บทที่ 16: กองเรือสหพันธ์เจ็ดคาบสมุทร! แผนการเปิดเผยใน 'ดินแดนไร้เจ้าของ'

ณ ทะเลหนานไห่ บริเวณเส้นแบ่งเขตระหว่างน่านน้ำสากลและเขตเศรษฐกิจจำเพาะของประเทศหลงเซี่ย การเผชิญหน้าที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าของโลกกำลังก่อตัวขึ้น

ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาตะกั่ว ผืนน้ำทะเลราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฉีกกระชาก กองเรือเหล็กขนาดมหึมากำลังแหวกคลื่นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความเร็วเต็มพิกัด ด้วยท่าทีที่หยิ่งผยองราวกับไม่มีผู้ใดในโลกหล้าจะต่อกรได้

ณ ใจกลางของขบวนเรือ คือเรือยักษ์สีดำสนิทที่มีขนาดมหึมาราวกับขุนเขา มันคือความภาคภูมิใจของกองทัพเรือสหพันธ์อินทรี—เรือบรรทุกเครื่องบินพลังเวทขับเคลื่อนด้วยนิวเคลียร์ “เรือรบโพไซดอน”

ระวางขับน้ำของมันเกินกว่าหนึ่งแสนสองหมื่นตัน ซึ่งนับเป็นตัวเลขที่น่าตกตะลึง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด รอบดาดฟ้าบินอันกว้างขวางของมัน ไม่มีปืนใหญ่ป้องกันระยะประชิดฟาลังซ์ที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่กลับมี “หอคอยคริสตัล” ทรงสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดกึ่งโปร่งใส สูงสามสิบเมตร ลอยตัวอยู่หกแห่ง

ภายในหอคอยคริสตัลเหล่านี้มีแสงสีน้ำเงินเข้มไหลเวียนอยู่ ซึ่งเป็นสัญญาณของปฏิกิริยาอันรุนแรงของพลังงานเวทเหลวความเข้มข้นสูง ลำแสงหกสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ไปบรรจบกันที่ความสูงพันเมตร ก่อนจะทิ้งตัวลงมาดั่งม่านน้ำตก กางกั้นเป็นโล่สนามพลังทรงครึ่งวงกลมสีฟ้าจางๆ ครอบคลุมเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งลำเอาไว้ เกลียวคลื่นที่ซัดสาดกระทบฐานของโล่ป้องกัน ก่อให้เกิดระลอกคลื่นพลังงานที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

นี่คือผลึกแห่ง “เทคโนโลยีเวทมนตร์” ไม้ตายก้นหีบของสหพันธ์อินทรี โล่ป้องกันชนิดนี้ไม่เพียงแต่ต้านทานพายุไต้ฝุ่นระดับสิบสองได้เท่านั้น แต่ในทางทฤษฎี มันยังมีคุณสมบัติที่สามารถรับมือกับการระดมยิงแบบปูพรมของขีปนาวุธต่อต้านเรือรบทั่วไปได้อีกด้วย

ที่ปีกทั้งสองข้างของ “เรือรบโพไซดอน” รายล้อมไปด้วยเรือรบสมัยใหม่กว่ายี่สิบลำจากเจ็ดประเทศพันธมิตร เช่น ประเทศซากุระ ประเทศจิงโจ้ และประเทศไก่กอลลิก ทั้งเรือพิฆาตติดขีปนาวุธ เรือลาดตระเวน เรือเสบียง... เสาอากาศเรดาร์นานาชนิดหมุนวนไม่หยุด ปากกระบอกปืนสีดำมืดหันชี้ไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศเหนือตลอดเวลา ท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ขึ้นลง

ธงรบปลิวไสวบดบังท้องฟ้า รังสีสังหารแผ่ซ่าน นี่คือ “กองเรือสหพันธ์เจ็ดคาบสมุทร” ที่ได้ชื่อว่าสามารถปิดล้อมมหาสมุทรได้ทั่วโลก

ในขณะนี้ ภายในห้องบัญชาการรบชั้นบนสุดของ “เรือรบโพไซดอน” พรมเปอร์เซียหรูหราปูเต็มพื้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นอันเป็นเอกลักษณ์ของซิการ์คิวบา ซึ่งขัดแย้งกับบรรยากาศสงครามที่ตึงเครียดภายนอกอย่างสิ้นเชิง

