บทที่ 18: คนเก่ายังไม่ทันจากไป คนใหม่ก็โผล่มาอีก?
บทที่ 18: คนเก่ายังไม่ทันจากไป คนใหม่ก็โผล่มาอีก?
“หากหยวนหยวนสามารถบรรลุความสำเร็จในวิถียุทธ์ได้ ก็จักสามารถปกป้องสรรพชีวิตในสหพันธรัฐได้เช่นกัน!”
หลินเยว่ยังคงส่ายหน้า “เจ้าอยู่ที่นี่ได้อีกเพียงยี่สิบกว่าวัน ต่อให้ข้าชี้แนะเจ้า ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ผู้ที่อยู่ขอบเขตนักยุทธ์เช่นเจ้าก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตจอมยุทธ์ได้”
“ความก้าวหน้าในวิถียุทธ์นั้นต้องเป็นไปตามลำดับขั้นอย่างมั่นคง ข้าคาดว่า...สงครามทางฝั่งพวกเจ้าคงจวนจะปะทุขึ้นแล้วกระมัง?”
จวงหยวนหยวนขบเม้มริมฝีปาก สีหน้าฉายแววไม่ยินยอม
ท่านหลินกล่าวได้ถูกต้อง
บิดาของจวงหยวนหยวนดำรงตำแหน่งสูงส่ง ทั้งยังมีการติดต่อกับระดับสูงของสหพันธรัฐอยู่เนืองนิตย์ ย่อมล่วงรู้ถึงแผนการของสหพันธรัฐเป็นอย่างดี
สหพันธรัฐได้ล้มเลิกความตั้งใจที่จะเกลี้ยกล่อมกองกำลังกบฏดาวเป่ยว่างแล้ว อย่างช้าที่สุดภายในครึ่งปี กองยานรบแห่งสหพันธรัฐจะระดมพลเสร็จสิ้น เมื่อถึงยามนั้นปฏิบัติการกวาดล้างกองกำลังกบฏดาวเป่ยว่างก็จะเริ่มขึ้น
ส่วนเหล่าชนชั้นนำที่ถูกคุมขังเหล่านั้น...
ในเมื่อพวกเขาได้เสพสุขจากสวัสดิการของสหพันธรัฐมาแล้ว ยามเมื่อถึงช่วงเวลาวิกฤต ก็สมควรต้องอุทิศตนเพื่อสหพันธรัฐเป็นครั้งสุดท้าย
ทว่าในสงครามครั้งนี้ แม้แต่สหพันธรัฐเองก็ยังมิอาจมั่นใจในชัยชนะได้อย่างเต็มร้อย
ยุทโธปกรณ์ที่ถูกกองกำลังกบฏดาวเป่ยว่างยึดไปนั้น ล้วนเป็นอาวุธที่ล้ำสมัยที่สุดของสหพันธรัฐ หากปะทะกันย่อมต้องเกิดความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงเป็นแน่
ถึงกระนั้น จวงหยวนหยวนก็มิคิดจะยอมแพ้
วาสนาครั้งนี้สำคัญต่อตัวนางยิ่งนัก
และสำคัญต่อสำนักยุทธ์จิ้งไห่ด้วยเช่นกัน
หากสามารถได้รับเคล็ดวิชาวิถียุทธ์ระดับสูงจากท่านหลิน สงครามครั้งนี้สำหรับตระกูลจวงอาจมิใช่หายนะ หากแต่เป็นงานเลี้ยงฉลองเพื่อจัดสรรผลประโยชน์ครั้งใหม่
ตระกูลจวงเพียงแค่วางตัวเป็นกลาง รอคอยจนกว่าสถานการณ์สงครามจะกระจ่างชัดก็เพียงพอแล้ว
และนาง...จวงหยวนหยวน ก็จะสามารถก้าวขึ้นมาแทนที่บิดา กลายเป็นชนชั้นแกนนำที่แท้จริงของสหพันธรัฐได้
“ท่านหลิน ข้าทราบดีว่าท่านคือยอดคนเหนือโลก อาจมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับสหพันธรัฐ ทว่าท่านและพวกเราต่างมีรูปลักษณ์เฉกเช่นเดียวกัน พวกเราล้วนเป็นเผ่ามนุษย์เหมือนกัน”
“หากท่านสามารถ...”
