บทที่ 4 เมืองท่าทางตะวันตกของดอว์นสตาร์

เทพีแห่งโชคคงต้องมอบนาทีชีวิตให้เธอในคืนนี้พร้อมด้วยบิดาแห่งกาลเวลา ด้วยความรักอย่างสุดหัวใจต่อเอลริค เธอคงได้มอบโชคให้เขาและเซียร่ามีเวลาหนี, ให้พ่อของเขารวบรวมอัศวินจากชุมชนเกษตรกรรมในเขตชานเมืองด้านตะวันตกของอาณาจักร, ให้อัศวินผู้นั้นได้รับมอบหมายให้เป็นผู้คุ้มกันแม่ของเอลริคในวันเกิดของเขา/วันที่เมืองถูกโจมตี, และเพื่อให้อัศวินคนนั้นรักษาความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านเก่าของเขา อัศวินผู้นี้มีชื่อว่า แซม เบคเกตต์ พร้อมด้วยวิลลัม โคลต์ ผู้เฝ้าประตูอีกคนหนึ่ง ซึ่งเป็นทหารกลุ่มเดียวกับที่ได้รับการฝึกให้เป็นอัศวิน ดังนั้น ระหว่างการเดินทางไปฟาร์มเพื่อนของแซมและเพื่อนบ้านเก่าอย่าง ทอม แอปเปิลวูด พวกเขาเริ่มเล่าเรื่องราว"โศกนาฏกรรมขำๆ"ในอดีตให้ราชินีเซียร่าฟัง ซึ่งมกุฎราชกุมารเอลริคยังอายุน้อยเกินกว่าจะเข้าใจเรื่องเหล่านี้

"ข้ายังจำตอนที่แซมต้องเหยียบสะบ้า ระหว่างฝึกวิธีใส่และถอดชุดเกราะ เขาล้มหน้าลงในหลุมโคลน หลังจากกระโดดไปมาราวกับกระต่ายบ้าเป็นเวลาเกือบห้านาที"

"ใช่แล้ว ข้าจำเวลาที่เจ้าพยายามตีสนิทกับ  อื่มมม.. สาวอบ "คุกกี้" ประจำเมืองคนหนึ่ง พอข้าจำพ่อของเธอได้ ปรมาจารย์ด้านขนมคนหนึ่งเตะตูดที่น่าสงสารของเจ้าจนสุดทางกลับไปที่ค่ายทหาร นี่เห็นแก่พีทนะ มันเป็นวันแต่งงานพอดีเลย เจ้าไม่น่าเลือกช่วงเวลาที่แย่ไปกว่านี้แล้วล่ะ ที่จะลองเกี้ยวพาราสีเธอไปบนเตียงของเจ้าน่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า"

พวกเขาหาเรื่องราวคุยกันให้คลายกังวลแด่ราชินีของพวกเขา ที่ในใจมีแต่ความว้าวุ่น หวาดกลัว และยังตกใจกับสถานการณ์จนน้ำตาไหลอาบแก้ม เธอไม่กลัวหรอกว่าจะเป็นอะไรไป แต่เอลริคล่ะ ที่เพิ่งจะเกิดได้ไม่ถึงวัน ก็ต้องหลบหนีจากการถูกฆ่าแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอก็เรียกสติคืนได้จากอัศวินคู่ใจทั้งสองที่ให้เธอคอยดูรอบๆและระวังตัวไว้ หากมีใครพบพวกเขาก่อนถึงที่หมายที่พวกเขารู้แล้วว่าจะไปที่ใดที่ปลอดภัยกับทุกคน

พวกเขาต้องเดินผ่านพื้นที่ป่าในไม่กี่ชั่วโมงเพื่อไม่ให้เห็นตามถนนและรีบผ่านไปอย่างรวดเร็ว โชคดีที่ ทอม แอปเปิ้ลวู้ด เพิ่งกลับมาที่ฟาร์มของเขาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้า เขาออกไปประมาณหนึ่งเดือนโดยเอาแอปเปิ้ลและธัญพืชมาบรรจุในรถเข็นเพื่อไปยังตลาดการค้าที่ใหญ่ที่สุดบนเทร่า ซึ่งคือเมืองท่า DawnStar เขากลับมาจะพักผ่อนสักสองสามวันก่อนจะกลับไปขายวัวสองสามตัว และซื้อชุดใหม่ให้ภรรยา ดังนั้นเมื่อแซมปรากฎตัวพร้อมกับวิลลัม เพื่อนอัศวิน เซียร่า และเอลริคเวลานี้ จังหวะเวลาก็ไม่น่าจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว

ทอมนั่งอยู่ที่ลานบ้านขนาดใหญ่ของเขากำลังกินพายเนื้อที่ภรรยาของเขาทำเป็นอาหารมื้อเย็น หลังจากทานอาหารเสร็จ เขาก็เริ่มพยักหน้า ตื่นขึ้นด้วยเสียงหอนของหมาป่าในระยะไกล เขาสังเกตเห็นแซมและคนอื่นๆ ที่กำลังเดินออกมาจากป่าทางตะวันออกของดินแดนของเขา เลยลุกไปดูว่าใคร เนื่องจากระยะทางค่อนข้างไกล เขาจึงเห็นเพียงร่างโครงร่างชายเสื้อของผู้ใหญ่สามคนเท่านั้น เอลริคตัวเล็กมากซึ่งซุกอยู่ในอกแม่ของเขา ขณะที่พวกเขาเข้ามาใกล้ขึ้น ทอมเห็นว่าผู้หญิงคนหนึ่งน่าจะอุ้มทารกไว้บนอกและผู้ชายสองคน เมื่อพิจารณาที่ว่าพวกเขาออกมาจากป่าหลังเที่ยงคืน เขาก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขามีเจตนาร้ายหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงไม่พูดอะไรและเข้าหากลุ่มคนแปลกหน้าด้วยความระมัดระวัง แต่พอดีกับที่แซมตะโกนออกมาว่า

"เฮ้ย ตาเฒ่าจอมตดเป็นยังไงบ้าง! ท่านตาเสียจนจำข้าไม่ได้หรือ”

"แซมมวล ไทบีเรียส เบคเกตต์ ข้ารู้ว่าแม่ของเจ้าสอนเจ้ามาดีกว่าที่เจ้าพูดกับคนแก่แบบนั้น"

ทอมดุ

"หรือว่ามันหลุดออกมาจากหัวของเจ้าหมดแล้วเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับให้พวกเขาสอนฟันดาบแก่เจ้า ฮึ? ว่าแต่.....ใครมากับเจ้าล่ะเนี่ย และมาทำอะไรกันแถวนี้ ครั้งสุดท้ายที่ข้าได้ยินคือเจ้าอาศัยอยู่ในเมืองหลวงที่ทำหน้าที่เป็นยามในปราสาท หรือแม่เจ้าบอกฉันผิดล่ะเนี่ย”

“ไม่หรอก ที่แม่ของฉันบอกท่านคือความจริงหมดแหละ ส่วนพวกนี้เป็นใครบ้างน่ะหรอ นี่เป็นเพื่อนอัศวินของข้าและมือขวาของข้า ชื่อ วิลลัม โคลท์”

แซมพูดกับทอม วิลลัมโค้งคำนับเล็กน้อย

"สวัสดี คุณแอปเปิลวูด คุณมีบ้านไร่ที่ดี และข้าขอให้คุณเก็บเกี่ยวผลผลิตได้มากที่ต้องการนะ"

“ส่วนเธอกับลูกคือใคร ดีที่สุดคือคุณไม่รู้หรือถามอะไรมากมายจะดีกว่า เรียกง่ายๆ ว่ามิสแคลร์ ส่วนเด็กผู้ชายในอ้อมแขน ท่านจะเรียกเขาว่าอะไรก็ได้ที่ท่านชอบนะ ไม่สำคัญหรอก เขายังเล็กเกินกว่าจะเข้าใจ แต่ตอนนี้ เราเข้าไปข้างในก่อนดีกว่า ก่อนที่เราจะบอกท่านว่าอะไรนำเรามาถึงประตูบ้านท่านในเวลาเช่นนี้”

แซมกล่าวเสริม ส่วนเซียร่าแอบชำเลืองมองแซมถึงคำพูดดังกล่าว แต่เธอรู้ดี ตอนนี้สถานะของพวกเขาต้องเก็บเงียบเป็นความลับที่สุด แพร่งพรายออกไปไม่ได้เด็ดขาด มันดีกว่าแน่ๆในการเลือกใช้นามแฝงเป็นคนอื่นไปเลย