พลเรือเอกแห่งกองทัพเรือสหพันธ์อินทรี “พายุ” จอร์จ กำลังยืนอยู่หน้าแผนที่ยุทธวิธีโฮโลแกรมที่กินพื้นที่เต็มผนัง เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบทหารเรือสีขาวเรียบกริบ เหรียญตราบนหน้าอกสะท้อนแสงไฟระยิบระยับ เทียบกับตอนที่เขาโกรธเกรี้ยวจนเสียกิริยาเมื่อเห็น F-22 ถูกพลังลึกลับตรึงกลางอากาศที่เพนตากอนก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาดูสง่างามและผ่อนคลายอย่างยิ่ง

เขายังมีอารมณ์สุนทรีย์ถือแก้วไวน์ทรงสูง แกว่งไวน์แดงชั้นเลิศที่ใสราวกับทับทิมเบาๆ สายตามองผ่านหน้าต่างบานใหญ่สูงจรดเพดาน ลงไปยังกองเรือไร้พ่ายของเขา

“ท่านนายพลครับ เรากำลังจะเข้าสู่น่านน้ำเกาะเขี้ยวมังกร”

นายทหารคนสนิทเดินเข้ามารายงาน “กองทัพเรือหลงเซี่ยกำลังตะโกนผ่านช่องสัญญาณสาธารณะอย่างบ้าคลั่ง บอกว่าเรากำลังจะรุกล้ำน่านน้ำของพวกเขา และเรียกร้องให้เราเปลี่ยนเส้นทางทันที มิฉะนั้นจะใช้มาตรการที่จำเป็นทุกอย่าง”

“มาตรการที่จำเป็น?” จอร์จทำราวกับได้ยินเรื่องตลก จิบไวน์แดงแล้วพูดว่า “ให้พวกเขาใช้มาเลย จะใช้ปืนเรือไม่กี่กระบอกที่ระยะยิงไม่ถึงครึ่งของเรา หรือจะว่ายน้ำมากัดท้องเรือเราล่ะ?”

เสียงหัวเราะเบาๆ อย่างผู้ดีดังขึ้นในห้องบัญชาการ

แต่นายทหารคนสนิทกลับมีสีหน้ากังวล “ท่านนายพลครับ แม้ที่นี่จะเป็นน่านน้ำสากล แต่ก็อยู่ใกล้เขตเศรษฐกิจจำเพาะของหลงเซี่ยมาก เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนมันประหลาดเกินไป F-22 สองลำนั้นจนถึงตอนนี้ยังหาสาเหตุไม่ได้ การที่เรายกทัพเข้าไปอย่างเอิกเกริกแบบนี้ จะไม่...”

“ผ่อนคลายหน่อย พ่อหนุ่ม คุณเครียดเกินไปแล้ว”

จอร์จหันกลับมา ตบไหล่ที่แข็งเกร็งของนายทหารคนสนิท “คุณคิดว่าผมเป็นพวกบ้าบิ่นที่ปล่อยให้ความโกรธครอบงำหรือไง? ไม่เลย ตรงกันข้าม ศึกครั้งนี้ผมจำลองสถานการณ์ในสมองมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว”

เขาชี้ไปนอกหน้าต่าง ภายในวงล้อมการคุ้มกันไข่แดงของกองเรือ นอกจากเรือรบที่แผ่รังสีสังหารแล้ว ยังมีเรือวิศวกรรมขนาดยักษ์รูปร่างแปลกตาที่ดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษ เรือลำนั้นไม่มีอาวุธติดตั้งอยู่เลย แต่กลางลำเรือมีแท่นขุดเจาะขนาดยักษ์สูงร้อยเมตรตั้งตระหง่าน ราวกับหอกที่แทงทะลุท้องฟ้า

“เห็นนั่นไหม? ‘เรือสำรวจธรณีวิทยาทะเลลึก’—เรือโพรมีธีอุส มันแบกรับ ‘อุดมการณ์อันสูงส่ง’ ในการสำรวจความลึกลับของโลกเพื่อมวลมนุษยชาติ”

“เกาะเขี้ยวมังกรเป็นเกาะใหม่ที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ ตาม ‘อนุสัญญากฎหมายทะเลระหว่างประเทศ’ ก่อนที่จะมีการระบุความเป็นเจ้าของที่ชัดเจน มันถือเป็นดินแดนไร้เจ้าของ ในเมื่อเป็นดินแดนไร้เจ้าของ ประเทศใดก็มีสิทธิ์ที่จะผ่านโดยสุจริตและทำการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ เรื่องนี้เรามีความชอบธรรมทางกฎหมาย ไม่ต้องกังวล”

