บทที่ 42: เชื้อไฟแห่งดาวพร็อกซิมา

'แผนการรุ่งอรุณ' คือแผนปฏิบัติการที่ใช้ยานอวกาศอันล้ำสมัยที่สุดของสหพันธรัฐเพียงลำเดียว บรรทุกเหล่านักยุทธ์ผู้แข็งแกร่งที่สุดกว่าหนึ่งพันสามร้อยนาย พร้อมด้วยสรรพาวุธที่ทรงอานุภาพที่สุด เพื่อลอบโจมตีดาวแม่ของอารยธรรมเค่อหลุน

แผนการนี้ใช้เวลาเดินทางจากจุดเริ่มต้นจนถึงเป้าหมายรวมสิบสามปี

ปีปฏิทินสหพันธรัฐที่สองร้อยแปดสิบหก ยานอวกาศเดินทางมาถึงระบบดาวแม่ของอารยธรรมเค่อหลุน เหล่านักยุทธ์เผ่ามนุษย์ได้เปิดฉากการสังหารหมู่ชาวเค่อหลุนที่อ่อนแออย่างนองเลือด

ทว่าในขณะเดียวกัน อารยธรรมเค่อหลุนก็ได้ปลดปล่อยอาวุธขั้นสูงสุดชนิดหนึ่งที่เพียงพอจะทำลายล้างอารยธรรมมนุษย์ออกมา

อาวุธชนิดนี้ มีนามว่า 'ตัวจำกัด'

ชื่อนั้นเรียบง่าย แต่สรรพคุณกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

หลังจาก 'ตัวจำกัด' เข้าสู่ระบบดาว มันจะปั่นป่วนห้วงมิติของทั้งระบบดาว ส่งผลให้กฎเกณฑ์พื้นฐานของจักรวาลบางส่วนกลายเป็นโมฆะ จำกัดการพัฒนาเทคโนโลยีของอารยธรรม พร้อมทั้งปิดกั้นการเชื่อมต่อระหว่างระบบดาวนั้นกับห้วงอวกาศปกติอย่างสิ้นเชิง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง 'ตัวจำกัด' จะทำให้อารยธรรมหนึ่งถอยหลังกลับไปสู่ยุคศักดินา ทั้งยังไม่อาจก้าวเข้าสู่ห้วงดาราได้อีก และโลกภายนอกก็ไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่ออาวุธชนิดนี้ถูกปลดปล่อยออกมาแล้ว จะตกอยู่ในสภาวะที่มิอาจย้อนกลับคืนได้

ประการแรก 'ตัวจำกัด' มีขนาดเล็กมาก เพียงเท่ารถยนต์คันหนึ่งเท่านั้น ภายใต้ฉากหลังอันกว้างใหญ่ไพศาลของจักรวาล แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจจับหรือป้องกัน

ประการที่สอง พื้นผิวของมันสร้างจากวัสดุแรงยึดเหนี่ยวเข้ม และจะปลดเกราะป้องกันออกก็ต่อเมื่อถึงเสี้ยววินาทีที่จะระเบิดเท่านั้น

ในสถานการณ์ปกติ ต่อให้ค้นพบ ก็แทบจะทำลายไม่ได้

'ตัวจำกัด' เช่นนี้ อารยธรรมเค่อหลุนได้ปลดปล่อยออกมาในคราวเดียวถึงยี่สิบลูก

'ตัวจำกัด' สามารถค้นหา 'สัญญาณสายพันธุ์' ของอารยธรรมมนุษย์ได้โดยอัตโนมัติ หากตรวจพบระบบดาวของอารยธรรมมนุษย์ที่มีประชากรเกินหนึ่งร้อยล้านคน มันจะพุ่งเข้าโจมตีและจุดชนวนระเบิดทันที

ข่าวนี้ถูกส่งผ่านอุปกรณ์สื่อสารควอนตัม โดยวีรบุรุษแห่งสหพันธรัฐ จี้เฟยหาง กลับมายังสหพันธรัฐมนุษย์

