บทที่ 1: แปดปีที่เป็นองค์ชายตัวประกัน สมรสพระราชทานหวนคืนสู่เมืองหลวง!
บทที่ 1: แปดปีที่เป็นองค์ชายตัวประกัน สมรสพระราชทานหวนคืนสู่เมืองหลวง!
“ราชโองการจักรพรรดิอวี๋: รับองค์ชายหกเมิ่งเฉินกลับสู่เมืองหลวง!”
“ให้เลือกเฟ้นวันมงคล เพื่อเข้าพิธีสมรสกับหลีชิงเยว่แห่งจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว ห้ามปฏิเสธโดยเด็ดขาด!”
......
ราชวงศ์ต้าอวี๋ เขตแดนทางเหนือ
บนรถม้าที่ดูเรียบง่ายทว่าสง่างามคันหนึ่ง มีชายหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่ภายใน
เขาคือเมิ่งเฉิน องค์ชายลำดับที่หกแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ ผู้ถูกส่งไปเป็นตัวประกันในอาณาจักรศัตรูตั้งแต่อายุเก้าขวบ บัดนี้อายุได้สิบเจ็ดปีแล้ว
เมื่อราชวงศ์ต้าอวี๋แข็งแกร่งขึ้นเป็นลำดับ ทั้งสองอาณาจักรจึงเจรจาสงบศึก
เมื่อสามเดือนก่อน ราชโองการฉบับหนึ่งได้ถูกส่งมาถึง เพื่อรับตัวเขากลับสู่เมืองหลวง
จักรพรรดิมีรับสั่งประกาศก้องไปทั่วหล้า ว่าจะพระราชทานสมรสให้หลีชิงเยว่ หลานสาวของอ๋องเจิ้นกั๋ว แก่องค์ชายหก และสั่งให้จัดงานอภิเษกสมรสในวันมงคลทันทีที่กลับถึงเมืองหลวง!
เมื่อได้ทราบข่าวนี้ ทั่วทั้งราชวงศ์ต่างตกตะลึงพรึงเพริด
อ๋องเจิ้นกั๋วคือใครกัน?
นั่นคือเทพสงครามหลีผู้มีผลงานการรบโชกโชน เคยสังหารศัตรูและปีศาจนับล้าน จนสร้างชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ว!
ได้รับการแต่งตั้งจากจักรพรรดิองค์ก่อนให้เป็นถึงอ๋องเจิ้นกั๋ว!
แม้อ๋องเจิ้นกั๋วจะชราภาพแล้ว แต่หลานสาวของเขา หลีชิงเยว่ กลับถือกำเนิดมาพร้อมความงามล่มเมือง ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้ชื่อเสียงของจวนอ๋องเจิ้นกั๋วต้องด่างพร้อย แต่ในปัจจุบันนางยังได้รับการยกย่องว่าเป็นเทพสงครามหญิงอันดับหนึ่งแห่งต้าอวี๋อีกด้วย!
หลีชิงเยว่กับเมิ่งเฉิน
คนทั้งสอง หนึ่งคือเทพสงครามหญิงผู้กุมอำนาจทหาร
อีกหนึ่งคือองค์ชายขยะผู้ไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ เป็นองค์ชายตัวประกันมาแปดปี และไร้ซึ่งสถานะใดๆ ให้กล่าวถึง
ไม่มีใครคาดคิดว่า จักรพรรดิอวี๋จะพระราชทานหลีชิงเยว่ให้แต่งงานกับองค์ชายขยะเช่นนี้
มีคนคาดเดาว่า จักรพรรดิอวี๋คงรู้สึกผิดในใจ จึงต้องการชดเชยหนี้ที่ติดค้างมาตลอดแปดปี และตั้งใจใช้สัญญาหมั้นหมายนี้เพื่อผลักดันองค์ชายหกขึ้นสู่อำนาจ
ดังนั้น ผู้คนจำนวนมากจึงไม่อยากให้องค์ชายหกมีชีวิตรอดกลับถึงเมืองหลวง
แน่นอนว่า ก็มีคนคาดเดาไปในอีกทางหนึ่ง
ว่าจักรพรรดิอวี๋มิได้ต้องการสนับสนุนองค์ชายหก แต่จงใจใช้โอกาสนี้กดดันขุมกำลังของจวนอ๋องเจิ้นกั๋ว เพื่อลิดรอนอำนาจ
ในขณะเดียวกัน ก็เพื่อตัดหนทางขององค์ชายคนอื่นๆ ที่คิดจะแต่งงานกับหลีชิงเยว่เพื่อขยายฐานอำนาจของตนเอง
นี่คือวิชาถ่วงดุลอำนาจของจักรพรรดิอวี๋
ไม่ว่าเจตนาที่แท้จริงของจักรพรรดิอวี๋จะเป็นเช่นไร สำหรับขุมกำลังฝ่ายต่างๆ แล้ว ขอเพียงดักสังหารองค์ชายหกให้ตายระหว่างทางกลับเมืองหลวง การสมรสพระราชทานครั้งนี้ก็จะเป็นอันโมฆะ
“องค์ชายขอรับ ตามข่าวจากจดหมายลับ มีการดักซุ่มโจมตีภายในเขตแดนต้าอวี๋!”