หลังจากเข้าไปข้างในแล้วทอมก็พาพวกเขาเข้าไปในห้องนั่งเล่นของเขาและเพิ่มท่อนซุงอีกสองสามท่อนลงในกองไฟที่ลุกไหม้อยู่ในเตา เนื่องจากเป็นชาวนาธรรมดา แม้ว่าฐานะค่อนข้างประสบความสำเร็จ แต่ห้องนั่งเล่นก็มีเก้าอี้ไม้ระนาบเพียงไม่กี่ตัว โต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่ถือชุดน้ำชา และค่อนข้างใหญ่สำหรับขนาดของเตาหินในห้อง เมื่อพวกเขานั่งลงทั้งหมดแล้ว แซมก็เริ่มบอกทอมว่าเกิดอะไรขึ้น

“เอาล่ะ สิ่งที่เจ้ากำลังบอกข้าก็คือเมืองหลวงของอาณาจักรวัลเลนและปราสาทของราชวงศ์ก็ถูกยึดครอง มีเงื่อนงำใดๆไหมว่าทำไมแม่มดกลุ่มหนึ่งที่แทบจะถูกตามล่าเหมือนสุนัขจากผู้มีอำนาจจึงบุกโจมตีอย่างไม่รู้ตัว?”

ทุกคนพากันส่ายหน้า ทอมจึงถามต่อ

“งั้นให้ข้าเดานะว่าเจ้าออกมาที่นี่เพื่อซ่อนพวกเขาหรือขอให้ฉันช่วยพาพวกเขาไปที่ที่ปลอดภัย”

ทอมพูดต่อ พลางมองที่แม่ลูกอ่อน

“ถ้าข้าพูดถูก ทั้งสองคนต้องมีความสำคัญพอๆ กับเจ้าอัศวินสองคนนี่ เหลือแค่เจ้าน่ะผมยาวกว่าจะได้เป็นกัปตัน แล้วตอนนี้ข้ากำลังวางแผนจะไปดอว์นสตาร์ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพื่อทำการค้าต่อ”

“ช่างโชคดีอะไรเช่นนี้ ข้ากำลังจะถามพอดีว่าเราจะใช้ม้าสักสองสามตัวและเกวียนเข้าไปยังที่นั่นได้ไหม”

แซมกล่าวอย่างโล่งอก

"ข้าคิดว่าการอยู่ที่นั่นหรือออกไปยังเส้นทางเรืออาจปลอดภัยกว่าการอยู่ใกล้เมืองหลวงที่ล่มสลายนะ"

ทอมฟังแล้วเข้าใจจึงได้ตอบกลับทันที

"งั้นถ้าเจ้าต้องการ เจ้าทั้งสี่คนไปกับข้าได้นะ ข้าจะไปที่นั่นประมาณหนึ่งสัปดาห์ แต่ข้าคิดว่า ดีที่สุดถ้าเราออกไปเร็วกว่านี้ สำหรับตอนนี้ ให้เธอสองแม่ลูกได้นอนบ้าง และถ้าเจ้าสองคนช่วยข้าตอนเช้า ข้าคิดว่าเราน่าจะเก็บทุกอย่างได้เรียบร้อย และพร้อมที่จะไปตอนเที่ยงเลย ไปนอนเถอะ มีห้องว่างอยู่ตรงโถงทางเดิน”

เช้าวันรุ่งขึ้น

เซียร่าตื่นมาดูแลเอลริคและช่วยภรรยาของทอมเตรียมอาหารมื้อใหญ่ ในขณะที่พวกผู้ชายออกไปเตรียมของให้พร้อมสำหรับการเดินทางไกลข้างหน้า เธออาจจะเคยเป็นราชินี แต่เซียร่ามาจากครอบครัวที่มีประเพณีหยั่งรากลึก รวมถึงสมาชิกครอบครัวที่มีความรอบรู้ในการเตรียมส่วนผสมต่าง ๆ รวมถึงภาชนะที่ใช้ในการทำอาหาร แม้จะไม่ได้ฝึกมามาก แต่เธอก็ยังสามารถหาทางไปรอบๆ ห้องครัวได้ถ้าจำเป็น สำหรับแซม เขาได้รับมอบหมายให้ป้อนอาหาร และต่อรถเทราเร็กซ์ที่รวดเร็วเข้ากับเกวียนพ่อค้าซึ่งพวกเขาจะใช้สำหรับการเดินทางด้วย Swift Terarex ที่เป็นสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่และทนทาน ซึ่งเป็นที่รู้จักดีว่ามีความเร็วและสามารถวิ่งระยะไกลนานๆโดยไม่หยุดนิ่ง เป็นที่ทราบกันดีว่าตัวผู้อัลฟ่าสามารถวิ่งจากทะเลสู่ทะเลได้โดยไม่ต้องหยุดในเวลาเพียงเดือนเดียว การเดินทางครั้งนี้ยาวนานไม่ทรหดเหมือนข้ามทั้งทวีปเทราขนาดนั้น จริงๆแล้วการใช้ฝูงเทอร์เร็กซ์ตัวเมียที่จัดการได้มากกว่าสี่ตัวการเดินทางจะใช้เวลาเพียงสัปดาห์กว่าๆเท่านั้น หากมีคนขับมากกว่าหนึ่งคน และคนหนึ่งหลับระหว่างทาง ทอมมักจ้างหนึ่งในมือฟาร์มไปกับเขาเพราะเหตุนี้

