บทที่ 2: มหาปรมาจารย์, สังหารในพริบตา, ปราณมังกรวิถีราชันย์สั่นสะเทือนเมืองหลวง!
บทที่ 2: มหาปรมาจารย์, สังหารในพริบตา, ปราณมังกรวิถีราชันย์สั่นสะเทือนเมืองหลวง!
“ฝ่าบาท มีศัตรูอยู่จริงพ่ะย่ะค่ะ!”
สิ้นเสียงรายงาน เมื่อขบวนเดินทางต่อมาได้อีกหนึ่งพันเมตร สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือทะเลสาบที่รายล้อมด้วยป่าทึบ ซึ่งเป็นชัยภูมิที่เหมาะแก่การซ่อนเร้นอย่างยิ่ง
เป็นจริงดังวาจาของเมิ่งเฉิน ศัตรูมาแล้ว!
พลันเบื้องหน้า เหล่านักฆ่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ต่างปรากฏกายออกมา มีจำนวนมากถึงหลายร้อยคน ซึ่งมากกว่าจำนวนองครักษ์ที่คุ้มกันกลับเมืองหลวงเสียอีก
ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น ร่างในชุดสีเทาร่างหนึ่งเหยียบย่างบนผิวน้ำ ราวกับยืนอยู่บนกระจกเงา ดูเหนือล้ำสามัญและแผ่กลิ่นอายกดดันอันน่าสะพรึงกลัว
มันไพล่มือไว้ด้านหลัง แรงกดดันแผ่ปกคลุมทั่วฟ้าดิน ร่างนั้นก้าวขึ้นสู่กลางอากาศ แววตาคมกริบราวกับปราณกระบี่ที่พุ่งทะยาน หมายจะฟาดฟันดวงตะวันบนฟากฟ้าให้ร่วงหล่น สายตานั้นจับจ้องมายังรถม้าของเมิ่งเฉินอย่างดุดัน
“องค์ชายหก เจ้าไม่ควรกลับมา”
“อย่างน้อย ก็ไม่ควรกลับมาอย่างมีลมหายใจ!”
“มหาปรมาจารย์?”
“สวรรค์! นี่คือยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์!”
เหล่าองครักษ์ผู้ติดตาม เมื่อได้เห็นบุรุษในชุดสีเทาผู้นั้น ต่างก็พากันหน้าถอดสีด้วยความตกตะลึง
เพียงร่างเดียวนั้น ก็บดบังฟ้าดิน ทำให้ทั่วหล้าพลันมืดมิด
มีเพียงยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์เท่านั้นที่ทำเช่นนี้ได้!
มิหนำซ้ำ พวกเขายังพบว่านักฆ่านับร้อยที่พุ่งออกมานั้น มีระดับการบ่มเพาะที่ไม่ด้อยไปกว่าพวกเขาเลย ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงใด!
ขุมกำลังเช่นนี้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดในราชวงศ์ต้าอวี๋ ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว
เห็นได้ชัดว่า ผู้ที่มาครั้งนี้มิได้มีเพียงขุมกำลังเดียว
“พวกข้าได้รับราชโองการจากจักรพรรดิอวี๋ให้มารับองค์ชายหกกลับเมืองหลวง พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรมาดักสังหาร ช่างบังอาจเทียมฟ้านัก!”
หัวหน้ากองทหารองครักษ์ตวาดลั่น
ด้วยหน้าที่ที่แบกรับ พวกเขาจึงมิอาจถอยหนี
“ข้าเห็นแก่ที่พวกเจ้าเป็นคนหนุ่มผู้ไม่รู้ความ หากพวกเจ้าลงมือสังหารองค์ชายหกแล้วนำศีรษะมามอบให้ ข้าอาจจะละเว้นชีวิตให้สักครา แต่ตอนนี้...สายไปแล้ว”
“ฆ่า!”
นักฆ่านับร้อยพุ่งเข้าจู่โจม ส่วนร่างในชุดสีเทานั้นก็ล็อกเป้าหมายไปที่รถม้าของเมิ่งเฉินทันที
“คนของหอหลิงสวีรึ?”