หลินเยว่มิรอให้จวงหยวนหยวนกล่าวจบ เขาหยัดกายลุกขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะหมุนตัวเอามือไพล่หลังเดินจากไป
มิใช่ว่าเขาหวงแหนวิชา
เพียงแต่ยามนี้เขาสัมผัสได้ว่า จิตใจของจวงหยวนหยวนผู้นี้ซับซ้อนจนเกินไป
นางดูเหมือนต้องการใช้ข้ออ้างเรื่องความชอบธรรมแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์มาบีบบังคับเขา เพื่อแสวงหาผลประโยชน์จากตัวเขา
ในสายตาของหลินเยว่ เหล่า ‘กองกำลังกบฏ’ ที่จวงหยวนหยวนเอ่ยถึงนั้นมิได้ทำสิ่งใดผิด สิ่งที่ผิดคือระบอบอารยธรรมแบบชนชั้นนำต่างหาก
ทว่าจวงหยวนหยวนนั้นเป็นตัวแทนของชนชั้นนำอย่างชัดเจน หากหลินเยว่ถ่ายทอดเคล็ดวิชาวิถียุทธ์อันล้ำเลิศให้นางโดยง่าย เมื่อนางกลับไป ย่อมต้องใช้พลังของตนเพื่อค้ำจุนระบอบการปกครองเดิมเป็นแน่
กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ จวงหยวนหยวนนั้นมีเจตนาเห็นแก่ตัวแอบแฝงอยู่
หากนางมีใจมุ่งมั่นในวิถียุทธ์ หรือมีเหตุผลที่ชอบธรรม เฉกเช่นเฉินหมิงและหลี่เฉิงอันก่อนหน้านี้ เขาเองก็คงไม่หวงวิชาที่จะชี้แนะ
ทว่าในยามนี้...
หากนางมาสอบถามข้อสงสัยในวิถียุทธ์ของตน หลินเยว่เห็นแก่ที่ได้พบพานกัน ก็อาจจะชี้แนะให้นางสักเล็กน้อย
แต่หากนางคิดจะร่ำเรียนวิชาเฉพาะตัวของเขาแล้วล่ะก็ ต้องขออภัย...อย่าได้เอ่ยปากให้เสียเวลาเลย
หลินเยว่เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง จวงหยวนหยวนขบเม้มริมฝีปากแน่น กำหมัดจนเกร็ง
“คุณหนูจวง ทานอิ่มแล้วหรือยังเจ้าคะ” เสี่ยวโหรวเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม
สีหน้าของจวงหยวนหยวนผ่อนคลายลงในชั่วพริบตา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม “อิ่มแล้วค่ะ ขอบคุณมาก”
เปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือเสียอีก
“เช่นนั้นข้าจะพาคุณหนูไปพักผ่อนนะเจ้าคะ อาการบาดเจ็บและป่วยไข้เพิ่งจะทุเลา จำเป็นต้องพักผ่อนให้มากเจ้าค่ะ”
จวงหยวนหยวนพยักหน้า ก่อนจะเดินตามเสี่ยวโหรวเข้าไปในห้องนอน
นางย่อมไม่มีทางยอมแพ้ เพียงแต่ว่า...นางจำเป็นต้องหาวิธีการอื่น
ทางด้านหลินเยว่ เมื่อกลับมาถึงห้องบำเพ็ญเพียรและกำลังจะนั่งสมาธิสงบจิตใจ ใบหูของเขาพลันขยับไหวเล็กน้อย
เสียงสวบสาบแผ่วเบาดังแว่วมาจากในป่าเขา
“เสียงนี้...”
