บทที่ 8 : วิญญูชนยอมตายเพื่อผู้รู้ใจ

"เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าผ่านการทดสอบหรือไม่?"

จางเอ้อร์หู่ที่ยังคงก้าวย่างอย่างกระฉับกระเฉงทั้งที่แบกท่อนซุงวิ่งวนรอบลานตากธัญพืชไปแล้ว 2 รอบ วางท่อนซุงลงพลางเอ่ยถามด้วยเสียงอันดัง

เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบการบันทึกคะแนนถึงกับอ้าปากค้าง

จนกระทั่งจางเอ้อร์หู่เดินเข้ามาถามย้ำ เขาถึงได้สติกลับมา พยักหน้าหงึกหงัก แล้วเผลอหันไปมองเฉินชวนที่ยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว

"ผ่าน ย่อมต้องผ่านอยู่แล้ว"

เฉินชวนพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่ลงชื่อจางเอ้อร์หู่ลงในบัญชี

ท่าทีเช่นนี้ทำให้จางเอ้อร์หู่ประหลาดใจเล็กน้อย

"พี่ชาย ท่านไม่ได้มาเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกหรอกรึ?"

"ย่อมไม่ใช่ นี่คือท่านหัวหน้ากองพันเฉิน แห่งกองกำลังพิทักษ์ของเรา"

เฉินหนิวที่คอยดูแลความเรียบร้อยสังเกตเห็นสถานการณ์ทางนี้ จึงรีบเดินเข้ามาแนะนำฐานะของเฉินชวนให้จางเอ้อร์หู่ได้รับรู้

"ที่แท้ก็คือท่านเฉิน... โธ่เอ้ย ข้า... ข้า..."

จางเอ้อร์หู่ทำตัวไม่ถูกทันทีที่ได้ยิน เมื่อนึกถึงท่าทางตีเสมอที่ตนทำกับท่านเฉินเมื่อครู่ เขาก็เริ่มกังวลว่าข้าวต้มมื้อใหญ่อาจจะหลุดลอยไป

"ไม่ต้องเกร็ง ข้าไม่กินคนหรอก"

เฉินชวนเห็นดังนั้นก็โบกมือหัวเราะร่า "ในเมื่อผ่านการทดสอบ เจ้าก็นับเป็นคนของกองกำลังพิทักษ์เราแล้ว... หนิว ไปเอาข้าวสารมา 10 ชั่ง"

"ขอรับ ท่านหัวหน้า"

เฉินหนิวรีบไปจัดการตวงข้าวสารใส่กระสอบ 10 ชั่ง แล้วนำมายื่นให้เฉินชวน

จากนั้นเฉินชวนก็ส่งมอบให้จางเอ้อร์หู่ด้วยมือตัวเอง

การกระทำนี้ทำให้จางเอ้อร์หู่คลายความกังวลลง และเริ่มรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาบ้าง

"ท่านเฉิน..."

"ไม่ต้องรีบร้อน ข้าเห็นเจ้าเดินทางมาไกล ฝุ่นจับเต็มตัว คงจะหิวแย่ ไปกินข้าวก่อนเถอะ"

พูดจบ เฉินชวนก็นำทางพาจางเอ้อร์หู่ไปยังโรงอาหารชั่วคราวของกองกำลังด้วยตนเอง

บริเวณนี้เป็นลานโล่งที่ไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก ถูกกั้นอาณาเขตไว้ด้วยรั้วไม้ไผ่

อีกด้านหนึ่งของโรงอาหารเป็นลานกว้างที่กั้นรั้วไม้ไผ่เช่นกัน ใช้สำหรับเป็นสถานที่ฝึกซ้อมประจำวันของเหล่าทหาร

สภาพความเป็นอยู่ต้องยอมรับว่าค่อนข้างขัดสน

แต่ก็ช่วยไม่ได้

ช่วงเริ่มต้นก่อร่างสร้างตัวก็เป็นเช่นนี้ ได้แต่ต้องกัดฟันสู้กันไปก่อน เมื่อขยายอาณาเขตได้ในอนาคต สภาพความเป็นอยู่ย่อมดีขึ้นเอง

ภายในโรงอาหาร เฉินชวนได้ว่าจ้างหญิงชาวบ้านมาช่วยงานราว 10 คน

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนในครอบครัวของทหารที่ผ่านการคัดเลือก

เฉินชวนดูแลพวกนางเป็นอย่างดี นอกจากจะมีอาหารเลี้ยง 3 มื้อเหมือนเหล่าทหารแล้ว ยังได้รับข้าวสารวันละ 1 ชั่งเป็นค่าตอบแทนพิเศษอีกด้วย

เนื่องจากเป็นโรงอาหารชั่วคราว ค่าแรงจึงจ่ายกันแบบวันต่อวัน

ถึงกระนั้น เฉินชวนก็ได้รับความซาบซึ้งใจอย่างล้นหลาม และเหล่าทหารที่มีญาติมาทำงานก็ยิ่งทุ่มเทกายใจให้เขามากขึ้นไปอีก

"ป้าโจว วันนี้มื้อเย็นมีอะไรกินบ้าง?"

"มีต้มจับฉ่ายใส่เนื้อเจ้าค่ะ... อุ๊ย ท่านเฉิน! ท่านก็มากินข้าวที่โรงอาหารด้วยหรือเจ้าคะ?"

ป้าโจวที่กำลังเติมฟืนใส่เตาดินเงยหน้าตอบ พอเห็นว่าเป็นเฉินชวนก็ตกใจรีบลุกขึ้นทำท่าจะคารวะยกใหญ่

"ไม่ต้องมากพิธีหรอกป้าโจว ทำงานต่อเถอะ"

เฉินชวนห้ามป้าโจวไว้ แล้วชี้ไปที่จางเอ้อร์หู่ด้านหลัง "ตักข้าวให้เขาชามหนึ่ง เอาชามใหญ่นะ ใส่เนื้อเยอะๆ ด้วย"

"ได้เลยเจ้าค่ะ"

ป้าโจวมองจางเอ้อร์หู่ พลางทึ่งในความสูงใหญ่ของเขา นางหยิบกะละมังใบย่อมๆ ขึ้นมา ตักข้าวใส่จนพูนแล้วโปะด้วยต้มเนื้อจนล้น

จางเอ้อร์หู่ที่หิวโซจนตาลาย เห็นกะละมังข้าวตรงหน้าก็ไม่เกรงใจเฉินชวนอีกต่อไป

เขารับกะละมังมาแล้วโซบเข้าปากราวกับพายุบุแคม

ภูเขาข้าวและเนื้อหายวับเข้าไปในปากกว้างของจางเอ้อร์หู่อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด ราวกับไม่ต้องเคี้ยวกลืน

เพียงชั่วพริบตา ข้าวในกะละมังก็เกลี้ยงเกลา ไม่เหลือแม้แต่เม็ดเดียว น้ำแกงก็ซดจนแห้งสนิท

"นี่ไปอดอยากมาจากไหนเนี่ย..."

เฉินชวนลอบตกใจ แต่ก็ถามด้วยความห่วงใย

"เอ้อร์หู่ อิ่มหรือยัง?"

"เรียนท่านหัวหน้า ยังไม่อิ่มขอรับ ข้าเพิ่งจะได้รองท้องเอง"

จางเอ้อร์หู่เช็ดคราบมันที่มุมปาก แล้วตอบอย่างซื่อสัตย์สุดๆ

เฉินชวน : "..."

กินไปหนึ่งกะละมัง เพิ่งจะได้รองท้อง?

"ป้าโจว ตักให้เขาอีกกะละมัง เอาเนื้อเยอะๆ"

"ได้เจ้าค่ะ..."

ไม่นานนัก ข้าวอีกกะละมังก็อันตรธานหายไป

ดูท่าทางจางเอ้อร์หู่ยังกินได้สบายๆ

"เอ้อร์หู่ แล้วตอนนี้ล่ะ? อิ่มยัง?"

"ยังขอรับ เพิ่งจะเริ่มรู้สึกตึงๆ ท้องนิดหน่อย"

"..."

"ป้าโจว..."

"จะ... เจ้าค่ะ..."

บอกตามตรง เจอการกินระดับนี้เข้าไป แม้แต่ป้าโจวที่เห็นคนกินจุมาเยอะยังเริ่มขวัญหนีดีฝ่อ

แต่จางเอ้อร์หู่ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม มีให้กินก็กิน

เขาฟาดข้าวไปถึง 6 กะละมังใหญ่ ขนาดเท่าหน้าคนพูนๆ ถึงจะยอมวางมือ ทำเอาเฉินชวนที่ยืนดูอยู่ถึงกับสูดปากด้วยความทึ่ง

"ข้าวเกือบ 10 ชั่ง รวมน้ำแกง กินหมดในมื้อเดียว!?"

"สมกับเป็นยอดคนที่ระบบจัดหามาให้ ดุเดือดสมคำร่ำลือจริงๆ"

เฉินชวนถอนหายใจในใจ

ดูจากความจุของกระเพาะจางเอ้อร์หู่แล้ว ข้าวสาร 10 ชั่งที่เขาให้ไปก่อนหน้านี้ คงพอกินแค่มื้อเดียวเท่านั้น

มิน่าเล่า พอได้ยินว่ามีข้าวเลี้ยง จางเอ้อร์หู่ถึงยอมเดินทางไกลพันลี้เพื่อมาที่นี่

กินจุขนาดนี้ คนธรรมดาที่ไหนจะกล้าเลี้ยงดู

โชคดีที่เฉินชวนไม่ใช่คนธรรมดา

"เอ้อร์หู่ ทีนี้อิ่มหรือยัง?"

"อิ่มแล้วขอรับท่านหัวหน้า อิ่มแล้ว เกิดมาข้าเพิ่งจะเคยได้กินอิ่มขนาดนี้เป็นครั้งแรก"

จางเอ้อร์หู่เช็ดปากพลางลูบท้อง ตอบด้วยความพึงพอใจเปี่ยมล้น

ในสายตา 'ดวงตาแห่งปัญญา' ของเฉินชวน แสงรอบตัวจางเอ้อร์หู่หลังจากได้กินอิ่ม เปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีเขียวเข้มทันที

ดูท่าเขาจะไม่ได้โกหกจริงๆ

นี่อาจจะเป็นมื้อแรกในชีวิตที่จางเอ้อร์หู่ได้กินอิ่มท้องอย่างแท้จริง

"ในเมื่ออิ่มแล้ว ไหนลองบอกข้าหน่อยสิว่าทำไมถึงคิดมาเป็นทหารของข้า?"

"เจ้าไม่ใช่คนแถวนี้ใช่ไหม?"

"มาเพราะแค่อยากกินอิ่มจริงๆ รึ?"

เมื่อค่าความประทับใจขั้นต้นเต็มแล้ว เฉินชวนก็เริ่มสอบถามภูมิหลังและเจตนาของจางเอ้อร์หู่

การจะชนะใจขุนพลยอดฝีมือ แค่เลี้ยงให้อิ่มท้องอย่างเดียวยังไม่พอ

อุดมการณ์ที่ตรงกันต่างหากคือหัวใจสำคัญ

"มิได้ขอรับท่านหัวหน้า ข้าได้ยินว่าท่านรับสมัครคนไปปราบโจรคุ้มครองชาวบ้าน ข้าก็เลยมา"

"ข้าว่าคนอย่างท่านที่ยอมปกป้องชาวบ้าน ท่านต้องเป็นคนดีแน่ๆ"

จางเอ้อร์หู่เกาหัวแล้วพูดออกมาซื่อๆ

"เอ่อ..."

เฉินชวนไม่นึกเลยว่า ธงคุณธรรมที่เขาปักไว้เล่นๆ จะมีผลลัพธ์ดีเกินคาดขนาดนี้

ดูเหมือนว่าการมีความชอบธรรมเป็นจุดยืนจะมีประโยชน์ไม่น้อยเลยทีเดียว

"ท่านหัวหน้า"

"หือ?"

ขณะที่เฉินชวนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง จางเอ้อร์หู่ก็โพลงขึ้นมา "ท่านหัวหน้า ท่านเป็นคนดี ข้าไม่อยากปิดบังท่าน"

"ความจริงแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นนักโทษหลบหนีคดีอยู่ หากท่านไม่กล้ารับข้าไว้..."

"เกิดอะไรขึ้น? ไหนลองเล่ารายละเอียดมาซิ"

เฉินชวนชะงัก

เจ้านี่จะซื่อเกินไปไหม? กินข้าวอิ่มมื้อเดียวก็คายความลับหมดเปลือกเลยรึ?

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ขอรับ"

"เมื่อก่อนข้าเป็นพรานป่า วันหนึ่งข้าเอาเนื้อสัตว์ไปขายในเมือง แล้วเห็นคนกำลังฉุดคร่าหญิงชาวบ้านกลางตลาดแสกๆ"

"ข้าทนดูไม่ได้เลยเข้าไปห้ามปราม แต่มันไม่ฟังแถมยังสั่งให้ลูกน้องมารุมซ้อมข้า"

"ตอนนั้นข้าโมโหจนยั้งมือไม่อยู่ เลยต่อยเจ้านั่นไป 2 ที ไม่นึกว่ามันจะอ่อนแอขนาดนั้น ตายคาที่กลางถนนเลย"

"ข้าเลยจำต้องเก็บเสื้อผ้าหนีตายออกมาในคืนนั้น"

จางเอ้อร์หู่ซื่อสัตย์จริงๆ พอเฉินชวนถาม เขาก็เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีกั๊ก

ติดอยู่ตรงคำว่า "อ่อนแอ" นี่แหละ ที่ทำเอาเฉินชวนอยากจะหัวเราะ

พ่อคุณเอ้ย ค่าสมรรถภาพร่างกายปาเข้าไป 40 แต้ม ใครที่ไหนจะไปทนหมัดเจ้าได้ถึง 2 ที?

คงมีแต่เสือในป่าเท่านั้นแหละ

"แค่กๆ!"

"เอ้อร์หู่ ฟังจากที่เจ้าเล่า ข้าว่าเจ้าไม่ใช่นักโทษหรอก แต่เป็นวีรบุรุษผู้ผดุงความยุติธรรมต่างหาก!"

เฉินชวนกระแอมไอ ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม ตบไหล่จางเอ้อร์หู่แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น "ข้าเองก็เกลียดพวกอันธพาลชั่วช้าที่รังแกผู้หญิงกลางถนนเหมือนกัน"

"เจ้าเข้าไปห้ามดีๆ แล้วมันไม่หยุด แถมยังกำเริบเสิบสาน แสดงว่ามันต้องเคยทำชั่วแบบนี้มาก่อน"

"โดนเจ้าต่อยตาย ก็ถือว่าสาสมแล้ว!"

"เจ้าอยู่ที่นี่ อยู่ในกองกำลังของข้าได้อย่างสบายใจ ไม่ต้องบอกใครว่าเป็นนักโทษหนีคดีอีก"

"จะ... จริงหรือขอรับ?"

พอได้ยินคำนี้ ขอบตาของจางเอ้อร์หู่ก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

"ท่านหัวหน้า ท่าน... ท่านคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือ?"

จางเอ้อร์หู่ไม่เคยคิดจะปิดบังสิ่งที่ทำลงไป ทำก็คือทำ ไม่ทำก็คือไม่ทำ

ด้วยเหตุนี้ ตลอดทางที่หนีมา จึงไม่มีใครกล้ารับเขาเข้าทำงาน

จนกระทั่งมาเจอเฉินชวน

ท่านเฉินกลับบอกว่าเขาไม่ใช่นักโทษ แต่เป็นวีรบุรุษ!

ท่านเฉินผู้นี้ ช่างเป็นคนดีประเสริฐแท้ ที่เข้าใจและเห็นใจชาวบ้านตาดำๆ

"หืม? สีน้ำเงินแล้วรึ?"

เฉินชวนมองจางเอ้อร์หู่ ยังไม่ทันจะได้พูดต่อ เขาก็เห็นแสงสีเขียวเข้มรอบตัวอีกฝ่ายเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินสว่างวาบทันที

นี่สินะที่โบราณว่าไว้ 'วิญญูชนยอมตายเพื่อผู้รู้ใจ'

แน่นอนว่า เรื่องที่เฉินชวนเกลียดพวกรังแกผู้หญิงก็เป็นความรู้สึกจากใจจริงเช่นกัน

เขาขยะแขยงพวกเศษสวะพรรค์นั้นที่สุด

ถ้าโดนต่อยตาย ก็ช่างหัวมันสิ...

...

ณ คฤหาสน์ของจ้าวโหย่วไฉ ในหมู่บ้านหงเฟิง

การรับสมัครคนของเฉินชวนเป็นเรื่องใหญ่ และจ้าวโหย่วไฉในฐานะคฤหบดีเจ้าถิ่น ย่อมได้รับข่าวสารอย่างรวดเร็ว

"เฉินชวน?"

"แถวนี้มีเศรษฐีชื่อ 'เฉินชวน' โผล่มาจากไหน ถึงได้ยอมผลาญสมบัติทำเรื่องโง่เขลาเยี่ยงนี้?"

"รับสมัครทหารไปปราบโจร เพื่อพวกชาวนาขาเปื้อนโคลนเนี่ยนะ?"

"น่าขำสิ้นดี!"