บทที่ 17: ความมั่นใจจากวังคุนหลุน! ผู้บัญชาการหลิน: ขอร้องล่ะ ชนผมให้จมที!

บน “เรือเจิ้นไห่” ณ ห้องยุทธการบนสะพานเดินเรือ

เพื่อจ่ายพลังงานทุกหน่วยให้กับชุดขับเคลื่อนและระบบควบคุมความเสียหาย อุปกรณ์ที่ไม่จำเป็นทั้งหมดจึงถูกปิดลง เหงื่อไหลย้อยลงมาตามแก้มที่หยาบกร้านของต้นหน หยดลงบนโต๊ะแผนที่เดินเรือ จนหมึกสีน้ำเงินเข้มซึมกระจายเป็นวง

หลินเว่ยกั๋วนั่งประจำที่อยู่บนเก้าอี้บัญชาการ ในมือกำปากกาหมึกซึมสีดำแน่น ปลายปากกาจ่ออยู่เหนือกระดาษจดหมาย สั่นระริกเล็กน้อย

บนกระดาษมีข้อความสั้นๆ เพียงสองบรรทัด:

“ถึง ซิ่วหลาน ภรรยาของผม... เห็นจดหมายนี้ก็เหมือนได้เห็นหน้า รหัสสมุดบัญชีที่บ้านคือวันเกิดของคุณ ในซับในของเสื้อแจ็คเก็ตหนังตัวเก่าชั้นบนสุดของตู้เสื้อผ้า มีเงินส่วนตัวที่ผมซ่อนไว้สองหมื่นหยวน เดิมทีตั้งใจจะซื้อกำไลข้อมือวงใหม่ให้คุณ แต่ตอนนี้...”

ตาแก่หลินชะงักไป

เขาเป็นคนหยาบกระด้างที่นำทัพจับศึก ชั่วชีวิตนี้กลัวอยู่แค่สองเรื่อง หนึ่งคือกลัวหัวหน้าเก่าโกรธ สองคือกลัวเมียร้องไห้

เวลานี้ถ้าเขียนคำพูดซึ้งกินใจลงไป ยัยแก่นั่นคงร้องไห้ฟูมฟายไม่รู้ขนาดไหน เขาจินตนาการภาพออกเลยว่า ตอนที่ผู้หญิงสวมผ้ากันเปื้อนคนนั้นได้รับจดหมายฉบับนี้ ท้องฟ้าของเธอคงจะถล่มลงมาแน่ๆ

“ผู้บัญชาการครับ อีกสองนาที”

เจ้าหน้าที่เรดาร์ส่งเสียงทำลายความเงียบ

บนหน้าจอ จุดแสงขนาดใหญ่ที่เป็นตัวแทนของ “เรือรบโพไซดอน” เปรียบเสมือนอสูรยักษ์แห่งห้วงลึกที่กำลังกลืนกินทุกสรรพสิ่ง มันเมินเฉยต่อคำเตือนทั้งหมด และกำลังรุกคืบเข้าหาเส้นสีแดงที่มองไม่เห็นอย่างป่าเถื่อน

สิบสองไมล์ทะเล

นี่ไม่ใช่แค่ตัวเลข แต่มันคือเส้นตาย คือศักดิ์ศรี และคือหลักประกันการนอนหลับอย่างเป็นสุขของพี่น้องประชาชนหนึ่งพันสี่ร้อยล้านคนที่อยู่ข้างหลังในประเทศหลงเซี่ย

หลินเว่ยกั๋วกัดฟันกรอด ปลายปากกาขีดเขียนลงบนกระดาษอย่างแรงจนทะลุไปด้านหลัง: “นั่นมันเงินค่าโลงศพของผม เอาไปซื้อเนื้อกินซะ อย่ามัวแต่ประหยัด!”

เมื่อเขียนเครื่องหมายตกใจตัวสุดท้ายเสร็จ เขาก็ตบปากกาลงบนโต๊ะดังปัง

“เชื่อมต่อระบบสื่อสารทั้งลำ!”

หลินเว่ยกั๋วคว้าไมโครโฟนประกาศ: “พี่น้องทุกนาย ผมหลินเว่ยกั๋วเอง ไม่พูดพร่ำทำเพลงละนะ ใครที่มีลูกเล็กเด็กแดงรออยู่ที่บ้าน ชาตินี้ถือว่าผมติดหนี้พวกคุณ ชาติหน้าถ้ายังมีวาสนาต่อกัน เราค่อยมาเป็นพี่น้องกันอีก ผมจะยอมเป็นม้าให้พวกคุณขี่! อุปสรรคด่านนี้ วันนี้พวกเราอาจจะข้ามไปไม่ได้แล้ว กลัวกันไหม?”

“ไม่กลัวครับ!”

เสียงตอบรับที่ดังมาจากลำโพงไม่พร้อมเพรียงกันนัก บางคนเสียงหลง บางคนมีเสียงสะอื้นปน แต่คำว่า “กลัว” ไม่มีใครพูดออกมาสักคนเดียว

“ดี! ให้พวกฝรั่งหัวทองมันได้เห็นหน่อยว่า กระดูกของคนหลงเซี่ยอย่างพวกเรามันแข็งแค่ไหน!” หลินเว่ยกั๋วลุกพรวดขึ้นยืน ยื่นมือเตรียมจะกดปุ่มสัญญาณเตือนภัยการรบสีแดง

ในจังหวะที่นิ้วมืออันด้านหนากำลังจะแตะปุ่มในระยะไม่ถึงสองเซนติเมตรนั้นเอง

กริ๊งงง—!