เพื่อเตรียมตัวไปดินแดนที่ห่างไกล แซมสามารถทำงานของเขาได้อย่างรวดเร็ว ถึงกระนั้น เมื่อเขาทำเสร็จแล้ว เขาต้องไปช่วยวิลลัม โคลท์ที่กำลังทุลักทุเล ซึ่งได้รับมอบหมายให้ขนเสบียงสำหรับเส้นทางและสินค้าที่จะขายโดยทอมที่ตลาดในดอว์นสตาร์ ทอมออกไปทำงานด้วยตนเองในฟาร์มเพื่อจับและมัดวัวที่เขาตั้งใจจะขายไว้ด้วยกัน อย่างที่ทอมบอก ทุกอย่างต้องพร้อมในตอนกลางวัน

หลังจากนั่งทานอาหารเสร็จ ภรรยาของทอมและเซียร่าก็มุ่งหน้าไปยังเกวียนที่เตรียมไว้พร้อมแล้วที่นั่น ภรรยาของทอม ที่ตัดสินใจไปด้วยเพราะเธอคิดถึงเขาช่วงที่เขาห่างจากบ้าน และสัญญาว่าจะมีชุดใหม่สองสามชุด ทั้งสองได้ขึ้นรถเกวียน แซม, วิลลัม, เซียร่า, เอลริค และคนงานคนหนึ่งในฟาร์มของทอมเป็นคนขับที่สอง คนที่สามที่บรรทุกของจนเต็มเป็นมือที่สามไว้ขับมัน ที่ผูกไว้ข้างหลังมีนมวัวสองสามโหลสำหรับสัตว์ แม้การเพิ่มนมวัวจะทำให้การเดินทางช้าลงสองสามวัน แต่มูลค่าของมันก็ชดเชยการเสียเวลาลงไปได้

เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางเป็นระยะทางสามพันไมล์ไปยังเมืองท่าดอว์นสตาร์ทางตะวันตก ช่วงเวลาแห่งโชคมอบแก่เอลริคและเพื่อนร่วมเดินทางอีกครั้ง

เนื่องจากการเดินทางส่วนใหญ่ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ คำแนะนำจากทอมที่เชี่ยวชาญเส้นทางพาพวกเขาไปที่ดอว์นสตาร์ภายในเวลาสองสัปดาห์เพื่อย่นเวลาเดินทางลงที่เกิดจากนมวัว หลังจากมาถึงประตูเมืองและผ่านการตรวจสอบของทหารยามแล้ว ทอมก็พาพวกเขาไปที่พักแห่งหนึ่ง ในขณะที่ตัวเขาจัดการกระบวนการนำวัวและสินค้าออกสู่ตลาด หลังจากหนึ่งคืนในที่พัก เซียร่า แซมและวิลลัมขอบคุณทอมและภรรยาของเขาที่ช่วยพาพวกเขาสี่คนไปที่ดอว์นสตาร์ ทุกคนรีบพุ้ยกองเค้กร้อนและไข่ในห้องอาหารของที่พักที่เอร็ดอร่อย

ระหว่างการสนทนา พวกเขาตัดสินใจว่าหลังจากที่ช่วยทอมตกลงเรื่องการต้าที่ตลาดของดอว์นสตาร์แล้ว วิลลัมจะกลับไปที่ฟาร์มของทอม และใช้เป็นที่ตั้งมั่นในการพยายามรวบรวมผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้เพื่อหนีจากการล่มสลายของเมืองหลวงเวลเลน แซมต้องทำหน้าที่ต่อไปเพียงลำพังในฐานะผู้นำและผู้พิทักษ์ของเซียร่าและเอลริค หลังจากทานอาหารเสร็จและกล่าวคำอำลา กลุ่มของทอมก็มุ่งหน้าไปยังตลาด ส่วนแซมนำเซียร่าโดยมีเอลริคอยู่ในอ้อมแขนของเธอไปยังบริเวณท่าเรือเพื่อหาทางผ่านบนเรือที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ไปยังทวีป Fargo