บทที่ 39 สะสมมานานเพื่อระเบิดพลัง

บทที่ 39 สะสมมานานเพื่อระเบิดพลัง

ในถาดอาหารของฉินเฟิง คือชุดอาหารพลังงานมาตรฐานสำหรับสัญญาระดับ D

สเต๊กขนาดเท่าฝ่ามือที่ทำจากโปรตีนสังเคราะห์อัดแน่น ผิวด้านนอกย่างจนเกรียมเล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจ ครีมสาหร่ายสีเขียวเข้มที่อุดมไปด้วยวิตามินและแร่ธาตุนานาชนิด และข้าวต้มข้นถ้วยเล็กที่ทำจากธัญพืชพลังงานสูง

เขาหยิบช้อนส้อมขึ้นมา แล้วกินอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

อาหารเข้าปาก แปรเปลี่ยนเป็นพลังงานบริสุทธิ์สายแล้วสายเล่า ไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะและถูกร่างกายดูดซึมอย่างรวดเร็ว เพื่อชดเชยพลังงานมหาศาลที่สูญเสียไปจากการฝึกฝนเมื่อช่วงเช้า

ทว่า เมื่ออาหารคำสุดท้ายลงท้อง ฉินเฟิงกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย

ชุดอาหารที่ในตอนแรกสามารถทำให้เขารู้สึกอิ่มและเปี่ยมไปด้วยพลังงานได้อย่างชัดเจน บัดนี้กลับทำได้เพียงสร้างความรู้สึกอุ่นวาบในช่องท้อง การเสริมพลังงานนั้นเปรียบดั่งสายน้ำเล็กๆ ที่ไหลลงสู่มหานที หายวับไปในพริบตาโดยไม่ก่อให้เกิดความพึงพอใจมากนัก

“พลังจิตที่ชุดอาหารพลังงานนี้มอบให้ เริ่มจะไม่เพียงพอแล้ว”

ฉินเฟิงวางช้อนส้อมลง พลางกล่าวถึงข้อเท็จจริง

“เป็นเรื่องปกติ”

สือพั่วเทียนที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็เพิ่งกินเสร็จพอดี เขาใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดริมฝีปากของตนก่อนจะเอ่ยอธิบาย

“ดัชนีพลังชีวิตของเจ้าทะลุ 3.0 ไปแล้ว ความต้องการพลังงานของร่างกายจึงเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ตาม «คู่มือการบริโภคพลังงานมาตรฐานสำหรับนักยุทธ์» ที่สมาคมนักยุทธ์แห่งจักรวรรดิประกาศออกมา นักยุทธ์ในช่วง 3.0 ถึง 6.0 หากต้องการรักษาการฝึกฝนที่มีความเข้มข้นสูง จะต้องบริโภคพลังงานบริสุทธิ์ที่เทียบเท่ากับ ‘น้ำยาพลังจิตขั้นต้น’ อย่างน้อยสี่หลอดต่อเดือน”

เขายื่นออกมาสองนิ้ว

“สัญญาระดับ D ที่พวกเรามีอยู่ในตอนนี้ โรงเรียนจะมอบน้ำยาขั้นต้นให้ฟรีเพียงสองหลอดต่อเดือนเท่านั้น อาหารพลังงานของโรงอาหาร แม้จะสามารถเสริมได้ แต่พลังงานกลับไม่บริสุทธิ์ อัตราการเปลี่ยนต่ำ ประสิทธิภาพแย่เกินไป ดังนั้น การที่เจ้ารู้สึกว่าไม่เพียงพอ จึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

ฉินเฟิงมองไปที่สือพั่วเทียน แล้วถามว่า “แล้วสัญญาระดับ C เล่า?”

“สัญญาระดับ C เป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ”

สีหน้าของสือพั่วเทียนจริงจังขึ้นเล็กน้อย “ทุกเดือน โรงเรียนจะมอบ ‘น้ำยาพลังจิตขั้นกลาง’ สองหลอด อย่าดูแคลนว่าจำนวนเท่ากัน แต่คุณภาพนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว”

“พลังจิตบริสุทธิ์ที่บรรจุอยู่ในน้ำยาขั้นกลางหนึ่งหลอด อย่างน้อยก็เป็นสิบเท่าของน้ำยาขั้นต้น อีกทั้งความบริสุทธิ์ ประสิทธิภาพการดูดซึม และประสิทธิภาพการเปลี่ยน ก็เหนือกว่าน้ำยาขั้นต้นมาก การดูดซึมน้ำยาขั้นกลางหนึ่งหลอด พลังงานจะสูญเสียน้อยมาก แต่น้ำยาขั้นต้น พลังจิตเกือบครึ่งหนึ่งจะสูญเสียไประหว่างกระบวนการดูดซึมและเปลี่ยน อีกทั้งยังสร้างภาระการเผาผลาญให้กับร่างกายไม่น้อยอีกด้วย”

เขาสรุป: “พูดง่ายๆ คือ ทรัพยากรจากสัญญาระดับ C หนึ่งฉบับ ในแง่ของผลลัพธ์การฝึกฝนจริง อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับสัญญาระดับ D สิบเท่าขึ้นไป นี่คือเหตุผลว่าทำไมทุกคนถึงพยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อที่จะได้เลื่อนเป็นระดับ C พอมีสัญญาระดับ C แล้ว ดัชนีพลังชีวิตของเจ้าจึงจะสามารถเข้าสู่ช่วงการเติบโตอย่างรวดเร็วได้อย่างแท้จริง”

หลังจากฟังจบ แววตาของฉินเฟิงก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น

“บ่ายวันนี้ ข้าจะไปลงแข่งจัดอันดับ”

เขาประกาศการตัดสินใจของตนเองอย่างสงบนิ่ง

“ดี! ควรจะไปตั้งนานแล้ว!”

เฉียนตัวตัวได้ยินดังนั้น ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที “ด้วย «ทวนพันทัพ» ระดับ ‘ชำนาญ’ ของเจ้าในตอนนี้ การจัดอันดับให้ได้ระดับขั้นหนึ่งน่ะ ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ! พอได้ 50 แต้มผลสัมฤทธิ์มา บวกกับ 55 แต้มที่มีอยู่ตอนนี้ ก็เป็น 105 แต้ม! ยื่นขอสัญญาระดับ C ได้เลย!”

สือพั่วเทียนก็พยักหน้า แสดงความเห็นด้วย: “สมควรแล้ว การได้รับสัญญาระดับ C เร็วขึ้นหนึ่งวัน ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการฝึกฝนของเจ้าในภายภาคหน้า”

“ว่าแต่ว่า ท่านพี่สือ”

เฉียนตัวตัวเปลี่ยนเรื่อง แล้วมองไปที่สือพั่วเทียนด้วยความสงสัย “ดัชนีพลังชีวิตของท่าน ตอนนี้น่าจะใกล้ 10.0 แล้วใช่หรือไม่? พอเกินสิบแต้ม ก็จะเป็นนักยุทธ์ระดับสองแล้ว ทำไมท่านไม่ยื่นขอเลื่อนชั้นไปเรียนชั้นปีที่สองก่อนเล่า?”

นี่เป็นคำถามที่อยู่ในใจของสามสหายแห่งหอพัก 402 มาโดยตลอด แต่ไม่มีใครเอ่ยปากถาม

พลังของสือพั่วเทียน ใกล้จะถึงระดับนักยุทธ์ระดับสองแล้ว

ตามหลักแล้วเขาสามารถเลือกที่จะยื่นขอไปเรียนชั้นปีที่สองได้ แต่กลับไม่เคยยื่นขอเลย

“ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสมที่จะเลื่อนชั้น”

สือพั่วเทียนส่ายหน้า แล้วอธิบายอย่างใจเย็น

“ถ้าข้าไปตอนนี้ ดัชนีพลังชีวิตในหมู่นักยุทธ์ระดับสอง ก็ถือว่าอยู่ระดับล่างสุด การได้รับแต้มผลสัมฤทธิ์ในชั้นปีที่สอง ไม่ว่าจะเป็นความยากของการสอบรายเดือน หรือความเข้มข้นของภารกิจของสถาบัน ล้วนเป็นไปตามมาตรฐานของนักยุทธ์ระดับสอง หากข้าถือสัญญาระดับ D ไป ทรัพยากรไม่เพียงพอ ความเร็วในการฝึกฝนก็จะถูกฉุดให้ช้าลง การแข่งขันกับอัจฉริยะชั้นปีที่สองที่แท้จริงเหล่านั้น จะลำบากมาก ยากที่จะได้รับแต้มผลสัมฤทธิ์สูงๆ”

ในแววตาของเขา เผยให้เห็นความเยือกเย็นและมีเหตุผลที่ไม่สมกับวัย

“แผนของข้าคือ รอให้การสอบรายเดือนของเดือนหน้าสิ้นสุดลงก่อน ได้แต้มผลสัมฤทธิ์มาอีกก้อน บวกกับ 50 แต้มที่มีอยู่ตอนนี้ รวบรวมให้ครบ 100 แต้ม แล้วเลื่อนสัญญาเป็นระดับ C ก่อน จากนั้น ก็ใช้น้ำยาพลังจิตขั้นกลาง รวดเดียวจบ ดันดัชนีพลังชีวิตให้ทะลุผ่านด่าน 10.0 ไปอย่างมั่นคง หรืออาจจะสูงกว่านั้น ถึงตอนนั้น ข้าค่อยเลื่อนชั้นไปเรียนชั้นปีที่สอง ไม่ว่าจะเป็นรากฐานหรือทรัพยากร ก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในสภาพแวดล้อมใหม่ และไขว่คว้าโอกาสที่มากขึ้นได้”

“อย่างนี้นี่เอง!!”

เฉียนตัวตัวถึงบางอ้อ ยกนิ้วโป้งให้จากใจจริง

แนวคิดที่จงใจคงระดับไว้เพื่อกอบโกยทรัพยากรในเขตของผู้เล่นใหม่ให้ได้มากที่สุดเช่นนี้ เรียกได้ว่าหลักแหลมยิ่งนัก

แน่นอนว่า นี่ก็ใช้ได้กับอัจฉริยะอย่างสือพั่วเทียนเท่านั้น ที่ยืนอยู่บนธรณีประตูของระดับขั้นแล้ว

สำหรับเฉียนตัวตัวเองแล้ว หนทางสู่การเป็นนักยุทธ์ระดับสองยังคงยาวไกลนัก ย่อมไม่จำเป็นต้องพิจารณาเรื่องเหล่านี้

ทั้งสามคนกินข้าวกลางวันเสร็จ ก็กลับไปพักผ่อนที่หอพักครู่หนึ่ง เพื่อย่อยอาหารในท้อง

บ่ายโมงครึ่ง ห้องยุทธวิถีส่วนกลาง

แตกต่างจากความจอแจในช่วงเช้า ในเวลานี้ห้องยุทธวิถีมีคนบางตา

นักเรียนส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะพักผ่อนอยู่ในหอพักของตนเอง หรือไปที่ห้องสมุดหรือห้องเรียนเสมือนจริง เพื่อเรียนวิชาสายสามัญ คนจะค่อยๆ เยอะขึ้นตอนบ่ายสองโมงกว่า

มาถึงก่อนครึ่งชั่วโมงและกลับทีหลังครึ่งชั่วโมง นี่คือคติประจำใจของสามสหายแห่งหอพัก 402 พวกเขาเชื่อว่าเมื่อสะสมความพยายามเช่นนี้ไปวันแล้ววันเล่า ย่อมต้องมีวันที่จะก้าวล้ำนำหน้าผู้อื่น!

ทั้งสามคนหามุมที่ไม่มีคน

เฉียนตัวตัวและสือพั่วเทียนเดินไปข้างๆ อย่างรู้งาน เริ่มการฝึกซ้อมของพวกเขา

แสงดาบสว่างวาบ เงาโล่พลิ้วไหว เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นเป็นระยะ

ส่วนฉินเฟิง ก็นั่งขัดสมาธิลง เปิดใบอนุญาตเครือข่ายอวกาศมิติรองที่เปลี่ยนเป็นอุปกรณ์สื่อสารส่วนตัวแบบรัดข้อมือสีเงินขึ้นมา

เขายื่นนิ้วออกไป แตะเบาๆ บนพื้นผิวโลหะที่เรียบเนียน

ม่านแสงสีฟ้าอ่อน ฉายออกมาเบื้องหน้าเขาทันที

[สนามประลองแห่งจักรวรรดิ]

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย จิตสำนึกดำดิ่งลงไปตามคำสั่ง

[กำลังเชื่อมต่อกับสนามประลองแห่งจักรวรรดิ...]

[การยืนยันตัวตนผ่าน...]

[ยินดีต้อนรับกลับมา นักยุทธ์ “ฉิน”]

เสียงเตือนจักรกลที่เย็นชาดังขึ้นในหัว

ทิวทัศน์เบื้องหน้าเปลี่ยนแปลงไป เมื่อการมองเห็นกลับมาชัดเจนอีกครั้ง เขาก็ได้มาอยู่บนสังเวียนขนาดมหึมาที่คุ้นเคยซึ่งลอยอยู่ท่ามกลางหมู่ดาวเนบิวลาอันกว้างใหญ่แล้ว

ใต้เท้าคือพื้นโลหะที่มั่นคง เหนือศีรษะคือแม่น้ำแห่งดวงดาวที่งดงามตระการตา

ความงดงามและความอ้างว้างอันไร้ที่สิ้นสุด พุ่งเข้ามาปะทะใบหน้า

ฉินเฟิงยืนนิ่งอยู่ใจกลางสังเวียน ปรับลมหายใจของตนเอง ปรับสภาพจิตใจให้อยู่ในสภาวะที่ดีที่สุดดั่งน้ำนิ่งในบ่อโบราณ

การต่อสู้สิบรอบต่อจากนี้ จะเป็นการทดสอบขั้นสูงสุดต่อผลสำเร็จของการฝึกฝนวิชาทวนในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมาของเขา และยังเป็นกุญแจสำคัญว่าเขาจะสามารถเคาะประตูสู่สัญญาระดับ C ได้หรือไม่

ครู่ต่อมา เขาเงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบและมุ่งมั่น

เบื้องหน้าเขา ปรากฏกล่องตัวเลือกเสมือนจริงขนาดใหญ่ขึ้นมา

[การต่อสู้จับคู่]

[โหมดจัดอันดับ]

[การต่อสู้กับสหาย]

[โหมดผู้ชม]

เขายื่นมือออกไป แตะที่ตัวเลือกที่สองโดยไม่ลังเล

[ท่านกำลังจะเริ่มการแข่งจัดอันดับ การแข่งจัดอันดับมีทั้งหมดสิบรอบ ระบบจะประเมินระดับขั้นเริ่มต้นให้ท่านโดยพิจารณาจากผลงานโดยรวมของท่านในการต่อสู้ทั้งสิบรอบ]

[ยืนยันที่จะเริ่มหรือไม่?]

“ยืนยัน”

ฉินเฟิงพึมพำในใจ

[คำสั่งได้รับการยืนยัน]

[กำลังจับคู่คู่ต่อสู้รอบแรกของการแข่งจัดอันดับให้ท่าน...]