บทที่ 13: หากแม้นว่า?

ไร้ซึ่งการอยู่เคียงข้างของเจ้าแมวน้อยต้าจ้วง วันเวลาก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครา

ทว่าหลินเยว่ยังคงรักษากิจวัตรเฉกเช่นกาลก่อน เพียงแต่เปลี่ยนช่วงเวลาที่เคยพาต้าจ้วงวิ่งเล่นในยามเช้ามาเป็นการอ่านหนังสือแทน

มิผิด เป็นการอ่านหนังสือ

ภายในคอมพิวเตอร์ของบ้านนิรภัย นอกเหนือจากเกมสารพัดชนิดแล้ว ยังมีการจัดเก็บหนังสือไว้เป็นจำนวนมาก

หลินเยว่ในวัยร้อยกว่าปีได้หมดความสนใจในการเล่นเกมไปเสียแล้ว

แต่หนังสือหลากหลายประเภทกลับทำให้หลินเยว่มีความคิดอ่านที่กว้างขวางยิ่งขึ้น

แม้ดูเหมือนเวลาในการบำเพ็ญเพียรจะลดน้อยลง ทว่าความเร็วในการเพิ่มพูนพลังฝีมือของหลินเยว่กลับมิได้เชื่องช้าลงกว่าแต่ก่อน การเปลี่ยนแปลงของสภาวะจิตใจได้เกื้อหนุนย้อนกลับสู่การบำเพ็ญวิถียุทธ์

วิถียุทธ์มิใช่เพียงการทะลวงขีดจำกัดของร่างกาย หากแต่เป็นการยกระดับสภาวะจิตใจด้วยเช่นกัน

สภาวะจิตใจและร่างกายที่สอดประสาน จึงจะเป็นการผสานรวมของ 'ยุทธ์' และ 'วิถี' อย่างแท้จริง

หนึ่งปีให้หลัง ในค่ำคืนหนึ่ง

ในที่สุดหลินเยว่ก็ได้ฝันถึงเจ้าแมวน้อยต้าจ้วงอีกครั้ง

ความฝันครานี้แตกต่างจากสองคราก่อนหน้า เพราะมันถูกถ่ายทอดผ่านมุมมองของแมวตัวหนึ่ง

มุมมองนั้นอยู่ต่ำเตี้ย ดูไปแล้วก็ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้าง

ต้าจ้วงได้กลับไปยังโลกเดิมของมัน และก็เป็นไปตามที่หลินเยว่คาดการณ์ไว้ ที่นั่นคือโลกของมนุษย์อย่างแท้จริง

มันใช้ชีวิตอยู่ในเมืองที่ดูมีกลิ่นอายล้ำยุคดุจนิยายวิทยาศาสตร์

ตึกระฟ้าสูงเสียดเมฆบดบังแสงตะวัน ยานยนต์ลอยฟ้าแล่นขวักไขว่ไปมาระหว่างหมู่ตึก

ทว่าสถานที่ที่ต้าจ้วงอาศัยอยู่ กลับเป็นชั้นล่างสุดของเมืองแห่งนี้

ใต้พื้นผิวโลก โลกที่แสดงให้เห็นทัศนียภาพอันแตกต่างจากบนพื้นผิวอย่างสิ้นเชิง

ผู้ที่ดิ้นรนหาเลี้ยงชีพอยู่ใต้ดิน ดูเหมือนล้วนเป็นคนจรจัดไร้บ้าน

บุหรี่ สุรา และยาเสพติด คือสิ่งแลกเปลี่ยนหลักของที่นี่

ผู้คนในที่แห่งนี้ต่างดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ตามปกติแล้วย่อมไม่มีผู้ใดสนใจแมวจรจัดที่หายตัวไปหนึ่งเดือน

ทว่าร่างกายอัน 'กำยำ' ของต้าจ้วง กลับดึงดูดความโลภของมนุษย์บางกลุ่ม

คนจรจัดหลายคนพยายามจะจับเจ้าแมวส้มที่ดูแตกต่างจากทั่วไปตัวนี้

แต่ต้าจ้วงกลับใช้เขี้ยวเล็บอันแหลมคมและการออกแรงที่แม่นยำ ทำร้ายคนเหล่านั้นจนบาดเจ็บแล้วผละจากไปอย่างไม่แยแส

ความเด็ดขาดนั้นมิได้ด้อยไปกว่าพยัคฆ์ร้ายเลยแม้แต่น้อย

มันมิได้เลือกที่จะสังหารมนุษย์เหล่านั้น เพราะลึกๆ แล้วมันยังคงมีความรู้สึกดีๆ ต่อมนุษย์อยู่บ้าง

ต้าจ้วงใช้ชีวิตในเมืองใต้ดินได้อย่างรุ่งโรจน์ ด้วยพละกำลังและทักษะที่เหนือกว่าแมวจรจัดทั่วไปมากโข ทำให้มันสามารถหาอาหารมาเติมเต็มพลังงานได้อย่างเพียงพอ

