บทที่ 42: คลื่นลมโหมซัด (1)

จวนสกุลโจว คฤหาสน์ของคฤหบดีผู้มั่งคั่งที่สุดในตำบลเฮยซาน หลังกำแพงสูงตระหง่านนั้นเปรียบเสมือนโลกอีกใบหนึ่ง

แม้มิอาจกล่าวได้ว่าศาลาและหอเก๋งวิจิตรบรรจงถึงขีดสุด ทว่าคานแกะสลักและเสาวาดลวดลายล้วนเผยกลิ่นอายความร่ำรวยที่สั่งสมด้วยกองเงินกองทอง

ทว่าความมั่งคั่งในยามนี้กลับถูกปกคลุมด้วยเงามืดชั้นหนึ่ง

คันฉ่องทองแดงขจัดมารที่แขวนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน ‘ไท่ซานสือก่านตาง’ ที่เพิ่งฝังใหม่ตรงมุมกำแพง รวมถึงกลิ่นกำยานจางๆ ในอากาศที่เจือด้วยกลิ่นโกฐจุฬาลัมพาและชาดอันลึกลับซับซ้อน

ล้วนสะท้อนความหวาดผวาในส่วนลึกของจิตใจผู้เป็นเจ้าของ

เรือนหนิงปี้ เรือนรับรองที่เงียบสงบและได้รับการตกแต่งอย่างประณีตที่สุดในจวนสกุลโจว บัดนี้ได้กลายเป็นที่พำนักของเจินเหรินอวิ๋นเฮ่อ

ภายในโถงเล็ก บนโต๊ะแปดเซียนไม้จันทน์ม่วงจัดวางจานกระเบื้องเคลือบอันวิจิตรแปดใบ แบ่งเป็นของเย็นสี่อย่างและของร้อนสี่อย่าง

แม้มิใช่ตับมังกรไขกระดูกหงส์ ทว่าในตำบลกลางเขาอันห่างไกลเช่นนี้ก็นับเป็นการต้อนรับที่เลิศเลอที่สุดแล้ว ทั้งของป่าหายากและผักสดตามฤดูกาล ทุกอย่างล้วนพิถีพิถัน

สุราฮวาเตียวบ่มนานปีที่อุ่นจนได้ที่กาหนึ่งส่งกลิ่นหอมกรุ่น

นายท่านโจว หรือโจวหย่งฝู ชายวัยราวห้าสิบปี รูปร่างท้วมสมบูรณ์ ใบหน้ากลมเกลี้ยงฉายแววเศรษฐีผู้มั่งมี

ยามนี้เขากำลังถือการินสุราด้วยตนเอง รินให้แก่เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ใบหน้าประดับรอยยิ้มที่แทบจะเรียกได้ว่าประจบสอพลอ

“ท่านนักพรต วันนี้ต้องรบกวนท่านให้ลำบากอีกแล้ว ที่ช่วยขจัดภัยร้ายไปเปราะหนึ่งให้แก่ตำบลเรา”

น้ำเสียงของโจวหย่งฝูมีความลื่นไหลตามความเคยชิน แต่ก็แฝงความตึงเครียดสายหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็น

“นี่คือสุราหมักยี่สิบปีที่เพิ่งให้คนไปนำออกมาจากห้องใต้ดิน ท่านลองชิมดูเถิด จะได้ช่วยขับไล่ความหนาวเย็น”

เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อ—นามเดิมอู๋เฮ่อ ผิวหน้าขาวสะอาด หนวดเครายาวสามเส้นได้รับการดูแลอย่างเรียบร้อยทุกกระเบียดนิ้ว

เขาประคองจอกสุราขึ้นมา จิบเพียงเล็กน้อย ท่วงท่าสง่างามและผ่อนคลาย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

“รสชาติพอใช้ได้ นายท่านโจวมีน้ำใจแล้ว” น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเคือง ทว่าแฝงไว้ด้วยความถือตัวที่มองผู้อื่นจากที่สูง

“สมควรแล้ว สมควรแล้วขอรับ!” โจวหย่งฝูรีบกล่าว

“หากมิใช่ท่านนักพรตเมตตามาโปรด ใช้วิชาอันวิเศษ ตำบลเฮยซานของข้าน้อยคงจะ... เฮ้อ!”

