บทที่ 4: เซียนหญิงเสิ่น! การมาส่งสิบลี้ท่ามกลางหิมะหนาวในปีนั้น!
บทที่ 4: เซียนหญิงเสิ่น! การมาส่งสิบลี้ท่ามกลางหิมะหนาวในปีนั้น!
เมื่อได้ยินวาจานี้
ไม่เพียงแค่เหลิ่งอิง แต่ยังรวมไปถึงองครักษ์คนสนิทนับสิบที่แผ่กลิ่นอายสังหารรุนแรงอยู่เบื้องหลัง ต่างก็เลื่อมใสในวิธีการนี้ขององค์ชายสี่จนหมดใจ
ที่แท้องค์ชายสี่ก็ได้เตรียมการเอาไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว
หอเยียนอวี่คือสถานที่เยี่ยงไร?
ในเมืองหลวงแห่งนี้ นี่คือสถานเริงรมย์ที่รุ่งเรืองและใหญ่โตที่สุด เป็นถ้ำละลายทรัพย์ของเหล่าขุนนางและมหาเศรษฐีนับไม่ถ้วนอย่างแท้จริง
ณ ที่แห่งนี้ สามารถเสาะหาสตรีชั้นเลิศได้ทุกรูปแบบ
ขอเพียงมีเงิน ก็สามารถทำให้พวกนางยอมก้มหัวศิโรราบด้วยความเต็มใจ เรียกได้ว่าเป็นแดนสวรรค์บนดินสำหรับการเสพสุขโดยแท้
เช่นเสิ่นจือเวย ธิดาขุนนางตกอับผู้นี้ นางเพียบพร้อมทั้งความรู้ความสามารถและรูปโฉมอันงดงามล่มเมือง อีกทั้งยังเป็นสาวพรหมจรรย์
ทันทีที่ข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ก็พอจะจินตนาการได้ว่าจะดึงดูดเหล่าคุณชายและขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่หลงใหลในตัวนางได้มากเพียงใด
ในความเป็นจริง ไม่เพียงแค่เหล่าคุณชายในเมืองหลวง แม้แต่ในหมู่เชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูง ก็มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่น้ำลายสออยากครอบครองนาง
เพียงแต่ติดขัดที่ฐานะบุตรสาวขุนนางต้องโทษของนาง ทำให้ภายนอกไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องก็เท่านั้น
ทว่าบัดนี้เมื่อถูกขายเข้ามาในหอคณิกา สถานการณ์ย่อมเปลี่ยนไป
ราชวงศ์ต้าอวี๋ แม้จะมีกฎห้ามขุนนางและเชื้อพระวงศ์มาเที่ยวเตร่ในสถานเริงรมย์เช่นนี้ แต่ก็ทำได้เพียงลืมตาข้างหนึ่งปิดตาข้างหนึ่ง เหล่าซื่อจื่อและคุณชายจากจวนอ๋องจวนโหวต่างๆ ล้วนกลายเป็นขาประจำของที่นี่ไปนานแล้ว
สำหรับหอเยียนอวี่ คนทั่วไปทำได้เพียงชะเง้อมองจากด้านนอก ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าไปข้างในได้เท่านั้น จึงจะล่วงรู้ถึงความวิจิตรตระการตาที่ซ่อนอยู่ภายในอย่างแท้จริง
ภายในหอเยียนอวี่คือทะเลสาบกว้างใหญ่ที่มีไอหมอกเซียนปกคลุมจางๆ เพียงแค่ศาลาและหอเก๋งบนผิวน้ำ ก็มีจำนวนนับร้อยหลังแล้ว
อีกทั้งโดยรอบยังรายล้อมไปด้วยเกาะเล็กๆ ที่แยกเป็นเอกเทศถึงหนึ่งร้อยแปดเกาะ แต่ละเกาะล้วนปลูกสร้างตำหนักอันงดงามวิจิตร ทิวทัศน์ราวกับแดนเซียน
ขอเพียงมีเงินมากพอ ก็สามารถเหมาเกาะเสพสุขเป็นการส่วนตัวได้ โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกคนภายนอกรบกวน
หอเยียนอวี่สามารถมีขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้ เบื้องหลังย่อมมีขุมอำนาจที่ลึกล้ำ ลือกันว่ามีมหาปรมาจารย์คอยดูแลอยู่ ต่อให้เป็นคนพาลที่คิดจะใช้เงินเข้ามา ก็ยังไม่กล้าก่อความวุ่นวาย
แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ
ประเด็นสำคัญคือ แผนการขององค์ชายสี่ในครั้งนี้ มีจุดประสงค์เพื่อชักนำเมิ่งเฉินให้ไปยังหอเยียนอวี่
องค์ชายผู้สูงศักดิ์ หากเพิ่งกลับถึงเมืองหลวงก็ตรงดิ่งไปเที่ยวหอคณิกา หากข่าวแพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงย่อมมัวหมองอย่างแน่นอน
ต่อให้จักรพรรดิอวี๋ไม่ลงโทษ แต่หากเรื่องนี้รู้ไปถึงจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ก็ย่อมมีการคัดค้านการแต่งงานครั้งนี้ และมีเหตุผลเพียงพอที่จะไปทูลขอให้ถอนสมรสกับจักรพรรดิอวี๋ได้
หนึ่งวันให้หลัง
เมืองหลวง ภายนอกหอเยียนอวี่
สายลมอุ่นพัดโชย เหล่าบัณฑิตและกวีจำนวนนับไม่ถ้วนต่างมุ่งหน้ามาตามชื่อเสียง ในจำนวนนั้นไม่ขาดแคลนเหล่าซื่อจื่อและคุณชายที่มาเพื่อแย่งชิงเสิ่นจือเวยโดยเฉพาะ
ขอเพียงแสดงความสามารถและทรัพย์สินที่มากพอ พวกเขาก็มีโอกาสที่จะได้เป็นแขกคนสำคัญของนาง
ค่ำคืนแห่งความสุขสันต์ เสพสมอารมณ์หมาย เพียงวันรุ่งขึ้นก็จะกลายเป็นที่อิจฉาของเหล่าซื่อจื่อและคุณชายจำนวนนับไม่ถ้วน
“ว้าว ดูนั่นเร็วเข้า!”
“งดงามเหลือเกิน!”
ภายนอกหอเยียนอวี่ เสียงพิณบรรเลงแว่วหวาน กลีบดอกไม้โปรยปรายดั่งสายฝน เหล่านางรำสวมผ้าโปร่งบางเผยให้เห็นรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นวับๆ แวมๆ ยามเท้าเปลือยเปล่าขยับร่ายรำ ผิวขาวผ่องดุจหิมะราวกับนางเซียน เสมือนเทพธิดาเหาะเหินเดินอากาศ
ภายใต้อาภรณ์หลากสีที่พลิ้วไหว กลิ่นหอมจางๆ พัดโชยมา ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะสูดดมความหอมนั้นเข้าปอดอย่างลืมตัว
“หากได้ร่วมหลับนอนสักคืน ตายก็ไม่เสียดายชีวิตแล้ว!”
บางคนถึงกับเคลิบเคลิ้ม ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ในใจเริ่มจินตนาการไปไกลลิบแล้ว
“ก็แค่พวกนางคณิกาชั้นต่ำ จะเอาอะไรมาเทียบกับเซียนหญิงเสิ่นได้?”
“หลีกไป!”
“โครม!”
ทันใดนั้นเอง กลุ่มองครักษ์จากด้านหลังก็พุ่งเข้ามา ผลักคนที่ยืนเหม่อลอยผู้นั้นกระเด็นออกไป
“ชิ!”
คนผู้นั้นได้สติกลับมา พอคิดจะระเบิดโทสะ คมกระบี่อันขาววับเล่มหนึ่งก็จ่ออยู่ที่ลำคอเสียแล้ว
“เจ้ากล้าขวางทางซื่อจื่อแห่งจวนโหวหนิงกั๋วรึ!”
องครักษ์ที่ชักกระบี่ตวาดเสียงเย็น แม้จะยังไม่ลงมือสังหาร แต่ลำคอของคนที่ขวางทางผู้นั้นก็มีเลือดไหลซึมออกมาแล้ว ความโกรธของเขาพลันมลายหายไปในพริบตา ขาสองข้างสั่นเทาอย่างหยุดไม่อยู่
นี่... ถึงกับเป็นซื่อจื่อแห่งจวนโหวหนิงกั๋ว หนิงจี้!
