บทที่ 11: ความในใจของหลีชิงเยว่

นางกุมหอกยาวหิมะขาว ทอดสายตามองไปยังแดนเถื่อนอันไร้สิ้นสุดเพียงลำพัง ภายใต้แสงดาวพร่างพราวเต็มฟากฟ้า ร่างเงาของนางแผ่กลิ่นอายอันเยียบเย็นสุดจะพรรณนา

ชั่วชีวิตของนาง ถือกำเนิดในจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว เติบโตในค่ายทหาร การต่อสู้เข่นฆ่าเพื่อเอาชีวิตรอดในสนามรบ คือพันธกิจในฐานะทายาทแห่งจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว

ราษฎรต้าอวี๋ขนานนามนางว่าเทพสงครามหญิง ทว่านางไม่เคยคิดเช่นนั้น เพราะในส่วนลึกของหัวใจ นางเพียงต้องการปกป้องเกียรติยศของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว มิให้มันต้องร่วงโรย

นางเคยคิดว่าตนจะเฝ้ารักษาชายแดนเถื่อนไปตลอดกาล ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแก่งแย่งชิงอำนาจ แต่ไม่เคยคาดคิดว่าเมื่อมายืนอยู่ในจุดนี้ กลับมิอาจเป็นผู้กำหนดชะตาของตนเองได้อีกต่อไป

“องค์ชายหกกลับถึงเมืองหลวงแล้ว”

“ชิงเยว่ ท่านก็ควรกลับไปได้แล้ว...”

เบื้องหลังหลีชิงเยว่ ปรากฏร่างของชายชราผู้หนึ่ง เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เขาคือลุงหมิงของหลีชิงเยว่ เคยติดตามอดีตเทพสงครามออกศึก แม้วัยจะล่วงเลยไปมาก แต่ยังคงมีพละกำลังพอจะออกรบได้ เขาติดตามอยู่ข้างกายนางตลอดมา คนในจวนอ๋องจึงวางใจให้นางอยู่ที่นี่ได้

หลายวันก่อน มีราชโองการจากเมืองหลวงส่งมา เรียกตัวหลีชิงเยว่กลับไป บัดนี้องค์ชายหกกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ราชโองการฉบับที่สองก็ถูกส่งมาเร่งรัด ถึงเวลาที่ต้องกลับไปแล้วจริงๆ

“พรุ่งนี้ข้าจะออกเดินทาง”

หลีชิงเยว่หันกายกลับ บนใบหน้าอันเยียบเย็นนั้นไม่ปรากฏร่องรอยความยินดีหรือโกรธเกรี้ยว

หลายวันนี้ แม้ตัวนางจะยังไม่จากไป แต่กิจการใหญ่น้อยในกองทัพก็ได้จัดการสั่งการไว้จนหมดสิ้นแล้ว การจากไปครานี้ นางเองก็มิทราบว่าจะได้กลับมาอีกเมื่อใด ย่อมต้องมีคนมารับช่วงต่อตำแหน่งของนาง

สำหรับเรื่องนี้ นางกลับไม่กังวล

ยามนี้ต้าอวี๋รุ่งเรืองถึงขีดสุด ในกองทัพมีผู้มีความสามารถและขุนพลเก่งกาจผุดขึ้นราวดอกเห็ด อีกทั้งนางยังมีขุนพลคู่ใจที่ไว้ใจได้ ขอเพียงเลือกมาสักคน ก็สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งแม่ทัพแนวหน้าได้

สิ่งที่นางกังวล คือจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว

อำนาจนั้นยิ่งใหญ่ดั่งขุนเขา แม้จะสูงตระหง่าน แต่หากรากฐานสั่นคลอน ก็อาจพังทลายลงในพริบตา