ผู้อาวุโสเจี้ยนกล่าวเสียงเครียด “ฝ่าบาท ให้กระหม่อมไปสังหารมันเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
เมิ่งเฉินกล่าวอย่างราบเรียบ “ไม่ต้อง มันตายแล้ว”
สิ้นคำ จอกชาในมือของเขาก็ร่วงหล่น พลันฟ้าดินแปรเปลี่ยน ร่างของนักฆ่านับร้อยที่พุ่งเข้ามาพลันกลายเป็นผลึกน้ำแข็งในชั่วพริบตา
จากนั้น
ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเหล่าองครักษ์ เสียงเปรี๊ยะปร๊ะดังระงม ร่างเหล่านั้นแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เกลื่อนพื้น แผ่ไอเยือกแข็งไปทั่วบริเวณ
“นี่มัน...”
“ไม่!”
ร่างในชุดสีเทาจากหอหลิงสวีพลันเผยสีหน้าหวาดผวา มันตระหนกสุดขีดเมื่อพบว่าร่างกายแข็งทื่อ ถูกตรึงค้างอยู่กลางอากาศ ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ครึ่งก้าว
ชั่วพริบตาถัดมา ศีรษะของมันก็หลุดกระเด็น ร่างกายสลายเป็นเถ้าธุลีโดยที่ยังมิทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวน
ภารกิจลอบสังหารในครานี้ ก่อนมามันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ
ถึงขั้นคิดว่าตนเพียงนั่งคุมเชิงข่มขวัญ เพื่อให้แน่ใจว่าองค์ชายหกต้องตายก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องลงมือเต็มกำลังด้วยซ้ำ
ทว่าในยามนี้ มันกลับต้องตายตกโดยไม่เหลือแม้แต่ซาก
ทั่วฟ้าดินกลับคืนสู่ความสงัด
ราวกับว่าตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น
รอบด้าน เหล่าองครักษ์ต่างตื่นตระหนก สายตาสบกันไปมา ร่างกายสั่นเทาอย่างมิอาจควบคุม ก่อนจะพากันคุกเข่าโขกศีรษะไปทางรถม้าของเมิ่งเฉิน
เมื่อครู่ พวกเขาคล้ายกับได้ยินเสียงคำรามของปราณมังกรวิถีราชันย์ดังก้องอยู่ในห้วงสำนึก
แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับองค์ชายหกเป็นแน่
หรือไม่ ก็เป็นยอดฝีมือสะพายกระบี่ผู้นั้นที่อยู่ข้างกายพระองค์
อย่าว่าแต่เหล่าองครักษ์เลย แม้แต่ผู้แข็งแกร่งอย่างผู้อาวุโสเจี้ยน ภายในใจก็ยังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
มีเพียงเมิ่งเฉินเท่านั้น ที่สีหน้ายังคงเรียบเฉย
ราชวงศ์ต้าอวี๋ เหตุที่ถูกขนานนามว่าราชวงศ์ มิใช่เพียงเพราะอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลหรือทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ แต่เป็นเพราะในฟ้าดินแห่งนี้ มีปราณมังกรวิถีราชันย์ที่ไร้รูปลักษณ์ดำรงอยู่!
ปราณมังกรวิถีราชันย์คอย สยบราชวงศ์์ ปกป้องผืนฟ้าและแผ่นดินนี้ให้สืบทอดต่อไปไม่ดับสูญ
แม้ราชวงศ์จะเคยอ่อนแอลงหลายครา จนต้องยอมจำนนประนีประนอมต่อขุมกำลังอย่างราชวงศ์ต้าฉู่ แต่ก็ยังคงดำรงอยู่และฟื้นคืนสู่ความรุ่งโรจน์ได้เสมอ
ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะการมีอยู่ของปราณมังกรวิถีราชันย์
เขาคือองค์ชายหกแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ ย่อมมีคุณสมบัติในการสัมผัสถึงปราณมังกรวิถีราชันย์
ร่างในชุดสีเทานั่น แม้จะเป็นยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์
แต่ด้วยพลังของเขาในยามนี้ บวกกับการได้กลับคืนสู่เขตแดนของราชวงศ์ต้าอวี๋ ในวินาทีที่อีกฝ่ายกล้าลงมือ ก็ถูกลิขิตให้ต้องดับสูญแล้ว
...
ส่วนลึกของหอหลิงสวี
ตะเกียงชีวิตดวงหนึ่งพลันดับวูบลง
เจ้าหอหลิงสวีหน้าเปลี่ยนสี ไม่อยากเชื่อภาพที่เห็นตรงหน้า
ผู้อาวุโสที่หอหลิงสวีส่งออกไป กลับต้องมาตายเสียแล้ว!
“หรือว่าจะเป็น... คนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วลงมือ?”