เสียงโทรศัพท์ดังแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

คนทั้งสะพานเดินเรือชะงักกึก สายตานับสิบคู่หันขวับไปมองที่เครื่องโทรศัพท์เป็นตาเดียว

ท่าทางของหลินเว่ยกั๋วค้างอยู่กลางอากาศ คิ้วขมวดเป็นปม ในเวลานี้ ใครจะโทรมา? ถ้าเป็นคำสั่งห้ามจากเบื้องบน ให้เขาอดทนอดกลั้นเพื่อเห็นแก่ภาพรวมล่ะก็ เขาจะ...

เขาคว้าหูโทรศัพท์ขึ้นมา แล้วพูดเสียงเข้ม: “ผมหลินเว่ยกั๋ว! ที่นี่กำลังจะกลายเป็นเครื่องบดเนื้ออยู่แล้ว มีคำสั่งอะไรก็รีบว่ามา ถ้าจะมากล่อมให้ถอยทัพล่ะก็ หุบปากไปได้เลย! ผมไม่ยอมเป็นเต่าหดหัวหรอกโว้ย!”

ปลายสายเงียบไปประมาณหนึ่งวินาที

จากนั้น ก็มีเสียงที่แฝงแววหยอกล้อดังขึ้นมา: “โฮ่ อารมณ์เดือดดาลเชียวนะ? ให้ผมเดาซิ กำลังยุ่งอยู่กับการเขียนจดหมายสั่งเสียอยู่ล่ะสิ? เขียนถึงท่อนไหนแล้ว? ท่อนที่บอกที่ซ่อนเงินส่วนตัวในเสื้อแจ็คเก็ตหนัง แล้วบอกให้พี่สะใภ้ไม่ต้องประหยัด เอาไปซื้อเนื้อกินเยอะๆ หรือเปล่า?”

หลินเว่ยกั๋วถึงกับมึนตึ้บ เส้นประสาทที่ตึงเครียดในสมองแทบจะขาดผึง

สมัยอยู่กองร้อยทหารใหม่ เจ้าของเสียงนี้แหละที่เคยเตะก้นบังคับให้เขาซึ่งเป็นทหารใหม่วิ่งวิบากเพิ่มอีกห้ากิโลเมตร ต่อมาพอได้เป็นผู้พัน ก็เป็นเจ้าของเสียงนี้อีกนั่นแหละที่ชี้หน้าด่าเขาว่า “คนใจอ่อนคุมทหารไม่ได้”

“หัว... หัวหน้าหมู่?” กลิ่นอายความตายบนตัวหลินเว่ยกั๋วหายไปครึ่งหนึ่ง แต่ความร้อนรนในแววตากลับเพิ่มขึ้น “คุณครับ! หลงอี! ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาล้อเล่นนะครับ! กองเรือของสหพันธ์อินทรีแทบจะเอาหน้ามาแนบจมูกผมอยู่แล้ว! ไอ้พวกเวรนั่นเปิดโล่ป้องกันเวทมนตร์ ปืนใหญ่ธรรมดาทำอะไรไม่ได้เลย ผมมีแค่ชีวิตเดียวบวกกับเรือลำนี้ ต่อให้แลกกับเรือสำรวจวิจัยของพวกมันได้สักลำก็ไม่ขาดทุนแล้ว!”

“ขาดทุน! ขาดทุนย่อยยับเลยล่ะ!”

เสียงอันหนักแน่นของหลงอีดังลอดผ่านหูโทรศัพท์มา: “ถ้าผมเป็นนาย ผมจะฉีกจดหมายสั่งเสียทิ้งซะ ประหยัดกระดาษแถมยังเอามาเช็ดเหงื่อได้ด้วย แล้วก็ยกเลิกคำสั่งพุ่งชนนั่นซะ”

“ยกเลิก?” หลินเว่ยกั๋วตาแดงก่ำ “คุณครับ เราจะปอดแหกไม่ได้นะ! ทั่วโลกจับตามองอยู่! ถ้าถอยตอนนี้ ต่อไปเราจะเงยหน้ามองใครในน่านน้ำได้อีก? ถ้ากระดูกสันหลังมันงอไปแล้ว จะดัดให้กลับมาตรงมันยากนะครับ!”

“ใครบอกให้นายถอย?”

หลงอีหัวเราะเบาๆ: “มีคนจะลงมือแล้ว”

หลินเว่ยกั๋วชะงัก: “มีคนลงมือ? ใคร?”

“จะมีใครได้อีก? ก็เทพเซียนคนที่ทำให้นายตบขาฉาดร้องดีใจตอนดูถ่ายทอดสดคนนั้นไง ‘ยอดคนคู่แผ่นดิน’ ที่นายท่องชื่อในใจเป็นร้อยรอบนั่นแหละ” หลงอีเว้นจังหวะ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นมีเลศนัย “สหายซูอวิ๋นบอกว่า ภารกิจของพวกนายตอนนี้ไม่ใช่การไปเป็นตัวตายตัวแทน แต่คือ... ต้องเล่นละครให้สมบทบาท”

“เล่นละคร?”

