บทที่ 49: ...เทพเจ้าในตำนาน
บทที่ 49: ...เทพเจ้าในตำนาน
การต่อสู้ดุเดือดยิ่งกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก
เดิมทีพวกเขาคิดว่าเป็นเพียงภารกิจลอบโจมตีง่ายๆ แต่ไม่นานนัก หัวหน้าทีมก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
ชาวตัวข่าอ้าวในสถานีเสบียงแห่งนี้มีจำนวนมากกว่าปกติหลายเท่าตัว
“ข้างล่างต้องมีของดีอยู่แน่! มิเช่นนั้นคงไม่มีกำลังพลเฝ้าเยอะขนาดนี้!” หัวหน้าทีมกล่าวเสียงเครียดผ่านช่องสื่อสารของหน่วย
โล่พลาสมาสามารถป้องกันอาวุธพลังงานได้ แต่ไม่อาจต้านทานการลอบโจมตีของนักยุทธ์
บัดนี้ ชาร์ลส์ในชุดเกราะรบจักรกลส่วนบุคคลกวัดแกว่งดาบยาวโลหะผสมในมือ ฟาดฟันชาวตัวข่าอ้าวที่ใบหน้าเปี่ยมด้วยความหวาดหวั่นจนร่างขาดสะบั้นเป็นสองท่อนไปทีละคน
สำหรับมนุษย์ต่างดาวรูปร่างเตี้ยแคระอัปลักษณ์เช่นนี้ ชาร์ลส์สังหารพวกมันได้โดยไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจแม้แต่น้อย
แม้จะเคยประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งในวิถียุทธ์ของมนุษย์เมื่อหลายสิบปีก่อน จนทำให้ชาวตัวข่าอ้าวเหล่านี้ดัดแปลงร่างกายตนเองไปบ้าง ทั้งยังสวมเกราะรบที่คล้ายคลึงกับของมนุษย์
ทว่าเมื่อเทียบกับนักยุทธ์เผ่ามนุษย์แล้ว ก็ยังเปรียบเสมือนความห่างชั้นระหว่างลิงกังกับกอริลลาหลังเงิน
ในเวลาไม่นาน ทั่วทั้งสถานีเสบียงก็เต็มไปด้วยเศษชิ้นส่วนของชาวตัวข่าอ้าว หน่วยรบสิบคนของพวกเขายังไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บ มีเพียงพลังงานของชุดเกราะที่สิ้นเปลืองไปบ้างเท่านั้น
“ไป! ลงไปข้างล่างกัน”
หัวหน้าทีมชี้ไปยังทางเข้าสถานีเสบียง บนใบหน้าเริ่มปรากฏร่องรอยความผ่อนคลาย
แต่แล้วในขณะนั้นเอง ประตูบานใหญ่ของสถานีเสบียงกลับค่อยๆ เลื่อนเปิดออก
“พวกเจ้าลิงตัวข่าอ้าวคิดจะยอมจำนนแล้วรึ?”
หัวหน้าทีมแค่นเสียงหัวเราะ
ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ลำแสงสีแดงคล้ำสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไป
หัวหน้าทีมก้มลงมองหน้าอกซ้ายของชุดเกราะตนเองด้วยความตกตะลึง
เกราะอันหนาหนักถูกบางสิ่งเจาะทะลวงในชั่วพริบตา แม้แต่ร่างกายอันแข็งแกร่งระดับขอบเขตจอมยุทธ์ที่อยู่ภายในก็ยังถูกทะลวงเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่
ช่องสื่อสารของหน่วยตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า
จากภายในประตูสถานีเสบียง ‘สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์’ ตนหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกมา รูปลักษณ์ของมันใกล้เคียงกับมนุษย์ แต่ทั่วร่างกลับไร้ซึ่งผิวหนัง มีเพียงมัดกล้ามเนื้อสีแดงคล้ำ
บนใบหน้าของมันมีเพียงดวงตาสองดวงที่ส่องประกายสีแดงคล้ำ ปราศจากอวัยวะอื่นใดอย่างจมูกหรือปาก
หัวใจของชาร์ลส์ดิ่งวูบ
มันคืออาวุธชีวภาพของอารยธรรมตัวข่าอ้าว!
