บทที่ 17: นี่สิเกมของจริง?

หน้าต่างแจ้งเตือนระบบบานใหม่เด้งขึ้นมาโดยไร้สัญญาณเตือน บดบังทัศนวิสัยของเขาจนมิด

【ภารกิจสมรภูมิฉาก “การเกิดใหม่ของเจ้าเฉิง” เสร็จสิ้น】

【ภารกิจแนะนำมือใหม่สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ เปิดใช้งานโหมดคุ้มครองมือใหม่】

ตัวอักษรสีฟ้าเรียงราย ประกาศจุดสิ้นสุดของการเดินทางในเมืองร้างอันน่าระทึกขวัญนี้เสียที

เฉินโหยวยังไม่ทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สายตาก็ถูกดึงดูดด้วยข้อความบรรทัดสุดท้ายนั้น

‘โหมดคุ้มครองมือใหม่?’

เขาเพ่งสมาธิ คำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับโหมดนี้ก็ปรากฏขึ้นโดยอัตโนมัติ

【โหมดคุ้มครองมือใหม่: ระยะเวลา 30 วันตามเวลาจริง】

【ในระหว่างระยะเวลาคุ้มครอง คุณจะได้รับภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากการโจมตีโดยเจตนาจากนักผจญภัยคนอื่นทั้งหมด】

【คำเตือน: หากคุณโจมตีนักผจญภัยคนอื่นก่อน โหมดคุ้มครองมือใหม่จะสิ้นสุดลงทันที】

‘นักผจญภัย? น่าจะเป็นคำเรียกผู้เล่นสินะ’

สมองของเฉินโหยวแล่นเร็วรี่

‘สามสิบวัน! ช่วงเวลาปลอดภัยแบบสัมบูรณ์ตั้งหนึ่งเดือนเต็ม!’

‘หมายความว่าในหนึ่งเดือนนี้ ฉันไม่ต้องกังวลว่าจะโดนใครแทงข้างหลังตอนเดินถนน และไม่ต้องกลัวว่าจะโดนผู้เล่นเลเวลสูงๆ บี้ตายเหมือนมด’

‘ดูเหมือนว่าเกมนี้นอกจากฝ่ายออกแบบตัวเลขกับเนื้อเรื่องแล้ว ฝ่ายออกแบบระบบก็ยังพอมีสมองอยู่บ้างแฮะ!’

หัวใจที่เต้นระรัวจากการต่อสู้กับบอสเมื่อครู่ ในที่สุดก็ค่อยๆ สงบลง

ความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนโอบล้อมตัวเขาไว้

ทว่า รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่ทันจะฉีกกว้าง หน้าต่างแจ้งเตือนอีกบานก็เด้งตามมาติดๆ

【ภารกิจใหม่: การเรียกพบของเจ้าเมือง】

【เนื้อหาภารกิจ: เจ้าเมืองเจ้าเฉิงกำลังรอคุณอยู่ที่จวนเจ้าเมือง โปรดรีบไปพบโดยเร็ว】

‘เจ้าเมือง?’

‘เมืองร้างแบบนี้จะมีเจ้าเมืองมาจากไหน?’

ในชั่วพริบตาที่เฉินโหยวเกิดความสงสัย โลกทั้งใบก็... เปลี่ยนไป

ตูม!

คลื่นเสียงอันเกรี้ยวกราดถาโถมเข้าทำลายความเงียบงันโดยไร้สัญญาณเตือน มันกระแทกเข้าใส่หูของเขาอย่างจัง

เสียงตะโกนเร่ขายของจากพ่อค้า เสียงพูดคุยจอแจของผู้คน เสียงค้อนตีเหล็กดังกังวาน เสียงหัวเราะร่าเริงจากโรงเตี๊ยม...