“ใช่ ล่อเสือออกจากถ้ำ ทำให้พวกมันคิดว่าเรากลัว คิดว่าเราเป็นเสือกระดาษ รอให้พวกมันก้าวขาเข้ามา...”

ปลายสายไม่ได้พูดต่อ มีเพียงเสียงหัวเราะ “หึหึ” เบาๆ ดังมา

แต่แค่เสียงหัวเราะนี้ ก็ทำให้ขนทั่วร่างของหลินเว่ยกั๋วลุกซู่

เขาเป็นทหารคนสนิทข้างกายหลงอีมาหลายปี รู้จักหัวหน้าเก่าคนนี้ดีเกินไป เสียงหัวเราะแบบนี้ มักจะปรากฏขึ้นก่อนที่ใครสักคนจะซวยหนัก ชนิดที่ว่าต้องหมดเนื้อหมดตัวจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน

“เข้าใจไหม?”

“เข้าใจ... กะผีน่ะสิ!” แม้ปากจะยังแข็ง แต่หลินเว่ยกั๋วก็ปล่อยมือจากปุ่มสีแดงแล้ว มองดูเรือยักษ์ที่กดดันเข้ามาเหมือนภูเขาด้านนอกหน้าต่าง ในใจปั่นป่วนดั่งคลื่นลม “คุณครับ คุณแน่ใจนะว่าคนคนนั้นเป็นเทพเซียนของจริง? ถ้าเกิดพลาดขึ้นมา ปล่อยให้พวกฝรั่งหัวทองเดินกร่างเข้ามาแล้วก็ออกไป ผมคงกลายเป็นคนบาปพันปีแน่!”

“วางใจเถอะ” เสียงของหลงอีจริงจังขึ้น “นายแค่ทำตามแผนก็พอ—ตั้งแต่นาทีนี้ไป อย่าทำตัวเป็นผู้บัญชาการ ให้ทำตัวเป็นลุงแก่ๆ ที่แกล้งล้มใส่รถเพื่อเรียกค่าเสียหายอยู่กลางถนน เข้าใจไหม?”

แกล้งล้มเรียกค่าเสียหาย?

ผู้บัญชาการทหารเรือผู้ยิ่งใหญ่ ให้ไปแกล้งล้มเรียกค่าเสียหายเนี่ยนะ?

“นี่มัน... ก็ได้! ปฏิบัติตามคำสั่ง!”

หลังจากวางสาย หลินเว่ยกั๋วยืนอยู่ที่เดิม หอบหายใจแรงๆ หลายเฮือก

ความรู้สึกโศกสลดที่จะต้องตายแน่ๆ เมื่อครู่ ถูกโทรศัพท์สายนี้กวนจนสลายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกขัดแย้งที่ชวนให้ขบขัน เขาก้มมองจดหมายสั่งเสียที่เขียนด้วยเลือดและน้ำตาบนโต๊ะ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกปวดฟัน

“ผู้บัญชาการ... เอาไงต่อครับ?” ต้นหนขยับเข้ามาใกล้ “ยังจะชนอยู่ไหมครับ?”

หลินเว่ยกั๋วคว้าจดหมายสั่งเสียขยำเป็นก้อนยัดใส่กระเป๋ากางเกง แล้วพูดอย่างหัวเสีย: “ชนบ้าอะไรล่ะ! ไอ้หนู แกแช่งให้ผมตายจะได้สืบทอดหนี้บัตรเครดิตของผมหรือไง?”

ต้นหน: “หา?”

นี่คือคำพูดที่ท่านผู้เฒ่าจะพูดออกมาเหรอเนี่ย?

“ทั้งลำฟังคำสั่ง!” หลินเว่ยกั๋วจัดระเบียบเครื่องแต่งกาย ขยับหมวกให้ตรง สีหน้ายอมตายถวายชีวิตหายวับไป เปลี่ยนเป็นความเจ้าเล่ห์และยียวนตามแบบฉับทหารเก๋าเกมอย่างแนบเนียน

“ยกเลิกสัญญาณเตือนภัยการพุ่งชน!”

“ปิดเรดาร์ควบคุมการยิงทั้งหมด!”

“ทุกคน ใครจะกินชาก็กิน ใครจะแทะเมล็ดแตงโมก็แทะ นอกจากนี้...”

เขาชี้ไปที่ดาดฟ้าเรือ: “ไปยกเก้าอี้มาให้ผมตัวนึง เอาเก้าอี้ไท่ซือจะดีมาก ถ้าไม่มีก็เอาเก้าอี้พนักพิงที่นั่งสบายๆ หน่อย ไปวางไว้ที่ตำแหน่งสะดุดตาที่สุดบนดาดฟ้าหน้าเรือ! แล้วชงชาเกาซุ่ยมาให้ผมกานึงด้วย!”

“ผู้บัญชาการ นี่... นี่จะทำอะไรครับ?”

“ทำอะไร?” หลินเว่ยกั๋วเดินไปที่แท่นบัญชาการ หยิบไมโครโฟนประกาศขึ้นมา ครั้งนี้เขาเปิดระบบกระจายเสียงสาธารณะทุกย่านความถี่ ชนิดที่ว่าอินทรีจังฝั่งตรงข้ามต้องได้ยินด้วย

เขากระแอมไอแล้วพูดว่า:

“แกล้งให้ชน!”

......