“แต่ประเทศหลงเซี่ยต้องประกาศว่าเป็นดินแดนของพวกเขาแน่ เพราะมันอยู่ในเส้นขอบเขตทางทะเลดั้งเดิมของพวกเขา” นายทหารคนสนิทยังคงไม่วางใจ

“หึ ประกาศแล้วมีประโยชน์อะไร? แค่คำพูดเปลี่ยนความจริงไม่ได้หรอก”

จอร์จยิ้มเยาะ “ส่วนอาวุธลึกลับของตะวันออกที่คุณกังวล... จริงอยู่ที่หน่วยข่าวกรองวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดแล้วสรุปว่า นั่นเป็นพลังที่น่ากลัวอย่างยิ่งและเกี่ยวข้องกับระดับ ‘กฎเกณฑ์’ แต่ในโลกนี้ อะไรที่เป็นกฎย่อมมีช่องโหว่ อะไรที่เป็นโปรแกรมย่อมไม่สมบูรณ์แบบ”

“ที่เขาลงมือทางชายแดนตะวันตก เป็นเพราะ F-22 ไม่เพียง ‘รุกล้ำ’ น่านฟ้าของพวกเขา แต่ยังเปิดเรดาร์ควบคุมการยิง แสดง ‘เจตนาเป็นศัตรู’ อย่างชัดเจน นี่คือเงื่อนไขหลักที่กระตุ้นกลไกการป้องกัน—เจตนาเป็นศัตรูและการรุกล้ำ”

“แต่ตอนนี้ ดูการกระทำของเราให้ชัดๆ”

จอร์จชี้ไปที่แผนที่เส้นทางเดินเรือบนหน้าจอ “เรากำลังแล่นเรือตามปกติใน ‘น่านน้ำสากล’ เป้าหมายของเราคือเกาะร้างที่ ‘ไร้เจ้าของ’ เพื่อทำการสำรวจทางธรณีวิทยาอย่าง ‘สันติ’ เราไม่ได้ล้ำเส้น ไม่ได้เปิดฉากยิง แม้แต่เรดาร์ควบคุมการยิงก็ยังถูกล็อกไว้ เพื่อพิสูจน์ความ ‘บริสุทธิ์ใจ’ ของเรา ผมถึงขนาดใจดีพานักข่าวจากสื่อกระแสหลักตะวันตกหลายสิบสำนักมาด้วย ตอนนี้กำลังถ่ายทอดสดไปทั่วโลกอยู่บนดาดฟ้าเรือ”

พูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของจอร์จก็ยิ่งสดใสขึ้น

“ภายใต้กฎเกณฑ์ มันไร้เทียมทานจริงๆ แต่ถ้าเราไม่แตะต้องเส้นแดงของกฎนั้นล่ะ? ‘เทพ’ องค์นั้นคงไม่ถึงกับส่งสายฟ้ามาผ่าผมตาย เพียงเพราะผมมองโคมไฟหน้าบ้านเขา หรือไปขุดหญ้าข้างทางสักต้นหรอกนะ? ถ้าเขาทำแบบนั้น หัวเซี่ยก็จะทำลายอนุสัญญาระหว่างประเทศ แล้วพวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในฐานะอารยธรรมเก่าแก่”

“ถึงตอนนั้น ไม่ต้องถึงมือเราหรอก แรงกดดันจากกระแสสังคมโลกก็จะถาโถมใส่ประเทศหลงเซี่ยจนจมมิด เราจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรม ประณามว่าพวกเขาขัดขวางความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ของมนุษยชาติ ประณามว่าพวกเขาเป็นพวกอำนาจนิยม”

นายทหารคนสนิทฟังจนตาค้าง เขาต้องยอมรับว่าการคำนวณของนายพลท่านนี้ช่างล้ำลึกจริงๆ นี่ไม่ใช่แค่ปฏิบัติการทางทหาร แต่เป็นกับดักทางการเมืองและกฎหมายที่วางแผนมาอย่างดี

“แต่ว่า... เป้าหมายที่แท้จริงของเราคือ...” นายทหารคนสนิททำท่าจะพูดแต่ก็หยุดไป

“เป้าหมายที่แท้จริง?” จอร์จทำท่าจุ๊ปาก “ขอแค่หัวเจาะของเราเจาะลงไปในชีพจรธรณี แล้วระเบิดสั่นสะเทือนทำงาน นั่นก็จะเป็นแค่ ‘ภัยพิบัติทางธรณีวิทยา’ ที่โชคร้าย เป็นประสงค์ของพระเจ้า หรือไม่ก็เป็นความไม่เสถียรของชีพจรธรณีประเทศหลงเซี่ยเอง เกี่ยวอะไรกับเรา?”