“การกลับเมืองหลวงครานี้ เกรงว่าจะเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน”
ภายในห้องโดยสาร บ่าวชราในชุดสีเทาผู้หนึ่ง แม้ร่างกายจะดูซูบผอม แต่แววตากลับคมกริบ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
ด้านหลังของเขาแบกกระบี่ยาวที่ห่อหุ้มด้วยผ้าเอาไว้ ซึ่งดูขัดแย้งกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างชัดเจน
สิ้นเสียงนั้น
ขบวนรถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่เขตแดนต้าอวี๋ สีหน้าของชายชราพลันเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
“แปดปีแล้ว ย่อมต้องมีคนไม่อยากให้ข้ามีชีวิตรอดกลับไปเป็นธรรมดา”
“ทว่า ต้นสายปลายเหตุก็คือเรื่องสมรสพระราชทานที่ไปกระทบผลประโยชน์ของฝ่ายต่างๆ หากไม่มีเรื่องนี้ ลำพังองค์ชายตัวประกันอย่างข้ากลับเมืองหลวง ก็คงไม่ถึงขั้นถูกลอบสังหารเช่นนี้หรอก”
เมิ่งเฉินมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง แล้วปรายตามองชายชราแวบหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนถ้วยชาไปตรงหน้าเขา พลางกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “หลีชิงเยว่ผู้นี้แม้จะเป็นเทพสงครามหญิง และมีจวนอ๋องเจิ้นกั๋วหนุนหลัง แต่นางก็เป็นเผือกร้อนชิ้นหนึ่งเช่นกัน”
ชายชราผู้แบกกระบี่พยักหน้าเมื่อได้ยินดังนั้น กล่าวอย่างจริงจังว่า “องค์ชายไม่ได้กลับมาแปดปี ซ้ำยังต้องมารับเผือกร้อนเช่นนี้ เกรงว่าเมื่อถึงเมืองหลวงแล้วสถานการณ์คงยากลำบากยิ่ง”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ให้บ่าวไปสังหารนางเสียดีหรือไม่”
เมิ่งเฉินโบกมือ “ไม่จำเป็นถึงเพียงนั้น”
“ผู้อาวุโสเจี้ยน จัดการศัตรูระหว่างทางก่อนเถอะ พวกมันน่าจะมากันแล้ว!”
สิ้นเสียง เมิ่งเฉินก็เงยหน้าขึ้น
ดวงตาอันใสกระจ่างของเขาทอประกายระยิบระยับ ข้อมูลที่เป็นระเบียบราวกลไกพลันปรากฏขึ้นเป็นสายธารเบื้องหน้า ชี้ไปยังพิกัดและทิศทางที่แตกต่างกัน
แม้จะมีผนังรถม้ากั้นขวาง แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงนักฆ่าจำนวนมากที่ซุ่มซ่อนอยู่ห่างออกไปหลายพันเมตร
รวมถึงเพศ อายุ ระดับการบ่มเพาะ พลังปราณเลือด และอื่นๆ ของพวกมัน ล้วนปรากฏชัดในสายตาอย่างทะลุปรุโปร่ง
ต่อเหตุการณ์นี้
เมิ่งเฉินมีท่าทีสงบนิ่ง เห็นได้ชัดว่าการลอบสังหารเช่นนี้ เขาเคยพบเจอมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน
เพียงแต่ครั้งนี้คนเยอะกว่าเดิมหน่อยก็เท่านั้น
เมื่อแปดปีก่อน เขาที่ยังเยาว์วัยถูกพระเชษฐาทั้งห้าที่แก่งแย่งชิงดีกันวางแผนกลั่นแกล้ง ส่งตัวไปเป็นองค์ชายตัวประกันที่ราชวงศ์ต้าฉู่
รวมถึงตระกูลฝั่งมารดาที่มีสถานะไม่สูงนัก ก็พลอยได้รับผลกระทบไปด้วย