เสียงนับไม่ถ้วนสอดประสานกัน กลายเป็นกระแสน้ำหลากที่เรียกว่า “ความอึกทึก” ถาโถมเข้าใส่เฉินโหยวจนมิด

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตะลึง

หมอกดำทะมึนที่เคยปกคลุมเหนือเมืองสลายหายไปจนหมดสิ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

มันถูกแทนที่ด้วยแสงสว่างนวลตาที่สาดส่องไปทั่วทั้งเมือง

สองข้างทางที่เคยรกร้างว่างเปล่า บัดนี้กลับเต็มไปด้วยแผงลอยนานาชนิด ประดับประดาด้วยธงทิวหลากสีสัน

และสิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดคือ บนถนนนั้น... ผู้คนพลุกพล่าน!

เหล่า “ผู้เล่นคนอื่น” ที่เคยมีอยู่แค่ในจินตนาการ บัดนี้กลายเป็นร่างที่มีเลือดเนื้อ เดินเบียดเสียดกันขวักไขว่

เฉินโหยวยืนนิ่งงันอยู่ท่ามกลางฝูงชน รู้สึกเหมือนคนดูที่จู่ๆ ก็หลุดจากหนังเงียบขาวดำเข้ามาอยู่ในโรงหนังไอแมกซ์ สมองเกิดอาการค้างชั่วขณะเพราะรับข้อมูลมากเกินไป

‘ที่แท้ เมืองเจ้าเฉิงที่เงียบเชียบราวกับป่าช้าเมื่อครู่ ก็เป็นแค่ “ดันเจี้ยน” หรือ “มิติ” สำหรับภารกิจมือใหม่สินะ?’

‘ตอนนี้ ฉันถึงจะได้นับว่าเข้าสู่แผนที่ใหญ่ของ “หยวนเจี้ย” อย่างแท้จริง?’

“ลาคูด้า!”

เสียงหยาบกระด้างระเบิดขึ้นข้างหู

เฉินโหยวตั้งตัวไม่ทัน แรงมหาศาลก็กระแทกเข้าที่ไหล่ของเขา

เขาเซถลาจนเกือบจะล้มคว่ำ

【คุณได้รับการปะทะทางกายภาพจากนักผจญภัย “หมานเหลย” ความเสียหาย -0 (โหมดคุ้มครองมือใหม่ทำงาน)】

เขาทรงตัวได้แล้วเงยหน้ามอง

ผู้ที่ชนเขาคือ “คน” ร่างยักษ์กำยำ

ที่เรียกว่า “คน” เพราะเขายังพอดูออกว่าเป็นรูปร่างมนุษย์ แต่ส่วนสูงปาเข้าไปอย่างน้อยสองเมตรครึ่ง กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ทั่วตัว ผิวหนังเป็นสีเทาหม่นเหมือนหิน แขนทั้งสองข้างใหญ่และยาวเป็นพิเศษ ห้อยลงมาเกือบถึงเข่า ดูเหมือนลิงยักษ์เดินสองขามากกว่า

ผู้เล่น “มนุษย์วานร” คนนั้นดูจะแปลกใจเล็กน้อยที่ชนเจ้าเปี๊ยกท่าทางอ่อนแอนี่ไม่กระเด็น

เขาหยุดเดิน หันใบหน้าที่เต็มไปด้วยก้อนเนื้อมามอง ถลึงตาดวงโตเท่าระฆังใส่เฉินโหยวอย่างดุร้าย พ่นลมหายใจแรงๆ ออกจากรูจมูกสองที แล้วเดินสบถพึมพำจากไป

เฉินโหยวขยำหมัดแน่น

‘ดูท่าผู้เล่นในเกมนี้จะไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่แฮะ’

เขามองตามหลังผู้เล่นที่ชื่อ “หมานเหลย” ไปเงียบๆ ก่อนจะเลิกคิดฟุ้งซ่าน

‘ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ต้องรอด แล้วก็ต้องเก่งขึ้น!’