สิบหกไมล์ทะเลห่างออกไป บนเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ “เรือรบโพไซดอน”

พลเอกจอร์จกำลังยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ ในมือแกว่งแก้วไวน์แดงไปมา

“อีกนานแค่ไหนจะปะทะ?”

“รายงานคุณนายพล คาดว่าจะเข้าสู่ระยะพุ่งชนในอีกหกนาทีครับ” รองผู้บัญชาการเหลือบมองข้อมูล “ฝ่ายตรงข้ามไม่มีท่าทีหลบหลีก ล็อกทิศทางมุ่งหน้า เรดาร์ควบคุมการยิงดูเหมือนจะ... ปิดไปแล้ว? ดูเหมือนพวกเขาจะตั้งใจใช้เศษเหล็กหนักไม่กี่พันตัน มาทดสอบความแข็งแกร่งของ ‘โล่แห่งอาธีน่า’ ของเราจริงๆ”

“ความกล้าหาญน่านับถือ แต่โง่เขลาสิ้นดี” จอร์จจิบไวน์ “แล้วทางฝั่งประเทศหลงเซี่ยล่ะ? ยังไม่มีความเคลื่อนไหวเหรอ?”

“ตรวจไม่พบความผันผวนของพลังงานใดๆ ครับ”

“หึ ผมกะไว้แล้วเชียว” ความหวาดระแวงในแววตาของจอร์จจางหายไป เขาแสยะยิ้มเย็น: “ในเขตน่านน้ำสากลที่กฎกติกาคลุมเครือแบบนี้ มือของพวกมันยื่นมาไม่ถึงหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือกองเรือสหพันธ์อินทรีผู้ยิ่งใหญ่ เตรียมแชมเปญให้พร้อม เราจะส่งกะลาสีชาวตะวันออกที่น่าสงสารพวกนั้นไปพบพระเจ้าด้วยอุบัติเหตุจากการชน นี่จะเป็น—”

ซ่า ซ่า ซ่า—!

ทันใดนั้น เสียงประกาศจากช่องสัญญาณสาธารณะที่เต็มไปด้วยคลื่นรบกวนก็แทรกเข้ามาในระบบเสียงของห้องบัญชาการ

เสียงตะโกนโหวกเหวกสำเนียงหลงเซี่ยอันหนักแน่นดังขึ้น:

“ฮัลโหลๆๆ? เทสต์เสียง หนึ่งสองสาม... อะแฮ่ม ไอ้หนูทางนั้น ได้ยินไหม? ฝั่งตรงข้ามได้ยินหรือเปล่า?”

“เอ่อ... พี่น้องที่ขับเรือลำใหญ่ฝั่งตรงข้าม ฟังลุงสักคำนะ เรือพวกนายมันใหญ่เบ้อเริ่มเทิ่ม แรงเฉื่อยเยอะ ผ้าเบรกคงไม่ค่อยดีใช่ไหม? ห้ามลดความเร็วเด็ดขาดนะ! ได้ยินไหม? ห้ามลดความเร็ว! เหยียบคันเร่งให้มิด แล้วพุ่งมาหาผมเลย!”

จอร์จขมวดคิ้ว: “ล่าม! มันพูดว่าอะไร?”

ล่ามหน้าตาประหลาดพิกล แปลอย่างตะกุกตะกัก: “เขาบอกว่า... ให้เราอย่าลดความเร็วครับ”

จอร์จ: ?

เขาหูฝาดไปหรือเปล่า?

ยังไม่ทันที่จอร์จจะตั้งสติได้ เสียงในวิทยุก็แผดสูงขึ้น:

“มาๆๆ! ชนตรงนี้เลย! เล็งมาที่สะพานเดินเรือนี่!”

“เรือผุๆ ของผมลำนี้ กำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าไม่มีเหตุผลจะปลดระวาง! ประจำการมาสามสิบปีแล้ว แอร์ก็ไม่เย็น เบื้องบนก็ไม่ยอมเปลี่ยนให้ใหม่สักที วันนี้ถือว่าเจอคนใจบุญแล้ว! พวกนายชนตูมเดียว ผมจะได้เอาเงินชดเชยกลับบ้านไปอุ้มหลาน แถมยังช่วยชาติประหยัดค่ารื้อถอนได้อีก!”

“ไอ้คนขับเรือนั่นน่ะ ฝีมือแม่นหรือเปล่า? ถ้าไม่แม่นเดี๋ยวผมเปิดไฟนำทางให้ไหม? เร็วๆ หน่อย ผมแกะเมล็ดแตงโมรอแล้วเนี่ย รอพวกนายมาสะกิดแค่นิดเดียว!”