ส่วนพระเชษฐาทั้งห้าของเขา แต่ละคนล้วนมีความสามารถโดดเด่น พรสวรรค์ข่มขวัญอัจฉริยะรุ่นเดียวกัน
ตลอดแปดปีมานี้ ไม่เพียงแต่แต่ละคนจะเป็นใหญ่เป็นโต แต่ขุมกำลังตระกูลฝั่งมารดาของพวกเขาก็ยังมีชื่อเสียงเกริกไกร
องค์ชายใหญ่: มีพละกำลังมหาศาลแต่กำเนิด วัยเยาว์ก็ครอบครองปราณมังกรวิถีราชันย์ ภายใต้กายาเทพ ภูตผีปีศาจล้วนสยบยอม
องค์ชายรอง: มีกระดูกจอมราชันย์แต่กำเนิด โดดเด่นไร้คู่เปรียบ เป็นอัจฉริยะร้อยศึกไร้พ่าย
องค์ชายสาม: มีเนตรพิเศษแต่กำเนิด พรสวรรค์ใกล้เคียงเซียน วันที่ถือกำเนิดมีนิมิตดวงดาวปรากฏ ตระกูลฝั่งมารดามีอิทธิพลมหาศาล เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิอวี๋
องค์ชายสี่: เย็นชาสันโดษ สุภาพแต่หน้าไหว้หลังหลอก กุมอำนาจ “กองทัพรัตติกาล” แห่งเมืองหลวง แทรกซึมไปทั่วทุกแคว้น สติปัญญาดุจปีศาจ มีวิธีการที่เหี้ยมโหดไร้ขีดจำกัด
องค์ชายห้า: เป็นเลิศทั้งบทกวีและกระบี่ เจ้าสำราญรักอิสระ ภายนอกดูเหมือนท่องเที่ยวไปทั่วหล้า แต่เบื้องหลังซ่องสุมพรรคพวกนับไม่ถ้วน เชี่ยวชาญวิชาถ่วงดุลอำนาจของราชันย์อย่างลึกซึ้ง
ผู้คนในยุคนี้ รู้จักเพียงองค์ชายทั้งห้าพระองค์นี้เท่านั้น
แต่น้อยคนนักที่จะเอ่ยถึงเขา องค์ชายหกผู้ถูกส่งไปเป็นองค์ชายตัวประกันในอาณาจักรศัตรูทั้งที่ยังป่วยหนักตั้งแต่เยาว์วัย
ตัวเขาเมื่อแปดปีก่อน เพิ่งจะข้ามภพมาได้ไม่นาน ซ้ำยังอยู่ในอาการโคม่า ร่างกายเจ็บป่วย ไม่อาจรับรู้สถานการณ์ของตนเองได้เลย
หลังจากถูกส่งเข้าสู่อาณาจักรศัตรู เขาจึงค่อยๆ ค้นพบว่า ตนเองมีความสามารถพิเศษที่ไม่ธรรมดา
ภายในร่างกายของเขา มีกระถางโบราณลึกลับซุกซ่อนอยู่ เพียงแค่ตั้งจิตโคจรพลัง ก็สามารถสัมผัสรับรู้รัศมีโดยรอบหลายพันเมตรได้อย่างง่ายดาย
สำหรับเมิ่งเฉินแล้ว เรื่องนี้ง่ายดายราวกับมองดูแถบพลังชีวิตและค่าสถานะในเกมอย่างไรอย่างนั้น
แน่นอนว่า ความสามารถของกระถางโบราณลึกลับยังมีมากกว่านั้นไกลโข
บัดนี้ ในห้วงความคิดของเขาได้ฉายแสงเจ็ดสีออกมา คือ แดงชาด แดง ส้ม เขียว ฟ้า น้ำเงิน และม่วง ซึ่งสอดคล้องกับความสามารถพรสวรรค์ที่แตกต่างกันเจ็ดประการ
【สีแดงชาด】 สามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้อย่างรวดเร็ว กระตุ้นศักยภาพ ขับไล่สิ่งชั่วร้ายและชำระล้าง แม้จะอยู่ในสภาวะใกล้ตาย มีลมหายใจรวยริน ก็สามารถฟื้นคืนชีพได้
【สีแดง】 การเสริมพลังโจมตีขั้นสูงสุด เมื่อโคจรพลังจะสามารถเผาผลาญปราณเลือด ระเบิดพละกำลังและความเร็วเพิ่มขึ้นสิบเท่าในระยะเวลาสั้นๆ และใช้วิชาโจมตีทางจิตวิญญาณได้
【สีส้ม】 สองมือแปรเปลี่ยนฟ้าดินเป็นเตาหลอม สามารถหลอมละลายอาวุธด้วยมือเปล่า และยังสามารถเสริมแกร่งให้กับอาวุธที่ตนครอบครอง ให้คมกริบตัดเหล็กดุจตัดโคลน