“ถึงตอนนั้น ชายฝั่งเอเชียครึ่งหนึ่งจะกลายเป็นซากปรักหักพัง ชะตาบ้านเมืองของหลงเซี่ยจะถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ส่วนเรา ก็แค่นั่งรอรับผลประโยชน์”

“รายงาน!”

เสียงของทหารสื่อสารดังขึ้นกะทันหัน “กองเรือหลงเซี่ยข้างหน้าปฏิเสธที่จะหลีกทาง พวกเขายื่นคำขาดสุดท้าย ถ้าเรายังเดินหน้าต่อ พวกเขาจะสกัดกั้นด้วยทุกวิถีทาง แม้กระทั่ง... เตรียมพุ่งชน!”

“พุ่งชน?”

จอร์จจัดปกเสื้อเล็กน้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะ ความรู้สึกเหนือกว่าที่ควบคุมทุกอย่างได้พุ่งถึงขีดสุดในวินาทีนี้

“แจ้งทุกเรือ รักษาความเงียบวิทยุ ไม่ต้องสนใจเสียงเห่าหอนของพวกเขา นอกจากไฟเดินเรือ ให้ปิดเรดาร์เชิงรุกทั้งหมด”

“ถ่ายทอดคำสั่งผม: เดินหน้าเต็มกำลัง! ดันเข้าไปตรงๆ เลย!”

“จำไว้ เขาตีไม่ตอบโต้ เขาด่าไม่ตอบโต้ เราจะแล่นเข้าไปอย่างผ่าเผยแบบนี้แหละ ถ้าพวกเขากล้ายิงนัดแรก พวกเขาก็คือคนบาปที่ทำลายสันติภาพโลก เข้าทางเราพอดี แต่ถ้าพวกเขาไม่กล้ายิง...”

จอร์จมองโล่ป้องกันพลังเวทที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานนอกหน้าต่าง แววตาฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง

“งั้นก็ให้เรือของพวกเขามาชนเลย ผมก็อยากเห็นเหมือนกันว่า เหล็กกล้าของเรือพิฆาตเก่าคร่ำครึไม่กี่ลำของพวกเขาจะแข็งกว่า หรือโล่ป้องกันพลังเวทของเราจะแข็งกว่า”

สิ้นเสียงคำสั่ง “เรือรบโพไซดอน” ก็คำรามลั่น ตัวเรือมหึมาบดขยี้เกลียวคลื่น พุ่งตรงไปยังเรือรบหลงเซี่ยไม่กี่ลำที่ดูบอบบางเหลือเกินเบื้องหน้า ด้วยท่วงท่าที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่ง

นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่ และจอร์จมั่นใจว่า ตนเองกำไพ่ที่ชนะแน่นอนไว้ในมือ

......

ห่างจากกองเรือหลักของพันธมิตรสามสิบไมล์ทะเล

น้ำทะเลที่นี่เป็นสีน้ำเงินเข้มจนเกือบดำ คลื่นซัดกระแทกตัวเรือเหล็กจนแตกกระจาย ม้วนตัวเป็นฟองขาวนับพันกอง แตกต่างจากภาพความหรูหราที่มีไวน์แดงแกว่งไกวและเสียงเพลงขับกล่อมบน “เรือรบโพไซดอน” อย่างสิ้นเชิง ที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่อง กลิ่นโอโซน และกลิ่นสนิมเหล็กที่เข้มข้นจนแทบจับต้องได้ ซึ่งเกิดจากความตึงเครียดถึงขีดสุด