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ เนื้อหนังบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมตามไปด้วย แววตาฉายความหวาดกลัวอย่างแท้จริง

“ไอ้สิ่งเหล่านั้น... เสียงโหยหวนที่ลอยอยู่นอกเมืองในยามค่ำคืน มันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แล้ว... เมื่อวานบ้านร้างข้างบ้านช่างตีเหล็กหลี่ กระดาษกรุหน้าต่างถูกข่วนจนขาดวิ่นไปหมด!

ท่านนักพรต ท่านว่าวิชา ‘เลือดไก่สะกดประตู’ นี้จะยังต้านทานได้อีกนานเท่าใด? แล้ว ‘ตัวต้นเหตุ’ ในป่านั้น ท่าน... ท่านจะลงมือถอนรากถอนโคนได้เมื่อใดกันแน่ขอรับ?”

นี่คือคำถามที่โจวหย่งฝูเฝ้าถามวันละหลายรอบ และเป็นหินก้อนใหญ่ที่สุดที่กดทับอยู่กลางใจของคนทั้งตำบลเฮยซาน

เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อวางจอกสุราลง หยิบผ้าไหมสีขาวขึ้นมาซับมุมปาก ท่วงท่าเชื่องช้าเนิบนาบ

เขาเงยหน้ามองโจวหย่งฝู สายตาลึกล้ำราวกับจะมองทะลุจิตใจคน แล้วเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

“นายท่านโจว โปรดใจเย็นลงก่อน สิ่งที่อยู่ในป่านั้นมิใช่ภูตผีปีศาจทั่วไป แต่เป็นไออาฆาตที่สั่งสมมานานปี

ซ้ำยังได้รับพลังจากชัยภูมิหล่อเลี้ยง จนกล้าแข็งกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ซากดิบชีพจรปฐพี’ ยันต์สายฟ้าหรือไฟธรรมดาย่อมยากจะทำอันตรายถึงรากฐานของมันได้

ข้าแม้มีใจจะกำจัดมาร ทว่า...”

เขาจงใจหยุดชะงัก เมื่อเห็นโจวหย่งฝูยืดคอยาวรอฟัง จึงกล่าวต่อ

“ทว่า จำเป็นต้องเตรียมการให้พร้อมสรรพ ประการแรก ต้องใช้ของวิเศษที่มีพลังหยางบริสุทธิ์มาวาง ‘ค่ายกลเก้าสุริยันสะกดหยิน’ เพื่อตัดขาดการเติมเต็มไอหยินจากชีพจรปฐพี

ประการที่สอง ต้องหลอมสร้าง ‘เข็มทองทลายมาร’ จำนวนเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าเล่ม ฝังลงในจุดชีพจรสำคัญตามข้อต่อทั่วร่างของมัน จึงจะสามารถตรึงมันไว้และค่อยๆ หลอมละลายได้ ประการที่สาม...”

เขากดเสียงต่ำลง ยิ่งดูเคร่งขรึมจริงจัง

“ต้องอาศัยความร่วมมือร่วมใจของชาวเมือง จุดธูปสวดภาวนาทั้งวันทั้งคืน ใช้จิตกุศลพลังหยางบริสุทธิ์ของผู้คนมาช่วยเพิ่มพูนอานุภาพของค่ายกล เพื่อหักล้างแรงอาฆาตอันชั่วร้ายของมัน สามประการนี้ ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปมิได้”

วาจาชุดนี้ช่างลึกล้ำสุดหยั่งถึง โจวหย่งฝูฟังแล้วเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่คำว่า ‘เก้าสุริยัน’ ‘เข็มทอง’ และ ‘จิตกุศลของผู้คน’ เหล่านี้ฟังดูร้ายกาจยิ่งนัก