ในขณะเดียวกัน ภาพบนหน้าจอขนาดใหญ่ก็เปลี่ยนไป

เห็นเพียง “เรือเจิ้นไห่” ที่เดิมทีแผ่รังสีอำมหิต จู่ๆ ก็ชะลอความเร็วลงกลางทะเล แถมยังหมุนตัวกลับลำ หันข้างเรือส่วนที่เปราะบางที่สุดเปิดโล่งใส่เส้นทางเดินเรือของกองเรือผสมอย่างไม่มีการป้องกัน

ที่หลุดโลกยิ่งกว่านั้นคือ บนดาดฟ้าหน้าเรือ มีเก้าอี้เพิ่มมาตัวหนึ่ง

ร่างในชุดเครื่องแบบทหารเรือร่างหนึ่ง กำลังนั่งไขว่ห้างอยู่ตรงนั้น ในมือถือแก้วชาใบยักษ์ เป่าลมฟู่ๆ ไล่ความร้อนพลางจิบชา อีกมือก็ชี้ไม้ชี้มือมาทางนี้ ท่าทางแบบนั้น เหมือนลุงแก่ๆ ที่นั่งรอชมเรื่องสนุกอยู่หน้าปากซอยไม่มีผิด

ในห้องบัญชาการ “เรือรบโพไซดอน” ทุกคนต่างพากันอึ้งกิมกี่

ความรู้สึกยิ่งใหญ่แบบ “สองทัพประจันหน้า ความเป็นความตายแขวนบนเส้นด้าย” เมื่อครู่ แตกกระจายเกลื่อนพื้นทันที ความรู้สึกไร้สาระที่ชวนให้งุนงงแผ่ปกคลุมไปทั่ว

“นี่มัน... ยุทธวิธีอะไรกัน?” รองผู้บัญชาการอ้าปากค้าง “กลยุทธ์เมืองร้าง? หรือพิธีกรรมสาปแช่งโบราณของชาวตะวันออก?”

จอร์จเองก็เริ่มลังเลสงสัย สีหน้าค่อยๆ เคร่งเครียดลง

เขาศึกษายุทธพิชัยสงครามของหลงเซี่ยมานับไม่ถ้วน ตั้งแต่ตำราพิชัยสงครามซุนวูไปจนถึงยุทธวิธีรบแบบกองโจร แม้กระทั่งศึกษาลักษณะนิสัยของนายพลหลงเซี่ยทุกคน ในแฟ้มข้อมูลของเขา หลินเว่ยกั๋วเป็นชายชาติทหารที่นิสัยแข็งกร้าว ยอมหักไม่ยอมงอชัดๆ

แต่ภาพที่เขาเห็นตอนนี้ กลับเป็นนักเลงหัวไม้เต็มขั้น

ถ้าฝ่ายตรงข้ามยอมตายถวายชีวิต นั่นแสดงว่าหมดหนทางแล้ว จึงต้องแลกด้วยชีวิต

แต่ตอนนี้ ฝ่ายตรงข้ามไม่เพียงไม่แลกชีวิต แถมยังเปิดประตูอ้าซ่าขอร้องให้คุณชน นั่นแสดงว่า—มีกับดัก!

“เป็นไปไม่ได้...” จอร์จจ้องมองร่างที่นั่งจิบชาอย่างสบายใจบนหน้าจอ สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว

ผู้บัญชาการที่เตรียมตัวจะสละชีพ ไม่มีทางมีสภาพแบบนี้ คำอธิบายเดียวคือ กองหนุนของพวกมันมาถึงแล้ว หรือจะบอกว่า... “สิ่งนั้น” ที่ทำให้พวกมันมั่นใจเต็มเปี่ยมได้เข้าประจำที่แล้ว

อาวุธลึกลับของชาวตะวันออกนั่น!

“มันกำลังล่อลวงให้เราโจมตี!” จอร์จได้สติขึ้นมาทันที เหงื่อเย็นซึมออกมาเต็มแผ่นหลัง “นี่มันกับดัก! ถ้าเราชนเข้าไป หรือเปิดฉากยิง ก็จะไปกระตุ้นกลไกการตอบโต้ในระดับ ‘กฎเกณฑ์’!”

นึกถึงจุดจบของ F-22 นึกถึงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในปากนักบิน

มือของจอร์จสั่นระริก ไวน์แดงกระฉอกออกมาสองสามหยด

เขารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของพลังนั้นดี เขตหวงห้ามแห่งทวยเทพที่แท้จริง ถ้าเป็นแค่การ “หลงเข้าไป” อาจจะยังพอใช้การทูตแถไถได้ แต่ถ้าเป็นการ “เปิดฉากโจมตี” ก่อน พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะต้องเจอการลงทัณฑ์แบบไหน?

“หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้!”

จอร์จแทบจะตะโกนออกมา ความสง่างามที่มีแต่เดิมมลายหายไปสิ้น

“กองเรือทั้งหมดเบรกฉุกเฉิน! ห้ามชนเข้าไปเด็ดขาด!”

สิ้นเสียงคำสั่ง กองเรือผสมอันมหึมาก็แสดงฉากเบรกหัวทิ่มหัวตำกลางน่านน้ำสากล ชนิดที่จารึกลงในรวมเรื่องตลกประวัติศาสตร์การเดินเรือได้เลย

เสียงเหล็กบิดตัวดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงครางของสัตว์ประหลาด ใบพัดที่หมุนกลับทิศกะทันหันปั่นกวนน้ำทะเลจนเดือดพล่าน เนื่องจากแรงเฉื่อยที่มีมหาศาล เรือฟริเกตที่ตามมาติดๆ ด้านหลังเกือบจะเสยท้ายเรือบรรทุกเครื่องบินของตัวเอง ทำเอากัปตันเรือแต่ละลำร้องโหยหวน

เครื่องบินรบบนดาดฟ้าไถลไปกองรวมกันเพราะการลดความเร็วกะทันหัน เกิดเสียงเสียดสีแสบแก้วหู กาแฟ เอกสาร และลูกเรือที่ยึดเกาะไม่ทัน กลิ้งโค่โล่รวมกันเป็นก้อนเดียว

และในเวลานี้ บนสะพานเดินเรือของเรือเจิ้นไห่

หลินเว่ยกั๋วมองดูภาพความโกลาหลวุ่นวายที่ฝั่งตรงข้าม ก็ถึงกับอึ้งไปเหมือนกัน ก่อนจะตบขาฉาดใหญ่: “เฮ้ย! ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ! ไอ้พวกฝรั่งหัวทองพวกนี้มันเป็นลาหรือไง จูงให้เดินไม่เดิน ตีให้ถอยดันถอย! ผมยิ่งให้มันชน มันยิ่งไม่กล้าชน!”