นี่คือแนวหน้าสุดของน่านน้ำหลงเซี่ย

บนผิวน้ำ เรือพิฆาตขนาดใหญ่หมื่นตันรุ่น 055 “เรือเจิ้นไห่” ลอยลำอยู่อย่างโดดเดี่ยว โดยมีเรือฟริเกตสองลำคอยคุ้มกัน ดูแล้วช่างบอบบางเหลือเกิน รูปขบวนแบบนี้อาจพอสู้ได้ในยุทธนาวีทั่วไป แต่ตอนนี้ พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับกองเรือมหึมาที่ติดอาวุธจนถึงฟันและผสมผสานเทคโนโลยีเวทมนตร์ยุคใหม่

ความแตกต่างของขนาดกองกำลังทั้งสองฝ่าย ชวนให้สิ้นหวัง มันเหมือนกับทหารผ่านศึกถือปืนไรเฟิลฮั่นหยางเก่าๆ กำลังเผชิญหน้ากับกองพลทหารราบยานเกราะหนักที่ติดอาวุธครบมือเพียงลำพัง

ภายในห้องยุทธการบนสะพานเดินเรือ บรรยากาศกดดัน เสียงเรดาร์ดังถี่รัวเป็นจังหวะเดียว ทุกเสียงเหมือนค้อนที่ทุบลงกลางใจทุกคน

หลินเว่ยกั๋วกำราวจับขอบโต๊ะบัญชาการแน่น ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป

นายพลเฒ่าผู้เฝ้ารักษาการณ์ที่นี่มาสามสิบปี ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแดงก่ำ เขาจ้องมองกองเรือมหึมาที่กำลังรุกคืบเข้ามาเรื่อยๆ บนหน้าจอ หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด

“ผู้บัญชาการครับ! ฝ่ายตรงข้ามไม่เพียงไม่ลดความเร็ว แต่กลับเร่งความเร็วขึ้นอีก!” เสียงของเจ้าหน้าที่เรดาร์สั่นเครือ “ด้วยความเร็วระดับนี้ อีกยี่สิบนาทีพวกเขาจะเข้าสู่ระยะสิบสองไมล์ทะเลของเกาะเขี้ยวมังกร!”

“คำเตือนล่ะ? การตะโกนบอกล่ะ? พวกมันหูหนวกกันหมดหรือไง?” หลินเว่ยกั๋วถาม

“พวกเขาตอบกลับมาแล้วครับ...” พลสื่อสารหน้าตาดูไม่ได้ราวกับเพิ่งกลืนแมลงวันตายเข้าไป “พวกเขาบอกว่า... นี่เพื่อภารกิจทางวิทยาศาสตร์ของมวลมนุษยชาติ ขอบคุณกองทัพเรือมังกรที่ ‘ช่วยคุ้มกันอย่างอบอุ่น’ แถมยังถามเราว่าจะขึ้นไปดื่มกาแฟสักแก้วไหม”

ปัง!

หลินเว่ยกั๋วทุบกำปั้นลงบนแผงควบคุม พื้นผิวโลหะผสมยุบลงเป็นหลุมตื้นๆ

“รังแกกันเกินไปแล้ว! ไอ้พวกโจรแองโกล-แซกซอนพวกนี้ ต่อให้ใส่สูทก็แก้สันดานดิบเถื่อนจอมปลอมไม่ได้!”

เขาจะดูเจตนาของอีกฝ่ายไม่ออกได้อย่างไร?

ไอ้เรือสำรวจ “เรือโพรมีธีอุส” อะไรนั่น ระดับกินน้ำลึกของมันประหลาดสุดๆ ผิดหลักฟิสิกส์ของเรือวิศวกรรมทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงภาพจากกล้องอินฟราเรดบนเรือ ที่แสดงให้เห็นว่าใต้ดาดฟ้าที่คลุมผ้าใบหนาเตอะนั่น กำลังแผ่คลื่นรังสีพลังงานสูงที่รุนแรงยิ่งกว่าเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ออกมา

นั่นมันจะไปเคาะหินทำวิจัยที่ไหนกัน? ชัดเจนว่ามันจะไปฝังระเบิดใส่ชีพจรมังกรต่างหาก!