เจ้าหอหลิงสวีขมวดคิ้ว คิดไปคิดมาก็มีเพียงข้อสรุปนี้เท่านั้นที่เป็นไปได้
ปฏิบัติการลอบสังหารองค์ชายหก แม้จะลับสุดยอด แต่ด้วยอิทธิพลของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ระแคะระคายข่าวคราว
หากพวกเขาส่งคนไปอย่างลับๆ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะสังหารมหาปรมาจารย์ได้จริง
“หรือว่าจวนอ๋องเจิ้นกั๋วตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ว่าจะเลือกองค์ชายหกผู้ไม่มีอะไรเลยนั่นเป็นที่พึ่งสุดท้าย!”
มีคนกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล “ท่านเจ้าหอ หากจวนอ๋องเจิ้นกั๋วลงมือจริง เกรงว่าพวกเขาจะสงสัยมาถึงหอหลิงสวีของเรา...”
แม้ว่าหอหลิงสวีจะเป็นขุมกำลังในยุทธภพ ที่ฉากหน้าไม่เข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งในราชสำนัก และต่อให้ผู้อาวุโสถูกองค์ชายหกจับเป็น ก็ไม่น่าจะเปิดเผยว่าตนมาจากหอหลิงสวี
แต่หากคนของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วสอดมือเข้ามา และส่งยอดฝีมือที่สามารถสังหารมหาปรมาจารย์ได้มาด้วย เช่นนั้นก็ยากจะคาดเดาแล้ว
เจ้าหอหลิงสวีโบกมือ “ไม่เป็นไร”
“ตะเกียงชีวิตนี้แตกดับอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสตายในพริบตา เขาไม่มีทางเปิดเผยตัวตนได้ทัน”
“ประกอบกับสถานการณ์ในราชวงศ์กำลังปั่นป่วน คลื่นใต้น้ำระหว่างเหล่าองค์ชายกำลังโหมกระหน่ำ จักรพรรดิอวี๋เองก็มีดำริที่จะลดทอนอำนาจของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วมานานแล้ว ต่อให้รู้ว่าเป็นพวกเราแล้วจะทำไม?”
“แค่จวนอ๋องแห่งหนึ่ง ก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งเท่านั้น หากผูกมัดกับองค์ชายคนอื่น ก็ยังมีโอกาสพลิกฟื้น แต่ตอนนี้... ก็เป็นเพียงตะวันที่กำลังจะลับฟ้าแล้ว”
“แล้วทางด้านองค์ชายหกล่ะขอรับ?”
มีคนถามย้ำเสียงเบา
เจ้าหอหลิงสวีหัวเราะเยาะ “องค์ชายตัวประกันอย่างมันต่อให้กลับมาได้ แล้วจะทำอะไรได้? ต่อให้ได้รับความช่วยเหลือจากจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว สถานะก็มิอาจเทียบกับองค์ชายองค์อื่นๆ ได้อยู่ดี”
“รอดชีวิตกลับเมืองหลวงมาได้ ก็นับว่าเป็นวาสนาของมันแล้ว”
“รอถึงวันอภิเษกสมรสของมัน ข้าจะไปดื่มเหล้ามงคลสักจอก จะไปดูให้เห็นกับตาว่าองค์ชายหกที่กลับมาผู้นี้ จะมีน้ำยาแค่ไหนกันเชียว!”
...
ในขณะเดียวกัน
ณ เมืองหลวง ภายในตำหนักอันโอ่อ่า
“เป็นผู้ใด!”
“ผู้ใดบังอาจมาแย่งชิงปราณมังกรวิถีราชันย์ที่เป็นของข้าไป!”
ร่างหนึ่งในชุดคลุมขนนกที่กำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียร พลันลืมตาโพลง ประกายศักดิ์สิทธิ์สองสายพุ่งออกมา เย็นยะเยือกจนน่าหวาดหวั่น
ฐานะของเขา ก็คือองค์ชายใหญ่!
