บทที่ 41: นักพรตอวิ๋นเฮ่อ

เย่ชิงเฟิงหาได้ยี่หระ เดิมทีเขาไม่กระจ่างแจ้งในศาสตร์เหล่านี้อยู่แล้ว ย่อมไม่เก็บมาใส่ใจให้รกสมอง

“ท่านพี่ ดูเรือนทางนั้นสิ” เย่ชิงเฟิงชี้ไปที่บ้านเรือนไม่กี่หลังตรงหัวมุมถนน

เรือนเหล่านั้นมิเพียงปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา ชามใส่เลือดไก่หน้าประตูยังมีจำนวนมากเป็นพิเศษ อีกทั้งตามรอยแยกหน้าต่างยังอุดด้วยเศษผ้าจนแน่น บนคานประตูยังแขวนโกฐจุฬาลัมพาและกิ่งหลิวที่เหี่ยวเฉาเอาไว้

“ดูเหมือน... ภายในจะไร้ซึ่งไอชีวิตของคนเป็น? ราวกับเป็นเรือนที่มีคนเจ็บป่วยเรื้อรังกระนั้นหรือ?”

ฉื่อหยางจื่อได้สดับวาจา ก็ปรายตามองเย่ชิงเฟิงด้วยความประหลาดใจครามครัน คาดไม่ถึงว่าคนหนุ่มผู้นี้จะมีประสาทสัมผัสเฉียบคมถึงเพียงนี้ ถึงกับสามารถรับรู้ได้ว่าไอชีวิตภายในเรือนอ่อนแรงนัก

ทว่าเมื่อลองตรองดู บางทีเรือนที่มีคนเจ็บป่วยเรื้อรังอาจมีไอแห่งความตายแผ่ออกมา หากสังเกตให้ดีก็คงพอจะพบเห็นได้

“อืม เกรงว่าจะเป็นผู้ที่ต้องไอชั่วร้ายหรือโรคระบาด ‘ปัญหา’ ของตำบลนี้ เห็นทีจะคร่าชีวิตผู้คนไปไม่น้อยแล้ว”

น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งอยู่บ้าง แม้จะรู้จากผีดิบที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้ว่าสถานการณ์แถวป่าเย่จูหลินจะไม่สู้ดีนัก

แต่สถานการณ์เช่นนี้ก็ยังเหนือความคาดหมายของเขาอยู่บ้าง

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันเสียงเบา จู่ๆ ก็มีเสียงร่ำไห้ปานจะขาดใจและเสียงผู้คนจอแจดังมาจากปากตรอกเบื้องหน้า

พลันเห็นชาวบ้านไม่กี่คนที่ใช้ผ้าปิดปากปิดจมูก กำลังหามเปลไม้กระดานหยาบๆ รีบเร่งเดินออกมาจากเรือนหลังหนึ่งที่แขวนโกฐจุฬาลัมพาไว้

บนเปลนั้นคลุมด้วยเสื่อฟางขาดๆ เผยให้เห็นเท้าคู่หนึ่งที่แข็งทื่อและมีสีผิวคล้ำหมองผิดปกติ

สตรีนางหนึ่งเดินตามอยู่ข้างๆ โดยมีคนคอยพยุง ร้องไห้จนแทบจะเป็นลมล้มพับไป

ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือ เบื้องหน้าขบวนมีนักพรตวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีเขียว ศีรษะสวมผ้าโพกศีรษะฮุ่นหยวนเดินนำอยู่

นักพรตผู้นี้ผิวพรรณขาวผ่อง ไว้เครายาวสามแฉก ในมือถือแส้ปัดรังควาน ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ดูมีกลิ่นอายเหนือโลกีย์อยู่หลายส่วน

สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ปากท่องบ่นพึมพำ โบกสะบัดแส้ปัดรังควานชี้ไปทางเปลหามเป็นระยะ

“นี่คือ...” ฉื่อหยางจื่อหรี่ตาลง เพ่งมองเจินเหรินอวิ๋นเฮ่อผู้นั้นจากระยะไกล พลางกล่าวเสียงเบากับเย่ชิงเฟิงว่า “ดูฝีเท้าและลมหายใจของมันสิ... เฮอะ แสร้งทำได้แนบเนียนนัก”

เย่ชิงเฟิงเองก็มองนักพรตผู้นั้น พยักหน้ากล่าวว่า “กิริยาท่าทางดูมีแบบแผนดี เพียงแต่ไม่รู้ว่าฝีมือจะเป็นอย่างไร พวกเขาจะหามศพไปที่ใดกัน?”

