บทที่ 3: แผนลวงสู่กับดัก และหอเยียนอวี่แห่งนครหลวง!
บทที่ 3: แผนลวงสู่กับดัก และหอเยียนอวี่แห่งนครหลวง!
ณ ชายแดนนอกเมืองหลวง
ดวงตะวันร้อนแรงดั่งอัคคีแผดเผา ผืนดินบนถนนหลวงแห้งผากจนขาวโพลน ถูกล้อรถบดขยี้จนฝุ่นตลบฟุ้งกระจาย กลายเป็นม่านควันหนาทึบราวกับสัญญาณควันศึก
เหล่าองครักษ์ผู้ติดตามที่เพิ่งผ่านพ้นการต่อสู้มาหมาดๆ ต่างลอบมองไปยังรถม้าด้วยสายตาที่แฝงไว้ด้วยความเคารพยำเกรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
สำหรับพวกเขาแล้ว ความรู้ที่มีต่อองค์ชายหกเมิ่งเฉินผู้นี้นั้นน้อยนิดนัก
รู้เพียงว่าในบรรดาองค์ชายทั้งหมด พระองค์คือผู้ที่มีฐานะต่ำต้อยที่สุดและตกอยู่ในสถานการณ์อันน่าสังเวชที่สุด
เยาว์วัยถูกส่งไปเป็นองค์ชายตัวประกันยังแคว้นศัตรู ตระกูลฝ่ายมารดามิเพียงไม่ได้รับการเหลียวแล ซ้ำยังถูกลดทอนอำนาจ หากมิใช่เพราะการพระราชทานสมรสในครั้งนี้ พวกเขาคงนึกว่าองค์ชายหกจะไม่มีวันได้กลับมาเหยียบแผ่นดินต้าอวี๋อีกแล้ว
เพราะอย่างไรเสีย ยามนี้องค์ชายทั้งห้าต่างก็ผงาดขึ้นมาราวกับพญามังกรที่เจิดจรัส แต่ละพระองค์ล้วนกุมอำนาจและขุมกำลังมหาศาลไว้ในอุ้งมือ
หากมีเรื่องดีงามอันใด ไฉนเลยจะตกมาถึงมือขององค์ชายหกผู้นี้ได้?
สำหรับข่าวลือและการคาดเดาต่างๆ ในเมืองหลวง พวกเขาย่อมเคยได้ยินมาบ้าง
แต่ถึงกระนั้น พวกเขาไหนเลยจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์หรือกังขา ทำได้เพียงตั้งหน้าตั้งตาทำภารกิจให้ลุล่วงเท่านั้น
ทว่าหลังจากผ่านพ้นวิกฤตการณ์ครั้งนี้ พวกเขาทุกคนต่างตระหนักแล้วว่า องค์ชายหกผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!
การที่มีผู้แข็งแกร่งระดับที่สามารถสังหารมหาปรมาจารย์ได้ในพริบตาคอยติดตามรับใช้ดั่งข้ารับใช้ เพียงเท่านี้ก็เกินพอที่จะพิสูจน์ความลึกลับซับซ้อนขององค์ชายหกได้แล้ว
เมื่อหวนนึกดู ทุกคนต่างรู้สึกว่าข่าวลือในเมืองหลวงช่างน่าขันสิ้นดี
ผู้คนทั่วหล้าต่างคิดว่าองค์ชายหกเป็นเพียงองค์ชายขยะ เป็นหมากที่ถูกทอดทิ้ง แม้จะถูกรับกลับมาก็มิใช่เพราะได้รับความโปรดปราน แต่เป็นเพียงเบี้ยที่ใช้ในการถ่วงดุลอำนาจ ซึ่งถูกลิขิตให้ต้องจมดิ่งลงสู่ใจกลางพายุแห่งการแก่งแย่ง
หารู้ไม่ว่า องค์ชายหกผู้นี้ต่างหาก คือผู้ที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่สุดในการช่วงชิงบัลลังก์!
ภายในรถม้า
เมิ่งเฉินหลับตาลง มิได้ใส่ใจต่อความคิดของเหล่าผู้ติดตาม
ในห้วงสำนึกของเขา กระถางโบราณลึกลับกำลังลอยเด่น กลางหน้าผากส่องประกายแสงสีเขียววาบ เขาเพียงยกมือขึ้นก็สามารถควบแน่นปราณสร้างแผ่นหยกสีเขียวขึ้นมาได้ในทันที
บนแผ่นหยกนี้ ได้คัดลอกเคล็ดวิชาและคัมภีร์ลับทั้งหมดของหอหลิงซวีเอาไว้แล้ว
เมื่อครู่นี้ ตอนที่สังหารผู้อาวุโสของหอหลิงซวี เคล็ดวิชาบ่มเพาะทั้งหมดที่เกี่ยวกับหอหลิงซวีในร่างของมัน ล้วนถูกเมิ่งเฉินช่วงชิงมาจนหมดสิ้น
“รับไป”
“แล้วทำลายทิ้งเสีย”
เมิ่งเฉินโยนแผ่นหยกส่งให้ผู้อาวุโสเจี้ยนอย่างไม่แยแส
เรื่องหลังจากนี้ ย่อมไม่จำเป็นต้องให้เขาสั่งการมากความ ผู้อาวุโสเจี้ยนติดตามเขามาหลายปี ย่อมเข้าใจความหมายของเขาลึกซึ้งกว่าผู้ใด
“ขอฝ่าบาทวางพระทัย!”
