บทที่ 10: เผ่าปีศาจและจวนฉีซื่อ, หลีชิงเยว่แห่งแดนเถื่อน!
บทที่ 10: เผ่าปีศาจและจวนฉีซื่อ, หลีชิงเยว่แห่งแดนเถื่อน!
“องค์ชาย หลีชิงเยว่ไม่อยู่ในเมืองหลวงเพคะ ทว่าคนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วกลับรีบร้อนเข้าวังไปแล้ว...”
เถ้าถ่านจางหาย ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้น นางคือ ‘อิ่ง’ ผู้สวมชุดดำรัดรูปและมีบุคลิกเย็นเยียบสง่างาม
หลังจากนางออกจากหอเยียนอวี่ ก็ได้ไปสืบความเคลื่อนไหวของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว เดิมทีนางตั้งใจจะไปดูโฉมหน้าของเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋ผู้นี้ให้เห็นกับตา แต่กลับพบว่าหลีชิงเยว่ไม่อยู่ในเมืองหลวง
ทว่าคนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วพอได้ยินข่าวว่าองค์ชายหกเสด็จกลับถึงเมืองหลวงแล้วตรงไปที่หอเยียนอวี่ทันที ก็พากันรีบร้อนเข้าวังไปในบัดดล
เห็นได้ชัดว่าไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิอวี๋เพื่อหารือเรื่องอภิเษกสมรส
“เรื่องปกติ”
เมิ่งเฉินพยักหน้า เขาเข้าใจการกระทำของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วเป็นอย่างดี
รวมถึงเรื่องที่หลีชิงเยว่ไม่อยู่ในเมืองหลวง เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วเช่นกัน
เพราะอย่างไรเสีย นางกำเนิดในจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว และในฐานะเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ นางเติบโตในค่ายทหารมาตั้งแต่เยาว์วัย ประจำการที่ชายแดนและทำศึกกับกองทัพแดนเถื่อนตลอดทั้งปี การที่นางไม่อยู่ในเมืองหลวงจึงเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง
หากมิใช่เพราะเหตุนี้ พวกเขาคงไม่ถึงกับไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน
“ภาพวาด ข้าก็หาไม่เจอเพคะ...”
อิ่งก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกละอายใจเล็กน้อย
เดิมทีนางตั้งใจจะนำภาพวาดของหลีชิงเยว่กลับมาให้เมิ่งเฉิน แต่หลังจากค้นหาอยู่นานครึ่งค่อนวัน กลับคว้าน้ำเหลว
เห็นได้ชัดว่าในจวนอ๋องเจิ้นกั๋วแห่งนี้ ไม่ได้เก็บรักษาภาพวาดของหลีชิงเยว่ผู้นั้นเอาไว้เลย
ใบหน้าของอิ่งแดงระเรื่อ ในยามนี้นางมิได้ดูเย็นชาและกระหายเลือดเหมือนตอนเผชิญหน้ากับศัตรู แต่กลับดูราวกับเด็กสาวข้างบ้าน ยามอยู่ต่อหน้าเมิ่งเฉิน ใบหน้าของนางจึงแฝงไว้ด้วยความขัดเขินและว่าง่ายอยู่หลายส่วน
ยามเงยหน้าขึ้นมองเพียงเล็กน้อย ก็พอจะมองเห็นนัยน์ตาสีดำของนางที่ซ่อนประกายสีแดงชาดเอาไว้จางๆ
เพราะนางมาจากเผ่าปีศาจ ในกายจึงมีสายเลือดของเผ่าปีศาจไหลเวียนอยู่
“ไม่เป็นไร”
เมิ่งเฉินเพียงแค่นึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับหลีชิงเยว่เท่านั้น
ถึงอย่างไร เทพสงครามหญิงผู้เลื่องชื่อลือนามไปทั่วต้าอวี๋ผู้นี้ เขาก็ได้ยินกิตติศัพท์มานานหลายปีในยามอยู่ต่างแดน บัดนี้ตนกลับเมืองหลวงเพื่อมาแต่งงานกับนาง ก็สมควรจะต้องขอยลโฉมสักหน่อยมิใช่หรือ