อีกทั้งต้าจ้วงยังคงฝึกฝน《สิบแปดท่าพยัคฆ์ขาว》ทุกวันมิได้ขาด พลังฝีมือจึงยังคงก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง

จากมุมมองของต้าจ้วง หลินเยว่ยังได้เห็นข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกใบใหม่นี้

ไม่ผิดไปจากที่คาด นี่ก็เป็นดวงดาวแห่งวิถียุทธ์เช่นกัน

ทว่าในโลกใต้ดิน ดูเหมือนจะมีผู้ฝึกวิถียุทธ์อยู่ไม่มากนัก

นี่ก็นับเป็นเรื่องปกติ คนจนเรียนหนังสือ คนรวยฝึกยุทธ์ การฝึกยุทธ์นั้นสิ้นเปลืองทรัพย์สินเงินทองอย่างยิ่ง หลินเยว่มี 'แปลงเพาะปลูกอเนกประสงค์' แต่คนชั้นล่างในโลกนี้เล่ามีสิ่งใด?

ถูกกัดกร่อนด้วยยาเสพติดนานาชนิด ดิ้นรนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความอดอยาก จะไปเอาเงินทองมาจากที่ใดเพื่อฝึกยุทธ์?

ในช่วงกลางของความฝัน ต้าจ้วงได้ออกจากโลกใต้ดินและขึ้นมายังพื้นผิว

ในมหานครอันรุ่งเรืองบนพื้นผิว มันได้พบสถานที่แห่งหนึ่งที่ทำให้มันสนใจเป็นอย่างมาก

นั่นคือร้านขายยา ร้านขายยาสำหรับผู้ฝึกยุทธ์โดยเฉพาะ

ต้าจ้วงได้กลิ่นที่ทำให้รูขุมขนเปิดกว้างมาจากในร้านขายยา ดูเหมือนว่าหากได้กินโอสถข้างในนั้นจะทำให้มันเติบโตได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้น ต้าจ้วงจึงเลือกที่จะลอบเข้าไปในร้านขายยา และคาบขวดยาที่ส่งกลิ่นหอมที่สุดออกมาหนึ่งขวด

การกระทำนี้ถูกทางร้านค้นพบอย่างรวดเร็ว

การที่สามารถเปิดร้านขายยาบนพื้นผิวได้ แสดงว่าร้านนี้ย่อมมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ต้าจ้วงถูกผู้ฝึกยุทธ์สองคนไล่ล่า

ในมุมมองของผู้สังเกตการณ์ หลินเยว่สามารถยืนยันได้ว่าความแข็งแกร่งของคนทั้งสองนี้น่าจะอยู่ในระดับ 'ขอบเขตศิษย์ยุทธ์' ที่ใกล้เคียงกับ 'ขอบเขตนักยุทธ์'

ต้าจ้วงในยามนี้ยังมิใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา

มันทำได้เพียงวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต อาศัยความคล่องแคล่วของสัตว์ตระกูลแมวหลอกล่อคนทั้งสอง

ทว่าแม้ต้าจ้วงจะหนีลงไปใต้ดิน คนทั้งสองก็ยังคงไล่ตามอย่างไม่ลดละ

เป็นไปได้ว่าขวดยานี้อาจมีระบบระบุตำแหน่ง ไม่ว่าต้าจ้วงจะหนีไปที่ใด คนทั้งสองก็สามารถติดตามตำแหน่งของมันได้อย่างแม่นยำ

เมื่อจนตรอก ต้าจ้วงจึงกลืนกินโอสถทั้งหมดในขวดลงไป แล้วทิ้งขวดยานั้นเสีย

การกระทำนี้ทำให้สติของต้าจ้วงเริ่มเลือนรางลงทีละน้อย

ในวาระสุดท้ายก่อนที่สติจะดับวูบ ต้าจ้วงได้กระโดดลงไปในท่อระบายน้ำ

คนทั้งสองหาตัวต้าจ้วงไม่พบในท้ายที่สุด พบเพียงขวดยาที่ว่างเปล่า

ถูกแมวตัวหนึ่งขโมยยาไป ทางร้านทำได้เพียงยอมรับในความโชคร้ายของตน

หลายเดือนต่อมา ณ ขุนเขาที่คดเคี้ยวนอกเมือง ได้ปรากฏ 'สายฟ้าสีส้ม' สายหนึ่งขึ้น

ต้าจ้วงปลดปล่อยสัญชาตญาณในป่าเขา ล่าเหยื่อ บำเพ็ญเพียร และเติบโต

สรรพคุณของโอสถขวดนั้นนับว่าไม่ธรรมดา มันมอบพลังงานบริสุทธิ์มหาศาลที่สะสมอยู่ในร่างกายให้กับต้าจ้วง