ในเมืองหลวงแห่งนี้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าซื่อจื่อแห่งจวนโหวหนิงกั๋ว หนิงจี้ เป็นคนเช่นไร
แม้ที่นี่จะเป็นหอเยียนอวี่ แต่หากจวนโหวหนิงกั๋วต้องการจะฆ่าคนไร้ชื่อเสียงอย่างเขาที่นี่ คาดว่าคงไม่แม้แต่จะทำให้มือเปื้อนด้วยซ้ำ
โชคดีที่หนิงจี้ไม่ได้ชายตามองมาที่เขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เดินตามทางที่องครักษ์เปิดให้ ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายแห่งความเย่อหยิ่งและสูงส่ง
สายตาของเขามองไปยังอีกด้านหนึ่ง
ที่ตรงนั้น ก็มีคนผู้หนึ่งเดินมาเช่นกัน บุคลิกสง่างามดุจหยก มีผู้ติดตามจำนวนไม่น้อย นั่นคือคุณชายแห่งจวนอ๋องฉิน ฉินเซียว
จวนอ๋องฉิน ก็เฉกเช่นเดียวกับจวนอ๋องเจิ้นกั๋วที่หลีชิงเยว่สังกัดอยู่ ล้วนเป็นอ๋องต่างแซ่ที่จักรพรรดิอวี๋แต่งตั้งขึ้น
ทว่า หากเทียบอ๋องฉินกับอ๋องเจิ้นกั๋วแล้ว ฐานะและตำแหน่งยังถือว่าด้อยกว่าอยู่หลายส่วน
แต่ถึงกระนั้น สำหรับคนทั่วไปแล้ว อ๋องฉินก็คือตัวตนที่สามารถเรียกลมเรียกฝนได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือ
พวกเขาทั้งสอง ย่อมมาเพื่อแย่งชิงเสิ่นจือเวยอย่างแน่นอน
สาวงามทั่วไป พวกเขาพบเจอมามากเกินไปแล้ว ต่อให้เกิดมาหน้าตาสะสวย ก็เป็นเพียงอิสตรีชั้นต่ำเท่านั้น
กลับกัน ธิดาตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์อย่างเสิ่นจือเวย ที่เพียบพร้อมด้วยความรู้และสติปัญญา จึงจะสามารถดึงดูดพวกเขาได้
โดยเฉพาะความตกต่ำถึงขีดสุดจากคุณหนูผู้สูงส่งสู่หอคณิกา สำหรับพวกเขาแล้ว มันคือความตื่นเต้นทางจิตใจและความสุขสมทางเกียรติยศรูปแบบหนึ่ง
ทั้งสองสบตากันพลางยิ้มมุมปาก ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในหอเยียนอวี่พร้อมกัน
ภายนอกหอเยียนอวี่ คุณชายตระกูลใหญ่ที่มีฐานะทัดเทียมกับพวกเขาก็มีอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่ล้วนปรารถนาจะเป็นแขกคนสำคัญของเสิ่นจือเวย
แม้นางรำที่ร่ายรำอยู่บนหอนั้นจะงดงาม แต่เห็นได้ชัดว่าเซียนหญิงเสิ่นต่างหากคือจุดสนใจของผู้คนในค่ำคืนนี้
ท่ามกลางเสียงหัวเราะและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คน พวกเขาก็ทยอยตามทั้งสองเข้าไปด้านใน
ท้ายที่สุดแล้วใครจะได้รับความโปรดปรานจากนางเซียน ก็ย่อมต้องวัดกันที่กำลังทรัพย์แล้ว
“หอเยียนอวี่มีเซียนหญิงเสิ่นเพิ่มมาตั้งแต่เมื่อใดกัน?”
วันเดียวกันนั้น เมิ่งเฉินกลับถึงเมืองหลวง
รถม้าเคลื่อนเข้าสู่เมืองหลวง ถนนกว้างขวางคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ยังไม่ทันเข้าใกล้หอเยียนอวี่ ก็ได้ยินเสียงบทสนทนาลอยมาเข้าหู
กองทหารองครักษ์ที่ติดตามมา ก็คาดไม่ถึงว่าเส้นทางช่วงนี้จะคึกคักถึงเพียงนี้
แม้พวกเขาจะไม่เคยไปหอเยียนอวี่ แต่ก็ได้ยินเรื่องราวเล่าลือมาบ้าง กลับไม่รู้เลยว่าหอเยียนอวี่ยังมีเซียนหญิงเสิ่นอยู่อีกผู้หนึ่ง ถึงกับดึงดูดบุคคลสำคัญมาได้มากมายเพียงนี้
“เสิ่นจือเวย...”
