บทที่ 3 หลบหนี

"ท่านมีคำสั่งอย่างไรในเวลานี้ ฝ่าบาท!”

อาร์โตรนิ่งตะลึงไปชั่วขณะ เพราะวันที่ควรจะฉลองจนอิ่มและนอนหลับ กลับต้องมารับมือกับการรุกรานฉับพลันเช่นนี้ พระองค์หันหลังและหลับตา รีบประเมินสถานการณ์และขีดจำกัดกองทัพตัวเองที่มีอยู่ในใจ

ต่อให้ระดับแม่ทัพก็รู้ว่าตนมีเวลาเหลือไม่มาก เพียงไม่ถึงนาทีก็ลืมตาขึ้นและหันไปบอกอัศวินที่มาแจ้งข่าวว่า...

“ข้าต้องการให้เจ้าร่วมมือกับอัศวินอีก 2 คนที่คุ้มกันอยู่ที่ห้องของราชินี และให้เจ้าทั้งสามพาเธอและเจ้าชายไปยังที่ปลอดภัยห่างไกลจากที่นี่ ใช้อุโมงค์หลบหนีที่ซ่อนอยู่ไปนะ ไม่ต้องกังวล เธอรู้ทางนี้ดี ข้าเคยพาเธอออกไปเที่ยวกลางคืนก่อนที่เราจะอภิเษกสมรสกันอย่างเป็นทางการ อย่าบอกข้าว่าเจ้าจะไปไหนหรือส่งเธอไปไหนหลังจากหนีออกมาแล้ว มันจะดีกว่าถ้าข้าไม่รู้ในกรณีที่เมืองเราแตกและเราถูกบีบให้บอกเกี่ยวกับตำแหน่งของพวกเขา สำหรับเจ้า ผู้คุ้มกัน ข้าต้องการให้เจ้ารวบรวมสาวใช้และคนรับใช้อื่น ๆ ที่อยู่ที่นี่ในปราสาทและพาพวกเขาไปที่ปลอดภัยเช่นกัน ส่วนท่านนายพล ข้าต้องการให้เจ้านำกำลังทหารที่เหลืออยู่ในเมืองพร้อมกับทหารองครักษ์ส่วนตัวของฉันเข้าไปในเมืองและช่วยชีวิตผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ ข้าต้องการให้เจ้าให้ความสำคัญกับชีวิตของผู้คนและคนของเจ้า ถ้าจำเป็นก็ต้องละทิ้งเมืองและมองหาทางหนีของเราทางทิศใต้ เราจะอยู่ที่นี่ ป้องกันประตูเมืองไว้และยื้อเวลาให้มากที่สุด เพื่อให้ภรรยาและลูกชายของฉันหลบหนีไปได้หากกำแพงหรือประตูพังทลาย”

"ไปเดี๋ยวนี้! เจ้าได้รับคำสั่งแล้ว!"

ทุกคนรีบออกไปทำตามคำสั่งของกษัตริย์อาร์โตรทันที อัศวินประจำหมู่บ้านวิ่งไปที่ห้องของราชินีพลางตะโกนใส่สาวใช้สองสามคนที่เขาผ่านไปเพื่อรีบให้ไปร่วมกับคนอื่นๆ และปฏิบัติตามคำสั่งของผู้คุ้มกันขณะที่เมืองถูกปิดล้อม เขาวิ่งด้วยความเร็วสุดชีวิตจนใช้เวลาเพียงห้านาทีในการไปถึงประตูห้องของราชินี ส่วนนายพลของกองกำลังป้องกันสามารถรวบรวมอัศวินที่มีไม่มากนักทำหน้าที่พิทักษ์สถานที่สำคัญในเวลาอันน้อยนิด ขณะที่พวกเขาออกไปเพื่อสกัดกั้นแม่มดและช่วยชีวิตผู้คนในเมือง กษัตริย์ก็กระแทกประตูปิดตามหลังของพวกเขา บัดนี้เหลือเพียงอาร์โตรเป็นปราการด่านสุดท้ายหากปราสาทถูกทำลาย ผู้คุ้มกันวิ่งไปทั่วปราสาทรวบรวมคนใช้ทั้งหมดไว้ในที่เดียว ด้วยปฏิภาณไหวพริบ เขาให้คนแรกที่เขาวิ่งเข้าไปเจอบอกให้ช่วยตามหาคนอื่น หากปราศจากความช่วยเหลือ เขาก็คงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือนานมากกว่าจะเจอพวกเขาทั้งหมด

แผนของเขาคือใช้เชือกเลื่อนลงมาจากยอดหอคอยแห่งหนึ่ง จากนั้นเผามันด้วยคบเพลิงที่เขาหยิบขึ้นมาระหว่างทาง เนื่องจากวิธีนี้เป็นวิธีที่เร็วและปลอดภัยที่สุดที่เขาคิดได้โดยไม่ต้องเปิดประตู กว่าที่แม่มดมีโอกาสเข้าไป พวกเขาก็หลบหนีไปแล้ว

เมื่อมาถึงประตูห้องของราชินี อัศวินรีบแจ้งอัศวินทั้งสองที่เฝ้าประตูรอการโจมตี และราชาสั่งให้ทั้งสามคนดูแลราชินีเซียร่าและมกุฎราชกุมารเอลริคให้พ้นจากจากปราสาทและการต่อสู้ที่ดุเดือดในเมือง หลังจากคิดแผนที่เขาจะทำหน้าที่เป็นตัวล่อและอีกสองคนจะพาเจ้าชายและราชินีออกจากอุโมงค์หนีภัยแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปอีกทางหนึ่งโดยถือมัดที่ภายนอกดูเหมือนเด็กทารก หลังจากสร้างระยะห่างระหว่างตัวเขากับคนอื่นๆ แล้ว เขาเริ่มจงใจทิ้งร่องรอยของใครบางคนที่พยายามจะหนีออกจากเมืองและปราสาทขณะอุ้มเด็กเล็ก ในขณะที่อีกสองคนจะพาพระมารดาและพระบุตรไปที่ไหนสักแห่ง พวกเขาสามารถหาทางออกจากอาณาจักรได้ภายใต้โฉมหน้าของพ่อค้าเร่

เมื่อวางแผนการดังกล่าวไว้หมดแล้ว อัศวินทั้งสามจึงรีบวิ่งเข้าไปในห้องนอนของราชินี ทำให้เธอตกใจมากขณะที่เธอกำลังดูแลมกุฎราชกุมารเอลริค เธอไม่รู้ว่าทำไมทั้งสามคนจึงบุกเข้าไปในห้องส่วนตัวของเธอและแม้แต่ห้องนอนของเธอด้วย เมื่อบอกยามทั้งสองว่าเธอไม่อยากถูกรบกวน เพราะนางเพิ่งคลอดบุตรในยามรุ่งสางของวันนี้เอง เซียร่าตะโกนว่า

"ทำไมในซาเนียถึงมีชายชุดเกราะหุ้มหนังสัตว์บุกเข้ามาในห้องนอนของเรา!"

ทั้งสามคนถึงกับต้องกราบไหว้ตามธรรมเนียมการทักทายคนในราชวงศ์ จากนั้นจึงเริ่มแจ้งราชินีถึงการถูกบุกโจมตีและคำสั่งสวามีของเธอที่ให้ตามเธอไปยังทางเข้าที่ซ่อนอยู่ของอุโมงค์หนีภัย อัศวินอีกนายหนึ่งวางแผนไว้แล้วและแจ้งรายละเอียดให้ราชินีทราบและคอยตอบคำถามใดๆ ที่เธออาจมี

เซียร่าตะลึงงัน เมื่อพบว่าอันตรายกำลังคุกคามเธอและครอบครัว แน่นอนว่าเธอไม่อาจรับได้ที่วันแห่งความสวยงาม กำลังจะเป็นวันที่นองเลือด และเอลริคกำลังจะต้องกำพร้าบิดา ถ้าหากอาร์โตรยอมสละชีวิตไป แต่ไม่มีทางเลือกแล้ว เธอจึงพยักหน้าตอบรับอัศวินทั้งน้ำตา ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าสิ่งเดียวที่ทำได้ตอนนี้ คือเอลริคต้องรอดออกไปให้ได้

**นอกกำแพงคาสตีล**

เมื่อนักรบชุดเกราะเหล็กและแม่มดประสานพลังกัน ศพของทั้งสองฝ่ายจำนวนมากทั้งชุดเกราะและผ้าสีดำกระจัดกระจายไปทั่วเมืองหลวงที่ยิ่งใหญ่ของอาณาจักรเวลเลน ลูกธนูพุ่งผ่านหมวกเกราะของนายพลกองทัพที่เข้าปะทะกับแม่มดตัวหนึ่งที่พร้อมฆ่าพวกเขาทันที โชคร้ายที่พลังของคาถามันแรงพอให้เขาบาดเจ็บสาหัสจากพลังเยือกแข็งที่เกาะเต็มดาบและแขน แม้ว่าอักษรรูนของแม่มดส่วนใหญ่จะไม่ได้มีพลังในตัวเองมาก เนื่องจากแม่มดอาจจะไม่สามารถเข้าถึงพลังคาถาได้มากนัก แต่ผลลัพธ์มันยังคงอยู่ยาวนาน "คาถา"ของแม่มดเหล่านี้เรียกว่า rouge Hedge ทำหน้าที่เหมือนคำสาปธาตุมากกว่าคาถาหลักที่แม่มดทั่วไปและแม่มดสายหลักใช้ คาถาทำให้เกิดการเผาไหม้หรือความเย็นยะเยือกที่ส่วนของร่างกายโดยอาจขยายขึ้นอย่างรวดเร็วหากโดนที่เดียวกัน ผลลัพธ์นี้จะคงอยู่เพียงไม่กี่นาทีในตอนแรกถ้าใช้โดยแม่มดที่มีทักษะต่ำกว่า แต่การโจมตีต่อเนื่องทำให้มันอยู่ได้นานขึ้นและผลลัพธ์นั้นแข็งแกร่งขึ้น ใช้เวลาประมาณ 5-8 ครั้งเพื่อให้อัศวินทั่วไปเริ่มถูกเผาหรือแช่แข็ง และโจมตีหนักหน่วงถึง 15 ครั้งในระลอกเดียวกันเพื่อให้นายพลมีอาการสาหัสจากพลังเยือกแข็ง ด้วยจำนวนคาถาที่สาดใส่มาอย่างมากมาย เหล่าอัศวินที่ถูกพิชิต และคนที่อยู่ได้ไม่นานก่อนที่จะเสียเมืองโดยสมบูรณ์ เมื่อรู้ตัวเช่นนี้ นายพลและอัศวินจึงพยายามสกัดแม่มดให้ดีที่สุดด้วยตัวเอง ในขณะที่กองทหารระดับล่างเน้นไปที่การช่วยเหลือผู้คนและนำพวกเขาออกจากเมือง

**กลับมาที่ปราสาท**

กษัตริย์อาร์โตรสวมชุดเกราะโดยใช้เวลาเตรียมตัวเพียงหนึ่งชั่วโมง มันอาจดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่แม่มดจะเริ่มเจาะผนังและทำลายประตู เขายืนพร้อมกับดาบยาวในมือเพื่อรอเผชิญหน้ากับแม่มดที่เข้ามา แรงจูงใจเบื้องหลังการโจมตีอย่างฉับพลันนี้ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่นั่นไม่สำคัญสำหรับเขาในตอนนี้แล้ว การเสียสละของเขาในเมืองหลวงและชีวิตของไพร่พลหลายคนของเขาจะไม่เสียเปล่า หากมันเป็นความหวังของเขาต่อลูกชายที่จะอยู่รอดเพื่อเห็นรุ่งอรุณของวันที่สองของเขา ในเวลานี้เขาทำได้เพียงอธิษฐานขอให้ภรรยาและลูกชายรอดชีวิต ความหวังเดียวของเขาคือวันหนึ่งลูกชายคนเดียวของเขาสามารถเรียกคืนสิทธิ์โดยกำเนิดของเขาและฟื้นคืนสิ่งที่สูญเสียไปในวันนี้ได้ เขายังเต็มใจที่จะทำลายคำสาบานต่อบรรพบุรุษที่มีมายาวนานในการรักษาเมืองโดยใช้ทุกอย่างที่มีผนึกตัวเองอยู่ในห้องแห่งดวงตาเพื่อถ่วงเวลาให้ภรรยาและลูกของเขา เขารำพึงถึงเอลริคในใจ.....

"ลาก่อนนะลูกรัก ขอให้ความหวังเดินทางไปพร้อมกับเซียร่าและเจ้าด้วย"

ส่วนอัศวินทั้งสาม, เซียร่าและเอลริค ที่อยู่ในอ้อมแขนของเธอได้มาถึงทางเข้าอุโมงค์หลบหนีที่ซ่อนอยู่แล้ว มันตั้งอยู่หลังรูปของอาร์โตรสมัยเด็กหนุ่มขี่ม้ามีปีกซึ่งอยู่ในห้องอ่านหนังสือ เมื่อมาถึงจุดกึ่งกลางของอุโมงค์ คนรับใช้ที่รวบรวมได้ทั้งหมดรีบผูกเชือกที่มัดไว้ด้วยกันและเริ่มปีนลงมาเพื่อหลบหนี อีกห้าคนที่มีคบเพลิงพร้อมที่จะเผาเชือกในทันทีที่ลงมาหมดแล้ว

เมื่อถึงปลายทางของอุโมงค์ที่ปกคลุมไปด้วยพุ่มไม้ที่บดบังทัศนวิสัยจากผู้ที่ผ่านไปมา ก็ได้เวลาดำเนินการตามแผนที่วางไว้ อัศวินคนหนึ่งที่เป็นบุรุษในอ้อมแขนจัตุรัสวิลล่าของอัศวิน ทิ้งชุดเกราะไว้และสวมเสื้อคลุมยาวที่สวมอยู่ เป็นวิธีเดียวที่ตั้งใจจะให้แนบเนียนขณะที่ค่อยๆวิ่งผ่านไป และมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ เขาถือห่อเสื้อผ้าและผ้าห่มของทารกในลักษณะราวกับว่าเขากำลังอุ้มเด็กอยู่ในอ้อมแขนของเขา ส่วนอัศวินอีก 2 คน ราชินีเซียร่าและเจ้าชายแรกเกิดเอลริคได้ทิ้งเสื้อผ้าชั้นสูงไว้ที่นั่นเพื่อเปลี่ยนกับผ้ากระสอบและผ้าสำลีที่ชนชั้นพ่อค้ามักสวมใส่ อัศวินต้องทิ้งดาบยาวขนาดใหญ่ไว้ข้างหลัง แต่ถือมีดสั้นไว้เพื่อป้องกันตัว เซียร่ายังซ่อนกริชมรกตที่เป็นของขวัญมอบให้เอลริคไว้ในแขนเสื้อของเธอด้วย ตอนนี้กลุ่มที่มีลักษณะเหมือนสามัญชนทั่วไปเริ่มออกเดินทางไปทางตะวันตกไปยังฟาร์มที่มีเพื่อนของอัศวินคนหนึ่งเป็นเจ้าของ ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบไมล์ โดยตั้งใจที่จะใช้ม้าสองสามตัว และบางทีอาจใช้เกวียนเพื่อช่วยย่นเวลาในการเดินทางไปยังชายฝั่งตะวันตกของเทร่า