ร่างในชุดเกราะรบของหัวหน้าทีมทรุดฮวบลงกับพื้น โลหิตสดๆ ไหลทะลักออกจากบาดแผล
ลำแสงสายนั้นได้ฉีกกระชากหัวใจที่เพิ่งจะเต้นอยู่เมื่อครู่ของเขาไปแล้ว
พลันกล้ามเนื้อแขนทั้งสองข้างของอาวุธชีวภาพก็บิดเบี้ยวเปลี่ยนรูป กลายเป็นกระบี่ยาวที่ทำจากเนื้อเยื่อสีแดงคล้ำสองเล่ม
ในช่องสื่อสาร ลูกทีมคนหนึ่งร้องตะโกน “โหมดลอบสังหาร! ระวัง!”
สิ้นเสียงของเขา กระบี่ยาวเนื้อเยื่อสีแดงคล้ำก็ฟาดเข้าใส่เกราะรบของเขาแล้ว
เสียงตัดเฉือนอันน่าสยดสยองดังขึ้นเพียงชั่ววูบ ผู้เสียสละรายที่สองของหน่วยก็ถือกำเนิดขึ้น
อาวุธชีวภาพลงมือเพียงครั้งแรกก็สังหารมันสมองของทีม...หัวหน้าทีมผู้เป็นทหารผ่านศึกไปได้
ทหารเกณฑ์ใหม่ที่เหลือซึ่งผ่านการฝึกฝนมาเพียงสามเดือนก่อนถูกส่งลงสนามรบ พลันกลายเป็นดั่งแมลงวันที่ถูกเด็ดหัว
กว่าที่ผู้เสียสละรายที่สามจะปรากฏตัว ทุกคนถึงเพิ่งจะตั้งสติยกอาวุธขึ้นต่อต้านได้
ความแข็งแกร่งของชาร์ลส์นั้นเหนือกว่าลูกทีมคนอื่นอยู่มาก แต่เขากลับไม่ตกเป็นเป้าหมายแรกของอาวุธชีวภาพ
ดูเหมือนว่ามันต้องการจะสังหารลูกทีมระดับขอบเขตนักยุทธ์ให้หมดสิ้นเสียก่อน แล้วค่อยหันกลับมาขยี้ชาร์ลส์ให้ตาย
ชาร์ลส์ย่อมไม่คิดนั่งรอความตาย จากข้อมูลที่ได้รับระหว่างการฝึกฝน อาวุธชีวภาพนั้นมีอยู่สามโหมด
หนึ่งคือ ‘โหมดระยะไกล’
มันสามารถรวบรวมพลังงานชีวภาพในร่างกายเพื่อระเบิดลำแสงพลังงานอันรุนแรงออกมาได้ แต่โหมดนี้จะใช้งานได้เพียงครั้งเดียวในช่วงเวลาสั้นๆ
เมื่อครู่หัวหน้าทีมก็ถูกสังหารด้วยโหมดนี้นี่เอง
สองคือ ‘โหมดลอบสังหาร’ ในโหมดนี้ความเร็วของมันจะสูงถึงขีดสุด เทียบได้กับความเร็วในการระเบิดพลังของนักยุทธ์ขอบเขตปราณก่อกำเนิด
ทว่าพละกำลังจะค่อนข้างต่ำ อยู่ที่ประมาณขอบเขตจอมยุทธ์ขั้นต้นเท่านั้น
สามคือ ‘โหมดนักรบ’ ในโหมดนี้ค่าสถานะต่างๆ ของมันจะค่อนข้างสมดุล และมีพลังรบสูงกว่าชาร์ลส์ในตอนนี้เล็กน้อย
กล่าวได้ว่า แม้อาวุธชีวภาพจะแข็งแกร่งจนสังหารลูกทีมระดับขอบเขตนักยุทธ์คนอื่นได้ราวกับเชือดไก่
แต่มันสังหารหัวหน้าทีมได้ก็เพราะอาศัยโอกาสลอบโจมตีเพียงครั้งเดียวจากโหมดระยะไกล หากต้องมาปะทะกับชาร์ลส์ซึ่งๆ หน้า ก็ไม่แน่ว่ามันจะสามารถจัดการเขาได้อย่างรวดเร็ว
ชาร์ลส์ใช่ว่าจะไร้ซึ่งโอกาสเสียทีเดียว
ด้วยการเสริมพลังจากเกราะรบจักรกลส่วนบุคคล ชาร์ลส์คำรามลั่น วาดดาบยาวในมือจนเกิดเป็นประกายแสงสีเงิน พุ่งตรงเข้าใส่อาวุธชีวภาพ
เป็นไปตามคาด มันหลบได้
เพราะอย่างไรเสีย ความเร็วของชาร์ลส์ก็ยังห่างชั้นกับอาวุธชีวภาพในโหมดลอบสังหารอยู่มากนัก
แต่กระบวนท่านี้ก็ช่วยชีวิตลูกทีมคนหนึ่งไว้ได้สำเร็จ
และยังดึงดูดความสนใจของอาวุธชีวภาพมาที่ตนได้สำเร็จเช่นกัน
อาวุธชีวภาพตีลังกากลางอากาศหลายตลบ ก่อนจะร่อนลงมายืนไม่ไกลจากชาร์ลส์
“พวกเจ้า รีบหนีไป! ไปเรียกกำลังเสริม! ข้าจะถ่วงเวลามันไว้เอง!”