ผู้อาวุโสเจี้ยนมีสีหน้าลิงโลด ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เขาจะได้ออกโรงเสียที หลังจากเก็บแผ่นหยกแล้ว ร่างของเขาก็หายวับไปจากรถม้าในบัดดล
การจากไปของผู้อาวุโสเจี้ยน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
และยิ่งไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า การจากไปของเขาในครั้งนี้ จะทำให้เหล่าผู้บริหารระดับสูงของหอหลิงซวีถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในชั่วข้ามคืน
ศีรษะของเจ้าหอหลิงซวีถูกกระบี่ฟันจนกระเด็น สิ้นใจตายคาที่!
ศีรษะที่ชุ่มโชกด้วยโลหิตกลิ้งหลุนๆ ลงมาตามบันไดสวรรค์เก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น ทำเอายอดฝีมือแห่งหอหลิงซวีทั้งหลายถึงกับเข่าอ่อนทรุดฮวบลงกับพื้น
แม้เมิ่งเฉินจะไม่ได้สั่งกำชับ แต่ผู้อาวุโสเจี้ยนก็อดไม่ได้ที่จะเค้นถาม เพื่อให้รู้ว่าองค์ชายพระองค์ใดคือผู้บงการส่งพวกมันมาลอบสังหาร
“ลั่ว...”
“ข้ารู้เพียงคำเดียว... อย่าฆ่าข้าเลย...”
คนสนิทที่ติดตามเจ้าหอหลิงซวีผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงหวาดผวา ก่อนตายมันคายออกมาได้เพียงคำเดียวเท่านั้น
“ตระกูลลั่วรึ?”
ผู้อาวุโสเจี้ยนขมวดคิ้ว ตวัดกระบี่สังหารมันทิ้ง แล้วหันหลังเดินจากไป
เขาต้องนำข่าวนี้กลับไปทูลรายงานต่อเมิ่งเฉิน
หอหลิงซวีภายนอกดูเหมือนไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดในราชวงศ์ เห็นได้ชัดว่าซ่อนเร้นอำนาจมืดไว้ลึกซึ้งนัก แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเบี้ยในมือของผู้อื่น
ถึงขั้นที่ว่าบางทีแม้แต่ตัวพวกมันเอง ก็อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้เดินหมากที่อยู่เบื้องหลังคือผู้ใด
จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่า ขุมกำลังขององค์ชายทั้งห้าในยามนี้หยั่งรากลึกและซับซ้อนเพียงใด
ขุมกำลังยุทธภพอย่างหอหลิงซวี แม้จะมิได้อยู่บนจุดสูงสุด แต่ก็นับว่ามีบารมีพอตัว มีถึงขั้นมหาปรมาจารย์คอยดูแล ทว่าสุดท้ายกลับเป็นเพียงเบี้ยตัวเล็กๆ ที่อยู่ชายขอบกระดานเท่านั้น
ทว่าเมื่อเชื่อมโยงกับคำว่า ‘ลั่ว’ ก็พอจะมองเห็นเค้าลางได้บ้าง
จากข้อมูลที่หอเทียนจีรวบรวมมา ในราชวงศ์ต้าอวี๋แม้จะมีตระกูลแซ่ลั่วอยู่ไม่น้อย แต่ตระกูลที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูง ทั้งยังมีอิทธิพลและอำนาจ ก็มีเพียงตระกูลลั่วของท่านโหวอู่หนิงเท่านั้น!