หากปล่อยให้เจ้ายักษ์นั่นเจาะหัวสว่านลงไปในชีพจรธรณีของเกาะเขี้ยวมังกร ผลที่ตามมาคงไม่อาจจินตนาการได้

แต่ที่แย่คือ เขาลงมือไม่ได้

บนท้องฟ้าเหนือสะพานเดินเรือ โดรนหลายสิบลำจากสื่อกระแสหลักตะวันตกกำลังบินวนเวียนเหมือนฝูงแร้ง เลนส์กล้องทั้งสั้นทั้งยาวล็อกเป้าทุกความเคลื่อนไหวของ “เรือเจิ้นไห่” แบบสามร้อยหกสิบองศาไม่มีมุมอับ แม้แต่นกนางนวลบินขึ้นลงบนดาดฟ้าก็ยังถูกถ่ายทอดสดไปทั่วโลก

ทันทีที่ “เรือเจิ้นไห่” ทนโทสะไม่ไหวแล้วเปิดฉากยิงก่อน แม้จะเป็นแค่กระสุนจริงเพื่อเตือนเพียงนัดเดียว วินาทีถัดมา ภายใต้การชักใยของเครื่องจักรสังหารทางความคิดของตะวันตก ประเทศหลงเซี่ยจะเปลี่ยนสถานะจาก “ผู้พิทักษ์ดินแดน” กลายเป็น “อันธพาลป่าเถื่อน” ที่ “ขัดขวางความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ของมนุษยชาติ” และ “ฮุบทรัพยากรในน่านน้ำสากล” ทันที

ในเวทีความคิดเห็นระดับโลก หลงเซี่ยก็ตกเป็นรองอยู่แล้ว หากยิงนัดนี้ออกไป สะใจก็จริง แต่สถานการณ์ทางการทูตของประเทศในอีกหลายสิบปีข้างหน้าจะตกอยู่ในภาวะตั้งรับอย่างหนัก

ยิ่งไปกว่านั้น กำลังรบของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ต่อให้สู้กันจริงๆ ลำพังแค่เรือพิฆาตลำนี้กับเรือฟริเกตสองลำ เผชิญหน้ากับกองเรือพันธมิตรที่มีโล่ป้องกันพลังเวท ก็ไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนขวางรถศึก เกรงว่ายังไม่ทันเจาะเกราะฝ่ายตรงข้ามได้ ฝั่งตัวเองก็คงจมลงก้นทะเลไปแล้ว

แต่ถ้าไม่สู้... จะให้ทนดูพวกมันบุกเข้ามาดื้อๆ อย่างนั้นเหรอ?

“ผู้บัญชาการครับ เราจะเอายังไงกันดี?”

ต้นเรือเป็นชายร่างกำยำ แต่ตอนนี้เสียงกลับแห้งผาก “คำสั่งตายตัวจากเบื้องบนคือ ‘รักษาเส้นตาย ห้ามยิงนัดแรก’ แต่สถานการณ์ตอนนี้... ถ้าปล่อยให้พวกมันเข้าไปจริงๆ พวกเราต่อให้ตายหมื่นครั้ง ก็ชดใช้ให้พี่น้องประชาชนข้างหลังไม่ได้”

หลินเว่ยกั๋วสูดหายใจเข้าลึก หลับตาลง ไม่กี่วินาทีต่อมาก็ลืมตาโพลง แววตาเหลือเพียงความเด็ดเดี่ยว

“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป”

“ลูกเรือทุกคน เขียนพินัยกรรม”

ภายในสะพานเดินเรือเงียบกริบราวกับป่าช้าในทันที

ไม่มีใครตั้งคำถาม และไม่มีใครตื่นตระหนก พลถือพังงาหนุ่มหยิบปากกากับสมุดออกมาเงียบๆ พลสื่อสารหยิบรูปแฟนสาวที่พกติดตัวออกมาจูบหนึ่งที เจ้าหน้าที่เรดาร์ล้วงช็อกโกแลตที่ยังไม่ได้กินออกมาจากกระเป๋า แกะฟอยล์ยัดเข้าปาก เคี้ยวอย่างแรง

“ถ้าฝ่ายตรงข้ามบุกรุกเข้ามาในระยะสิบสองไมล์ทะเลของเกาะเขี้ยวมังกร...”

หลินเว่ยกั๋วจัดหมวกทหาร กดปีกหมวกให้ต่ำลง

“เรือเจิ้นไห่เดินหน้าเต็มกำลัง ชนมันเข้าไปเลย”

“ต่อให้เป็นก้อนเหล็ก เราก็จะชนให้ฟันมันหักสักสองซี่! ผมไม่เชื่อหรอกว่าไอ้โล่เวทมนตร์อะไรนั่นของพวกมัน จะกันการพุ่งชนของเหล็กกล้าเจ็ดพันตันได้!”