หลีชิงเยว่รู้ดีว่านางมิอาจขัดราชโองการได้ เพื่อปกป้องทุกคนในตระกูล จึงทำได้เพียงยอมรับการแต่งงานกับองค์ชายผู้ไม่เป็นที่โปรดปรานและมีขุมกำลังอ่อนแอที่สุดในราชวงศ์ผู้นี้

‘ท่านและข้าต่างก็เป็นเพียงหมากเบี้ย ข้ารู้ว่าท่านชะตาอาภัพไร้ผู้หนุนหลัง แต่หากท่านมีใจจะช่วงชิงบัลลังก์ แม้บารมีของจวนอ๋องจะถดถอย ต่อให้ต้องสละชีพ ข้าก็จะช่วยท่านให้ถึงที่สุด!’

หลีชิงเยว่เงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังทิศทางของเมืองหลวง พลางให้คำมั่นสัญญาในใจอย่างเงียบงัน

สำหรับองค์ชายหกผู้นี้ นางพูดไม่ได้ว่าคุ้นเคย แม้ในวัยเยาว์จะเคยอาศัยอยู่ในเมืองหลวงช่วงหนึ่ง แต่ก็ไม่เคยพบหน้า

ภายหลัง แม้นางจะกลับมายังเมืองหลวงหลายครั้ง ก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะได้พบกัน

เพราะเมิ่งเฉินในยามนั้น ถูกส่งตัวไปเป็นองค์ชายตัวประกันยังแคว้นศัตรูแล้ว

เมื่อเทียบกับตนเองแล้ว หลีชิงเยว่รู้สึกว่าชะตาชีวิตขององค์ชายหกนั้นขมขื่นกว่านางนัก การกลับมาของเขาในครั้งนี้ จะต้องถูกดึงเข้าไปในวังวนแห่งการแก่งแย่งชิงบัลลังก์อย่างแน่นอน...

ถึงขั้นอาจเผชิญอันตรายถึงแก่ชีวิต

หลีชิงเยว่ปราดเปรื่องถึงเพียงนี้ มีหรือจะมองไม่เห็นเหตุและผลเบื้องหลังเรื่องราวเหล่านี้

“จริงสิ ท่านลุงหมิง”

“ส่งข่าวกลับไปก่อน ให้คนของจวนอ๋องคอยคุ้มกันองค์ชายหกอย่างลับๆ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน”

หลีชิงเยว่หันกลับมา กำชับด้วยความจริงจัง

ต่อให้นางจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ แต่กว่าจะถึงเมืองหลวงก็ต้องใช้เวลาอีกหลายวัน องค์ชายหกไร้ที่พึ่งพิงในเมืองหลวง ซ้ำยังเพิ่งกลับมาถึง เกรงว่าจะต้องเผชิญกับเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายมากมาย

“วางใจเถิด ตอนที่องค์ชายหกกลับเมืองหลวง ทางจวนอ๋องได้ส่งคนไปคุ้มกันลับๆ แล้ว เพียงแต่ข่าวสารยังส่งมาไม่ถึง ทว่าในเมื่อยามนี้องค์ชายหกกลับถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัย คิดว่าตลอดทางคงไม่มีเหตุร้ายใด”

สำหรับเรื่องที่เมิ่งเฉินถูกลอบสังหาร มีเพียงผู้บงการเบื้องหลังเท่านั้นที่ล่วงรู้ คนนอกย่อมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ต่อให้รุดไปยังที่เกิดเหตุ ศพทั้งหมดก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว ไม่เหลือร่องรอยใดๆ ให้สืบสาวได้

เรื่องนี้ แม้แต่จวนอ๋องเจิ้นกั๋วก็ยังไม่รู้ หลีชิงเยว่และลุงหมิงที่อยู่ชายแดน ย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้อย่างแน่นอน

“ดูท่า เจ้าจะไม่ได้รังเกียจองค์ชายหกผู้นี้?”

“ชิงเยว่ เจ้าบอกข้าตามตรง เจ้ามีความรู้สึกดีๆ ต่อองค์ชายหกผู้นี้หรือไม่?”