ตระกูลลั่วแห่งจวนโหวอู่หนิง ไม่เพียงแต่มีท่านโหวอู่หนิงที่ดำรงตำแหน่งสูงส่ง
หลายปีมานี้ ยังมีสตรีจากตระกูลที่ได้ขึ้นเป็นถึงพระสนม ได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนมหยวน
แม้พระสนมหยวนผู้นี้จะมีเพียงพระธิดาองค์เดียว ไม่สามารถเข้าร่วมการช่วงชิงบัลลังก์ได้ แต่ท่านโหวอู่หนิงกลับมีบุตรชายถึงสองคน ซึ่งต่างดำรงตำแหน่งสำคัญทั้งในกองทัพและในราชสำนัก
กล่าวได้ว่า ลำพังเพียงจวนโหวอู่หนิง แม้มิได้นับรวมท่านโหวอู่หนิงผู้สูงศักดิ์ แค่คนอื่นๆ ในตระกูล ก็แผ่อิทธิพลครอบคลุมทั้งฝ่ายบุ๋น ฝ่ายบู๊ และวังหลังแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋แล้ว
จวนโหวอู่หนิง ย่อมมีศักยภาพเพียงพอที่จะบงการหอหลิงซวีได้อย่างแน่นอน
เพียงแต่ ผู้อาวุโสเจี้ยนยังคิดไม่ออกว่า เป็นองค์ชายพระองค์ใดกันแน่ ที่สามารถชักนำบุคคลระดับท่านโหวอู่หนิงมาเป็นพวกได้
...
เมืองหลวง
ณ ลานกว้างอันสงัดเงียบภายในจวนหลังหนึ่ง
ห่างออกไปร้อยจ้าง มีทหารยืนเฝ้ายามอย่างแน่นหนา ล้วนเป็นยอดฝีมือจากกองทัพ
ภายในลาน ริมทะเลสาบขนาดย่อม ใต้ร่มไม้โบราณ มีเก้าอี้เอนหลังตัวหนึ่ง บนนั้นมีชายหนุ่มในชุดผ้าไหมหรูหรานอนเอนกายอยู่ ระหว่างคิ้วฉายแววสูงศักดิ์ทว่าแฝงความเยือกเย็นดุจอิสตรี
เบื้องหลังของเขา มีองครักษ์ในชุดเกราะนับสิบนายยืนอารักขา ร่างกายของพวกมันล้วนแผ่กลิ่นอายสังหารที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน
ด้วยบารมีอันน่าเกรงขามเช่นนี้ แม้แต่สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายยังรู้สึกมือไม้สั่นเทา ไม่กล้าทำผิดพลาดหรือเชื่องช้าแม้แต่น้อย
“องค์ชายสี่พ่ะย่ะค่ะ!”
ในขณะนั้นเอง องครักษ์นายหนึ่งก้าวเข้ามา โค้งกายถวายซองจดหมายที่เพิ่งส่งมาถึง
จดหมายฉบับนี้มาจากกองทัพรัตติกาล ซึ่งไม่เพียงควบคุมความเคลื่อนไหวในเมืองหลวง แต่ยังรวมถึงเรื่องราวใหญ่น้อยภายในราชวงศ์ ล้วนอยู่ภายใต้การจับตามองทั้งสิ้น
และชายหนุ่มบนเก้าอี้เอนผู้นี้ ก็คือองค์ชายลำดับที่สี่ผู้กุมอำนาจกองทัพรัตติกาลแห่งเมืองหลวง!
องค์ชายสี่ไม่เอ่ยคำใด เพียงทอดสายตามองผิวน้ำ โบกมือโปรยอาหารปลาเป็นระยะ
องครักษ์ผู้ถวายจดหมายไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด ยังคงรักษากิริยาโค้งกาย รอคอยอยู่อย่างนอบน้อม
“เจ้าอ่านสิ”
องค์ชายสี่หัวเราะเบาๆ พลางปรายตามองสาวใช้ผู้มีรูปโฉมงดงามทว่าเย็นชาที่อยู่ข้างกาย
“เพคะ!”
สาวใช้ผู้นี้สวมชุดกระโปรงสีดำขับให้ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ
แม้นางจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่บุคลิกของนางนั้นมิใช่สิ่งที่สาวใช้ทั่วไปจะเทียบเคียงได้ ต่อให้นำไปเปรียบกับคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ก็ไม่ด้อยกว่าแม้แต่น้อย
กลับกัน รัศมีของนางยังดูเหนือกว่าเสียด้วยซ้ำ
ที่สำคัญที่สุด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับองครักษ์นับสิบที่แผ่รังสีอำมหิตอยู่เบื้องหลัง นางกลับไม่มีความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย
เพราะหากนางต้องการลงมือ เพียงชั่วพริบตาเดียวก็สามารถสังหารคนนับสิบเหล่านี้ได้จนหมดสิ้น
นางมีนามว่า เหลิ่งอิง
เป็นคนสนิทขององค์ชายสี่ และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถสั่งการกองทัพรัตติกาลได้
ในกองทัพรัตติกาล นางได้รับการขนานนามว่าเป็นนักฆ่าอันดับหนึ่ง ผู้คนที่ตายด้วยน้ำมือของนางมีมากพอที่จะถมทะเลสาบแห่งนี้ให้เต็มได้
“จดหมายจากกองทัพรัตติกาลแจ้งว่า องค์ชายหกเมิ่งเฉินใกล้ถึงเมืองหลวงแล้ว จะให้ลงมือสังหารเลยหรือไม่เพคะ?”