ชั่วขณะนั้น ความปิติยินดีของอารยธรรมมนุษย์ที่เพิ่งทำลายระบบดาวแม่ของอารยธรรมเค่อหลุนได้ ก็แทบจะถูกความตื่นตระหนกครั้งใหญ่พัดพาจนพังทลาย

เคราะห์ดีที่สิ่งที่อารยธรรมมนุษย์ไม่เคยขาดแคลนเลยก็คือความทรหดอดทน

แผนการหนึ่งที่ดูเหมือนจะบ้าคลั่งไปบ้าง ได้รับการอนุมัติร่วมกันจากสหพันธรัฐมนุษย์และกองกำลังต่อต้าน

แผนการนี้ถูกขนานนามว่า 'แผนการเชื้อไฟ'

ด้วยข้อจำกัดบางประการ 'ตัวจำกัด' จึงไม่สามารถใช้เครื่องยนต์ความโค้งได้ อาวุธสังหารมหาประลัยของอารยธรรมเค่อหลุนชิ้นนี้ มีความเร็วสูงสุดเพียง 0.5 เท่าของความเร็วแสง ซึ่งยังด้อยกว่ายานอวกาศที่ล้ำสมัยที่สุดของอารยธรรมมนุษย์เสียอีก

ดังนั้น เวลาที่เหลือให้อารยธรรมมนุษย์รับมือจึงมีเกือบยี่สิบปี

มนุษย์ใช้เวลาห้าปี สร้างยานอพยพขึ้นมาถึงหนึ่งหมื่นลำ ยานแต่ละลำบรรทุกมนุษย์หนึ่งล้านคน รวมถึงเผ่าปีศาจบางส่วนที่ประสงค์จะเดินทางไปด้วย โดยจัดเป็นกองบิน กองละหนึ่งร้อยลำ

มนุษย์จำนวนถึงหนึ่งหมื่นล้านคนถูกยานอพยพส่งไปยังดาวเคราะห์หินหนึ่งร้อยดวงที่มนุษย์ได้สำรวจไว้แล้ว และทยอยเดินทางไปถึงภายในสิบห้าปี

เมื่อไปถึง เครื่องปรับสภาพภูมิอากาศบนยานอพยพก็เริ่มทำการปรับสภาพภูมิอากาศของดาวเคราะห์ทันที เพื่อให้มนุษย์สามารถดำรงชีวิตอยู่บนนั้นได้ภายในเวลาที่สั้นที่สุด

พร้อมกันนั้น ก็ตัดขาดการติดต่อระหว่างระบบดาวเหล่านี้กับสหพันธรัฐ ปล่อยให้มนุษย์ในระบบดาวเหล่านี้พัฒนาตนเองไปตามยถากรรม

จุดประสงค์ของการทำเช่นนี้มีสองประการ

หนึ่งคือเพื่อรักษาเชื้อไฟแห่งอารยธรรมมนุษย์เอาไว้

สองคือเพื่อเบี่ยงเบนการตรวจจับของ 'ตัวจำกัด' จากอารยธรรมเค่อหลุน พยายามปกป้องสี่ระบบดาวอาณานิคมให้รอดพ้นจากภัยคุกคามให้ได้มากที่สุด

'แผนการเชื้อไฟ' ประสบความสำเร็จในท้ายที่สุด

'ระบบดาวอพยพ' ยี่สิบแห่งถูก 'ตัวจำกัด' พุ่งชน ตกอยู่ในสถานะ 'ไม่อาจตรวจจับ' และ 'ไม่อาจช่วยเหลือ' มาจนถึงทุกวันนี้

ทว่าสี่ระบบดาวอาณานิคมและระบบดาวแม่ของอารยธรรมมนุษย์ต่างรอดพ้นจากหายนะมาได้

ระบบดาวอพยพทั้งหนึ่งร้อยแห่งนี้ ในช่วงเวลาอันยาวนาน ชาวสหพันธรัฐได้เปลี่ยนคำเรียกขานจากอารยธรรมผู้อพยพ เป็น 'อารยธรรมผู้พลัดถิ่น'

