส่งตัวไปยังอาณาจักรศัตรู สถานะของพระสนมอวี้ก็ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกส่งเข้าตำหนักเย็น นอกจากพระสนมที่เป็นมารดาของนางแล้ว ก็แทบไม่มีสนมคนใดคบค้าสมาคมด้วย
แม้ว่าตอนนี้เมิ่งเฉินจะถูกรับกลับมา และยังจะได้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ทำให้พระสนมอวี้ได้รับความสำคัญขึ้นมาบ้าง แต่สถานะก็ไม่ได้สูงขึ้นเท่าใดนัก
คำพูดเหล่านี้ ย่อมทำได้เพียงให้พระสนมมารดาของเมิ่งอวี๋ฝากนางมาบอกเท่านั้น
งานเลี้ยงต้อนรับในวันนี้ นอกจากจะมีการซักถามและกลั่นแกล้งจากขุมกำลังต่างๆ แล้ว ยังมีภัยจากภายในวังอีกด้วย
นั่นคือเรื่องที่เมิ่งเฉินถูกส่งไปเป็นตัวประกันเมื่อหลายปีก่อน รวมถึงเรื่องที่ตระกูลฝ่ายมารดาของเขาถูกกดขี่
สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นเรื่องต้องห้าม
สาเหตุที่พระสนมอวี้ต้องให้เมิ่งอวี๋รีบมาเตือนล่วงหน้า ก็เพราะกลัวว่าเมิ่งเฉินจะอดกลั้นไว้ไม่ไหวแล้วเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้ต่อหน้าธารกำนัล
ถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่ความดีความชอบจากการเป็นตัวประกันแปดปีเลย เกรงว่าแม้แต่ความโปรดปรานที่เมิ่งเฉินเพิ่งได้รับในวันนี้ก็จะมลายหายไป และชีวิตหลังจากนี้จะมีแต่ความยากลำบากยิ่งกว่าเดิม
“ข้าจะระวัง”
เมิ่งเฉินได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า
เขารู้ว่าคำเตือนเหล่านี้ล้วนมาจากความหวังดี ย่อมไม่ทำให้พระมารดาและพี่หญิงต้องเป็นกังวล
“โหวหนิงกั๋วหาเรื่องข้า ข้าพอเข้าใจได้ แต่โหวอู่หนิงเล่า เพราะเหตุใด?”
เมิ่งเฉินขมวดคิ้ว สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันที
เขาไปที่หอเยียนอวี่ บุตรชายของโหวหนิงกั๋วตายที่นั่น หากอีกฝ่ายจะจ้องเล่นงานเขา หรือฉวยโอกาสหาเรื่องก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
แต่โหวอู่หนิงเล่า เพราะเหตุใดกัน?
ตั้งแต่เขากลับมาจนถึงตอนนี้ ยังไม่เคยมีความข้องเกี่ยวกับโหวอู่หนิงเลยแม้แต่น้อย
ต่อให้ผู้อาวุโสเจี้ยนจะสังหารยอดฝีมือระดับสูงของหอหลิงสวีจนสิ้นซาก ซึ่งเบื้องหลังเกี่ยวข้องกับตระกูลลั่วของโหวอู่หนิง แต่อีกฝ่ายก็ไม่น่าจะรู้ว่าเป็นฝีมือผู้ใด
โหวอู่หนิงยืมมือหอหลิงสวีเพื่อสังหารเขา บัดนี้ ในงานเลี้ยงต้อนรับก็ยังคิดจะเล่นงานเขาอีก เมื่อเชื่อมโยงสองเรื่องนี้เข้าด้วยกัน ย่อมต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังเป็นแน่
หากโหวอู่หนิงเข้าร่วมกับองค์ชายคนใดคนหนึ่ง แล้วมาหาเรื่องเขาต่อหน้าพระพักตร์จักรพรรดิอวี๋ ก็ดูจะโง่เขลาเกินไปหน่อย
วิธีการตื้นเขินเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่ฝีมือของพี่ชายทั้งห้าของเขาเป็นแน่
“โหวอู่หนิง... มีบุตรชายสองคน...”
เมิ่งอวี๋คล้ายจะรู้อะไรบางอย่าง จึงมองเมิ่งเฉินแล้วเอ่ยเสียงเครียดว่า “หนึ่งในนั้นอยู่ในกองทัพ ฉายแววโดดเด่นมาตั้งแต่เยาว์วัย แสดงความสามารถที่เหนือธรรมดาออกมา ตอนนี้เขาก็อยู่ข้างกายหลีชิงเยว่...”
“ข้ากลับเมืองหลวงมาหลายครั้ง เคยพบเขา สายตาที่เขามองหลีชิงเยว่นั้นไม่ธรรมดาเลย...”
“เป็นไปได้หรือไม่ว่า...”
เมิ่งอวี๋พูดถึงตรงนี้ก็ไม่ได้กล่าวต่อ
เหล่านี้ล้วนเป็นเพียงการคาดเดาของนาง
ทว่า หากบุตรชายของโหวอู่หนิงมีใจปฏิพัทธ์ต่อหลีชิงเยว่และต้องการครอบครองนาง เมื่อได้รู้ว่าจักรพรรดิอวี๋จะพระราชทานสมรสให้นางแก่เมิ่งเฉิน ย่อมต้องเกิดความริษยาเป็นแน่
การที่โหวอู่หนิงจะฉวยโอกาสนี้ร่วมมือกลั่นแกล้งเพื่อบุตรชายของตน ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ทว่าเมิ่งอวี๋ย่อมคาดไม่ถึงว่า โหวอู่หนิงไม่ได้แค่คิดจะกลั่นแกล้งธรรมดา แต่ถึงขั้นลอบส่งคนไปสังหารเมิ่งเฉินมาแล้ว
“ที่แท้ก็มีความสัมพันธ์เช่นนี้อยู่นี่เอง ขอบคุณพี่หญิงที่ชี้แนะ”
คราวนี้เมิ่งเฉินเข้าใจแล้วว่าเหตุใดตระกูลลั่วของโหวอู่หนิงจึงส่งมหาปรมาจารย์จากหอหลิงสวีมาลอบสังหารเขา
เรื่องราวบางอย่างในราชวงศ์ต้าอวี๋ แม้เขาจะล่วงรู้ผ่านหอเทียนจี แต่ก็ยังไม่เจาะลึกถึงระดับนี้ เช่นเรื่องบุตรชายทั้งสองของโหวอู่หนิง คนระดับนี้ยังไม่อยู่ในสายตาของเขา
นึกไม่ถึงว่า การพระราชทานสมรสเพียงครั้งเดียว จะทำให้ศัตรูหัวใจที่ไม่เคยรู้จักกันผู้นี้ อาศัยอำนาจตระกูลจ้างวานมหาปรมาจารย์มาสังหารเขา ช่างเป็นวิธีการที่อำมหิตนัก
จากเรื่องนี้ เมิ่งเฉินจึงอนุมานได้ไม่ยากว่า ไม่ใช่แค่เหล่าองค์ชายเท่านั้นที่ต้องการตัวหลีชิงเยว่อย่างเปิดเผย
ตัวพวกเขาเองอาจไม่มีโอกาส แต่หากให้คนใต้บังคับบัญชาควบคุมขุมกำลังของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วไว้ได้ นั่นก็นับเป็นการเดินหมากที่ล้ำลึกแล้ว!
“ไปกันเถอะ เข้าวัง!”
จากนั้น ทั้งสองก็สนทนากันต่ออีกครู่ใหญ่ ก่อนจะพากันมุ่งหน้าเข้าวังเพื่อร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