【สีเขียว】 สามารถดูดซับปราณวิญญาณสรรพสิ่งเปลี่ยนเป็นพลังชีวิต ดูดกลืนแก่นแท้สุริยันจันทราเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกาย หากอยู่ในสถานที่ที่มีพลังชีวิตหนาแน่นเป็นพิเศษ สามารถสร้างอาณาเขตแห่งชีวิต เพื่อเร่งการฟื้นฟูให้กับคนของตนเองได้
【สีฟ้า】 สามารถคัดลอกทักษะทั้งหมด หลอมรวมเข้ากับตนเอง และเขียนตำราวิชาลับประจำสำนักได้
เมิ่งเฉินเพียงแค่ลงมือเล็กน้อย ก็ได้สร้างขุมกำลังที่ลึกลับและแข็งแกร่งที่สุดในยุทธภพขึ้นมา นั่นคือ หอเทียนจี
ผู้อาวุโสเจี้ยนที่ติดตามอยู่ข้างกายเขา ยังมีอีกสถานะหนึ่งที่น้อยคนนักจะล่วงรู้ นั่นก็คือเจ้าหอเทียนจี
【สีน้ำเงิน】 การกดข่มและพลังจิต เมื่อกางออกจะสั่นสะเทือนจิตใจผู้คน แฝงด้วยแรงกดดันมหาศาล ทำให้ศัตรูเคลื่อนไหวเชื่องช้า ราวกับติดอยู่ในหล่มโคลน ทำลายสมาธิของพวกมัน
【สีม่วง】 ดาวจักรพรรดิม่วง อาณาเขตแห่งการปกครอง มีความสามารถในการรับรู้ขั้นสูง เจตจำนง และการค้นหาศัตรูในความว่างเปล่าเพื่อโจมตี
ตลอดแปดปีมานี้ ตัวเขาอยู่ที่ราชวงศ์ต้าฉู่
แม้สถานะภายนอกจะเป็นองค์ชายตัวประกัน แต่ในเงามืดเขาได้ท่องเที่ยวไปทั่วหล้า ขุมกำลังในมือแผ่ขยายไปทั่วบรรดาแคว้นทางเหนือ
เมื่อเมิ่งเฉินทอดสายตามองไปยังผู้อาวุโสเจี้ยนที่อยู่ตรงหน้า ก็มีข้อมูลปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาเช่นกัน
【ชื่อ: เฉินเจี้ยนสวี】
【ระดับการบ่มเพาะ: ขอบเขตเทวะ】
【สถานะ: เจ้าหอเทียนจี】
ในอดีต เมิ่งเฉินได้ลงมือช่วยชีวิตเขาไว้
นับแต่นั้นมา ผู้อาวุโสเจี้ยนก็ติดตามรับใช้ข้างกาย ยินดีเป็นบ่าวรับใช้
เจ้าหอเทียนจี แม้เบื้องหน้าจะเป็นผู้อาวุโสเจี้ยน
แต่ผู้กุมอำนาจสั่งการที่แท้จริงในเงามืด กลับเป็นเมิ่งเฉิน
นอกจากขุมกำลังในยุทธภพอย่างหอเทียนจีแล้ว กองทหารม้าเหล็กหมาป่าสงครามที่ผงาดขึ้นในแดนเหนือ ก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่เขาวางไว้เล่นๆ เท่านั้น
บรรดาคหบดีผู้มั่งคั่งในแคว้นทางเหนือที่รุ่งเรืองขึ้นในช่วงแปดปีมานี้ ก็ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาทั้งสิ้น
บรรดาอ๋องน้อยใหญ่ต่างก็มีความสัมพันธ์กับเขา บ้างเป็นสหายสนิท บ้างกราบเขาเป็นอาจารย์ หรือไม่ก็ได้รับการชี้แนะการปกครองแคว้นจากเขาอย่างลับๆ
แม้แต่จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าฉู่ ผู้กุมอำนาจราชศักดิ์ เป็นมารดาของแผ่นดิน แต่เมื่อได้พบกับเมิ่งเฉิน ก็ยังยินยอมสละบัลลังก์เพื่อเขา แต่กลับไม่สมปรารถนา
เพราะหากตัดสถานะองค์ชายหกออกไปแล้ว เมิ่งเฉินก็คือจักรพรรดิรัตติกาลผู้ปกครองทั้งโลกเบื้องหน้าและเบื้องหลังแห่งแดนเหนือโดยแท้
และนี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ว่าทำไมราชวงศ์ต้าอวี๋ถึงเจรจาสงบศึก และสามารถรับตัวเขาที่เป็นองค์ชายตัวประกันกลับมาได้อย่างราบรื่น