ในสายตาของชาร์ลส์ หลินเยว่มาจากอารยธรรมเช่นนี้นี่เอง

หลัง 'แผนการเชื้อไฟ' สิ้นสุดลง สถานการณ์รุกรับก็พลิกผันในที่สุด

ในช่วงยี่สิบปีนั้น ขณะที่อารยธรรมมนุษย์สร้างยานอพยพ ก็ได้ต่อสู้กับกองยานรุกรานของอารยธรรมเค่อหลุนอย่างยากลำบากเช่นกัน

ท้ายที่สุด อารยธรรมเค่อหลุนก็ถูกบีบให้ต้องร่วมโต๊ะเจรจากับสหพันธรัฐมนุษย์

สหพันธรัฐมนุษย์และอารยธรรมเค่อหลุน ได้ลงนามใน《สนธิสัญญาตงหัว》อันลือลั่น ณ ดาวตงหัว ดาวอาณานิคมลำดับที่หนึ่งแห่งสหพันธรัฐ

สนธิสัญญาระบุว่า อารยธรรมเค่อหลุนยอมรับความไม่ชอบธรรมของสงครามรุกรานในครั้งนี้ และยอมรับความพ่ายแพ้ในสงครามรุกรานครั้งนี้

ในฐานะค่าปฏิกรรมสงคราม อารยธรรมเค่อหลุนต้องโอนแบบแปลนทั้งหมดของ 'เครื่องยนต์ความโค้ง' และ 'ตัวจำกัด' ให้แก่สหพันธรัฐมนุษย์โดยไม่มีเงื่อนไข

พร้อมกันนั้น อารยธรรมเค่อหลุนต้องส่งมอบกองยานรบเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของทั้งหมดให้แก่สหพันธรัฐมนุษย์ และชดใช้ด้วยปฏิสสารหนึ่งพันตัน

นับตั้งแต่วันที่สนธิสัญญามีผลบังคับใช้ สหพันธรัฐมนุษย์และอารยธรรมเค่อหลุนประกาศยุติสงครามระหว่างกัน

เมื่อหลินเยว่อ่านมาถึงตรงนี้ ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าเย่จื่อเวยมาจากที่ใด

“ลิเลีย แสดงรายชื่อระบบดาวฤกษ์ยี่สิบแห่งที่ถูกโจมตีใน 'แผนการเชื้อไฟ' ให้ข้าดูหน่อย!”

เบื้องหน้าหลินเยว่ปรากฏรายชื่อระบบดาวฤกษ์ยี่สิบแห่งขึ้นทันที

บางชื่อหลินเยว่ไม่คุ้นเคยเลยสักนิด แต่มีชื่อหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขาในทันที

“เป็นอย่างที่คิดไว้จริงด้วย...”

หลินเยว่กดเปิดหัวข้อระบบดาวพร็อกซิมา

ความจริงแล้ว แม้ดาวพร็อกซิมาจะถูกจัดเป็นดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต แต่เนื่องจากถูกล็อกด้วยแรงไทดัล ทำให้ด้านสว่างและด้านมืดถูกแบ่งแยกจากกันอย่างถาวร แม้จะอยู่ใกล้กับดาวต้นกำเนิดอย่างโลกมนุษย์มาก แต่สหพันธรัฐไม่เคยพิจารณาใช้มันเป็นดาวอาณานิคมหลัก

ทว่าในตอนดำเนิน 'แผนการเชื้อไฟ' สหพันธรัฐมีระดับเทคโนโลยีที่สามารถแก้ไขการล็อกด้วยแรงไทดัลได้แล้ว และเนื่องจากระยะทางที่ใกล้ มันจึงถูกบรรจุเข้าสู่รายชื่อหลักของแผนการเชื้อไฟโดยตรง

ต่อมา ดาวพร็อกซิมาก็ถูก 'ตัวจำกัด' พุ่งชน

จวบจนวันนี้ ดาวพร็อกซิมายังคงอยู่ในสถานะที่ไม่อาจตรวจจับและไม่อาจช่วยเหลือได้

“เย่จื่อเวย น่าจะยังอยู่บนดาวพร็อกซิมาสินะ?”