“มิใช่จวงหยวนหยวน และก็มิใช่เสี่ยวโหรว?”
รูม่านตาของหลินเยว่หดเกร็งลง เขาผลักประตูออกไปในทันที ร่างพลันวูบไหวเพียงครั้งเดียวก็หายไปจากจุดเดิม
จี้เฟยหางกำกริชที่ทอประกายเย็นเยียบในมือแน่น จ้องมองกระท่อมเล็กสองหลังในระยะไกลด้วยสีหน้าตึงเครียด
เขาไม่รู้ว่าเหตุใดตนเองถึงมาโผล่ที่นี่อย่างกะทันหัน
แม้จะตึงเครียด ทว่าเขากลับมิได้หวาดกลัว
“นี่เป็นลูกไม้ใหม่ของพวกสุนัขรับใช้สหพันธรัฐงั้นรึ”
“เฮอะ ต่อให้ฆ่าข้าได้ ก่อนตายข้าก็ต้องลากพวกมันไปลงนรกด้วยสักคน!”
“กองกำลังต่อต้านดาวเป่ยว่างไม่มีคนขี้ขลาด!”
ทันใดนั้น จี้เฟยหางก็พลันตระหนักได้ว่า เบื้องหน้าของตนมีคนผู้หนึ่งมายืนอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
กริชในมือเองก็พลันอันตรธานหายไปราวกับติดปีกบิน
จี้เฟยหางชะงักไปเล็กน้อย แต่สีหน้าก็กลับกลายเป็นดุร้ายอำมหิตขึ้นมาทันที
“ไอ้สุนัขรับใช้สหพันธรัฐ! ไปตายซะ!”
กำปั้นอันผอมแห้งชกเข้าใส่หน้าอกของคนตรงหน้า
หลินเยว่หมุนกริชเล่นในมือ เมินเฉยต่อการกระทำอันหยาบคายของเด็กหนุ่มผู้นี้
“เจ้ามาจากดาวเป่ยว่างรึ”
“ที่เป็นดาวอาณานิคมลำดับที่สองของสหพันธรัฐมนุษยชาติอะไรนั่นใช่หรือไม่”
พูดจบ หลินเยว่ก็โยนกริชคืนให้กับเจ้าเด็กเมื่อวานซืนผู้นี้
งานฝีมือหยาบกร้าน แม้ดูเหมือนคมกริบ แต่สำหรับหลินเยว่แล้วไร้ซึ่งภัยคุกคามโดยสิ้นเชิง
จี้เฟยหางรับกริชไว้อย่างทุลักทุเล
“เจ้าไม่ใช่สุนัขรับใช้สหพันธรัฐงั้นรึ” จี้เฟยหางถามด้วยความระแวงสงสัย
“ย่อมไม่ใช่ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ข้าไม่ใช่มนุษย์ของสหพันธรัฐ และที่นี่ก็ไม่ใช่สถานที่ใดๆ ของสหพันธรัฐเช่นกัน”
“งั้นที่นี่คือที่ไหน!”
“ทำไมข้าถึงมาโผล่ที่นี่ได้!”
“เจ้าทำอะไรกับข้า!”
จี้เฟยหางกำกริชแน่น จ้องหลินเยว่เขม็งราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
หลินเยว่ดีดนิ้วเบาๆ จี้เฟยหางยังมิทันได้ตอบสนอง กริชในมือของเขาก็พลันหักสะบั้นดังเปาะ
“เด็กน้อยอย่าเล่นของมีคม มันอันตราย” หลินเยว่กล่าวกลั้วหัวเราะ
“ข้าไม่ใช่เด็กน้อย! ข้าอายุสิบแปดแล้ว! ข้าบรรลุนิติภาวะแล้ว!”
