บทที่ 48: ทหารสหพันธรัฐหลั่งเลือดชโลมสมรภูมิ วิญญาณนับล้านรออยู่เบื้องหน้า!

ภายในใจของชาร์ลส์สับสนอยู่บ้าง ทว่าฝีเท้ากลับมิอาจผ่อนช้าลง

เพียงไม่นาน เขาก็มาถึงห้องบัญชาการของยานขนส่งพลหมายเลข 103

ผู้รับผิดชอบยานลำนี้คือพันโทแห่งสหพันธรัฐนามว่าหลิวโป

นายทหารหนุ่มผู้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสามสิบปีเศษ แต่แท้จริงแล้วเป็นถึงนักยุทธ์ขอบเขตปราณก่อกำเนิด

ชาร์ลส์ตะโกนที่หน้าประตูว่า ‘รายงานตัว!’ เมื่อเดินเข้าไปในห้องบัญชาการแล้ว จึงทำวันทยหัตถ์ตามระเบียบกองทัพให้แก่หลิวโป

ทว่าสายตาที่หลิวโปมองมายังเขากลับแฝงแววผิดแปลก

“ชาร์ลส์ พ่อแม่ของเจ้าทำงานอะไร”

ชาร์ลส์ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลิวโปจึงเอ่ยถามเช่นนี้อย่างกะทันหัน

“รายงานท่านผู้บัญชาการ บิดาของข้าน้อยเป็นคนงานในอู่ต่อเรือดาวตงหัว ส่วนมารดาทำงานในบริษัทเอกชนขอรับ”

นิ้วของหลิวโปเคาะโต๊ะข้างกายเป็นจังหวะเบาๆ

“ที่บ้านของเจ้า ไม่มีผู้ใดทำงานในสำนักงานใหญ่รัฐบาลสหพันธรัฐรึ”

“รายงานท่านผู้บัญชาการ ไม่มีขอรับ!”

ปัง! หลิวโปตบโต๊ะอย่างแรง

“พลทหารชาร์ลส์!”

“เจ้ากำลังโกหกข้า!”

“เมื่อครู่นี้เอง มี ‘ขุนนาง’ ผู้ทรงอิทธิพลท่านหนึ่ง ส่งคำร้องขอการติดต่อสื่อสารมาจากสำนักงานใหญ่รัฐบาลสหพันธรัฐที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบปีแสง มายังยานธงบัญชาการหลักของกองยานผสมที่ห้า และส่งตรงถึงท่านนายพลเฉิน!”

“เขาต้องการทำสิ่งใด เจ้ารู้หรือไม่ ชาร์ลส์” หลิวโปเอ่ยถามด้วยสายตาเย็นเยียบ

ชาร์ลส์ส่ายหน้าด้วยความงุนงง

“เขาต้องการให้กองยานผสมจัดเตรียมยานอวกาศโดยด่วน เพื่อส่งตัวเจ้า! ส่งตัวพลทหารชาร์ลส์กลับไปยังสำนักงานใหญ่สหพันธรัฐ!”

ชาร์ลส์ราวกับถูกอสนีบาตฟาดใส่ ไม่เข้าใจแม้แต่น้อยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

หลิวโปกล่าวเสียงเย็น “ทหารสหพันธรัฐหลั่งเลือดชโลมสมรภูมิ วิญญาณนับล้านรออยู่เบื้องหน้า!”

“แต่เจ้ากลับใช้เส้นสายเข้ามาในหน่วยรบแนวหน้า เข้ามาในสมรภูมิที่มีแต่การหลั่งเลือดและเสียสละ!”

เมื่อเห็นชาร์ลส์ยังคงมีสีหน้างุนงง เพลิงโทสะในใจของหลิวโปก็ยิ่งปะทุขึ้น

“ข้าไม่สนว่าเบื้องหลังเจ้าจะมีใครหนุนหลัง หรือมีภูมิหลังยิ่งใหญ่เทียมฟ้าเพียงใด!”

“แต่อย่าหวังเลยว่าจะได้เป็นทหารหนีทัพในสนามรบแห่งนี้!”

“พวกเขาอยากให้เจ้าไปอยู่แนวหลัง แต่ข้าจะให้เจ้าเป็นคนแรกที่สวมเกราะรบจักรกลส่วนบุคคล แล้วบุกเข้าไปในป้อมปราการของชาวตัวข่าอ้าวเพื่อข้า!”

ณ สภาสูงสุดแห่งสหพันธรัฐ

“อะไรนะ?!”

“กองยานผสมที่ห้าปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่ง?!”

“เหตุผลเล่า!?”

“ชาร์ลส์เข้าสู่สมรภูมิแนวหน้าแล้ว ไม่สามารถโยกย้ายได้?!”

“เหลวไหล! นี่มันคือการขัดคำสั่งในสนามรบ!”

“ผู้บัญชาการของกองยานผสมที่ห้าคือใคร พลตรีเฉินเผิงอวิ๋นใช่หรือไม่ ไม่ได้แจ้งเหตุผลให้เขาทราบหรือ!”