ในห้วงความคิดของหลินเยว่ ปรากฏภาพเด็กสาวที่เกี่ยวก้อยสัญญากับเขาว่าจะไม่เปลี่ยนแปลงไปตลอดหนึ่งพันปี และภาพจักรพรรดินีผู้มองลงมายังใต้หล้าด้วยสายตาดูแคลนในความฝันนั้น

มุมปากพลันยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ขณะกำลังจะเปิดอ่าน《พงศาวดารสหพันธรัฐ》ต่อ จู่ๆ ลิเลียก็เอ่ยขึ้นว่า “ท่านหลิน มีคนพยายามปลุกท่านจากภายนอก ไม่ทราบว่าต้องการตัดการเชื่อมต่อเครือข่ายดวงดาวหรือไม่?”

แม้จิตสำนึกของหลินเยว่จะเข้าสู่เครือข่ายดวงดาว แต่ถึงอย่างไรเขาก็อยู่ในขอบเขตเทพยุทธ์ มีคนเรียกจากภายนอก เขาจะไม่รู้สึกตัวได้อย่างไร?

เขาจับสัมผัสได้แล้วว่าชาร์ลส์กำลังส่งเสียงเรียกเขาเบาๆ

“ตัดการเชื่อมต่อเถอะ”

ในเมื่อรู้เรื่องราวไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว พงศาวดารสหพันธรัฐที่เหลือจะกลับมาอ่านเมื่อไหร่ก็ได้

เมื่อวิสัยทัศน์กลับคืนมา ก็เห็นชาร์ลส์มีสีหน้ากระวนกระวาย

“หลินเยว่ พวกเราอาจต้องรีบกลับดาวตงหัว ดาวอาณานิคมลำดับที่หนึ่งเดี๋ยวนี้เลย”

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เมื่อครู่เจ้าไม่ได้เข้าไปในพื้นที่สาธารณะของเครือข่ายดวงดาวใช่ไหม?”

หลินเยว่ส่ายหน้า

“มิน่าเล่า เมื่อครู่พื้นที่สาธารณะแทบจะลุกเป็นไฟ!”

“สหพันธรัฐประกาศว่า อีกสามวันจะเข้าสู่สถานะกฎอัยการศึกเต็มรูปแบบ!”

“ตกลงเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

ชาร์ลส์ตบหน้าผากฉาดใหญ่ “ข้าลืมบอกเจ้าไปเลย! หลายปีมานี้สหพันธรัฐอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมทำสงครามกับอีกอารยธรรมหนึ่งมาโดยตลอด”

“อารยธรรมนั้นมีชื่อว่า อารยธรรมตัวข่าอ้าว”

“รายละเอียดข้าจะเล่าให้ฟังระหว่างทาง แต่ตอนนี้พวกเราต้องรีบไปแล้ว ยานอวกาศไปยังดาวตงหัวไม่ได้จองตั๋วกันง่ายๆ ขืนชักช้ากว่านี้ มีหวังได้ติดแหง็กอยู่ที่ท่าอวกาศยานดาวต้นกำเนิดจนกว่าจะยกเลิกกฎอัยการศึกแน่!”

หลินเยว่พยักหน้า

แม้เขาสามารถก้าวข้ามห้วงดาราอันกว้างใหญ่ได้ด้วยความคิดเดียว แต่เพื่อความสมบูรณ์พร้อมของหัวใจยุทธ์แห่งธุลีโลก เขาก็ยินดีที่จะสัมผัสประสบการณ์ของอารยธรรมมนุษย์ในอีกหนึ่งพันปีให้หลังนี้อย่างตั้งใจ