จี้เฟยหางดูเหมือนจะไม่พอใจคำเรียกขานว่าเด็กน้อยเป็นอย่างยิ่ง จนเดือดดาลด้วยความอับอาย
“โอ้? ดูไม่ออกเลยจริงๆ เจ้าดูเหมือนเด็กอายุสิบเอ็ดสิบสองปีเท่านั้น”
เด็กหนุ่มตรงหน้านี้ ส่วนสูงไม่เกินร้อยห้าสิบกว่าเซนติเมตร รูปร่างผอมแห้งราวกับไม้เสียบผี ผิวพรรณเหลืองซีด นี่น่ะหรือคนอายุสิบแปด?
หลินเยว่ส่งพลังปราณสายหนึ่งออกไปอย่างนึกสงสัย มันพุ่งหายเข้าไปในหน้าอกของเด็กหนุ่มผู้นี้ในชั่วพริบตา
ร่างของจี้เฟยหางสั่นสะท้าน นึกว่าตนเองกำลังจะตาย ทว่ากลับรู้สึกตัวได้ว่า ตนเองดูเหมือนจะไม่ได้บาดเจ็บอันใด
“ไม่ได้โกหกข้าจริงๆ ด้วย อายุกระดูกสิบแปดปีเต็ม”
“แต่ร่างกายของเจ้านี้ ขาดสารอาหารอย่างรุนแรง พัฒนาการทางร่างกายบกพร่อง ดูจากสภาพแล้ว แค่จะมีชีวิตอยู่ถึงสามสิบปียังเป็นเรื่องเพ้อฝัน...เล่ามาซิ ว่าเกิดอะไรขึ้น?”
จี้เฟยหางกล่าวด้วยความเคียดแค้น “ก็เพราะไอ้พวกสุนัขรับใช้สหพันธรัฐพวกนั้นนั่นแหละ!”
“พวกมันไม่เคยเห็นพวกเราเป็นมนุษย์ ปากบอกว่าปล่อยให้พวกเราอยู่กันตามยถากรรม และยินดีคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ในหมู่พวกเราให้เป็นพลเมือง แต่เมืองของพวกมัน กลับไม่ยอมขายเมล็ดพันธุ์พืชให้เราแม้แต่เมล็ดเดียว!”
“พืชผลที่เป็นอาหารพื้นเมืองของดาวเป่ยว่างคือหญ้าข้าวสาลีผลึก แต่มันไม่เหมาะให้มนุษย์บริโภคในระยะยาว กินครั้งสองครั้งยังพอทน แต่พอนานวันเข้า สารอาหารก็ขาดสมดุลอย่างรุนแรง จนพวกเรามีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ!”
จนถึงบัดนี้ เด็กหนุ่มผู้นี้ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเกรงกลัวหลินเยว่เลย ภายในใจของเขาคล้ายมีความศรัทธาอันแน่วแน่บางอย่าง แม้รูปร่างจะผอมแห้ง แต่ยามเอื้อนเอ่ยวาจากลับเปี่ยมด้วยพลัง
หลินเยว่ล้วงเอาโอสถสีขาวเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงผ้าที่เอว แล้วโยนให้จี้เฟยหาง
“นี่คืออะไร”
“ของที่กินแล้วจะช่วยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายปี”
นั่นคือโอสถปี้กู่ที่เสี่ยวโหรวหลอมขึ้น อุดมไปด้วยสารอาหารที่ครบถ้วนสมดุล รสชาติแปลกใหม่ โดยปกติหลินเยว่มักจะกินเล่นต่างลูกกวาด
ทว่าสำหรับเด็กหนุ่มผู้ผอมแห้งตรงหน้านี้ มันสามารถช่วยฟื้นฟูสภาพร่างกายของเขาได้อย่างมหาศาล หากจะกล่าวว่าช่วยต่ออายุขัยให้เขาได้อีกหลายปีก็มิเกินจริงนัก