ผนวกกับการที่ต้าจ้วงฝึกฝนสิบแปดท่าพยัคฆ์ขาววันแล้ววันเล่า สติปัญญาของมันจึงค่อยๆ เบิกบาน เข้าใจเรื่องราวมากมาย และก่อเกิดอารมณ์ความรู้สึกที่ลึกซึ้งเฉกเช่นมนุษย์

ภาพความทรงจำของมนุษย์สองคนที่เคยเลี้ยงดูและสั่งสอนมัน ก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น

มันมักจะใช้กรงเล็บวาดภาพใบหน้าของคนทั้งสองอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ บนพื้นดิน จากนั้นก็ใช้แก้มถูไถไปกับพื้น

ผ่านไปอีกหลายเดือน ต้าจ้วงได้พบกับแมวอีกตัวหนึ่งในป่าเขา มันคือแมวสามสี

ดูเหมือนว่าต้าจ้วงจะได้พบกับความรักของมันเข้าแล้ว

แมวสองตัวครองคู่กัน ไม่นานนักแมวสามสีตัวนั้นก็ให้กำเนิดลูกแมวหลายตัว

ต้าจ้วงพยายามสอนลูกแมวเหล่านี้ให้ฝึกฝน《สิบแปดท่าพยัคฆ์ขาว》 ลูกแมวเหล่านั้นฉลาดเฉลียวกว่าแมวทั่วไป ไม่นานก็สามารถเรียนรู้ท่วงท่าทั้งหมดของ《สิบแปดท่าพยัคฆ์ขาว》ได้สำเร็จ

หาได้มีผู้ใดล่วงรู้ไม่ว่าในป่าเขาแห่งนี้ ได้ถือกำเนิดเผ่าพันธุ์แมวประหลาดขึ้นกลุ่มหนึ่ง

พวกมันออกหากินยามรุ่งสาง พักผ่อนยามอาทิตย์อัสดง พฤติกรรมเริ่มคล้ายคลึงกับมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ

หลินเยว่ยังนึกสงสัยใคร่รู้ว่าแมวฝูงนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป ทว่าคิดไม่ถึงว่า...

ความฝันได้จบลงเพียงเท่านี้

ยามที่หลินเยว่ตื่นขึ้น ในหัวสมองเต็มไปด้วยภาพที่ต้าจ้วงถูไถภาพวาดของเขาและเสี่ยวโหรว

ความรู้สึกที่สัตว์มีต่อคน บางครั้งกลับจริงใจยิ่งกว่าความรู้สึกระหว่างคนกับคนเสียอีก

ฉากนั้นทำให้หลินเยว่เกิดความซาบซึ้งใจอยู่ครู่หนึ่ง

ทว่ามันก็ทำให้หลินเยว่มีแรงผลักดันในการบำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้น

“หากข้าสามารถบรรลุเป็นเทพยุทธ์ได้เร็วขึ้น...”

“การฝึกยุทธ์สามารถยืดอายุขัย แม้แต่แมวก็ย่อมมีชีวิตยืนยาวขึ้นได้”

“หากแม้นว่าเล่า?”

“หากแม้นว่ายามที่ข้าออกจากเขตปลอดภัย มันยังไม่ตายเล่า?”

“ถึงเวลานั้นข้าจะสามารถตามหาดวงดาวที่มันอยู่ได้หรือไม่?”

หลินเยว่ตระหนักดีว่าความเป็นไปได้นั้นแทบจะเป็นศูนย์ ทว่าจิตใจกลับเบิกบานขึ้นมากโข

อย่างน้อยก็ช่วยมอบแรงผลักดันให้กับการบำเพ็ญเพียรของตนได้บ้าง

“วันหน้าต้องฝึกฝนเพิ่มขึ้นวันละหนึ่งชั่วโมง!”

หลังจากทำให้ตบะในขอบเขตปราณก่อกำเนิดมั่นคงแล้ว สิ่งที่หลินเยว่ต้องทำคือการหลอมรวมวิชายุทธ์ทั่วทั้งร่างให้เป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นสัญชาตญาณ และก่อร่างสร้าง 'เจตจำนงแห่งยุทธ์' ที่เป็นของตนเองโดยเฉพาะ

ในขณะเดียวกัน ยามที่ทะลวงผ่านขอบเขตปราณก่อกำเนิด จนบรรลุถึง 'ขอบเขตปรมาจารย์' เจตจำนงแห่งยุทธ์จะสามารถส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมรอบกาย ทำให้ตนเองมีความสามารถในการเหาะเหินเดินอากาศได้

หลินเยว่ได้ร่ำเรียนวิชายุทธ์ที่แตกต่างกันนับสิบแขนง นี่จึงเป็นตัวกำหนดว่าเขาจำเป็นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจในขอบเขตปราณก่อกำเนิดให้มากยิ่งขึ้น

ตามการคาดการณ์ของหลินเยว่ ด้วยวิธีการและความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของตนในปัจจุบัน หากต้องการทะลวงสู่ขอบเขตปรมาจารย์ น่าจะยังต้องใช้เวลาอีกราวสองร้อยปี