บทที่ 9: เรื่องราวในอดีตเมื่อแปดปีก่อน! หนึ่งเสียงถอนหายใจกลายเป็นเถ้าธุลี!
บทที่ 9: เรื่องราวในอดีตเมื่อแปดปีก่อน! หนึ่งเสียงถอนหายใจกลายเป็นเถ้าธุลี!
ณ เมืองหลวง ภายในจวนองค์ชายหก
เมิ่งเฉินมิได้เข้าวังหลวงในทันที แต่เลือกที่จะกลับมาพักผ่อนที่จวนก่อน ด้วยในวันพรุ่งนี้จะมีงานเลี้ยงในวัง ซึ่งถือเป็นการประกาศการกลับมาของเขาอย่างเป็นทางการ
จวนแห่งนี้กินอาณาบริเวณกว้างใหญ่นับพันไร่ มิใช่สถานที่ที่เขาเคยพำนักในวัยเยาว์ ด้วยฐานะของเขาในยามนั้นยังไม่ถึงวัยที่จะได้รับพระราชทานจวนแยกต่างหาก
สถานที่แห่งนี้ จักรพรรดิอวี๋ทรงมีรับสั่งให้คนคัดเลือกมาเป็นพิเศษเพื่อใช้เป็นเรือนหอสำหรับการอภิเษกสมรสระหว่างเขากับหลีชิงเยว่
แม้จะเพิ่งกลับมาถึง แต่เหล่าสาวใช้และนางกำนัลในจวนต่างก็สาละวนอยู่กับการทำงาน ลานเรือนและตำหนักแต่ละแห่งล้วนได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง อบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งความงามสูงส่งแบบโบราณ
สวนหลังเรือนเต็มไปด้วยพฤกษาใหญ่เสียดฟ้า มีทั้งภูเขาจำลองและสายน้ำไหลริน ดูสง่างามและสงบวิเวก ทุกตารางนิ้วล้วนสะท้อนความโอ่อ่าของอุทยานหลวง
แม้จวนแห่งนี้จะว่างเว้นผู้คนมานานหลายปี ไม่เคยมีเจ้านายเข้าพักอาศัย แต่เมิ่งเฉินรู้ดีว่า ในอดีตที่นี่เคยเป็นของชินอ๋องท่านหนึ่ง ซึ่งภายหลังพ่ายแพ้ในการแย่งชิงราชบัลลังก์ และต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเสด็จปู่ หรือก็คืออดีตจักรพรรดิอวี๋
หลายร้อยปีผ่านไป แม้คนภายนอกจะคิดว่าอดีตจักรพรรดิอวี๋ได้สวรรคตไปแล้ว แต่เมิ่งเฉินกลับล่วงรู้ว่า พระองค์มีความเป็นไปได้สูงว่ายังมิทรงสิ้นพระชนม์ และยังคงหลับใหลอยู่ในพื้นที่บรรพชน ณ เขตหวงห้ามของวังหลวง
เพราะอย่างไรเสีย อดีตจักรพรรดิอวี๋ในยามนั้น คือยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งที่บำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตวิถีมนุษย์ระดับสิบสามขั้นสูงสุด
ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ยยามนี้ ผู้ที่สามารถบรรลุถึงขอบเขตนี้ได้มีอยู่ไม่เกินห้าคน
และทั้งห้าคนนี้ ล้วนไม่ปรากฏกายให้ผู้ใดเห็นอย่างแท้จริงมานับร้อยปีแล้ว
จักรพรรดิอวี๋องค์ปัจจุบัน ในยามที่เมิ่งเฉินจากเมืองหลวงไปเมื่อครั้งกระโน้น ก็ทรงบรรลุถึงขอบเขตมหายานระดับสิบสองแล้ว
อย่าว่าแต่ขอบเขตมหายานระดับสิบสองเลย แม้แต่ขอบเขตเทวะระดับสิบเอ็ด แต่ละท่านก็เปรียบประดุจนักบุญผู้หลุดพ้นจากโลกิยะ แม้ราชสำนักต้องการเชิญเข้าสู่จวนฉีซื่อเพื่อยกย่องให้เป็นแขกผู้มีเกียรติ ก็ยังต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล
จวนฉีซื่อแห่งนั้น เมิ่งเฉินเคยไปเยือนเมื่อวัยเยาว์ ผู้อาวุโสหลายท่านในนั้นปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี น่าเสียดายที่ตอนจากมามิได้เอ่ยคำลา
ไม่รู้ว่าคนคุ้นเคยในกาลก่อน บัดนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง
การที่จักรพรรดิอวี๋พระราชทานที่นี่ให้เป็นจวนของเขา มิทราบว่ามีเจตนาอื่นใดแอบแฝงอยู่หรือไม่?