มหาประธานสภาเริ่นหยวนเหลียงบันดาลโทสะ ผู้ช่วยที่อยู่ด้านข้างยืนตัวสั่นงันงก

“ท่านประธาน เรื่องราวเกี่ยวกับท่านเทพยุทธ์ถือเป็นความลับขั้นสูงสุด พลตรีเฉินยังไม่มีคุณสมบัติที่จะรับรู้ความจริง...”

“เหตุผลที่เราใช้... คือชาร์ลส์พัวพันกับคดีสำคัญของสหพันธรัฐ แต่เห็นได้ชัดว่าพลตรีเฉินไม่เชื่อขอรับ”

“พวกเราออกคำสั่งไปยังพลตรีเฉินหลายครั้งแล้ว แต่เขายังคงยืนกรานปฏิเสธด้วยเหตุผลเดิม”

ผู้ช่วยกล่าวอย่างระมัดระวัง “ในตอนนี้ จากพิกัดระบุตำแหน่ง ชาร์ลส์ได้เข้าสู่ดาวเคราะห์สมรภูมิแนวหน้าแล้วจริงๆ ขอรับ”

เริ่นหยวนเหลียงกำหมัดแน่น

“ข้าจะติดต่อเฉินเผิงอวิ๋นด้วยตนเอง!”

ดาวเคราะห์ตัวข่าอ้าว 341a จิตใจของชาร์ลส์สับสนว้าวุ่น

เขาไม่รู้ว่าตนเองที่เป็นเพียงพลเมืองสหพันธรัฐที่แสนจะธรรมดา เหตุใดจู่ๆ จึงมีคนต้องการย้ายเขากลับไปแนวหลัง

มั่นใจได้เลยว่าบรรดาญาติสนิทมิตรสหายที่ตนรู้จัก ไม่มีผู้ใดเกี่ยวข้องกับสถานที่อย่างสำนักงานใหญ่สหพันธรัฐแม้แต่คนเดียว

แต่เรื่องราวเช่นนี้กลับเกิดขึ้นจริงในวันนี้

ยานลำเลียงพลสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ไม่นานก็เกิดเสียงกระแทกทึบหนัก เกราะรบของชาร์ลส์ถึงกับกระดอนขึ้นจากแรงปะทะ

“ทหารทั้งหลาย! เตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์ให้พร้อม ลงจากยาน! ลงจากยาน! ลงจากยาน!”

หัวหน้าหน่วยตะโกนก้องผ่านช่องสื่อสาร ห้วงความคิดของชาร์ลส์พลันถูกดึงกลับสู่ปัจจุบัน

เกราะรบจักรกลส่วนบุคคลที่มีความสูงราวสองเมตรและออกแบบมาอย่างเหมาะสม ช่วยให้ทหารสหพันธรัฐเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว กองทหารหน่วยนี้ ทุกนายล้วนมีพื้นฐานความแข็งแกร่งอยู่ที่ขอบเขตนักยุทธ์ขั้นสูงสุด

ส่วนชาร์ลส์และหัวหน้าหน่วยนั้นบรรลุถึงขอบเขตจอมยุทธ์ขั้นสูงสุดแล้ว

ในสถานการณ์ปกติ หากต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังป้องกันของอารยธรรมตัวข่าอ้าว หน่วยรบสิบคนที่มีความแข็งแกร่งระดับนักยุทธ์และสวมเกราะรบเช่นนี้ แทบจะสามารถบดขยี้ทหารตัวข่าอ้าวนับพันนายได้ราวกับกวาดใบไม้แห้ง

ฝ่ายตนอาจไม่ได้รับความสูญเสียแม้แต่น้อย

ในสงครามครั้งนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างแทบไม่ได้ใช้อุปกรณ์ไร้คนขับ

เนื่องจากระดับเทคโนโลยีของทั้งสองฝ่ายใกล้เคียงกัน บนดาวเคราะห์จึงเต็มไปด้วยอุปกรณ์รบกวนสัญญาณนานาชนิด ทำให้อุปกรณ์ไร้คนขับถูกรบกวนได้ง่าย กลายเป็นว่าทหารที่เป็นมนุษย์จริงๆ นั้นเชื่อถือได้มากกว่า

หน่วยของชาร์ลส์ลงจอดที่ด้านหลังเนินดินแห่งหนึ่ง ดาวเคราะห์ดวงนี้แทบไม่มีพืชพรรณปกคลุม แห้งแล้งราวกับเป็นทะเลทรายโกบีขนาดมหึมา

ภารกิจในครั้งนี้เรียบง่ายนัก

ณ ตำแหน่งห่างจากจุดลงจอดไปทางด้านหน้าห้าสิบกิโลเมตร มีสถานีเสบียงใต้ดินของชาวตัวข่าอ้าวตั้งอยู่แห่งหนึ่ง