โดยเฉพาะคำว่า “ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปมิได้” ยิ่งทำให้เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ยากลำบากเหลือแสน หากมิใช่ยอดคนเช่นท่านนักพรตคงมิอาจกระทำได้

เขารีบกล่าวว่า “ท่านนักพรตต้องการสิ่งใด เชิญสั่งมาได้เลยขอรับ! ตระกูลโจวของข้าแม้จะไม่ใช่มหาเศรษฐี แต่ในเขตเฮยซานแห่งนี้ กำลังคนและทรัพย์สิน ล้วนแล้วแต่ท่านนักพรตจะเรียกใช้!

ส่วนชาวเมือง ข้าจะไปพูดเอง ให้พวกเขาจุดธูปเพิ่มวันละสามดอก สวดภาวนาด้วยความจริงใจ!”

แววตาของเจินเหรินอวิ๋นเฮ่อฉายแววพึงพอใจวูบหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็น แต่น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

“นายท่านโจวใจกว้าง ห่วงใยบ้านเกิดเมืองนอน นี่คือกุศล รายการวัสดุที่ต้องใช้ อีกสักครู่ข้าจะให้เด็กรับใช้นำมามอบให้

ส่วนชาวเมือง... ขอเพียงมีใจศรัทธาก็พอ ไม่จำเป็นต้องบังคับขู่เข็ญจนเกินไป มิฉะนั้นอาจได้ผลตรงกันข้าม”

เขาเปลี่ยนเรื่อง คิ้วขมวดเล็กน้อย “เพียงแต่ ระยะนี้ซากดิบตนนั้นดูเหมือนจะดุร้ายกระวนกระวายถี่ขึ้น ดูดซับไอหยินอย่างตะกละตะกลามยิ่งกว่าเดิม

ข้าเฝ้าดูปรากฏการณ์บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ผนวกกับกลิ่นอายในตำบล เกรงว่ามัน... เกรงว่าความอดทนของมันใกล้จะหมดลงแล้ว หากเตรียมการทุกอย่างไม่ทันก่อนที่มันจะระเบิดโทสะออกมา ถึงเวลานั้นค่ายกลยังไม่เสร็จ เข็มทองยังไม่พร้อม ผู้คนยังไม่รวมใจ...

เฮ้อ ตำบลเฮยซานคงมีภัยถึงขั้นล่มสลาย และสถานที่ที่จะโดนก่อนเป็นแห่งแรก ก็คือสถานที่ที่มีพลังหยางกล้าแข็งที่สุดในตำบล และเป็นที่ที่ดึงดูดสิ่งชั่วร้ายให้หมายปองที่สุดนั่นเอง”

สายตาของเขากวาดมองห้องโถงที่ตกแต่งอย่างหรูหราและเสื้อผ้าแพรพรรณบนร่างของโจวหย่งฝูอย่างมีนัย

โจวหย่งฝูหน้าซีดเผือดทันที เม็ดเหงื่อไหลย้อยลงมาจากขมับ

จวนสกุลโจวของเขา ก็คือสถานที่ที่สะดุดตาที่สุดและมี ‘พลังหยางกล้าแข็ง’ ที่สุดในตำบลมิใช่หรือ? ลองคิดดูว่าหากผีดิบพวกนั้นบุกเข้ามา... เขาไม่กล้าคิดต่อเลย

“ท่านนักพรต! ท่านนักพรตช่วยด้วย! ไม่ว่าจะอย่างไร ขอท่านนักพรตต้องหาทางสะกดมันไว้ให้ได้นะขอรับ!

ต้องการสิ่งใด ข้าจะรีบไปจัดการให้ทันที! สองเท่า! ไม่สิ สามเท่าเลยขอรับ!” โจวหย่งฝูแทบจะคุกเข่าลงแล้ว

เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อยกมือขึ้นปรามเบาๆ “นายท่านโจวไม่ต้องทำถึงขนาดนี้ ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่ ย่อมต้องพยายามรับมืออย่างสุดความสามารถ เพียงแต่ความคืบหน้าในการเตรียมการนี้ยังต้องเร่งมือ อีกทั้ง...”