เขาระงับความหงุดหงิดในใจ เริ่มสังเกตโลกแห่งความจริงที่เพิ่งเปิดออกตรงหน้าอย่างละเอียด

ยิ่งมองดูดีๆ ในใจเขาก็ยิ่งตื่นตระหนกราวกับเจอคลื่นยักษ์

เหล่า “คน” บนถนนมีรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดสารพัดแบบ ราวกับงานมหกรรมสิ่งมีชีวิตต่างดาว

ไม่ไกลออกไป เจ้าของแผงลอยคนหนึ่งมีดวงตาขนาดใหญ่เพียงดวงเดียวอยู่กลางใบหน้า ลูกตายักษ์นั้นกลิ้งไปมาขณะร้องขายขวดยาน้ำสารพัดชนิดให้คนผ่านทางอย่างกระตือรือร้น

ผู้เล่นหญิงรูปร่างอรชรเดินผ่านข้างกายเขา บนหน้าผากมีเขาโค้งคู่หนึ่งที่งดงามราวกับเขาละมั่ง ผิวขาวผ่องจนแทบจะเรืองแสง

ยังมีอีกคนหนึ่งที่หัวโล้น... ไม่สิ นั่นไม่ใช่หัวโล้น กะโหลกศีรษะของเขานูนสูงขึ้นไปด้านบนเป็นโดมเกลี้ยงเกลา ดูฉลาดและหลอนประสาทในเวลาเดียวกัน

เฉินโหยวเผลอยกมือลูบหน้าตัวเอง

เกลี้ยงเกลา สมมาตร เครื่องหน้าครบและอยู่ในตำแหน่งปกติ

จู่ๆ เขาก็ค้นพบความจริงอันน่าขนลุกข้อหนึ่ง

บนถนนที่เต็มไปด้วยความพิสดารพันลึกนี้ มนุษย์พันธุ์แท้ที่แสนจะธรรมดาสามัญอย่างเขา กลับกลายเป็นตัวประหลาดที่สะดุดตาที่สุด!

ที่นี่ไม่มี “คน” หน้าตาเหมือนเขาเลยสักคนเดียว

“ที่แท้... อาชีพ ‘เซียน’ นี่ เป็นอาชีพเฉพาะของอารยธรรมจริงๆ สินะ...” เฉินโหยวพึมพำกับตัวเอง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของคำแจ้งเตือนจากระบบตอนแรกอย่างลึกซึ้ง

ผู้เล่นหน้าตาประหลาดพวกนี้ น่าจะมาจากต่างอารยธรรมกันหมด และมีระบบอาชีพที่แตกต่างกันไป ส่วนเขาคือตัวแทนเพียงหนึ่งเดียวของอารยธรรมฮัวเซี่ย

ในขณะที่จิตใจกำลังปั่นป่วน เขาลังเกตเห็นมุมหนึ่งของหน้าต่างเกมมีไอคอนใหม่เพิ่มขึ้นมา เป็นรูปดาบไขว้กันดีไซน์คมกริบ แผ่แสงสีแดงจางๆ และใต้ไอคอนนั้น ตัวเลขที่เต้นระริกก็ทิ่มแทงความรู้สึกเขาอย่างจัง

【เวลานับถอยหลังการคุ้มครอง PVP : 29 วัน 23 ชั่วโมง 58 นาที 17 วินาที】

ความรู้สึกปลอดภัยที่เพิ่งได้รับมา ซึ่งทำให้เขานอนตายตาหลับได้เมื่อครู่ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเร่งรีบอย่างรุนแรงในทันที

หนึ่งเดือน!

ตัวเลขนับถอยหลังนี้เตือนเขาว่าความสงบสุขนั้นแสนสั้น กฎแห่งป่าที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กต่างหากคือแก่นแท้นิรันดร์ของโลกใบนี้

“บ้าเอ๊ย จะเสียเวลาไม่ได้แล้ว” เฉินโหยวพ่นลมหายใจหนักๆ

เขาต้องใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่า เปลี่ยนงบประมาณไม่อั้นของชาติให้กลายเป็นพลังต่อสู้ที่จับต้องได้บนตัวเขา!