ชาร์ลส์ตะโกนเสียงกร้าวผ่านช่องสื่อสาร
ลูกทีมที่รอดชีวิตไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะหันหลังวิ่งหนี นี่ไม่ใช่เพราะพวกเขาขี้ขลาดตาขาว
แต่เป็นเพราะระเบียบปฏิบัติของทหารเกณฑ์ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าการกระทำเช่นนี้คือสิ่งที่ถูกต้อง
แทนที่จะสละชีพโดยเปล่าประโยชน์ การลดความสูญเสียและร้องขอกำลังเสริมคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด
ทว่าในตอนนี้ ชาร์ลส์กลับมองเห็นประกายหยอกล้อสายหนึ่งในดวงตาของอาวุธชีวภาพตนนั้น
พลันกล้ามเนื้อทั่วร่างของมันก็บิดเบี้ยวอีกครั้ง ในชั่วพริบตามันก็เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปเป็นแบบที่ครูฝึกไม่เคยกล่าวถึงในการฝึกทหารเกณฑ์มาก่อน
อาวุธชีวภาพในยามนี้ ทั่วร่างของมันถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงคล้ำทีละแผ่น กล้ามเนื้อถูกห่อหุ้มไว้ภายใต้เกล็ดเหล่านั้น จากสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ที่เคยยืนสองขา บัดนี้ได้กลายเป็นนักล่าสี่เท้าไปแล้ว
จากปลายนิ้วมือและนิ้วเท้าของมัน งอกกรงเล็บแหลมคมดุจสัตว์ร้ายออกมา
ชาร์ลส์กลืนน้ำลายดังเอือก
เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากร่างของมัน
“บัดซบ... นี่มันเป็นรุ่นที่ไม่เคยมีข้อมูลมาก่อน!”
สิ้นเสียงของเขา ร่างของอาวุธชีวภาพก็พลันหายวับไปจากสายตา
หลังจากเสียงกระแทกทึบหนักดังขึ้นไม่กี่ครั้ง ลูกทีมที่เพิ่งวิ่งหนีไปได้ไม่ไกลก็กลายเป็นศพใต้กรงเล็บของมันจนหมดสิ้น
“นะ... นี่มันเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน?!”
สมองกลหลักของชุดเกราะวิเคราะห์ความเร็วและพละกำลังที่อาวุธชีวภาพระเบิดออกมาเมื่อครู่ได้ในทันที
พลังรบโดยรวมของมันบรรลุถึงขอบเขตปราณก่อกำเนิดแล้ว
แบบนี้จะไปสู้กับมันได้อย่างไร?
ชาร์ลส์เพิ่งจะตวัดดาบยาวออกไป ชั่วพริบตาถัดมา แรงกระแทกมหาศาลสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขา
อาวุธชีวภาพโจมตีจากด้านหน้าซึ่งๆ หน้า แต่ถึงกระนั้น ชาร์ลส์ก็ยังมองตามการเคลื่อนไหวของมันไม่ทัน
เกราะอันหนาหนักของชุดรบถูกฉีกเป็นทางยาว ชาร์ลส์กลิ้งไปกับพื้นอย่างทุลักทุเลนับสิบรอบ ก่อนจะกระแทกเข้ากับกำแพงด้านนอกของสถานีเสบียงอย่างรุนแรง
‘ข้าจะตายแล้วหรือ...’
ชาร์ลส์เผลอยกมือขึ้นกุมหน้าอกตนเอง
‘ดูเหมือน... เลือดจะไม่ไหล?’