เขาครุ่นคิดเล็กน้อย “ซากดิบตนนั้นกระสับกระส่าย ไอโรคระบาดศพที่รั่วไหลออกมาก็จะยิ่งเข้มข้น คนในตำบลที่ติดไอชั่วร้ายรายใหม่เกรงว่าจะเพิ่มมากขึ้น

หากมีผู้ใดสิ้นลมหรือแสดงอาการผิดปกติ ต้องรีบแจ้งให้ข้าไปจัดการเหมือนก่อนหน้านี้ ส่งไปเผาที่โรงงานอิฐเพื่อตัดรากถอนโคน

เพื่อป้องกันมิให้ศพกลายเป็นผีดิบ ไปเพิ่มกำลังให้กับซากดิบตนนั้น นี่ก็คือกุญแจสำคัญในการยื้อเวลาเพื่อสร้างค่ายกลเช่นกัน”

“ขอรับ ขอรับ ขอรับ! ข้าน้อยจะปฏิบัติตามอย่างแน่นอน! ไม่กล้าชักช้าเด็ดขาด!” โจวหย่งฝูรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แทบอยากจะควักหัวใจออกมาแสดงความภักดี

หลังจากพูดปลอบโยนและกำชับเรื่องเร่งเตรียมวัสดุอีกเล็กน้อย เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อจึงอ้างเหตุผลว่า “ต้องทำสมาธิคำนวณรายละเอียดค่ายกล”

เพื่อจบการสนทนาที่ทำให้โจวหย่งฝูทั้งอกสั่นขวัญแขวนและเต็มไปด้วยความหวังพึ่งพิง

โจวหย่งฝูถอยออกไปพลางขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนไปเขายังกระซิบเสียงเบาว่า

“ท่านนักพรตตรากตรำทั้งวันทั้งคืน ลำบากท่านมากแล้ว คืนนี้... ข้าได้ให้สาวใช้อุ่นห้องปีกตะวันตก เตรียมน้ำร้อนและกำยานสงบจิตไว้พร้อมแล้ว

ยังมีสาวใช้หัวไวคอยปรนนิบัติอยู่ที่นั่น หากท่านนักพรตต้องการสิ่งใด ก็สั่งได้เลยขอรับ” คำใบ้ในวาจานั้นชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ย

เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อเพียงแค่ปรือตาขึ้น ส่งเสียง “อืม” ในลำคออย่างไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ ถือเป็นการอนุญาตโดยดุษณี

โจวหย่งฝูจึงได้โล่งอก โค้งกายถอยออกไป

ภายในโถงเหลือเพียงเจินเหรินอวิ๋นเฮ่อลำพัง สีหน้าเมตตาต่อสรรพสัตว์และลึกล้ำสุดหยั่งถึงบนใบหน้าพลันจางหายไปในพริบตา

แทนที่ด้วยสีหน้าแท้จริงที่ผสมปนเปไปด้วยความหยิ่งยโสและเย็นชา

เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง มองทิวทัศน์ยามค่ำคืนของสวนในจวนสกุลโจว มุมปากยกยิ้มเย็นเยียบ

“ซากดิบชีพจรปฐพี? ค่ายกลเก้าสุริยันสะกดหยิน? เข็มทองทลายมาร?” เขาพึมพำกับตัวเองเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน

“พวกปุถุชนโง่เขลา ก็คู่ควรฟังแต่เรื่องพวกนี้แหละ เพียงแค่คำที่แต่งขึ้นส่งเดชก็ยังหลงเชื่อ ดีที่ข้าได้ติดตามเจ้านาย ร่วมแสวงหาวิถีแห่งเต๋าอันสูงสุดนั้นแล้ว อีกไม่นาน... อีกไม่นาน...”