เขายกแก้วชาขึ้นมา ซดชาเกาซุ่ยอย่างอารมณ์ดี แล้วพูดใส่ไมโครโฟนซ้ำเติมไปอีกดอก:

“อ้าวๆๆ? หยุดทำไมล่ะ? อย่าเพิ่งสิ! ขยับมาข้างหน้าอีกหน่อยสิ? อีกแค่สิบกว่าเมตรเอง! น้ำมันหมดเหรอ? ให้ผมโยนสายเคเบิลไปลากพวกนายมาไหม?”

......

บน “เรือรบโพไซดอน” จอร์จปรับลมหายใจให้เป็นปกติ

เขาไม่ได้เสียขบวนเพราะความวุ่นวายของกองเรือเลยแม้แต่น้อย

แต่เขารู้ดีว่า จะใช้ไม้แข็งไม่ได้แล้ว เบื้องหลังยุทธวิธี “อันธพาล” ของฝ่ายตรงข้าม ต้องมีกับดักมรณะซ่อนอยู่แน่ๆ

แต่เขาก็จะกลับไปมือเปล่าแบบหงอยๆ ไม่ได้เหมือนกัน

“ดูท่า ต้องเปลี่ยนกลยุทธ์หน่อยแล้ว”

เมื่อคิดอะไรได้ จอร์จก็มองไปที่โดรนสื่อมวลชนที่บินวนอยู่นอกหน้าต่าง รอยยิ้มกลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง

สามนาทีต่อมา

จอร์จจัดปกเสื้อที่ยับยู่ยี่ให้เรียบร้อย สูดหายใจลึก ปั้นหน้าเป็นผู้ถูกกระทำอย่างฝืนๆ แล้วหันไปเผชิญหน้ากับกล้องถ่ายทอดสดของสื่อตะวันตกที่รอสแตนด์บายอยู่ข้างๆ

“ท่านผู้ชมครับ พลเมืองแห่งโลกเสรีทุกท่าน อย่างที่พวกคุณเห็น”

จอร์จชี้ไปที่หลินเว่ยกั๋วที่กำลังนั่งจิบชาอยู่ไกลๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดรวดร้าว:

“นี่คือ ‘ความเป็นมืออาชีพ’ ของประเทศหลงเซี่ย นี่คือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า ‘ความสง่างามของมหาอำนาจ’”

“พวกเรามาด้วยความปรารถนาในสันติภาพและการค้นหาความจริง มาพร้อมกับความหวังในการก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ของมวลมนุษยชาติ แต่พวกเขาล่ะ? พวกเขากลับใช้พฤติกรรมอันธพาลเยี่ยงนักเลงข้างถนนแบบนี้ มาขัดขวางก้าวย่างของอารยธรรม!”

“ดูผู้บัญชาการคนนั้นสิครับ พฤติกรรมของเขาคือการดูหมิ่นเกียรติยศของทหารเรือชัดๆ! เขากำลังยั่วยุ! กำลังพยายามจุดชนวนสงคราม! เขากำลังเอาชีวิตของกะลาสีหนุ่มสาวนับไม่ถ้วนมาล้อเล่น! แต่พวกเรา—นักรบแห่งสหพันธ์อินทรี เรามีเหตุผล เรามีความยับยั้งชั่งใจ และเรามีอารยธรรม เราจะไม่มีวันตกหลุมพรางความรุนแรงชั้นต่ำแบบนี้ จะไม่มีวันปล่อยให้ความป่าเถื่อนมาแปดเปื้อนท้องทะเลสีครามแห่งนี้เด็ดขาด!”

......

การแสดงอันเจ็บปวดรวดร้าวของจอร์จ ประกอบกับมุมกล้องที่เลือกสรรมาอย่างดี ถูกส่งผ่านสัญญาณดาวเทียมครอบคลุมช่องข่าวหลักทั่วโลกในพริบตา

ในภาพ ฝั่งหนึ่งคือกองเรือผสมที่แม้รูปขบวนจะรวนเรแต่ก็ยังเต็มไปด้วยความล้ำสมัยทางเทคโนโลยี อีกฝั่งคือเรือพิฆาตซอมซ่อสามลำ และผู้บัญชาการชาวตะวันออกที่นั่งเอกเขนกอยู่บนดาดฟ้า ถือแก้วชาใบยักษ์ ด้วยท่านั่งที่ไร้มารยาทสิ้นดี

ความแตกต่างทางสายตาที่รุนแรงนี้ ภายใต้การบรรยายอันเปี่ยมอารมณ์ของจอร์จ ได้ก่อตัวเป็นพายุความเห็นในสังคมออนไลน์อย่างรวดเร็ว

