บทที่ 44 ผู้ถูกเลือกแห่งจักรพรรดิ

บทที่ 44 ผู้ถูกเลือกแห่งจักรพรรดิ

วิหารยุทธ์เหลยถิง ที่นั่งชมการต่อสู้

บนม่านแสง ขณะที่นักสู้ผู้ใช้ทวนซึ่งมี ID ว่า “ฉิน” ใช้เพลงร่างอันน่าเหลือเชื่อหลบหลีกการโต้กลับสุดกำลังของโจวอวี่ได้

ในชั่วขณะที่เขาสะบัดร่างกายอย่างสุดขีดและกำลังจะแทงทวนออกไปนั้น

เหนือโหนกคิ้วซ้ายของเขา พลันมีแสงสีทองเข้มที่แทบมองไม่เห็นสายหนึ่งสว่างวาบขึ้นราวกับดาวตกแล้วเลือนหายไป

แสงนั้นช่างแผ่วเบาและเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา สำหรับเหล่าศิษย์ที่กำลังจดจ่ออยู่กับการต่อสู้อันดุเดือดแล้ว มันเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากการสับเปลี่ยนของแสงและเงาเท่านั้น

ทว่า สำหรับยอดฝีมือเจ็ดแปดคนที่นั่งอยู่แถวหน้าสุด ฉากนี้กลับราวกับดาวฤกษ์ที่ระเบิดขึ้นกลางทะเลสาบแห่งจิตใจอันสงบนิ่งของพวกเขา!

พรึ่บ—

ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน ร่างทั้งเจ็ดแปดร่างก็พลันลุกขึ้นยืนจากที่นั่งโดยมิได้นัดหมาย!

ทุกคนต่างเบิกตากว้าง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ จ้องเขม็งไปยังร่างที่เพิ่งสังหารคู่ต่อสู้เสร็จสิ้นแล้วยืนเก็บทวนอยู่บนม่านแสง

บรรยากาศในชั่วขณะนี้ราวกับแข็งตัว

หนึ่งในนั้นคือยอดฝีมือที่ไว้เคราแพะและดูมีอาวุโสที่สุด ค่อยๆ หันไปมองนักยุทธ์วัยกลางคนที่มีใบหน้าเย็นชาอยู่ข้างกายด้วยสายตาเชิงคำถาม

นักยุทธ์วัยกลางคนไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้าอย่างเชื่องช้า ทว่าหนักแน่นอย่างยิ่ง

เขาหันไปมองชายฉกรรจ์ร่างกำยำดุจหมีอีกคนหนึ่ง

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็ตอบกลับด้วยสายตาที่ยืนยันเช่นกัน ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ราวกับกำลังกดข่มอารมณ์บางอย่างไว้

สายตาทั้งเจ็ดแปดคู่สบประสานกันกลางอากาศในความเงียบงัน ในดวงตาของทุกคนล้วนสะท้อนให้เห็นถึงความตกตะลึงและการยืนยันที่เหมือนกัน

พวกเขาไม่ได้ดูผิดไป

หลังจากยืนยันเรื่องนี้แล้ว ทุกคนก็ค่อยๆ นั่งลงอีกครั้ง เพียงแต่แผ่นหลังที่เหยียดตรงและหมัดที่กำแน่นนั้น กำลังบอกเล่าถึงความไม่สงบในใจของพวกเขาอย่างเงียบงัน

พวกเขาไม่ได้สนทนากันในทันที เพียงแค่ใช้สายตาที่ร้อนแรงและซับซ้อนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จ้องมองไปยังม่านแสงต่อไป จนกระทั่งการต่อสู้สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์

...

บนสังเวียน ผลแพ้ชนะได้ตัดสินแล้ว

ร่างของโจวอวี่หลังจากทำความเคารพแบบทหารเสร็จ ก็สลายกลายเป็นจุดแสงหายวับไป

ภายในแคปซูลเชื่อมต่อเสมือนจริง โจวอวี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

บนใบหน้าของนางยังคงปรากฏรอยแดงจางๆ จากการต่อสู้อันดุเดือดที่เพิ่งจบลงอย่างถึงใจ ในแววตาแม้จะเจือความผิดหวังจากการพ่ายแพ้ แต่ส่วนใหญ่กลับเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจและความปีติยินดีที่ได้เรียนรู้สิ่งใหม่หลังเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ

จิตสำนึกของนางออกจากสนามประลองแห่งจักรวรรดิ มาอยู่เบื้องหน้าเหล่าผู้แข็งแกร่งของวิหารยุทธ์ โค้งคำนับทำความเคารพ

“การประเมิน...ข้าล้มเหลว”

“ไม่เป็นไร”

ยอดฝีมือเคราแพะผู้เป็นหัวหน้าโบกมือ น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก “การต่อสู้ครั้งนี้ ผลงานของเจ้าเกินความคาดหมายของพวกเราไปมาก แพ้ชนะเป็นเรื่องธรรมดาของสงคราม ยิ่งไปกว่านั้น คู่ต่อสู้ของเจ้าก็เป็นคนที่ไม่ควรจะปรากฏตัวขึ้นในระดับเดียวกับเจ้า”

“ข้าขอพักชั่วคราว ข้าอยากจะทบทวนสิ่งที่ได้รับจากการต่อสู้เมื่อครู่นี้ และดูวิดีโอบันทึกการต่อสู้อีกหลายๆ รอบ”

น้ำเสียงของโจวอวี่แน่วแน่ ในดวงตาเปล่งประกายแห่งความใฝ่รู้

“ได้”

ยอดฝีมือเคราแพะตอบตกลงโดยไม่ลังเล “ไปเถอะ ตั้งใจทำความเข้าใจ การบรรลุในครั้งนี้ สำหรับเจ้าแล้ว มีคุณค่ามากกว่าผลแพ้ชนะของการประเมินหนึ่งครั้งเสียอีก”

“ขอบพระคุณ”

โจวอวี่ทำความเคารพอีกครั้ง จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงกับพื้น เรียกวิดีโอบันทึกการต่อสู้ของสนามประลองแห่งจักรวรรดิขึ้นมา แล้วเข้าสู่สภาวะทบทวนโดยปราศจากสิ่งรบกวนในทันที

เมื่อมองดูร่างที่กำลังจมดิ่งของนาง เหล่ายอดฝีมือของวิหารยุทธ์หลายคนก็สบตากัน เครือข่ายสื่อสารทางจิตที่มองไม่เห็นพลันก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาทันที

“...หมุดแห่งความโปรดปราน ข้าไม่ได้ดูผิดไปใช่หรือไม่?”

เสียงของยอดฝีมือเคราแพะดังขึ้นในหัวของทุกคน เจือความสั่นเครืออยู่เล็กน้อย

“ไม่ผิด พวกเราเห็นกันทุกคน”

นักยุทธ์วัยกลางคนใบหน้าเย็นชาคนนั้นตอบกลับทันที “นั่นคือหมุดแห่งความโปรดปราน!”

“ให้ตายเถอะ!” เสียงของชายฉกรรจ์ร่างกำยำดุจเสียงฟ้าร้อง “มิน่าเล่าถึงได้ร้ายกาจถึงเพียงนี้! ข้าว่าแล้วเชียว... ทั้งที่ไม่เคยเรียน «วิชาดาบอัสนีเก้าชั้น» แต่กลับมีความเข้าใจบางอย่างที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าโจวอวี่เสียอีก จับทุกช่องโหว่ได้อย่างแม่นยำ... ที่แท้ก็คือผู้ถูกเลือกแห่งจักรพรรดิ อัจฉริยะที่ฟ้าลิขิต”

“ข้อมูลของเขาล่ะ? รีบดึงออกมา! เขาเป็นนักยุทธ์ในเขตปกครองของกองทัพสายฟ้าของเรารึเปล่า? เป็นอัจฉริยะของสำนักยุทธ์ไหน?”

นักยุทธ์อีกคนถามอย่างร้อนรน

“ตรวจสอบแล้ว”

นักยุทธ์ร่างสูงโปร่งที่รับผิดชอบด้านข่าวกรองตอบกลับทันที น้ำเสียงเจือไปด้วยความผิดหวังที่ไม่อาจปิดบัง “เขาไม่ได้สังกัดพวกเรา สถานที่ลงทะเบียนของเขาอยู่ที่แขนเพกาซัส ดาวฉี่หมิง ที่นั่นคือเขตปกครองของ ‘กองทัพขีดสุด’ เขามาจากสถานที่ที่เรียกว่า ‘โรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีอันดับหนึ่งแห่งฉี่หมิง’ วิหารยุทธ์ของพวกเขา เหมือนจะเรียกว่า ‘มหาวิทยาลัยนักยุทธ์ดารา’ ระบบของพวกเขาแตกต่างจากพวกเรา”

“กองทัพขีดสุด...” ยอดฝีมือเคราแพะลูบเครา แววตาซับซ้อน “จะปล่อยให้อัจฉริยะเช่นนี้ถูกฝังกลบไม่ได้ เฒ่าเจ็ด เจ้าไปติดต่อผู้รับผิดชอบของกองทัพขีดสุดที่นั่น ส่งวิดีโอบันทึกการต่อสู้ของ ‘ฉิน’ คนนี้และความเห็นของพวกเราไปด้วย อัจฉริยะเช่นนี้ จะต้องได้รับการดูแลเอาใจใส่ในระดับสูงสุด”

“ขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าจะรีบดำเนินการทันที”

นักยุทธ์วัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าเฒ่าเจ็ดตอบรับอย่างนอบน้อม

“ว่าไปแล้ว ระบบโรงเรียนของกองทัพขีดสุด ดูเหมือนจะสามารถบ่มเพาะอัจฉริยะระดับแนวหน้าได้ง่ายกว่าจริงๆ นะ”

นักยุทธ์ที่อายุน้อยกว่าคนหนึ่งถอนหายใจ “«วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ» พวกเราเผยแพร่ไปนานแล้ว แต่คนที่สามารถได้รับการจับตามองในระดับขั้นหนึ่งได้ มีน้อยมาก”

“เชอะ พวกที่ถูกบ่มเพาะมาจากระบบโรงเรียน ส่วนใหญ่ก็เป็นดอกไม้ในเรือนกระจก ไม่เคยผ่านเลือดและไฟที่แท้จริง ดูดีแต่ใช้การไม่ได้”

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำโต้กลับอย่างไม่ไยดี

“คำพูดนี้ผิดแล้ว” ยอดฝีมือเคราแพะค่อยๆ เอ่ยปาก “เท่าที่ข้ารู้ โรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีของกองทัพขีดสุด ก็มีหลักสูตรการรบจริงที่โหดร้ายเช่นกัน กระทั่งส่งนักเรียนไปยังดาวเคราะห์ชายแดนเพื่อต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ต่างดาวโดยตรง กลับกัน รูปแบบสำนักยุทธ์ของพวกเรา พึ่งพาภูมิหลังครอบครัวและความรับผิดชอบส่วนตัวของศิษย์มากเกินไป อัจฉริยะจากสามัญชนที่ถูกฝังกลบไปมีจำนวนเท่าไหร่ก็มิอาจทราบได้ ‘ฉิน’ ผู้นั้น หากเกิดมาอยู่ที่นี่ เกรงว่ากระทั่งโอกาสที่จะได้สัมผัสขอบเขตของ «ทวนพันทัพ» ก็ยังไม่มี”

“พูดก็ถูก แต่...พวกเราจะไปหาเงินมาจากไหนมากมายขนาดนั้น?”

มีคนหัวเราะขมขื่น พูดถึงปัญหาที่เป็นแก่นแท้ที่สุดออกมา “กองทัพขีดสุดประจำการอยู่ที่เขตดารานภหน้าด่านตลอดทั้งปี สร้างคุณูปการทางทหารไว้นับไม่ถ้วน ร่ำรวยจนน้ำมันไหลเยิ้ม พวกเขาสามารถเปลี่ยนดาวเคราะห์ทั้งดวงให้กลายเป็นโรงเรียนทหารได้โดยตรง...ขนาดทรัพยากรพื้นฐานสำหรับนักเรียนยังมีให้ใช้อย่างเหลือเฟือ มีเงินก็ย่อมทำอะไรก็ได้ กองทัพจนๆ อย่างพวกเรา หากจะเลียนแบบระบบโรงเรียนของพวกเขา ผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร พวกท่านก็รู้ดีแก่ใจ ที่นี่อย่าว่าแต่ทรัพยากรพื้นฐานเลย กระทั่งทรัพยากรของอัจฉริยะก็ยังต้องแย่งชิงกันเอง”

คำพูดนี้ ทำให้ทุกคนเงียบไป

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องใช้ทรัพยากร

การปฏิรูปเชิงทดลองของยอดฝีมือยุทธวิถีระดับสูงที่ล้มเหลวเพียงครั้งเดียว หรือสงครามหมื่นเผ่าพันธุ์แห่งทะเลดวงดาวที่พ่ายแพ้ ก็สามารถส่งผลกระทบโดยตรงต่อนโยบายการศึกษาของดาวเคราะห์นับไม่ถ้วนไปอีกหลายพันปี...

ฉินเฟิง เกิดมาในเวลาที่ดี และสถานที่ที่ดี

“เจ้าหนูนี่ เกิดมาถูกที่ถูกเวลาจริงๆ”

“ใครว่าไม่ใช่ล่ะ”

“ติดต่อกองทัพขีดสุด เรื่องอื่นไม่ต้องไปสนใจแล้ว”

...

อีกด้านหนึ่ง

โรงเรียนมัธยมปลายสายยุทธวิถีอันดับหนึ่งแห่งฉี่หมิง ห้องยุทธวิถีส่วนกลาง

ฉินเฟิงไม่รู้เลยว่า การแข่งจัดอันดับของตนเองเพียงรอบเดียว ได้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนเพียงใดในดาราจักรที่ห่างไกล

ในขณะนี้ เขาก็กำลังจมดิ่งอยู่กับวิดีโอบันทึกการต่อสู้อันดุเดือดถึงใจเมื่อครู่นี้เช่นเดียวกับโจวอวี่

เขาหยุดภาพไว้ที่เฟรมซึ่งตนเองใช้เพลงร่าง “มังกรท่องนภา” หลบหลีกดาบประชิดตัวของโจวอวี่ได้

เขาขยายภาพให้ใหญ่ขึ้น แล้วฉายช้าลงจนถึงขีดสุด

ในชั่วเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น บริเวณโหนกคิ้วด้านซ้ายของเขา มีแสงสีทองเข้มจุดหนึ่งสว่างวาบขึ้นชั่วพริบตาประดุจดาวตกแล้วเลือนหายไป ไม่ถึงหนึ่งในร้อยวินาที

เขาหยุดวิดีโอไว้ ยื่นมือออกไป สัมผัสโหนกคิ้วของตนเองอย่างละเอียด

ผิวหนังเรียบเนียน กระดูกเรียบสนิท ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

เขาก็เรียกแผ่นข้อมูลระบบของตนเองขึ้นมา

[วิถีหลอม: วิชาทำสมาธิแห่งจักรพรรดิ (ระดับแรกเริ่ม)]

[ผล: หมุดแห่งความโปรดปราน x1: ความเร็วในการฝึกฝนวิชาทำสมาธิของท่าน ได้รับการเพิ่มขึ้นเล็กน้อย]

เขานึกถึงความรู้สึกในชั่วขณะนั้น

กระแสความเย็นเยียบสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของหว่างคิ้ว แผ่ซ่านไปทั่วทั้งสมองในทันที ทำให้จิตใจของเขาจดจ่ออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความเร็วในการคิดราวกับทะลุขีดจำกัด ทุกการเคลื่อนไหวของร่างกายเป็นไปตามใจนึก เข้าสู่สภาวะแห่งการบรรลุที่ลึกล้ำอย่างยิ่งยวด

“ที่แท้นี่คือประโยชน์ที่แท้จริงของ ‘หมุดแห่งความโปรดปราน’...”

เขาคาดว่า สิ่งนี้น่าจะเป็นผลแบบติดตัวที่จะถูกกระตุ้นเมื่อมีโอกาสในสภาวะที่จิตใจจดจ่ออย่างสุดขีด

หลังจากยืนยันว่าสิ่งนี้ไม่มีอันตรายต่อตนเอง กลับเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงแล้ว ฉินเฟิงก็ไม่ติดใจอีกต่อไป หันกลับมาสนใจการทบทวนวิดีโอบันทึกการต่อสู้อีกครั้ง

หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ...

เขาในมุมมองของบุคคลที่สาม วิเคราะห์ทุกการเคลื่อนไหว ทุกการตัดสินใจของตนเองและโจวอวี่อย่างเยือกเย็น

วิชาทวนของเขา วิชาดาบของโจวอวี่ จุดแข็งจุดอ่อนของทั้งสองฝ่าย จังหวะของการต่อสู้...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ฉินเฟิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ในดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า

ประสบการณ์และความเข้าใจทั้งหมดจากการต่อสู้ครั้งนั้น ได้ถูกเขาย่อยและดูดซึมโดยสมบูรณ์ กลายเป็นรากฐานที่มั่นคงที่สุดบนเส้นทางแห่งยุทธวิถีของเขา

เขาเรียกแผ่นข้อมูลส่วนตัวขึ้นมา

[วิถีสังหาร: ทวนพันทัพ (ระดับชำนาญ)]

[ค่าความชำนาญ: 418/1000]

“การบรรลุเพียงครั้งเดียว กลับเพิ่มค่าความชำนาญโดยตรงได้สามร้อยกว่าแต้ม...”

ตัวเลขนี้ ทำให้กระทั่งตัวเขาเองยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

นี่แทบจะเทียบเท่ากับผลรวมของการฝึกฝนอย่างหนักในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาของเขา

“ทวน ‘พันทัพแตกพ่าย’ นั้น ยังไม่สมบูรณ์แบบพอ”

เขานึกถึงการสังหารครั้งสุดท้ายนั้น

“ในตอนนั้น ถ้าหากความเร็วของข้าสามารถเร็วขึ้นอีกหนึ่งส่วน พลังควบแน่นขึ้นอีกหนึ่งส่วน ไม่มุ่งหวังพื้นที่การกวาด แต่กลับมุ่งหวัง ‘จุด’ ที่สุดขีด บางที...ก็อาจจะสามารถเข้าใจถึงกระบวนท่าสังหารกระบวนท่าที่สองของ «ทวนพันทัพ» ได้”

เค้าโครงของกระบวนท่านั้น ได้ปรากฏขึ้นในหัวของเขาแล้ว

“แสงธาราไล่เงา...ขาดเพียง ก้าวสุดท้ายเท่านั้น”

เขาเก็บแผ่นข้อมูล ออกจากวิดีโอบันทึกการต่อสู้

ทันทีที่ออกมา เสียงเตือนของระบบสนามประลองแห่งจักรวรรดิก็เด้งขึ้นมา

[เรียนนักยุทธ์ “ฉิน”]

[ขอแสดงความยินดี ท่านได้ทำการแข่งจัดอันดับเสร็จสิ้นแล้ว]

[ระดับขั้นของท่านถูกประเมินเป็น: ระดับขั้นหนึ่ง]

[คะแนนเริ่มต้นของท่านคือ: 0]

[กฎระดับขั้น: ในระดับขั้นหนึ่ง เมื่อคะแนนของท่านถึง 300 แต้ม ก็จะสามารถเริ่มการแข่งเลื่อนขั้นสู่ระดับขั้นสองได้]

[หมายเหตุ: คะแนนที่ได้รับจากการชนะและคะแนนที่ถูกหักจากการแพ้จะถูกประเมินจากผลงานในการต่อสู้ของท่าน ไม่ได้ขึ้นอยู่กับผลแพ้ชนะโดยสมบูรณ์]

[ขอให้ท่านโชคชะตาแห่งยุทธ์รุ่งโรจน์!]

เขาเปิดข้อมูลส่วนตัวขึ้นมา

[ID]: ฉิน

[ระดับขั้น]: ระดับขั้นหนึ่ง

[สถิติการรบจัดอันดับ]: ชนะ 5 แพ้ 5

[คะแนน]: 0

[การประเมินจากศัตรู (1 ข้อความ)]: คู่ต่อสู้ที่น่าเคารพ

ในช่อง [การประเมินจากศัตรู] มีข้อความใหม่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งข้อความ

ฉินเฟิงคาดว่านี่คือสิ่งที่โจวอวี่ทิ้งไว้

เขาพักเล็กน้อย เพื่อให้จิตใจที่เหนื่อยล้าได้ฟื้นตัวครู่หนึ่ง

หลังจากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แววตากลับมาสงบนิ่งและจดจ่อ

ตอนนี้กำลังมือขึ้น จะปล่อยให้โอกาสเสียเปล่าไม่ได้

จะต้องฉวยโอกาสจากแรงส่งหลังจากการบรรลุนี้ ไต่คะแนนรวดเดียวให้ถึงขีดจำกัดของตนเองในปัจจุบันให้จงได้!

ฉินเฟิงคาดว่าขีดจำกัดของตนนน่าจะอยู่ที่ราวๆ ร้อยคะแนน ไม่ต่างจากโจวอวี่มากนัก

เขาแตะที่โหมดจัดอันดับอีกครั้ง