ภายในรถม้า เมิ่งเฉินที่เดิมทีไม่ได้สนใจเรื่องนี้ พลันลืมตาขึ้น นัยน์ตาฉายแววเย็นเยียบวูบหนึ่ง
ภาพเบื้องหน้าของเขา ถูกแทนที่ด้วยความทรงจำในอดีตช่วงหนึ่ง
ในความทรงจำนั้น คือเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับเขา ลมหายใจหอมดั่งกล้วยไม้ ยามยิ้มแย้มดวงตาดำขลับดุจน้ำหมึกจะโค้งลงเป็นรูปจันทร์เสี้ยว แววตาเป็นประกายระยิบระยับ เปี่ยมด้วยความเฉลียวฉลาด ราวกับสามารถมองทะลุถึงซอกมุมที่เล็กที่สุดของจิตใจคน แต่กลับบริสุทธิ์ผุดผ่องจนไม่กล้าให้แปดเปื้อนฝุ่นผง
นั่นคือกลิ่นอายของปัญญาชนที่ติดตัวมาแต่กำเนิด มีเพียงผู้ที่เกิดในตระกูลขุนนางชั้นสูง ซึมซับกาพย์กลอนและดนตรีมาตั้งแต่เยาว์วัยเท่านั้น จึงจะสามารถก่อเกิดบุคลิกอันสูงส่งและสง่างามเช่นนี้ได้
ในช่วงเวลาที่เมิ่งเฉินยังไม่ได้ประสบพบเจอเรื่องราวเหล่านั้น โหวเวินหย่วนมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลฝั่งมารดาของเขา ย่อมต้องรู้จักกับเสิ่นจือเวยมาตั้งแต่ยังเล็ก
ความทรงจำช่วงนั้นช่างงดงาม และเปี่ยมไปด้วยความบริสุทธิ์
ปีนั้น หลังจากเขาถูกส่งตัวไปยังแคว้นศัตรูได้ไม่นาน โหวเวินหย่วนก็ถูกวางแผนทำร้ายจนประสบเคราะห์กรรมเช่นกัน
เรื่องนี้ เมิ่งเฉินเองก็เพิ่งมารู้ในภายหลัง
ความทรงจำเหล่านี้ ไม่ใช่ประสบการณ์โดยตรงของเขา
ว่ากันตามตรง เมิ่งเฉินไม่ใช่องค์ชายหกเมื่อแปดปีก่อน แต่เมื่อได้ยินชื่อสามคำว่าเสิ่นจือเวย หัวใจของเขาก็ยังคงสั่นไหววูบหนึ่ง
คนคุ้นเคยในอดีต ถึงกับถูกส่งตัวเข้าหอคณิกา!
ซ้ำยังเป็นวันที่เขากลับเมืองหลวงพอดี!
ด้วยสติปัญญาของเมิ่งเฉิน มีหรือจะดูไม่ออกว่า นี่คือกับดักที่มีคนจงใจวางไว้เพื่อเล่นงานเขาโดยเฉพาะ เพื่อชักนำให้เขาเข้าไปในหอเยียนอวี่
เมื่อเทียบกับการดักสังหารกลางทาง
วิธีการเช่นนี้ เปรียบเสมือนการใช้มีดที่มองไม่เห็นเชือดเฉือนกันเสียมากกว่า
ไม่ว่าเขาจะเข้าหรือไม่เข้า ก็ล้วนถูกคนนำไปใช้โหมกระพือข่าวได้ทั้งสิ้น
หากเข้าไป ก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นคนมักมากในกาม กระทบต่อชื่อเสียงและการแต่งงาน
หากไม่เข้าไป ก็จะถูกประณามว่าเป็นคนขี้ขลาดตาขาว ไร้ใจไร้คุณธรรม ผู้คนล้วนจะมองว่าเขาเป็นองค์ชายขยะที่ยอมให้คนอื่นขี่คอถ่ายอุจจาระรดหัว
ช่างบังเอิญเสียจริง
ทว่าชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านี้ เมิ่งเฉินไม่ใส่ใจเลยแม้แต่นิดเดียว
......
“องค์ชายหกที่เพิ่งกลับเมืองหลวงมาถึงแล้ว!”
“ข่าวถูกต้องแม่นยำ เขามาเพียงลำพัง!”
เวลานี้ ภายในหอเยียนอวี่ ข่าวเรื่องการกลับมาของเมิ่งเฉินได้ถูกส่งเข้ามาอย่างลับๆ จนฉินเซียวและหนิงจี้ได้รับรู้แล้ว
เมิ่งเฉินกลับเมืองหลวงโดยมีกองทหารองครักษ์ติดตาม ย่อมไม่ใช่ความลับอะไร
และฉากเหตุการณ์หน้าหอเยียนอวี่เมื่อครู่นี้ ก็เป็นเพียงละครฉากหนึ่งที่เตรียมไว้เพื่อดึงดูดความสนใจของเมิ่งเฉินโดยเฉพาะก็เท่านั้น