เขาบังคับตัวเองให้เลิกมองเหล่า “เทพเซียน” ที่เดินขวักไขว่ เพ่งสมาธิเปิดหน้าต่างของรางวัลที่เพิ่งได้รับมา

ไอเท็มสามชิ้นนอนนิ่งอยู่ในกระเป๋า แผ่แสงสีฟ้าที่บ่งบอกถึงระดับ “หายาก”

【ดาบศึกวิญญาณอาฆาต (ระดับหายาก)】

【ประเภท: ดาบสองมือ】

【อาชีพ: นักรบ】

【เงื่อนไขสวมใส่: ระดับ 10, พละกำลัง 80】

【พลังโจมตี: +120】

【คุณสมบัติพิเศษ: ผ่าอาฆาต — ทุกการโจมตีของคุณมีโอกาส 15% ที่จะสร้างสถานะผิดปกติ “ไออาฆาตกัดกร่อน” แก่ศัตรู】

“ซี้ด!”

เฉินโหยวสูดปากด้วยความหนาวเหน็บ

‘พลังโจมตีแรงโคตร! สูงกว่าดาบเหล็กมือใหม่ของฉันคนละชั้นเลย!’

‘แถมยังมีคุณสมบัติ “ไออาฆาตกัดกร่อน” ที่เคยทำฉันปวดหัวแทบแย่ติดมาด้วย’

แต่เงื่อนไขการสวมใส่กับอาชีพที่ระบุก็ขัดตาพอๆ กัน เขาไม่ใช่นักรบ และเลเวลก็ยังไม่ถึง

เขาเลื่อนสายตาไปที่ไอเท็มชิ้นที่สอง

【เกราะแม่ทัพที่ชำรุด (ระดับหายาก)】

【ประเภท: เกราะหนัก (เกราะอก)】

【อาชีพ: นักรบ】

【เงื่อนไขสวมใส่: ระดับ 10, ค่าร่างกาย 60】

【พลังป้องกัน: +80】

【พลังชีวิตสูงสุด: +200】

【ผลเสีย: น้ำหนักคนตาย — ความเร็วในการเคลื่อนที่ของผู้สวมใส่ลดลง 15% และการใช้พละกำลังเพิ่มขึ้น 20%】

เป็นอุปกรณ์ที่ค่าสถานะเทพแต่ผลข้างเคียงชัดเจนชะมัด เฉินโหยวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะโยนอุปกรณ์สองชิ้นนี้ไปไว้หลังสมองก่อน

“ยังไงก็ใส่ไม่ได้อยู่แล้ว เดี๋ยวกลับไปให้ท่านหลี่ดูหน่อยดีกว่า”

ความสนใจของเขาไปตกอยู่ที่ไอเท็มชิ้นสุดท้าย มันคือตราพยัคฆ์สัมฤทธิ์ขนาดเท่าฝ่ามือ รูปทรงโบราณ สลักอักษรจวนซูคำว่า “เจ้า” เอาไว้ สัมผัสเย็นเฉียบ

【ตราทหารเมืองเจ้าเฉิง (ไอเท็มภารกิจ)】

【ประเภท: วัตถุยืนยันตัวตน】

【คำอธิบาย: เมื่อถือครองสิ่งนี้ คุณจะได้รับการยอมรับจากทางการเมืองเจ้าเฉิง นี่คือหลักฐานในการเข้าพบเจ้าเมือง】

‘อย่างนี้นี่เอง’

เฉินโหยวบีบตราทหารที่เย็นเฉียบนี้แน่น เงยหน้ามองไปที่สุดปลายถนน

ที่ตรงนั้น มีคฤหาสน์หลังหนึ่งที่โอ่อ่าและน่าเกรงขามกว่าสิ่งก่อสร้างรอบข้างทั้งหมดตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน บนป้ายชื่อมีตัวอักษรพู่กันที่ตวัดอย่างทรงพลังสามตัวเขียนไว้ว่า “จวนเจ้าเมือง”