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เฉพาะแค่ตัวจวนนี้ เขาก็พึงพอใจอย่างยิ่งแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นทำเลที่ตั้ง หรือสภาพแวดล้อมและการวางผังภายใน ล้วนจัดได้ว่าเป็นหนึ่งในจวนที่ดีที่สุดในเมืองหลวงอย่างไม่ต้องสงสัย
เสิ่นจือเวยฟื้นคืนสติแล้ว
ภายใต้การดูแลของสาวใช้สองสามคน นางได้อาบน้ำชำระกายและผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ชุดใหม่เรียบร้อย
“พวกเจ้าออกไปให้หมด”
เมิ่งเฉินเข้ามาตรวจดูอาการ พลางเอ่ยปากไล่สาวใช้เหล่านั้นออกไป
“องค์ชาย... ท่านไม่ควรช่วยหม่อมฉันออกมาเลยเพคะ...”
“ตัวหม่อมฉันในตอนนี้ มีแต่จะทำให้พระเกียรติขององค์ชายต้องมัวหมอง ท่านยิ่งไม่ควรไล่สาวใช้เหล่านั้นออกไป หากมีข่าวลือแพร่งพรายออกไป สถานการณ์ของท่านจะยิ่งลำบากนะเพคะ”
เมื่อได้พบเมิ่งเฉินอีกครั้ง ในใจของเสิ่นจือเวยจึงบังเกิดความรู้สึกทั้งคุ้นเคยและห่างเหินในคราเดียวกัน
นางเป็นสตรีที่ปราดเปรื่อง ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงมานานปี ได้พบเห็นการแก่งแย่งชิงดีและเล่ห์เหลี่ยมอำนาจมามากมาย ย่อมเข้าใจสถานการณ์ของเมิ่งเฉินในตอนนี้ดีที่สุด
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ เขามีสัญญาหมั้นหมายกับจวนอ๋องเจิ้นกั๋วอยู่
เพียงแค่การก้าวเข้าไปในหอเยียนอวี่ ก็ถือว่าทำให้ชื่อเสียงเสียหายแล้ว
การพานางออกมา ซ้ำยังสังหารคน ยิ่งมิอาจสลัดมลทินนี้ให้หลุดพ้นได้
ในเวลานี้ เมิ่งเฉินพานางกลับมาที่จวน ทั้งยังไล่สาวใช้เหล่านั้นออกไป หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมส่งผลกระทบต่อการสมรสพระราชทานของจักรพรรดิอวี๋อย่างแน่นอน
การที่นางได้พบเมิ่งเฉินอีกครั้ง ได้พบองค์ชายหกที่นางเคยไปส่งเมื่อครั้งกระโน้น ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว
“มลทินอันใด ไยต้องกลัวมลทิน”
“ในสายตาของข้า เจ้ายังคงเป็นบุตรีของโหวเวินหย่วน เป็นจือเวยคนเดิม”
“ตอนนั้นเกิดอะไรขึ้นกับตระกูลเสิ่น ใครเป็นคนลงมือ”
เมิ่งเฉินนั่งลง รินชาถ้วยหนึ่งอย่างเชื่องช้า แล้วยื่นไปตรงหน้านาง
เขารู้ดีว่า เสิ่นจือเวยที่อยู่ตรงหน้า แม้จะดูเหมือนวันวาน แต่ก็มิใช่นางคนเดิมในอดีตอีกต่อไปแล้ว จึงได้แต่เปลี่ยนเรื่องสนทนา สอบถามถึงเรื่องสำคัญ
ส่วนเรื่องที่ให้สาวใช้ถอยออกไปนั้น เป็นเพราะเมิ่งเฉินรู้ว่าพวกนางไม่สะอาด เป็นเพียงหูตาที่ผู้อื่นส่งมาสอดแนมเท่านั้น
เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เขาจะจัดการกวาดล้างด้วยตนเอง
“องค์ชาย!”