แววตาขององค์ชายใหญ่ลึกล้ำ ปราณมังกรวิถีราชันย์อันน่าเกรงขามรอบกายกลายร่างเป็นมังกรแท้จริงคุ้มกัน ระเบิดเสียงคำรามกึกก้อง จนพื้นดินสั่นสะเทือนแตกร้าว
เขาในฐานะองค์ชายใหญ่ มีพละกำลังดุจเทพมาแต่กำเนิด ครอบครองปราณมังกรวิถีราชันย์คุ้มกายมาตั้งแต่เยาว์วัย เหนือล้ำกว่าองค์ชายทุกคน
ทว่าเมื่อองค์ชายคนอื่นๆ เริ่มผงาดขึ้นมา และทยอยมีคุณสมบัติในการสัมผัสถึงปราณมังกรวิถีราชันย์ ก็ทำให้เขารู้สึกกดดันเป็นทวีคูณ
เมื่อครู่นี้ เขาได้สัมผัสถึงลางสังหรณ์บางอย่าง ว่ามีผู้ครอบครองปราณมังกรวิถีราชันย์เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน เช่นนี้แล้วจะให้เขาสงบใจได้อย่างไร
เหตุการณ์เดียวกันนี้ ก็เกิดขึ้นในที่อื่นๆ ของราชวงศ์เช่นกัน
องค์ชายอีกหลายพระองค์ ทันทีที่สัมผัสได้ถึงปราณมังกรวิถีราชันย์สายใหม่ ต่างก็พากันหน้าเปลี่ยนสี
ในสถานการณ์ปกติ หากพวกเขาใช้ปราณมังกรวิถีราชันย์ ย่อมไม่มีผู้อื่นสัมผัสได้
แต่สถานการณ์ตอนนี้แตกต่างออกไป
เพราะปราณมังกรวิถีราชันย์ในฟ้าดินแห่งนี้ที่ควรจะเป็นของพวกเขา จู่ๆ ก็มีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสายอย่างไร้ร่องรอย เมื่อบำเพ็ญเพียรมาถึงระดับนี้ อีกทั้งยังมีฐานะเป็นองค์ชาย การรับรู้ต่อปราณมังกรวิถีราชันย์ย่อมเหนือกว่าคนธรรมดา
นี่คือพลังเสริมที่ผู้มีสายเลือดราชวงศ์ต้าอวี๋เท่านั้นจึงจะครอบครองได้
“มีองค์ชายองค์ใหม่ผงาดขึ้นมาหรือ...”
“หรือจะเป็นหนึ่งในเหล่าพี่หญิง...”
หลายคนลอบคาดเดาในใจ โดยมิได้เชื่อมโยงไปถึงตัวของเมิ่งเฉินเลย
เพราะในสายตาของพวกเขา เมิ่งเฉินไม่มีคุณสมบัตินี้
หากเขาพำนักอยู่ในราชวงศ์มาโดยตลอด เสพสุขกับการบำเพ็ญเพียรในฐานะองค์ชาย ก็อาจจะมีโอกาสครอบครองปราณมังกรวิถีราชันย์ได้บ้าง
แต่ในยามนี้ ต่อให้เขาถูกรับตัวกลับมา ก็เป็นเพียงแค่เพิ่งก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนราชวงศ์เท่านั้น
ในปีนั้นร่างกายของเขาอ่อนแอขี้โรค มาบัดนี้ต่อให้บำเพ็ญเพียรได้ อย่างมากก็เป็นเพียงกายเนื้อธรรมดาที่ยังไม่ถึงระดับหกด้วยซ้ำ จะไปชักนำปราณมังกรวิถีราชันย์ได้อย่างไรกัน?
มิหนำซ้ำ ยังรุนแรงถึงขั้นที่ทำให้พวกเขาทุกคนสัมผัสได้เชียวหรือ?
ต้องรู้ไว้ว่า
ในบรรดาองค์ชายอย่างพวกเขา แม้แต่องค์ชายสี่ที่ถนัดในเล่ห์เหลี่ยมกลอุบาย ก็ยังก้าวเข้าสู่ระดับแปดขั้นแปลงเจตจำนงระดับสูงสุด ขาดอีกเพียงครึ่งก้าวก็จะเทียบชั้นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ได้แล้ว
ส่วนพวกเขา มีแต่จะแข็งแกร่งยิ่งกว่า
ระดับการบ่มเพาะ: ระดับหนึ่ง, ระดับสอง, ระดับสาม, ระดับสี่, ระดับห้า, ระดับหก, ระดับเจ็ดขั้นปราณแท้, ระดับแปดขั้นแปลงเจตจำนง, ระดับเก้าขั้นปรมาจารย์, ระดับสิบขั้นมหาปรมาจารย์, ระดับสิบเอ็ดขั้นเทวะ, ระดับสิบสองขั้นมหายาน, ระดับสิบสามขั้นสุดยอดขอบเขตวิถีมนุษย์