“หากในใจเจ้าไม่ยินยอมกับการแต่งงานครั้งนี้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตแก่ๆ ของข้า จวนอ๋องเจิ้นกั๋วก็จะทูลขอพระราชทานอนุญาตจากจักรพรรดิอวี๋ ให้ทรงถอนหมั้นนี้เสีย!”

เห็นหลีชิงเยว่ห่วงใยองค์ชายหกถึงเพียงนี้ ลุงหมิงก็อดแปลกใจไม่ได้

สำหรับเรื่องพระราชทานสมรสนี้ หลีชิงเยว่แสดงท่าทีเย็นชามาตลอด เขาเองก็เดาใจนางไม่ออก จึงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความเป็นห่วง

แม้ราชโองการจะมิอาจขัด แต่จวนอ๋องเจิ้นกั๋วของพวกเรากรำศึกเพื่อราชวงศ์มาหลายชั่วคน จะปฏิเสธการแต่งงานสักครั้งไม่ได้เชียวหรือ?

แม้การถอนหมั้นโดยสิ้นเชิงจะเป็นไปไม่ได้ แต่หากจะเปลี่ยนตัวองค์ชาย ก็ยังพอมีความเป็นไปได้

เพราะอย่างไรเสีย องค์ชายทั้งหลายต่างก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของจักรพรรดิอวี๋ จะพระราชทานสมรสให้ผู้ใด ก็ขึ้นอยู่กับพระราชดำรัสเพียงประโยคเดียวของจักรพรรดิอวี๋เท่านั้น

ก่อนที่องค์ชายหกจะถูกสั่งให้รับตัวกลับมาอย่างกะทันหัน ทุกคนต่างคิดว่าหลีชิงเยว่จะถูกจับคู่ให้กับองค์ชายห้าลำดับแรก

เพราะอย่างไรเสีย หลีชิงเยว่ก็เป็นตัวแทนของจวนอ๋อง จักรพรรดิอวี๋ย่อมไม่มีทางปล่อยให้ขุมกำลังอันแข็งแกร่งนี้ตกไปอยู่ในมือคนนอก ทำได้เพียงเลือกจากองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วไม่กี่พระองค์เท่านั้น

หลีชิงเยว่ส่ายหน้า คล้ายเป็นการตอบคำถามแรก

นางมองลุงหมิงแวบหนึ่ง เมื่อได้ยินคำถามเช่นนี้เป็นครั้งแรก บนใบหน้ากลับไร้ซึ่งความขวยเขินดั่งหญิงสาวทั่วไป สิ่งที่ปรากฏมีเพียงความเยือกเย็นและมีเหตุผล

“แม้ข้าจะไม่เคยพบองค์ชายหก แต่ก็ได้ยินมาว่าในวัยเยาว์ เขาเป็นคนที่มีนิสัยใจคอดีที่สุดในบรรดาองค์ชายทั้งหมด!”

“เพียงเท่านี้ ก็พอแล้ว”

หลีชิงเยว่ไม่ได้อธิบายมากความ เมื่อเทียบกับองค์ชายองค์อื่นๆ นางกลับปรารถนาให้เป็นองค์ชายหกผู้นี้มากกว่า

ต่อให้เขาจะไร้อำนาจวาสนา

แต่ตัวนางมี ก็เพียงพอแล้ว

เขาไม่มี นางก็จะให้

หากเขามีใจจะช่วงชิงบัลลังก์ นางก็จะเดิมพันด้วยทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อช่วยเขา... นอกจากนี้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ยามนี้องค์ชายทั้งห้าแห่งราชวงศ์ต่างมีขุมกำลังของตนเอง ไม่ว่าใครจะได้สืบทอดบัลลังก์ คนที่เหลือย่อมไม่มีจุดจบที่ดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงองค์ชายหกที่เคยถูกพวกเขาเพ่งเล็งมาก่อน

ต่อให้ไม่คิดแย่งชิง เมื่อถึงเวลานั้นจวนอ๋องเจิ้นกั๋วก็ยากจะเอาตัวรอดได้ และต้องถูกกดดันจนถูกกลืนกินในที่สุด

“นิสัยขององค์ชายหก ดีมากจริงๆ”

“เพียงแต่น่าเสียดายเหลือเกิน...”