เมื่อได้ยินประโยคที่สองของเมิ่งเฉิน ขอบตาของเสิ่นจือเวยก็แดงก่ำ หยาดน้ำตาก็ไหลรินราวกับสายฝน
แม้นางจะดูอ่อนแอ แต่เนื้อแท้แล้วกลับเข้มแข็งยิ่งนัก หลายปีมานี้แม้จะถูกข่มเหงรังแก ก็ไม่เคยหลั่งน้ำตามาก่อน
แต่ในยามนี้ นางกลับมิอาจควบคุมอารมณ์ของตนเองได้อีกต่อไป
ความห่างเหินและความกังวลทั้งหมดในใจพลันมลายหายไปสิ้น
เพียงประโยคเดียวนี้ทำให้นางรู้ว่า คนตรงหน้าไม่ได้เปลี่ยนไป เขาไม่ใช่องค์ชายผู้เย็นชาที่อยู่สูงส่งเกินเอื้อม แต่ยังเป็นเมิ่งเฉินคนเดิมที่เคยแอบลอบเข้าไปในหอตำราและอ่านหนังสือด้วยกันกับนาง
“ปีนั้นต้าอวี๋ทำสงครามกับต้าฉู่ ท่านพ่อของหม่อมฉันเสนอให้เจรจาสงบศึก แต่กลับถูกเหล่าขุนนางฝ่ายบู๊จำนวนมากคัดค้าน”
“เวลานั้นเทพสงครามหลีชราภาพแล้ว ส่วนคนรุ่นกลางและรุ่นใหม่ก็ยังไม่เติบใหญ่พอจะใช้งานได้ ต้าอวี๋จึงพ่ายแพ้ในที่สุด”
“ต่อมา ต้าฉู่ต้องการองค์ชายหนึ่งพระองค์ไปเป็นตัวประกัน องค์ชายหกจึงถูกเลือกเพคะ”
เสิ่นจือเวยเล่าพลาง น้ำเสียงอ่อนโยนเริ่มเจือแววเย็นชา นางกล่าวด้วยน้ำเสียงกร้าวกระด้างว่า “หลังจากองค์ชายหกจากไป เรื่องราวก็ยังไม่สงบลง ท่านพ่อของหม่อมฉันถูกใส่ร้ายด้วยข้อหายักยอกเสบียงกองทัพและทำให้เสียโอกาสในการรบ”
“โหวอู่หนิง โหวหนิงกั๋ว อ๋องหลิง และคนอื่นๆ ร่วมมือกันสร้างพยานหลักฐานเท็จ ติดสินบนบ่าวไพร่ในจวนให้การเท็จ กล่าวหาว่ามีทูตต่างแคว้นลักลอบเข้าออกในยามวิกาล...”
“คนในจวนโหวเวินหย่วนทั้งหมด จักรพรรดิอวี๋ทรงเห็นแก่คุณงามความดีในอดีต จึงมีรับสั่งให้เนรเทศผู้ชายทั้งหมด ส่วนผู้หญิงให้ตกเป็นทาส”
“แต่ผลสุดท้าย... ไม่เกินครึ่งเดือน... ก็มีข่าวส่งกลับมาว่า... ผู้ที่ถูกเนรเทศได้พบเจอกับโจรนิกายมาร และถูกสังหารจนสิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่ร่างให้เก็บ”
“เพราะการทูลขอความเมตตา ท่านน้าอวี้จึงพลอยถูกลงโทษไปด้วย...”
เสิ่นจือเวยพรั่งพรูเรื่องราวทั้งหมดออกมา นางไม่รู้ว่าเมิ่งเฉินต้องเผชิญกับสิ่งใดบ้างหลังจากออกจากต้าอวี๋ไป คิดเพียงว่าเขาถูกกักขังอย่างสุขสบายในแคว้นศัตรูมานานหลายปีแล้วเพิ่งได้กลับมา
ท่านน้าอวี้ที่นางเอ่ยถึง ก็คือพระมารดาของเมิ่งเฉิน หรือพระสนมอวี้ในปัจจุบัน
แม้ตระกูลฝั่งมารดาของเมิ่งเฉินจะถูกลดทอนอำนาจและกดขี่ แต่ตำแหน่งพระสนมอวี้ก็ยังคงรักษาเอาไว้ได้
“เจ้า... อยากให้พวกมันตายหรือไม่?”