ส่วนเรื่องที่อิ่งเป็นเผ่าปีศาจนั้น เขารู้อยู่ตั้งนานแล้ว
ในอดีต อิ่งไร้บิดามารดา เติบโตขึ้นท่ามกลางกองเลือดและซากกระดูกมาตั้งแต่ยังเล็ก เคยถูกเผ่าปีศาจนับไม่ถ้วนรุมล้อมโจมตี หรือกระทั่งถูกยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ไล่ล่าสังหาร
ยามที่เขาไปพบเข้า อีกฝ่ายก็ร่อแร่เจียนตายแล้ว นอกเหนือจากดวงตาสีแดงชาดคู่นั้น นางก็ดูไม่ต่างอันใดกับเด็กสาวเผ่ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย
เมิ่งเฉินมิได้มีความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์ต่อเผ่าปีศาจ จึงช่วยชีวิตนางไว้และส่งนางจากไป
ทว่าผลสุดท้าย แม่หนูน้อยผู้นี้กลับไม่ยอมกลับไปเผ่าปีศาจ และสาบานว่าจะติดตามรับใช้ข้างกายเขาจวบจนตัวตาย
แม้จะเป็นเพียงเด็กสาว แต่ฝีมือของนางกลับน่าสะพรึงกลัว หากเทียบในหมู่เผ่าปีศาจก็นับว่าเป็นพรสวรรค์ระดับหาตัวจับยาก
ดาบยาวสีดำในมือของนางสามารถฟันศาสตราวุธเทพกระบี่วิญญาณเหมันต์ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย มันมิใช่ศาสตราวุธเทพของเผ่าปีศาจ แต่เป็นสิ่งที่เมิ่งเฉินลงมือหลอมสร้างให้นางด้วยตัวเอง
แม้ในยามนี้ นางจะมีตบะเพียงขอบเขตเทวะขั้นต้น แต่เมื่อมีดาบยาวสีดำเล่มนี้อยู่ ก็สามารถต่อกรกับขอบเขตเทวะขั้นสูงสุดได้!
โลกใบนี้กว้างใหญ่นัก
อาณาเขตของราชวงศ์ต้าอวี๋นั้นกว้างใหญ่ไพศาล แต่ภายนอกนั้นยังมีราชวงศ์ต้าฉู่ที่รุ่งเรืองไม่แพ้กัน
รวมถึงอาณาจักรนับสิบในเขตแดนทางเหนือ ล้วนเป็นดินแดนของปุถุชนคนธรรมดา
ทว่าในโลกหล้านี้ ยังมีเผ่าปีศาจ, ถ้ำมาร, สี่สมุทรแปดดินแดนรกร้าง, เผิงไหล, และดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือโลกีย์อีกมากมาย
แม้เผ่าปีศาจจะแข็งแกร่ง แต่ในยุคสมัยนี้มิใช่ยุครุ่งเรืองของพวกมัน ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์เองก็จะออกไปไล่ล่าสังหาร เพื่อนำมาหลอมเป็นโอสถปีศาจอันล้ำค่า
นี่จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ว่าเหตุใดอิ่งจึงติดตามข้างกายเมิ่งเฉิน แต่กลับปรากฏตัวน้อยครั้งนัก
“ข้าจะตามหาภาพวาดมาให้องค์ชายให้จงได้เพคะ”
“หากไม่ไหวจริงๆ ข้าจะไปที่แดนเถื่อนด้วยตนเองดีหรือไม่เพคะ”
อิ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ท่าทางขึงขังอย่างที่สุด ราวกับว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องเอาภาพวาดของหลีชิงเยว่มาให้ได้
ที่นางทำเช่นนี้ก็เพื่อองค์ชาย
หากหลีชิงเยว่ผู้นั้นเป็นหญิงอัปลักษณ์ขึ้นมา องค์ชายมิน่าสงสารแย่หรือ?
มิเช่นนั้นแล้ว เทพสงครามหญิงระดับนี้ เหตุใดจึงถูกพระราชทานสมรสให้กับองค์ชายเล่า?
เพราะสำหรับผู้คนในราชวงศ์ต้าอวี๋แล้ว ฐานะของเมิ่งเฉินเป็นเพียงองค์ชายตัวประกันที่เพิ่งได้กลับมาจากแคว้นศัตรูเท่านั้น
“ไม่จำเป็นหรอก ในเมื่อข้ากลับมาถึงเมืองหลวงแล้ว นางก็ย่อมต้องกลับมาเช่นกัน”
เมิ่งเฉินส่ายหน้าพลางหัวเราะ แม่หนูน้อยคนนี้ดีไปเสียทุกอย่าง เสียแต่ว่าจริงจังเกินไปหน่อย
......