ในเมื่อยิงปืนใหญ่ไม่ได้ ก็เปลี่ยนตัวเองให้เป็นกระสุนปืนใหญ่ซะ

ในเมื่อกฎไม่อนุญาตให้เหนี่ยวไก ก็ใช้เลือดเนื้อและร่างกาย สร้างแนวป้องกันสุดท้ายขึ้นมา

แม้ต้องฝังร่างลงก้นทะเล กลายเป็นปะการัง ก็จะไม่ยอมให้พวกโจรข้ามธรณีประตูนี้ไปได้ง่ายๆ!

“ผู้บัญชาการครับ...”

ต้นเรือจู่ๆ ก็ฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาว “เอ่อ พินัยกรรมผมไม่เขียนนะ ยังไงผมก็ยังไม่ได้แต่งเมีย ตัวคนเดียว ไม่มีห่วง ตายไปก็ไม่ขาดทุน”

“ไสหัวไป! ไม่มีเมียยิ่งต้องเขียน! ทิ้งไว้ให้แม่แกดูต่างหน้า! บอกคนแก่ว่าลูกชายไม่ได้ทำให้แม่ขายหน้า เป็นลูกผู้ชายเต็มตัว!” หลินเว่ยกั๋วด่ากลั้วหัวเราะ จากนั้นมองออกไปนอกหน้าต่างยังท้องทะเลที่เป็นประกายระยิบระยับ ในใจพึมพำเงียบๆ:

สหายเก่าทั้งหลาย ดูท่าวันนี้ พวกเราคงต้องมาลงหลักปักฐานที่นี่กันแล้วล่ะ

ก็ดีเหมือนกัน

ทะเลผืนนี้ ฝังกระดูกผู้ภักดีได้

......

วังคุนหลุน วิลล่าหมายเลขหนึ่ง

บรรยากาศในห้องหนักอึ้ง ฉินซวงเย่ว์ฉายภาพสดจากแนวหน้าขึ้นบนผนัง ท่าทีที่พร้อมตายของ “เรือเจิ้นไห่” ปรากฏชัดเจน

หลงอีรีบรุดมาถึง เสียงฝีเท้าดูเร่งรีบเล็กน้อย แม้เขาจะมีความมั่นใจในตัวซูอวิ๋นอย่างเต็มเปี่ยม แต่ภาพจากแนวหน้าก็ยังทำให้เขาใจหายวาบ

ซูอวิ๋นนั่งอยู่บนโซฟา สายตาสงบนิ่งมองกองเรือตะวันตกที่วางก้ามใหญ่โตบนหน้าจอ นิ้วมือเคาะที่วางแขนเบาๆ อย่างใช้ความคิด

“ผมไม่เข้าใจว่าพวกเขาเอาความมั่นใจมาจากไหน หรือพวกเขาศึกษากลไกสกิลของผม แล้วคิดว่าขอบเขตการตัดสินของผมจำกัดอยู่แค่ ‘แผ่นดินถูกรุกราน’?”

“หรือพวกเขาคิดว่าขอแค่ไม่เปิดฉากยิง เอาแต่ ‘แล่นเรือ’ ดื้อๆ ก็ไม่นับว่าเป็นการรุกราน? ขอแค่ห่มหนัง ‘การสำรวจทางวิทยาศาสตร์’ แล้วเอาเรือรบเข้ามา ก็จะหลบเลี่ยงการถูกกดดันได้?”

“ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ พวกเราก็ไม่ต้องตื่นตระหนกเลย”

ด้านข้าง หลงอีที่ขมวดคิ้วแน่นได้ยินดังนั้น ก็หันมาถาม “ซูอวิ๋น คุณหมายความว่า?”

ซูอวิ๋นลูบคาง วิเคราะห์ว่า:

“บางทีพวกเขาอาจคิดว่าขอแค่ไม่เหยียบเส้นแดง ก็จะกระโดดไปมาบนขอบเส้นแดงได้”

“ทว่าพรสวรรค์ 【แผ่นดินคืออาณาเขต】 ของผม แม้จะทำอะไรศัตรูนอกชายแดนไม่ได้ แต่หากพวกเขากล้าเข้ามา ไม่ว่าความเร็วของพวกเขาจะเร็วแค่ไหน ก็อย่าหวังว่าจะทำอันตรายหลงเซี่ยได้”

พูดจบซูอวิ๋นก็ยิ้มให้ทั้งสองคน:

“โดยเฉพาะการเลื่อนขั้นครั้งนี้ ผมได้สกิลใหม่มา 4 สกิล ช่องว่างของข้อมูลทั้งสองระดับนี้ เพียงพอที่จะทำให้ ‘กองเรือไร้พ่าย’ อะไรนั่น มาแล้วไม่ได้กลับ”

“ใต้หล้าทั่วปฐพี ล้วนเป็นธรณีแห่งราชัน หลักการนี้ พวกแองโกล-แซกซอนพวกนี้เมื่อก่อนไม่เข้าใจ คิดว่าพึ่งเรือไม่กี่ลำก็วางก้ามระรานไปทั่วได้ หลังวันนี้ไป ผมจะทำให้พวกเขาเรียนรู้วิธีเขียนประโยคนี้ด้วยวิธีที่จำฝังใจ”

คำพูดนี้ไม่มีการตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงที่กำหนดไว้แล้ว แต่พลังที่แฝงอยู่ภายใต้ความราบเรียบนั้น กลับทำให้ทั้งสองคนในที่นั้นรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา

หลงอีมองดูชายหนุ่มตรงหน้า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่กลิ่นอายหนอนหนังสือบนตัวซูอวิ๋นจางหายไป แทนที่ด้วยความสุขุมและบารมีที่เพียงพอจะสยบชะตาบ้านเมือง

หลงเซี่ยในตอนนี้ ไม่ต้องการคำทางการทูตที่เอาแต่อ้างตำราประท้วง และไม่ต้องการความอดกลั้นที่ต้องยอมเสียสละเพื่อภาพรวมแม้จะถูกรังแก

ยุคสมัยนี้ สิ่งที่ต้องการคือวิธีการที่เด็ดขาดดุจสายฟ้า คือดวงตาเกรี้ยวกราดของท้าวจตุโลกบาลภายใต้จิตใจของพระโพธิสัตว์

“ดี”

หลงอีสูดหายใจเข้าลึก วินาทีนี้ ความกังวลและการชั่งใจในแววตาของเขาสลายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความเด็ดขาดเลือดเย็นของทหาร

“คำประท้วงของกระทรวงการต่างประเทศพวกเขาฟังไม่รู้เรื่อง ปืนใหญ่ของเรือพิฆาตพวกเขาก็ไม่กลัว แถมยังอยากจะหาเรื่อง เอาความอดกลั้นของเรามาเหมาว่าเป็นความอ่อนแอ ในเมื่อเป็นอย่างนี้ สหายซูอวิ๋น”

“ครั้งนี้ เราต้องใช้วิธีที่ทำให้พวกเขา ‘ฟังรู้เรื่อง’ มาสอนให้พวกเขารู้ซึ้งว่าอะไรคือ ‘มีมาแต่โบราณ’ อะไรคือ ‘ไม่ยอมเสียดินแดนแม้แต่ตารางนิ้วเดียว’”

เขายื่นมือไปหาซูอวิ๋น สายตาลุกโชน “ทะเลหนานไห่ ฝากคุณด้วยนะ”

“ผู้อาวุโสหลงวางใจได้ครับ” ซูอวิ๋นพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าสงบนิ่ง

“แต่ว่า มีเรื่องหนึ่งต้องรีบจัดการ” หลงอีหันกลับไปมองหน้าจอ ในภาพ หลินเว่ยกั๋วกำลังจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง มือบีบวิทยุสื่อสารแน่น เห็นได้ชัดว่ากำลังปลุกใจครั้งสุดท้าย

“ตาแก่นั่นเป็นพวกหัวรั้น และก็เป็นทหารที่บริสุทธิ์จริงๆ” น้ำเสียงของหลงอีอ่อนลงหลายส่วน “ความรับรู้ของเขาต่อพลังเหนือธรรมชาติยังหยุดอยู่ที่เมื่อก่อน ต่อให้รู้ว่ามีตัวตนของคุณอยู่ เขาก็คงเตรียมใจสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ตามนิสัยของเขา ป่านนี้คงเขียนพินัยกรรมเสร็จแล้วมั้ง”

“ผมต้องโทรไปบอกเขาก่อน” หลงอีหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา “เสาหลักของชาติเรา จะมาตายเปล่าด้วยน้ำมือพวกภูตผีปีศาจพวกนี้ไม่ได้ เรื่องไปตายแบบนี้ ยังไม่ถึงมือพวกเขาหรอก”