‘เป็นเกราะที่ช่วยชีวิตข้าไว้งั้นรึ?’
ในภวังค์อันเลือนราง ชาร์ลส์กลับมองเห็นป้ายไม้ขนาดเล็กแผ่นหนึ่งกำลังแผ่แสงสีขาวนวลลอยอยู่เบื้องหน้า
บนป้ายไม้สลักอักษรคำว่า ‘หลิน’ ไว้อย่างชัดเจน
ส่วนอาวุธชีวภาพที่อยู่ห่างออกไป หลังจากโจมตีสำเร็จ มันกลับขดตัวสั่นเทิ้มอยู่บนพื้นราวกับสัตว์ที่ตื่นกลัวสุดขีด
ชาร์ลส์พยุงกายลุกขึ้นด้วยความงุนงง ก่อนจะยื่นมือออกไปกุมป้ายไม้นั้นไว้อย่างแผ่วเบา
“หลินเยว่...”
พลันกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ไพศาลสายหนึ่งก็ระเบิดออกโดยมีชาร์ลส์เป็นศูนย์กลาง!
ทั่วทั้งดวงดาวพลันตกอยู่ในความเงียบงันราวกับตายสิ้นในชั่วพริบตา
หากมองลงมาจากห้วงอวกาศ จะเห็นได้ว่าการหมุนรอบตัวเองของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้หยุดชะงักลงในชั่วพริบตานั้น
ณ ห้วงเวลานั้น ทุกชีวิตในระบบดาวเคราะห์แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือชาวตัวข่าอ้าว ต่างก็ได้เห็นการดำรงอยู่หนึ่งที่กำลังทอดสายตามองลงมายังทุกสรรพสิ่งด้วยแววตาดูแคลน
นั่นคือการดำรงอยู่อันทรงพลังที่สิ่งมีชีวิตใดในจักรวาลนี้มิอาจจินตนาการถึงได้
ในสายตาของทุกผู้คน ตัวตนนั้นได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของสิ่งมีชีวิตไปแล้วอย่างมิต้องสงสัย
‘ท่าน’ ดูคล้ายกับ... เทพเจ้าในตำนานของอารยธรรมนับไม่ถ้วนเสียมากกว่า
เงาร่างเสมือนจริงของท่านแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้วงดารา
ท่านค่อยๆ ยื่นมือออกไป บีบระบบดาวเคราะห์ทั้งระบบไว้ในอุ้งมือราวกับกำลังบีบมดตัวหนึ่ง
จากนั้น ท่านก็ออกแรงบีบเพียงเบาๆ
เสียงราวกับมีบางสิ่งถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดดังขึ้น
หลังจากนั้น ทุกสิ่งก็กลับคืนสู่ความสงบ ดาวเคราะห์เริ่มหมุนรอบตัวเองอีกครั้ง ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อน
ชาร์ลส์กำป้ายไม้ไว้ในมืออย่างเหม่อลอย
ป้ายไม้ยังคงแผ่แสงสีขาวนวลจางๆ
เพื่อนร่วมทีมที่รอดชีวิตซึ่งอยู่รอบกายต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้น ร่างกายสั่นเทาอย่างมิอาจควบคุม ในช่องสื่อสารเหลือเพียงเสียงลมหายใจหอบกระเส่า
เมื่อมองไปยังจุดที่อาวุธชีวภาพเคยขดตัวอยู่เมื่อครู่ ก็พบว่ามันว่างเปล่าไปเสียแล้ว
‘มันตายแล้ว? หรือว่าหลบซ่อนอยู่ที่ใดสักแห่งเพื่อรอโอกาสโจมตีพวกเราอีกครั้ง?’
ชาร์ลส์มิอาจล่วงรู้ได้
จนกระทั่งเวลาผ่านไปกว่าสิบนาที
ยานบินลำหนึ่งก็ทะลุผ่านชั้นเมฆลงมา ก่อนจะร่อนลงจอดข้างสถานีเสบียงอย่างช้าๆ
ทหารสหพันธรัฐจำนวนมากในชุดเกราะรบจักรกลส่วนบุคคลทยอยเดินออกมา จากนั้น มือใหญ่ข้างหนึ่งก็ตบลงบนไหล่ของชาร์ลส์
ชาร์ลส์หันกลับไปมอง จึงได้เห็นใบหน้าของผู้ที่มาใหม่ได้อย่างชัดเจน
“นายพลเฉิน?!”