ราตรีมาเยือน
ภายในจวนอันกว้างใหญ่ไพศาล ลานบ้านกว้างขวาง เบื้องหน้าป่าไผ่ม่วงมีสระน้ำแห่งหนึ่ง
เมิ่งเฉินเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ไปที่ริมสระ พลิกฝ่ามือเรียกเมล็ดพันธุ์เม็ดหนึ่งออกมา มันมีสีแดงดุจโลหิตตลอดทั้งเม็ดและมีแสงเรืองรองไหลเวียน
นี่คือเมล็ดพันธุ์กึ่งเซียน เนื้อสัมผัสแข็งแกร่งราวกับหินโลหิต
ในอดีต เขาเคยบุกเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์รกร้างแห่งหนึ่ง แม้ที่นั่นจะกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว แต่เขากลับค้นพบเมล็ดพันธุ์นี้ในที่แห่งนั้น มันมีนามว่า ‘เมล็ดพันธุ์เซียนโลหิตปฐพี’
ทว่าตอนที่เขาได้มันมา เมล็ดพันธุ์นี้แห้งเหี่ยวไปแล้ว เขาเก็บมันไว้ในกระถางโบราณภายในร่างกายเพื่อบ่มเพาะฟื้นฟูอยู่นานโข กว่ามันจะเริ่มมีสัญญาณแห่งการฟื้นคืนชีพ
เล่าลือกันว่า เมล็ดพันธุ์เซียนสามารถยืดอายุขัย คงความเยาว์วัยตลอดกาล และยกระดับพรสวรรค์ของตนเองได้
เมิ่งเฉินเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่า เมล็ดพันธุ์นี้จะปลูกออกมาเป็นของวิเศษพิสดารอันใด
“องค์ชาย จัดการธุระเรียบร้อยแล้วขอรับ!”
“ขุมกำลังเบื้องหลังหอหลิงสวี คือลั่ว!”
ภายนอกลานบ้าน ชายชราร่างกายเหี่ยวย่นผู้หนึ่งเดินเนิบนาบเข้ามา เขาคือผู้อาวุโสเจี้ยนที่เพิ่งจะรีบกลับมานั่นเอง
เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตอนไปหอหลิงสวี รวมถึงข้อสันนิษฐานของตนที่มีต่อโหวอู่หนิงให้ฟังจนหมดสิ้น
“โหวอู่หนิง”
เมิ่งเฉินพยักหน้า นึกไม่ถึงว่าตนยังไม่ทันไปหาเรื่อง อีกฝ่ายกลับรนหาที่มาให้ถึงประตู ในอดีตตอนที่โหวเวินหย่วนถูกใส่ร้าย ก็มีโหวอู่หนิงผู้นี้มีส่วนร่วมด้วย
โหวอู่หนิง, โหวหนิงกั๋ว, และยังมีอ๋องหลิงอีกคน
ผู้ทรงอิทธิพลทั้งสามนี้ หากลอบร่วมมือกับองค์ชายองค์ใดองค์หนึ่ง ก็สามารถใช้ฝ่ามือปิดบังแผ่นฟ้าได้โดยแท้
งานเลี้ยงในวังวันพรุ่งนี้ คิดดูแล้วคงน่าสนุกพิลึก
“องค์ชาย เข้าวังวันพรุ่งนี้ ต้องการให้บ่าวติดตามไปด้วยหรือไม่ขอรับ”
ผู้อาวุโสเจี้ยนรู้เรื่องที่จะต้องเข้าวังในวันพรุ่งนี้แล้ว ส่วนเรื่องเกี่ยวกับหอเยียนอวี่ หลังจากเขามาถึงเมืองหลวงก็ได้ยินข่าวมาเช่นกัน
เรื่องนี้ไม่ต้องรอให้ถึงพรุ่งนี้ ก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองหลวงแล้ว!