เมิ่งเฉินฟังจนจบก็เอ่ยถามประโยคนี้ออกมา
เรื่องราวคร่าวๆ เหล่านี้ เขาพอจะรู้มาบ้างผ่านทางหอเทียนจี เพียงแต่ไม่ละเอียดลออเหมือนที่ได้ยินจากปากนางโดยตรงเช่นนี้
เรื่องที่คนตระกูลโหวเวินหย่วนถูกเนรเทศแล้วตายอย่างน่าอนาถ เพียงใช้ความคิดเล็กน้อยก็ย่อมรู้ได้ทันทีว่า นี่คือการจัดฉากลอบสังหารอย่างแน่นอน
ต่อให้เป็นฝีมือของนิกายมารจริงๆ ก็ต้องมีคนบงการอยู่เบื้องหลัง
“ไม่เพคะ!”
เสิ่นจือเวยส่ายหน้า แววตาแน่วแน่ขณะปฏิเสธ
นางกลัวว่าเมิ่งเฉินจะวู่วามจนนำภัยพิบัติมาสู่ตนเอง
คนเหล่านั้นมีอำนาจล้นฟ้า ทั้งยังเกี่ยวพันกับเหล่าองค์ชายใหญ่อย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่สิ่งที่เมิ่งเฉินในตอนนี้จะไปต่อกรได้
“เช่นนั้นก็ล้างมลทินให้สิ้น แล้วค่อยฆ่า”
เมิ่งเฉินล่วงรู้ถึงความกังวลของนาง และรู้ว่าเหตุใดนางจึงปฏิเสธ เพราะนางต้องการทวงคืนความบริสุทธิ์
สำหรับคนทั้งจวนโหวเวินหย่วน และสำหรับสตรีผู้มีการศึกษาเช่นเสิ่นจือเวยแล้ว เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง
เพียงแค่ถูกขายเข้าหอนางโลมได้สามวัน นางก็รู้สึกว่าสถานะและสภาพของตนในตอนนี้ จะทำให้ชื่อเสียงขององค์ชายเช่นเขาต้องแปดเปื้อน
การที่เมิ่งเฉินช่วยนาง ก็เท่ากับช่วยตัวเอง
สิ่งที่โหวเวินหย่วนทำไปในอดีต ล้วนทำเพื่อราชวงศ์ต้าเซี่ย และล้วนเป็นการช่วยเหลือเขากับตระกูลฝั่งมารดาของเขา
เพราะในการคัดเลือกองค์ชายตัวประกันจากต้าอวี๋ หวยย่อมต้องมาออกที่เขา
เพราะอย่างไรเสีย ใครเล่าจะไปสนใจองค์ชายที่ร่างกายอ่อนแอและตระกูลฝั่งมารดาไร้ซึ่งฐานอำนาจกัน
ทั้งสองสนทนากันต่ออีกไม่กี่ประโยค เสิ่นจือเวยก็ผล็อยหลับไป เมิ่งเฉินจึงเดินออกจากห้อง
สาวใช้สองสามคนที่ถูกไล่ออกไป กำลังนั่งยองๆ ซุ่มซ่อนอยู่ตรงมุมตึกเพื่อแอบมอง
เมื่อเห็นเมิ่งเฉินเดินออกมา พวกนางก็รีบแสร้งทำเป็นทำงานทันที ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นและเตรียมจะผละจากไป
ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของพวกนางนั้นแตกต่างจากสาวใช้ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง แม้จะถูกเมิ่งเฉินจับสังเกตได้ถึงความผิดปกติ แต่พวกนางก็ยังแสดงออกได้อย่างเป็นธรรมชาติกลมกลืน
หากเป็นผู้อื่น ย่อมไม่พบความผิดปกติใดๆ
แต่ในสายตาของเมิ่งเฉิน นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในจวนแห่งนี้ ความคิดและการเคลื่อนไหวของทุกคน ล้วนถูกเขารับรู้ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง
“ต้าอวี๋... ย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้วสินะ...”
เมิ่งเฉินถอนหายใจออกมาคราหนึ่ง ทอดสายตามองใบไม้แห้งเหี่ยวที่ร่วงหล่นในลานเรือน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
พร้อมกับเสียงถอนหายใจนั้น ในชั่วพริบตาที่ใบไม้ร่วงหล่นสู่พื้น สาวใช้เหล่านั้นก็สิ้นใจลงพร้อมกัน ร่างกายของพวกนางสลายกลายเป็นเถ้าธุลี...