บทที่ 2 โจมตี

เสียงร้องของเอลริคดังขึ้นในห้องโถงพร้อมกับเสียงเชียร์จากกลุ่มขุนนางด้านล่าง อาร์โตรนั่งลงในบัลลังก์ของเขา ผู้รับใช้สองสามคนพาเข้าไปในห้องโถงใหญ่เพื่อเตรียมที่รับรองให้เซียร่าไว้ทางด้านซ้ายของเปลญวนสีทอง เอลริคทางขวาของเธอ หลังจากนั่งลงแล้ว อาร์โตรก็ยกมือขึ้นและพูดว่า

"เริ่มงานเลี้ยงได้!"

ทันทีที่เอ่ยวาจาออกมา เหล่าสาวเสิร์ฟพร้อมถาดที่เต็มไปด้วยเนื้อสัตว์ที่หายากและใหญ่โตก็หลั่งไหลเข้ามาในห้องโถง ตามมาด้วยพ่อครัวหนึ่งร้อยคนแบกไวน์ล้ำค่าพร้อมถวายถึงหลายขวดต่อคน เนื้อแกะสลักจากเขาของอสูรกระทิงและหมูป่าบิน ทั้งสองตัวต้องใช้พลังของอัศวินที่เก่งกาจหรือทีมประมาณ 10-15 นายและอัศวินชั้นเยี่ยมในการฝึกฝนเพื่อพิชิตมัน คงจะเป็นการเสี่ยงตายหากไม่มีดาบและคมหอกเข้าร่วมกลุ่มล่าสัตว์ป่าที่ทรงพลังเช่นนั้น ไวน์ที่ได้มายากยิ่งกว่าคือทำมาจากน้ำผลไม้ของ Neverwinter เบอร์รี่ ผลเบอร์รี่ที่สามารถพบได้บนยอดเขา Vella ในทวีปแวสต์ ทางตะวันออกของเทร่า ข้ามมหาสมุทร Pran ไป มีเพียงผู้ผลิตไวน์ชั้นนำในซาเนียทั้งหมดที่มีความสามารถหรือยอมที่จะใช้ส่วนผสมที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้ มูลค่าของ Midnight Dew ไวน์ แต่ละขวดมีราคาถึง 100 เหรียญทอง แม้ว่านั่นอาจฟังดูไม่มาก แต่ก็เป็นรายได้รวมประจำปีของอัศวินในอาณาจักรส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ ความมั่งคั่งทั้งหมดของอาณาจักรเล็ก ๆ อาจเป็นเหรียญทองไม่กี่ล้านเหรียญ ในขณะที่รายได้ประจำวันของเมืองท่าสำคัญๆ เช่น Dawnstar อาจสูงถึง 1,000 เหรียญทอง

ด้วยเสียงกึกก้องของถ้วยน้ำดื่มและขนมปังจำนวนมากได้มอบให้กับเจ้าชายที่เพิ่งเกิด ราชา และราชินี นักเต้นสาวแต่งตัวยั่วยวนและชุดผ้าไหมที่ดูหมิ่นเหม่และหมุนวนไปมาบนเวทีที่ยกขึ้นเพื่อให้ความบันเทิงแก่แขก สำหรับราชาและราชินี พวกเขาติดใจกับสายตาที่เอลริคมองดูจนดึงดูดนักเต้นเข้าหา

เมื่อพระอาทิตย์เริ่มตก เนื้อสัตว์และไวน์ส่วนใหญ่ได้เริ่มหมดไปแล้ว และบรรดาขุนนางที่เข้าร่วมก็เริ่มออกเดินทางกลับหลังจากมอบของขวัญให้กับมกุฎราชกุมารเอลริคที่เพิ่งเกิด มีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่ทราบว่าผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ แม้ว่าจะมียศขุนนาง แต่ก็เป็นเพียงเจ้าเมืองและขุนนางของที่ดินทำการเกษตรขนาดเล็กเอง ของขวัญที่โดดเด่นที่สุดคือกริชมรกตขนาดเล็กที่มีหัวของมังกรทะเลประดับพู่กันที่ดยุค Rainfall เจ้าเมืองเอลฟ์แห่งเมืองท่า Dawnstar และผ้าห่มผ้าไหมและชุดนอนของทารกที่มอบโดยนายพลแห่งกองกำลังพิทักษ์เวลเลน

แต่ขณะที่แขกคนสุดท้ายกำลังจะจากไป ก็มีเสียงดังมาจากทางประตูเมือง ทันทีที่เสียงระฆังดังขึ้นทั่วเมืองด้วยความตื่นตระหนก เมืองหลวงของอาณาจักรเวลเลน Starfall ก็ถูกโจมตีโดยศัตรูที่ไม่รู้จักและไม่มีการเตือนล่วงหน้า ยามประจำเมืองซึ่งลาดตระเวนอยู่ทั่วเมืองก็รีบออกไปเสริมกำลังคนสองสามคนที่ประจำการอยู่ที่ประตูเมืองในขณะนั้น ผู้ที่อยู่ประตูที่ถูกโจมตีมีเพียงทหารราบที่เพิ่งออกจากค่ายฝึก ขณะที่ทหารรักษาการณ์และกองทัพประจำการเพิ่งผ่านพ้นจากช่วงงานเลี้ยง ทวีปเทร่าส่วนใหญ่มีแต่ความสงบสุข เพราะความขัดแย้งครั้งล่าสุดที่อาณาจักรทั้ง 3 แห่งมีต่อกันนั้น มีมากว่า 400 ปีที่แล้ว เลยไม่ได้ใส่ใจมากต่อการรักษาความปลอดภัยที่หละหลวม ยามส่วนใหญ่จัดการแค่คนขี้เมาและโจรลักเล็กขโมยน้อยเกือบทุกวัน สายตรวจที่มีแค่ระดับสาม โดยมีนายทหารเพียงคนเดียวทำหน้าที่เป็นรองกัปตันและกำลังฝึกเป็นกัปตันอยู่ ซึ่งระดับความสามารถและทักษะเห็นได้ชัดว่าเหนือกว่าแค่ทหารราบที่มีทักษะต่ำเท่านั้น

เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ทหารรักษาเมืองก็พยายามจับและสู้กับคนแปลกหน้าที่ประตูไม้และเหล็กของเมือง พวกเขาอยู่ในเสื้อคลุมสีดำที่ประดับประดาด้วยพระจันทร์เสี้ยวและดาวสี่ดวง และดูเหมือนว่าพวกเขาร่ายเวทย์ที่ทำจากน้ำแข็ง ไฟ และดินเพื่อโจมตีด้วย ระดับทักษะต่ำของทหารรักษาการณ์และยุทโธปกรณ์ขั้นต่ำและสถานะพวกเขาทำให้การเตรียมการกับรูปแบบการต่อสู้ที่แปลกประหลาดนี้ยากที่สุด หลายคนได้มอบชีวิตเพื่อรับใช้กษัตริย์และอาณาจักรของพวกเขาอย่างเต็มที่แล้ว อย่างไรก็ตาม หนึ่งในผู้คุ้มกันสามารถปลีกตัวออกจากการต่อสู้เพื่อวิ่งไปยังหมู่บ้านที่เป็นที่ตั้งของอัศวินพร้อมกับทหารที่ฝึกฝนเพื่อคุ้มกันพวกเขา ส่วนหัวหน้าอัศวินและนายพลอาศัยอยู่ในปราสาทซึ่งส่วนมากอยู่ในฐานะผู้พิทักษ์ส่วนตัวของกษัตริย์หรือเป็นที่ปรึกษาเมื่อไม่ได้ทำสงคราม

อัศวินที่ทำหน้าที่เป็น'บุรุษในอ้อมแขน'อยู่ในหมู่บ้านอัศวินกำลังตื่นตระหนกและใจสั่นขณะรายงานเหตุการณ์โดยผู้คุ้มกันที่มอบคำสั่งให้เขา แต่ก็ไม่ละเลยหน้าที่และรีบเรียกอัศวินทั้งหมดที่อยู่ในหมู่บ้านให้มุ่งหน้าออกไปจัดการกับศัตรูที่เข้ามา จากนั้นเขาและผู้คุ้มกันรีบวิ่งไปที่ห้องโถงหลักของปราสาทให้เร็วที่สุดเพื่อรายงานเหตุการณ์สะเทือนขวัญต่อกษัตริย์และแม่ทัพ

ห้านาทีต่อมา บุรุษในอ้อมแขนของจัตุรัสวิลล่าและผู้คุ้มกันที่ตัวสั่นขณะยืนอยู่ต่อหน้ากษัตริย์อาร์โตรและนายพลของพระองค์ได้รายงาน

"ท่านผู้บัญชาการ เราตกอยู่ในการโจมตีโดยสิ่งที่ข้า...เอ่อ เราเชื่อว่าเป็นกองโจรในผ้าคลุมแม่มดที่รวบรวมจากศพคนตายมี 3 ดวงรอบดวงจันทร์และไม่ใช่ 5 ดวงเหมือนตระกูลสาขาหลักเช่น Martocs of Gagaree หรือ Pendragons of Vash ดูเหมือนว่ากองทัพส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญและพวกฝึกหัด มีแม่มดระดับจอมเวทย์ที่เก่งกาจด้วย ทหารของเรากำลังใช้ความพยายามอย่างมาก แต่ยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้กับผู้ใช้เวทมนตร์ ข้ากลัวว่าประตูปราสาทจะถูกเปิดภายในสองถึงสามชั่วโมงข้างหน้า รายงานครั้งสุดท้ายระบุว่ามีพวกมันอยู่ประมาณ 1 ใน 3 เข้ามาในเมืองแล้ว ท่านมีคำสั่งอย่างไรในเวลานี้ ฝ่าบาท!”