เมื่อถึงเวลาที่เมิ่งเฉินเข้าวัง ย่อมต้องถูกไต่สวนอย่างแน่นอน เพราะมีคนตายไปตั้งมากมาย แถมยังมีนายน้อยแห่งจวนโหวหนิงกั๋วรวมอยู่ด้วย
ยอดฝีมือในเมืองหลวงแห่งนี้ หากมีอยู่สิบส่วน ก็คงไปรวมตัวกันอยู่ในจวนฉีซื่อแห่งเมืองหลวงนี้เสียเก้าส่วน
สำหรับจวนฉีซื่อ ผู้อาวุโสเจี้ยนย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางเป็นอย่างดี ที่นั่นคือสถานที่ที่มียอดฝีมือเรียงรายดุจป่าไม้ แทบจะรวบรวมยอดคนแปลกพิสดารจากทั่วหล้ามาไว้ด้วยกัน
นอกจากยอดฝีมือในต้าอวี๋แล้ว ยังมียอดคนสันโดษจากสี่สมุทรแปดดินแดนรกร้างอีกด้วย
แม้หอเทียนจีจะผงาดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แต่หากจะวัดกันที่รากฐาน ก็ยังไม่อาจเทียบกับจวนฉีซื่อได้
เพราะอย่างไรเสีย นี่คือขุมกำลังรากฐานที่ราชวงศ์ต้าอวี๋สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน ผลาญทรัพย์สินและทรัพยากรไปมหาศาลเพื่อฟูมฟักเลี้ยงดู ซึ่งห่างไกลจากขุมกำลังในมือของเหล่าองค์ชายลิบลับ
แน่นอนว่าคนในจวนฉีซื่อ มีเพียงจักรพรรดิอวี๋ และองค์ชายองค์หญิงส่วนน้อยที่ได้รับมอบอำนาจจากจักรพรรดิอวี๋เท่านั้น จึงจะสามารถเรียกใช้ได้
ตามที่เขาเข้าใจ ในนั้นมีถึงขั้นยอดฝีมือที่เหนือกว่าขอบเขตเทวะระดับสิบเอ็ดนั่งบัญชาการอยู่
กระทั่งยังมีเผ่าปีศาจ และยอดฝีมือขั้นสูงสุดจากเผิงไหล ที่ได้รับการยกย่องให้เป็นอาคันตุกะอาวุโส
“ไม่จำเป็น เจ้าอยู่ที่นี่คอยจัดการธุระเถอะ”
“หากต้องใช้เงินทอง ก็เบิกใช้ได้เลย”
พูดจบ เมิ่งเฉินก็หยิบป้ายคำสั่งสีดำชิ้นหนึ่งออกมา
ด้านหน้าของป้ายคำสั่งนี้สลักอักษร ‘เทียน’ เอาไว้ ตัวอักษรทรงพลังและหนักแน่น
ส่วนด้านหลังสลักภาพการทะยานขึ้นสู่สวรรค์ท่ามกลางหิมะโปรยปราย ดูสมจริงราวกับมีชีวิต ประหนึ่งว่ามีโลกแห่งความเป็นจริงปรากฏอยู่บนนั้น
นี่คือป้ายคำสั่งหอเทียนจี ด้วยป้ายนี้สามารถเบิกถอนเงินทองจากสมาคมการค้าใหญ่ๆ ในเขตแดนทางเหนือได้
สมาคมการค้าสิบอันดับแรกในเขตแดนทางเหนือยามนี้ ล้วนเป็นของเมิ่งเฉินทั้งสิ้น
ต่อให้เป็นสมาคมการค้านอกเหนือจากสิบอันดับแรก เมื่อเห็นป้ายนี้ ก็ยังต้องแสดงความเคารพยำเกรง และทุ่มเทกำลังเพื่ออำนวยความสะดวกให้
เมิ่งเฉินเพิ่งกลับถึงเมืองหลวง ข้างกายนอกจากผู้อาวุโสเจี้ยนและอิ่งแล้ว ก็มิได้นำสิ่งของติดตัวมามากนัก ทุกอย่างยังต้องอาศัยผู้อาวุโสเจี้ยนคอยจัดการ
ในขณะเดียวกัน
ณ ชายแดนต้าอวี๋ แดนเถื่อน
ในฐานะที่เป็นหนึ่งในแปดดินแดนรกร้างอันตรายที่อยู่ติดกับต้าอวี๋ ที่แห่งนี้ย่อมมีกองทัพเฝ้ารักษาการณ์ตลอดทั้งปี เพื่อป้องกันสัตว์อสูรแดนเถื่อนบุกโจมตีก่อความวุ่นวาย
ภายใต้แสงจันทร์ บนหินสีเขียวที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด มีหอกยาวหิมะขาวเล่มหนึ่งปักคาอยู่
เจ้าของหอกยาวหิมะขาวเล่มนี้ ก็คือหลีชิงเยว่ ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋นั่นเอง