บทที่ 43: คลื่นลมโหมกระหน่ำ (2)

เขาเดินลึกเข้าไปในห้องลับชั้นใน

การตกแต่งภายในเรียบง่าย ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายวังเวงน่าขนลุกออกมา

บนโต๊ะบูชาหาได้ประดิษฐานรูปปั้นเทพซานชิงไม่ แต่กลับเป็นรูปปั้นสีดำขนาดเล็กที่ใบหน้าเลือนราง แผ่ซ่านไอชั่วร้ายออกมาอย่างเข้มข้น

ใต้โต๊ะมีกระสอบป่านอวบอ้วนวางเรียงรายอยู่หลายใบ ส่งกลิ่นดินผสมกลิ่นเน่าเหม็นจางๆ ลอยคลุ้ง

เขาแก้ปากกระสอบใบหนึ่งออก ภายในเผยให้เห็นเสื้อผ้าขาดวิ่นเปื้อนดินและคราบเลือดสีแดงคล้ำเด่นชัด... มันคืออาภรณ์ที่สวมอยู่บนร่างของศพที่ถูก “เผา” ไปในวันนี้!

ทว่าตัวศพนั้น กลับอันตรธานหายไปนานแล้ว

เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อล้วง ‘กระดิ่งคุมศพ’ สีทึบขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ วัสดุที่ใช้มิใช่ทั้งทองและไม้ บนผิวสลักลวดลายอักขระบิดเบี้ยวเต็มไปหมด

เขาเขย่ามันเบาๆ เสียงกระดิ่งดังทึบๆ แหบพร่า มิได้กังวานใส ทว่ากลับมีอำนาจทะลุทะลวงประหลาด ราวกับจะเคาะลงไปที่สัมผัสวิญญาณของสิ่งชั่วร้ายบางอย่างโดยตรง

เสียงกระดิ่งก้องสะท้อนอยู่ในห้องลับครู่หนึ่ง พลันบังเกิดเสียงกุกกักดังขึ้นเบาๆ จากมุมมืดใกล้ผนังด้านหลัง

ทันใดนั้น ร่างสูงใหญ่แข็งทื่อที่ปกคลุมด้วยไอสีดำจางๆ ก็ค่อยๆ “เลื่อน” ออกมาจากเงามืด

มันหลับตาแน่น ผิวหนังเป็นสีเขียวคล้ำราวกับเหล็กไหล เล็บมือดำสนิทแหลมคมยาวเฟื้อย

นี่คือ “ศพเหล็ก” ที่ “เจ้านาย” ผู้นั้นมอบให้เขาไว้เพื่อป้องกันตัวและใช้งาน

“ไปที่เดิม”

เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อออกคำสั่งเสียงเบากับศพเหล็ก พร้อมกับนำไหดินเผาใบเล็กที่มียันต์แปะอยู่ไปคล้องไว้ที่มืออันแข็งทื่อของมัน

“ระวังหน่อย อย่าให้ใครเห็นเข้าล่ะ”

ในลำคอของศพเหล็กส่งเสียง “กุ” ออกมาคำหนึ่งเป็นการตอบรับ จากนั้นก็หันหลัง แทรกตัวลงดิน มุ่งหน้าไปทางป่าเขา

หลังจากซากดิบวิวัฒนาการเป็นซากศพเดินได้จนถึงขั้นศพเหล็ก ก็มีโอกาสได้รับความสามารถพิเศษติดตัว ทว่าโอกาสนั้นช่างน้อยนิดนัก

ศพเหล็กตนนี้ก็นับว่าโชคดี ที่ได้รับวิชาแทรกธรณี ทำให้ไปมาในดินได้อย่างอิสระ

ร่องรอยลึกลับซ่อนเร้น นี่คือเหตุผลที่ท่านผู้นั้นมอบมันให้กับเจินเหรินอวิ๋นเฮ่อ

เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อนั่งลงบนเบาะรองนั่งหน้าโต๊ะบูชา หลับตาปรับลมหายใจ

เขาไม่มีตบะบารมี ดังนั้นการขับเคลื่อนศพเหล็กและรักษาสายสัมพันธ์อันเบาบางกับเจ้านายจึงกินแรงจิตไม่น้อย

ความจริงเขาเพิ่งจะอายุยี่สิบสองปี แต่การใช้อุปกรณ์อาคมเหล่านี้เป็นเวลานาน ทำให้เขามีรูปลักษณ์แก่ก่อนวัย

แต่ทุกอย่างล้วนคุ้มค่า ขอเพียงเจ้านายทำการสำเร็จ เขาก็จะได้ก้าวเข้าสู่มหาวิถีนั้น ถึงเวลานั้นเมื่อได้ครอบครองอายุวัฒนะ จะมีที่ใดในใต้หล้าที่ไปไม่ได้เล่า?

ใบหน้าของเขาฉายแววคาดหวังที่เกือบจะคลุ้มคลั่ง

“ราชาศพ... ทะลวงด่าน...” เขาพึมพำสองคำนี้ นัยน์ตาทอประกายที่ผสมปนเปไปด้วยความโลภและความหวาดกลัว

...

นอกเมือง ห่างจากชายป่าเย่จูหลินเข้าไปหลายลี้ ณ หุบเขาอับแสงแห่งหนึ่ง

ต้นไม้ที่นี่บางตา ดินมีสีแดงคล้ำดูอัปมงคล หญ้าไม่ขึ้นสักต้น

ทว่ากลับอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นชวนคลื่นเหียนและกลิ่นอายความชื้นเย็นยะเยือกที่แปลกประหลาด

ศพที่ศพเหล็กพามาจากห้องลับจวนสกุลโจว บัดนี้ถูก “ปัก” ลงไปในดินสีแดงคล้ำนั้นในแนวตั้ง เหลือเพียงส่วนคอขึ้นไปที่โผล่พ้นดิน

กลางกระหม่อมของศพถูกเจาะเป็นรูเล็กๆ รอบๆ ทาด้วยของเหลวข้นสีดำที่ส่งกลิ่นคาวหวานผสมกลิ่นเน่า

ศพเหล็กหยิบไหดินเผาใบเล็กออกมาอย่างแข็งทื่อ เปิดฝา แล้วเทผงสปอร์สีขาวหม่นละเอียดราวเม็ดทรายออกมา

โรยลงไปบนรูที่กลางกระหม่อมและของเหลวสีดำรอบๆ อย่างทั่วถึง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ศพเหล็กก็ถอยไปยืนเงียบๆ ในเงามืดด้านข้าง ราวกับองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ที่สุด

เวลาไหลผ่านไปในความเงียบงัน

ที่นี่ไม่ได้มีแค่ “ต้นกล้า” ใหม่ต้นนี้เพียงต้นเดียว เมื่อมองกวาดไปคร่าวๆ กลับมีถึงยี่สิบสามสิบศพ!

ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ในตำบลเฮยซานและหมู่บ้านใกล้เคียงที่ “ป่วยตาย” หรือ “ตายจากอุบัติเหตุ” ในช่วงนี้

พวกมันถูกฝังครึ่งตัวในดินด้วยท่าทางบิดเบี้ยวต่างๆ ส่วนใหญ่บนศีรษะไม่ใช่รูโหว่อีกต่อไป แต่กลับมีดอกเห็ดรูปร่างประหลาดงอกออกมา!

เห็ดเหล่านี้มีสีขาวซีดหรือเทาหม่น รูปทรงบิดเบี้ยว บ้างเหมือนใบหูคนย่อส่วน บ้างเหมือนกรงเล็บผีกำแน่น บ้างก็เหมือนก้อนเนื้องอกที่มีน้ำสีดำซึมออกมาตลอดเวลา

ไม่มีข้อยกเว้น พวกมันล้วนแผ่ไอหยินเข้มข้น ผิวหน้าหมวกเห็ดถึงกับมีแสงพรายน้ำริบหรี่กะพริบไหว ดูน่าสยดสยองยิ่งนักในความมืด

นี่คือ “เห็ดศพหยิน” สิ่งชั่วร้ายธาตุหยินสุดขั้วที่เติบโตโดยใช้ศพเป็นดิน ใช้ไอศพ ไอหยิน และเจตจำนงแห่งความหวาดกลัวเป็นปุ๋ย

บนศีรษะของศพที่เพิ่งปักลงไปใหม่ สปอร์ที่โรยไว้เริ่มงอกด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

มันดูดซับสารจำเป็นที่หลงเหลือในศพและไออาฆาตเข้มข้นรอบๆ เส้นใยเห็ดสีขาวซีดเจาะทะลุออกมา ขยับยุกยิก และเริ่มเติบโตอย่างช้าๆ

เบ้าตากลวงโบ๋ของศพเหล็กดูเหมือนจะ “มอง” แปลงเห็ดที่แผ่พลังชีวิตอัปมงคลนี้แวบหนึ่ง

จากนั้นก็หันหลังเงียบๆ มุ่งหน้ากลับไปทางตำบลเฮยซาน แทรกตัวลงดินหายไปอีกครั้ง

ในเรือนหนิงปี้ เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อที่กำลังนั่งสมาธิคล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง มุมปากยกยิ้มประหลาด พึมพำเสียงเบา

“เพาะเมล็ดลงไปอีกหนึ่ง... เจ้านาย เสบียงที่ท่านต้องการ อีกไม่นานก็จะครบแล้ว ราชาศพ... หึหึหึ...”

...

“หอจุ้ยเซียน” เหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในตำบลเฮยซาน บัดนี้กลับเงียบเหงาผิดวิสัย

ในโถงใหญ่มีแขกนั่งอยู่เพียงสองสามโต๊ะอย่างกระจัดกระจาย ทุกคนก้มหน้าดื่มกิน แทบไม่มีเสียงพูดคุยหัวเราะ บรรยากาศชวนอึดอัด

มีเพียงที่นั่งริมหน้าต่างชั้นสอง คุณชายหนุ่มสวมชุดยาวผ้าไหมต่วน อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ กำลังนั่งดื่มเหล้าย้อมใจอยู่เพียงลำพัง

กับแกล้มรสเลิศบนโต๊ะแทบไม่ได้แตะต้อง ระหว่างคิ้วขมวดมุ่นด้วยความกลัดกลุ้มที่ไม่อาจคลี่คลาย

คนผู้นี้คือคุณชายใหญ่แห่งจวนสกุลโจว บุตรชายโทนของโจวหย่งฝู นามว่าโจวเหวินเซวียน

ต่างจากบิดาที่มีท่าทางเหมือนพ่อค้าเจ้าเนื้อผู้ลื่นไหล โจวเหวินเซวียนหน้าตาหมดจดเกลี้ยงเกลา แฝงกลิ่นอายบัณฑิต เพียงแต่ยามนี้แววตาหม่นหมอง ดูซูบซีดไปบ้าง

เขาไม่อยากจะอยู่ที่บ้านจริงๆ

นับตั้งแต่เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อผู้นั้นเข้ามา จวนสกุลโจวทั้งหลังก็กลายเป็นสถานที่ประหลาดพิกล

ทุกที่เต็มไปด้วยกลิ่นฉุนของยันต์และอุปกรณ์อาคม ท่าทีพินอบพิเทาจนเกือบจะประจบสอพลอของท่านพ่อที่มีต่อนักพรตผู้นั้น รวมถึงสีหน้าของบ่าวไพร่ยามเอ่ยถึงท่านนักพรตที่ผสมปนเปไปด้วยความหวาดกลัวและความงมงาย ล้วนทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งตัว

ที่ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจยิ่งกว่า คือเขาบังเอิญเห็นสายตาของนักพรตผู้นั้นยามอยู่ลำพังไม่กี่ครั้ง... เย็นชา อำมหิต ไหนเลยจะมีเค้าโครงของนักบวชผู้เมตตาหรือผู้มีบุคลิกเหนือโลกีย์?

กลับดูเหมือน... เหมือนพวกนักพรตมารที่ฝึกวิชามารในบทงิ้วเสียมากกว่า!

เขาเคยเตือนท่านพ่อเป็นการส่วนตัวว่านักพรตผู้นี้อาจมีที่มาไม่ชอบมาพากล การกระทำแฝงกลิ่นอายชั่วร้าย

แต่ท่านพ่อไม่เพียงไม่ฟัง กลับบันดาลโทสะ ด่าทอว่าเขาลบหลู่ท่านเซียน ไม่รู้ความ ถึงขั้นสงสัยว่าเขาอิจฉาที่ท่านนักพรตได้รับความสำคัญ เกือบจะลงโทษด้วยกฎตระกูล

โจวเหวินเซวียนทั้งโกรธทั้งร้อนใจ แต่ก็จนปัญญา

ในจวนตอนนี้ท่านพ่อเป็นใหญ่ บ่าวไพร่ต่างก็เทิดทูนนักพรตผู้นั้นดุจเทพเจ้า คำพูดของคุณชายใหญ่อย่างเขา กลับไม่มีใครฟังเสียแล้ว

เก็บความอัดอั้นและข้อสงสัยไว้เต็มอก เขาจึงหนีมาดื่มเหล้าดับทุกข์ที่หอสุราแห่งนี้

ขณะกำลังกลัดกลุ้ม ตรงบันไดก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น คนสองคนเดินขึ้นมา

คนนำหน้าคือนักพรตเฒ่าผมเผ้าหนวดเคราสีดอกเลา สวมชุดนักพรตเก่าคร่ำคร่า เอวห้อยน้ำเต้าใส่สุรา ใบหน้าประดับรอยยิ้มยียวนไม่ยี่หระ

ส่วนคนด้านหลังเป็นนักพรตหนุ่มชุดเขียว สีหน้าเรียบเฉย ท่วงท่าดูสุขุมนุ่มลึก

คือฉื่อหยางจื่อและเย่ชิงเฟิงนั่นเอง

ทั้งสองนั่งลงที่โต๊ะว่างเยื้องกับโจวเหวินเซวียน ฉื่อหยางจื่อตะโกนเรียกเสี่ยวเอ้อเสียงดังลั่น

“เสี่ยวเอ้อ เอาเหล้าที่ดีที่สุดของพวกเจ้ามาสองกา! แล้วก็กับแกล้มขึ้นชื่อมาอีกหลายๆ อย่าง! เร็วเข้า!”

เสียงอันดังกังวาน ดูแปลกแยกยิ่งนักในหอสุราที่เงียบสงัดแห่งนี้

แขกหลายโต๊ะเงยหน้ามองมา พอเห็นว่าเป็นนักพรตซอมซ่อสองคน ก็พากันก้มหน้าลง คิดเสียว่ามีพวกหลอกกินหลอกดื่มมาเพิ่มอีกสองคน