ทวิตเตอร์ เฟซบุ๊ก และช่องคอมเมนต์ของสำนักข่าวตะวันตกต่างๆ ถูกถล่มจนเละในชั่วพริบตา

ชาวตะวันตกที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางถูกภาพนี้ชักจูงไปจนกู่ไม่กลับ พวกเขาดูไม่ออกหรอกว่าอะไรคือการชิงไหวชิงพริบทางยุทธวิธี พวกเขาเห็นแค่เรือสำรวจวิจัยที่ “มีอารยธรรม” ถูกเรือรบที่ “ป่าเถื่อน” ขัดขวางอย่างไม่มีเหตุผล

【พระเจ้าช่วย นั่นคือผู้บัญชาการทหารเรือจริงๆ เหรอ? ดูสภาพเขาสิ กระดุมเสื้อทหารก็ไม่ติด นั่งจิบชาบนดาดฟ้า? นี่มันไม่เป็นมืออาชีพเอาซะเลย! เป็นความอัปยศของทหารเรือชัดๆ!】

【นี่น่ะเหรอประเทศแห่งมารยาทของชาวตะวันออก? ผมว่ามันคือโจรสลัดโซมาเลียชัดๆ! ดูสายตายั่วยุของเขาสิ เป็นการดูถูกนักวิทยาศาสตร์จากโลกอารยะของเราอย่างสมบูรณ์!】

【น่าผิดหวังจริงๆ ประเทศหลงเซี่ยทำได้แค่ใช้วิธีนักเลงแกล้งให้ชนแบบนี้ มาขวางความก้าวหน้าของมนุษยชาติเหรอ? ที่นี่มันน่านน้ำสากลนะ! มหาสมุทรเป็นของมนุษยชาติ ไม่ใช่สวนหลังบ้านของใคร!】

【นายพลจอร์จช่างเป็นสุภาพบุรุษจริงๆ! เผชิญกับการยั่วยุไร้ขอบเขตขนาดนี้ยังรักษาความยับยั้งชั่งใจ ยอมเบรกฉุกเฉินให้กองเรือตัวเองเสียหาย ดีกว่าจะทำร้ายอีกฝ่าย นี่สิคือความสง่างามที่ประภาคารแห่งอารยธรรมพึงมี!】

ในขณะเดียวกัน ที่ประเทศหลงเซี่ย

ภายในห้องถ่ายทอดสดของแพลตฟอร์มต่างๆ บรรยากาศของคอมเมนต์กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เดิมทีทุกคนเห็นการเผชิญหน้าแนวหน้า หัวใจก็เต้นตุ้มๆ ต่อมๆ นึกว่าจะต้องมาเห็นฉาก “ประท้วงอย่างรุนแรง” ที่ชวนให้อึดอัดใจอีกแล้ว แต่พอภาพตัดมา เห็นผู้บัญชาการหลินของตัวเองนั่งอาบแดดเหมือนคุณปู่ แถมยังบ่นว่าอีกฝ่ายมาช้าอีกต่างหาก

ความรู้สึกสะใจที่แล่นพล่านจากหนังศีรษะลงไปถึงส้นเท้า ระเบิดตูมขึ้นในโลกออนไลน์ทันที

【เชี่ย! นั่นผู้บัญชาการหลินหน้าเครียดคนนั้นของเราจริงๆ เหรอ? พลิกบทบาทสุดๆ!】

【5555+! ขำจะตายอยู่แล้ว! ขอให้ชน? จะหลอกเอาประกันเหรอ? แผนนี้โคตรแสบ ขอตั้งฉายาว่า ‘สำนักแกล้งให้ชนกลางทะเลลึก’!】

【เม้นบนไม่รู้อะไรซะแล้ว นี่เขาเรียกว่าความมั่นใจ! เมื่อก่อนเราไม่มีทางเลือก ต้องเอาชีวิตเข้าแลก แต่ตอนนี้ล่ะ? มีแบ็คดีไงล่ะ!】

【วัตสัน นายเจอจุดพีคเข้าแล้ว! ผู้บัญชาการหลินเดิมทีทำท่าจะแลกชีวิต จู่ๆ ก็เปลี่ยนมาทำกร่างแบบนี้ แสดงว่าอะไร? แสดงว่าขาใหญ่คนนั้นลงมือแล้วไง!】

【ผมมโนภาพออกเลย: ขาใหญ่ลึกลับโทรหาผู้บัญชาการหลิน บอกว่า ‘ตาแก่หลิน ได้ข่าวว่ามีคนจะเข้ามาขุดหลุมในสวนบ้านผม? แถมพกกล้องมาด้วย? งั้นได้ นายยกเก้าอี้ไปนั่งดูละครตรงนั้นเลย ผมจะดูซิว่าใครกล้าแตะนายแม้แต่ปลายนิ้ว’】

【เก็ทละๆ! เข้าใจแจ่มแจ้ง! ผู้บัญชาการหลินกำลังตกปลาอยู่นี่เอง! แค่อินทรีจังกล้าขยับมือนิดเดียว วินาทีถัดไปเราคงได้เห็นฉากเด็ดเรือบรรทุกเครื่องบินหงายท้องชี้ฟ้าแน่!】

【โอย ร้อนใจจะตายอยู่แล้ว! จอร์จฝั่งตรงข้ามทำไมปอดแหกจังวะ? ชนสิ! นายชนสิ! ถ้านายไม่ชน ขาใหญ่ของเราจะหาเรื่องออกมาตบหน้าได้ยังไง?】

【จอร์จ: ผมไม่ได้โง่นะ ผมดูไลฟ์ F-22 มาแล้ว ผมไม่อยากกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป】

แน่นอนว่า ก็มีชาวเน็ตหลงเซี่ยที่เก่งภาษาต่างประเทศจำนวนไม่น้อยมุด VPN ไปลุยเว็บนอก เห็นหน้าไหว้หลังหลอกของพวกฝรั่งแล้ว พวกเขาก็แปลงร่างเป็นคีย์บอร์ดเทพเจ้า เปิดศึกด่ากราดทันที

【ก็แถไปเรื่อย! สำรวจทางวิทยาศาสตร์บ้าอะไร? บ้านแกสำรวจวิทยาศาสตร์พกกองเรือบรรทุกเครื่องบินมาด้วยเหรอ? พกขีปนาวุธมาหลายร้อยลูก? สำรวจอะไร? สำรวจว่าตอร์ปิโดระเบิดปลาได้ยังไงงั้นสิ?】

【หาว่าเราเป็นนักเลง? พวกแกขับเรือรบมาเบ่งกล้ามหน้าบ้านคนอื่นเรียกว่ามีอารยธรรม? พวกเรานั่งจิบชาหน้าบ้านตัวเองเรียกว่าป่าเถื่อน? มาตรฐานความเจริญของพวกแกนี่มันยืดหยุ่นไปหน่อยไหม?】

【พูดไปก็เท่านั้น แน่จริงก็พุ่งเข้ามาวัดกันเลย ถึงตอนนั้นขาใหญ่ของเราลงมือ เปิดมาก็หยุดเวลา ถึงตอนนั้นพวกแกได้รับกรรมหนักแน่!】

......

ในโลกออนไลน์สงครามกำลังดุเดือด แต่ในความเป็นจริงที่ทะเลหนานไห่ ยังคงมีเพียงเสียงลมทะเลหวีดหวิว

หลินเว่ยกั๋วนั่งอยู่บนดาดฟ้า ดูภายนอกนิ่งสงบดั่งสุนัขแก่ผู้ผ่านโลกมามาก แต่ความจริงแผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น พอลมทะเลพัดมา ความหนาวเหน็บก็แล่นปราดขึ้นไปตามกระดูกสันหลัง

ในสายตาของเขา นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

เขากำลังเอาชีวิตพี่น้องทั้งลำหลายร้อยชีวิต เอาหน้าตาของกองทัพเรือหลงเซี่ย ไปเดิมพันว่าคนหนุ่มที่ชื่อ “ซูอวิ๋น” ในปากของหัวหน้าเก่าหลงอี จะมีอิทธิฤทธิ์เทียมฟ้าจริงๆ

มองดูกองเรือมหึมาฝั่งตรงข้ามที่หยุดลงจริงๆ แถมยังเริ่มเล่นสงครามสื่อ หินก้อนใหญ่ในใจหลินเว่ยกั๋วก็ถูกยกออกไปครึ่งหนึ่ง

ในเมื่อไม่กล้าลงมือ ก็แสดงว่าพวกมันกลัว ถ้ากลัว เรื่องนี้ก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว

“ดูท่าหัวหน้าเก่าจะไม่ได้โม้” เขาจิบชาปลอบขวัญ มองดูกล้องสื่อมวลชนที่เล็งมาทางเขาจากระยะไกล มุมปากกลับเผยรอยยิ้มเย็นชา

“อยากเล่นสกปรก? อยากยืนบนจุดสูงสุดทางศีลธรรมแล้วขี้รดหัวคนอื่น?”

“ได้ งั้นเราก็ยื้อกันไป ดูซิว่าพวกแกจะหนีหางจุกตูด หรือจะพุ่งเข้ามาแบบไม่คิดชีวิต”

เขาหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา:

“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป รักษาสภาพปัจจุบันไว้ ห้ามใครขยับเด็ดขาด”

“ในเมื่อพวกมันชอบถ่าย ก็ให้มันถ่ายให้พอ ให้โรงครัวทำหมูน้ำแดงมื้อเที่ยงให้หอมๆ หน่อย ทางที่ดียกมากินบนดาดฟ้าเลย”

“พวกเราจะนั่งกินเนื้ออยู่ตรงนี้แหละ กินไปดูไอ้พวกโจรพวกนี้ทำละครเจ๊งไป!”

เป้าหมายของหลงอีจริงๆ แล้วเรียบง่ายมาก คือภายใต้เงื่อนไขที่ต้องรักษาเรือรบทั้งสามลำของพวกเขาไว้ให้ได้ และปล่อยให้กองเรือผสมทั้งหมดเข้าสู่เขตแดนประเทศ

หลังจากหลินเว่ยกั๋วสร้างภาพข่มขวัญจนสำเร็จ ก็ทำให้จอร์จเข้าใจไปว่าขอแค่ไม่โจมตีและไม่พุ่งชนก็จะไม่เป็นไร ถึงตอนนั้นกองเรือผสมจะต้องอดใจไม่ไหว อ้อมผ่านพวกเขาแล้วพุ่งหัวเข้ามาแน่!