เพียงแค่หน่วยรบทำลายสถานีเสบียงแห่งนี้ได้ ก็ถือว่าภารกิจเสร็จสิ้น

ในสงครามข้ามดวงดาวเช่นนี้ การที่ยังมีฉากทหารราบเข้าปะทะเกิดขึ้นนับเป็นเรื่องปกติยิ่ง

ยานรบก็มีสมรภูมิของยานรบ ทหารก็มีสมรภูมิของทหาร

บนดาวเคราะห์เหล่านี้มีการติดตั้งปืนใหญ่ป้องกันดาวเคราะห์ที่มีอานุภาพน่าสะพรึงกลัว หากส่งยานรบขนาดใหญ่เข้ามาโดยพลการ อาจก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักหน่วงได้

ดังนั้นยุทธวิธีของกองยานผสมที่ห้าคือ ให้ยานรบขนาดใหญ่ไล่ล่ากองยานของชาวตัวข่าอ้าวที่วงนอก แล้วใช้ยานรบขนาดเล็กจำนวนมากบุกจู่โจมเข้าสู่ภายในระบบดาว

เมื่อลงจอดแล้ว ก็อาศัยความสามารถในการรบเดี่ยวที่แข็งแกร่งของหน่วยนักยุทธ์เข้าทำลายจุดยุทธศาสตร์สำคัญ

หน่วยของชาร์ลส์ล้วนเป็นทหารใหม่ เป้าหมายจึงเป็นเพียงสถานีเสบียง

ส่วนภารกิจของเหล่าทหารผ่านศึก คือการทำลายสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนาอย่างปืนใหญ่ป้องกันดาวเคราะห์เหล่านั้น

ทุกคนทะยานข้ามเนินดินราวกับเหินบิน เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสถานีเสบียง

นี่เป็นภารกิจที่ไม่นับว่ายากเย็นอันใด สถานีเสบียงของชาวตัวข่าอ้าวเช่นนี้ นอกจากระบบป้องกันของตัวมันเองแล้ว ทหารที่ประจำการอยู่อย่างมากก็ไม่เกินห้าร้อยนาย

ดังนั้นสีหน้าของคนส่วนใหญ่จึงค่อนข้างผ่อนคลาย

ตลอดทาง นอกจากจะมองเห็นหน่วยอื่นๆ ที่ค่อยๆ ห่างออกไปในทิศทางต่างๆ อย่างเลือนรางแล้ว ก็ไม่พบแม้แต่เงาของชาวตัวข่าอ้าว

นานครั้งจะพบเข้ากับที่พักชั่วคราวซึ่งชาวตัวข่าอ้าวทิ้งไว้ หรืออุปกรณ์หน้าตาแปลกประหลาด ทุกคนจึงจะระมัดระวังตัวขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นก็ยิงปืนใหญ่อนุภาคใส่ไปหนึ่งนัด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีคนจึงเดินทางต่อ

ระยะทางห้าสิบกิโลเมตรจึงถูกร่นลงในเวลาไม่นาน

ร่างของทุกคนซ่อนตัวอยู่ที่ลาดเขาด้านหลัง

ส่วนที่อยู่บนพื้นดินของสถานีเสบียงใต้ดินชาวตัวข่าอ้าวแห่งนั้นปรากฏขึ้นในครรลองสายตาแล้ว

ด้านบนของสถานีเสบียงเป็นเพียงอาคารเล็กๆ สูงสามชั้น รอบอาคารนั้นอารักขาด้วยชาวตัวข่าอ้าวจำนวนมาก

พลัน! เกิดระเบิดรุนแรงขึ้น หอบเอาเศษดินโคลนสาดกระเซ็นใส่หน้าทุกคน

หัวหน้าหน่วยเงยหน้าขึ้น ยิงปืนอนุภาคเพียงนัดเดียวก็ทำลายลูกบอลลาดตระเวนลอยฟ้าที่เพิ่งลอยขึ้นมาในระยะไกลจนแตกละเอียด

“ถูกพบตัวแล้ว! ระดมยิงคุ้มกันหนึ่งชุด แล้วบุก!”

ชาร์ลส์ยกปืนอนุภาคของตนขึ้น หน้ากากของเกราะรบล็อกเป้าหมายการยิงในทันที

ฝุ่นผงในอากาศถูกอนุภาคพลังงานสูงเผาไหม้ ส่งเสียงดังซู่ซ่าแผ่วเบา

ตำแหน่งของสถานีเสบียงตกอยู่ในทะเลเพลิงในชั่วพริบตา

ทว่าเมื่อเปลวเพลิงจางหายไป ม่านพลังงานสีฟ้าจางๆ กลับสกัดกั้นการโจมตีเอาไว้ได้

“เฮอะ มีโล่พลาสมาเสียด้วย ดูท่าในสถานีเสบียงนี้จะมีของดีอยู่ไม่น้อย” หัวหน้าหน่วยเบ้ปาก

“ชาร์ลส์!”

“ในหน่วยเรามีเพียงเจ้ากับข้าที่เป็นจอมยุทธ์! พวกเราจะนำให้พี่น้องเอง บุก!”