ลุงหมิงได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้า เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้

เขาเคยพบองค์ชายหก แม้ตอนนั้นเมิ่งเฉินจะยังเด็ก แต่กลับเป็นคนที่เขาดูแล้วรู้สึกถูกชะตาที่สุดในบรรดาองค์ชายมากมาย

น่าเสียดายเพียง ร่างกายของเขาไม่ค่อยดีนัก อีกทั้งฐานอำนาจของพระมารดาก็อ่อนแอ จึงถูกส่งไปเป็นตัวประกันยังแคว้นศัตรู

มิเช่นนั้น ป่านนี้คงกลายเป็นหนึ่งในองค์ชายผู้โดดเด่นของราชวงศ์ไปแล้ว

เมืองหลวง จวนองค์ชายหก

“ฮัดชิ้ว!”

“ใครบ่นถึงข้ากัน?”

เมิ่งเฉินจามออกมาหนึ่งครั้ง อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง

“องค์ชาย ข้าน้อยไม่ได้บ่นถึงพระองค์นะขอรับ?”

“ทรงประชวรหรือขอรับ ย่างเข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อากาศยามค่ำคืนเริ่มเย็นลง โปรดรักษาสุขภาพด้วยขอรับ”

ผู้อาวุโสเจี้ยนฟังแล้วทำหน้างุนงง มองซ้ายทีขวาที ที่นี่ไม่มีผู้ใดอื่นอยู่เลย

“ไม่มีอะไร ออกไปเถอะ”

เมิ่งเฉินยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว นี่เป็นกิริยาที่ติดตัวมาจากความทรงจำในชาติก่อน

จู่ๆ ก็จามออกมาเช่นนี้ ตามความเชื่อในชาติก่อนของเขา หมายความว่ามีคนกำลังนินทาอยู่ไม่ใช่หรือ

เรื่องเช่นนี้ เขาเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน

……

“องค์ชาย องค์หญิงลำดับที่สองเสด็จมาขอรับ!”

ยามเช้าวันรุ่งขึ้น นอกจวนมีผู้มารายงาน

“พี่หญิงรองของข้าน่ะรึ!”

เมิ่งเฉินซึ่งกำลังตรวจดูเมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งปลูกลงไปในลานบ้าน พอได้ยินรายงานก็อดชะงักไปไม่ได้

เขายังไม่ได้ไปเข้าเฝ้าฯ ด้วยซ้ำ ไม่คิดว่าจะมีคนมาหาแต่เช้าตรู่เช่นนี้

แถมยังเป็นพี่หญิงรองอีก?

“ให้เข้ามา”

เมิ่งเฉินเพิ่งพูดจบ ร่างระหงในอาภรณ์ผ้าไหมหลากสีซึ่งมีสัดส่วนงดงามสมบูรณ์แบบก็ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว บนใบหน้างามนั้นฉายแววตื่นเต้นยินดี

ทว่า เมื่อนางได้เห็นเงาร่างของเมิ่งเฉิน ก็พลันชะงักงัน นางเบิกตากว้างจ้องมองเขาอยู่นาน กว่าจะเอ่ยปากออกมาได้ “เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย...”

“ข้าเอง”

เมิ่งเฉินยิ้มพลางตอบกลับอย่างหนักแน่น

สตรีตรงหน้านี้ แม้รูปร่างหน้าตาจะเปลี่ยนแปลงไปจากวัยเยาว์จนน่าตกใจ แต่เขาก็ยังจำได้ว่านางคือพี่หญิงรองของเขา เมิ่งอวี๋