เหลิ่งอิงรับจดหมายมาแล้วอ่านออกเสียงทันที ใบหน้าเย็นชาไร้ซึ่งระลอกอารมณ์
ราวกับว่า เพียงองค์ชายสี่ที่อยู่ตรงหน้าออกคำสั่ง นางก็จะลงมือลอบสังหารองค์ชายหกเมิ่งเฉินในทันที
“เหลิ่งอิง เจ้าติดตามกองทัพรัตติกาลท่องไปทั่วสารทิศมานาน กลิ่นอายสังหารรุนแรงเกินไปแล้ว อยู่ในเมืองหลวงต้องรู้จักเก็บงำไว้บ้าง”
“คนในจดหมายนี้ คือน้องชายแสนดีของข้านะ”
องค์ชายสี่ยิ้มอย่างเยือกเย็น เพียงดีดนิ้วเบาๆ กระดาษจดหมายในมือของเหลิ่งอิงก็ลุกไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน
“คนที่ส่งไปดักสังหาร ออกเดินทางไปตั้งนานแล้ว แต่จนป่านนี้กลับไม่มีผู้ใดรอดกลับมาสักคน เห็นได้ชัดว่าน้องชายแท้ๆ ของข้าผู้นี้ไม่ธรรมดา”
“เขาไปเป็นตัวประกันในแคว้นศัตรูอยู่นานปี ตระกูลฝ่ายมารดาก็ถูกกดขี่ ในใจคงเก็บงำความเคียดแค้นมานาน ไม่แน่ว่าอาจลอบสวามิภักดิ์ต่อแคว้นศัตรูไปแล้วก็ได้”
“มิเช่นนั้น ด้วยกองทหารคุ้มกันเพียงหยิบมือ จะต้านทานการลอบสังหารได้อย่างไร?”
เหลิ่งอิงพยักหน้า อดไม่ได้ที่จะเสนอว่า “จะให้ปล่อยข่าวลือ ให้คนทั่วหล้าสงสัยว่าองค์ชายหกสวามิภักดิ์ต่อแคว้นศัตรูหรือไม่เพคะ?”
องค์ชายสี่ส่ายหน้า “นั่นเป็นเพียงอุบายตื้นเขิน”
“น้องหกเป็นตัวประกันมาหลายปี ครั้งนี้เสด็จพ่อมีราชโองการให้รับกลับมาด้วยพระองค์เอง อีกไม่นานก็จะเข้าพิธีอภิเษกสมรสกับเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋!”
“หากไปใส่ร้ายองค์ชายผู้มีความดีความชอบในยามนี้ รังแต่จะเกิดผลเสียย้อนกลับมา”
เหลิ่งอิงไม่เข้าใจ “เช่นนั้นความหมายของพระองค์คือ...”
องค์ชายสี่ไม่ได้เอ่ยปาก เขาเอื้อมมือไปกำอาหารปลาที่เหลือ โปรยลงสู่ทะเลสาบจนหมดสิ้น จากนั้นจึงกล่าวเสียงขรึมว่า “ก่อนที่น้องหกจะจากต้าอวี๋ไป เขามีสหายวัยเยาว์ผู้หนึ่ง นามว่าเสิ่นจือเวย บุตรสาวของท่านโหวเวินหย่วน”
“ปีนั้นตอนที่น้องหกถูกส่งตัวไปแคว้นศัตรู ในวันที่หิมะตกหนัก นางขัดคำสั่งเดินเท้าสิบลี้เพื่อไปส่งเขา”
“ความผูกพันนี้ ข้าคิดว่าน้องหกคงยังไม่ลืม”
“ท่านโหวเวินหย่วนมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับตระกูลฝ่ายมารดาของน้องหก ปีนั้นจึงถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ เสิ่นจือเวยผู้นี้ตามกฎหมายต้องตกเป็นทาส แต่ด้วยความรู้และความงาม นางจึงเป็นที่หมายปองของคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ไม่น้อย”
“เมื่อสามวันก่อน ข้าสั่งให้คนไปตามหานางจนพบ แล้วขายเข้าไปในหอเยียนอวี่”
“ยอดหญิงผู้เปี่ยมพรสวรรค์ ต้องกลายมาเป็นนางคณิกาอันดับหนึ่งในหอคณิกา หากสามารถชักนำให้องค์ชายที่เพิ่งกลับมาถึงเมืองหลวงแวะเวียนไปเที่ยวเล่นสักหน่อย แค่คิดก็น่าสนุกแล้ว”
“หอเยียนอวี่เป็นทางผ่านก่อนเข้าเมืองหลวง จงปล่อยข่าวออกไป จัดฉากละครสักฉาก ให้น้องหกได้พบนางที่นั่น!”