“ตามไปดูก็รู้เอง” ฉื่อหยางจื่อส่งสัญญาณ ทั้งสองสะกดรอยตามอยู่ห่างๆ ตามขบวนออกจากตัวตำบล มาถึงโรงงานอิฐร้างทางทิศตะวันตก

เห็นเพียงเจินเหรินอวิ๋นเฮ่อบัญชาให้ชาวบ้านโยนศพเข้าไปในเตาเผาที่ใหญ่ที่สุด อีกทั้งยังสั่งให้คนปูทับด้วยกิ่งไม้ฮว๋ายจำนวนมาก จากนั้นจึงหยิบยันต์ขึ้นมาจุดไฟ

เปลวเพลิงลุกโชน ควันไฟพวยพุ่ง

ฉื่อหยางจื่อเฝ้าดูอย่างละเอียดอยู่ด้านข้าง จมูกขยับไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังแยกแยะกลิ่นในควันไฟ แววตาคมกริบดุจพญาอินทรี

จู่ๆ เขาก็แค่นเสียงเย็นชา กล่าวพึมพำด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน

“ไม้ฮว๋าย? ไม้ธาตุหยางอันแข็งแกร่งงั้นรึ? น่าขันสิ้นดี! ยิ่งไปกว่านั้น ที่แห่งนี้ไอหยินปกคลุม ใช้วิชาไฟเช่นนี้ ไอชั่วร้ายมิเพียงไม่สลายไป กลับยิ่งเพิ่มความขุ่นมัวของไอหยิน! ควันนี้... ไม่ชอบมาพากล!”

เขาขมวดคิ้วแน่น เห็นได้ชัดว่าพบสิ่งผิดปกติ

เย่ชิงเฟิงฟังอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเผยสีหน้าครุ่นคิด กล่าวรับคำเสียงเบา

“ท่านพี่หมายความว่า วิธีเผาศพนี้... อาจจะไร้ประโยชน์ มิหนำซ้ำยังเป็นโทษหรือ?”

ฉื่อหยางจื่อปรายตามองเย่ชิงเฟิงแวบหนึ่ง เห็นว่าเขาเพียงถามตามสามัญสำนึก จึงพยักหน้า น้ำเสียงแฝงแววดูแคลนและเคร่งเครียด

“ไหนเลยจะแค่ไร้ประโยชน์! มันคือ... การราดน้ำมันลงกองเพลิงชัดๆ! ทว่าเคล็ดลับพวกนี้ คนธรรมดาย่อมดูไม่ออก อีกอย่าง... เรื่องนี้มีเงื่อนงำ!”

แววตาของฉื่อหยางจื่อฉายแววรู้ทันบางอย่าง

เย่ชิงเฟิงร้อง “อ้อ” คำหนึ่ง สายตาเบนกลับไปมองปากเตาที่กำลังลุกไหม้และชาวบ้านที่ทยอยแยกย้ายกันไป

เขาไม่ได้ถามว่าเงื่อนงำคือสิ่งใด ตัวเขาเองก็พบเห็นบางสิ่งเช่นกัน

“ไป กลับไปสืบข่าวในตำบลกันเถอะ ตำบลแห่งนี้มีแต่ความพิกลอยู่ทุกหนแห่ง”

ทั้งสองกลับเข้ามาในตำบล จงใจเลี่ยงถนนสายหลัก เลี้ยวเข้าสู่ตรอกด้านหลังที่ค่อนข้างเงียบสงบ

ประจวบเหมาะกับเห็นชายชราสวมเสื้อนวมเก่าๆ ผู้หนึ่ง นั่งยองๆ อาบแดดอยู่ตรงมุมกำแพง สูบยาเส้น เบื้องหน้ามีแผงลอยเล็กๆ วางขายธูปเทียนกระดาษเงินกระดาษทอง

“ฝูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน” ฉื่อหยางจื่อเดินเข้าไปหา ประสานมือคารวะ

“ท่านผู้เฒ่า รบกวนแล้ว พวกข้าสองคนท่องเที่ยวผ่านมา เห็นสภาพตำบลนี้แปลกประหลาด ทุกบ้านใช้เลือดไก่สะกดประตู อีกทั้งเมื่อครู่ยังเห็นการเผาศพ ไม่ทราบว่าเกิดเหตุอันใดขึ้นในตำบลหรือ? หรือว่ามีปีศาจร้ายออกอาละวาด?”

ชายชราขายธูปเทียนผู้นั้นเงยดวงตาที่ขุ่นมัวขึ้น กวาดตามองสำรวจทั้งสองคน โดยเฉพาะชุดนักพรตของพวกเขาที่ถูกจ้องมองอยู่นานครู่หนึ่ง

มุมปากพลันยกยิ้มเย้ยหยัน พ่นควันยาสูบออกมาอย่างเชื่องช้า

“นักพรตอีกแล้วรึ?” ชายชราแค่นหัวเราะ น้ำเสียงแฝงแววดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

“ท่านนักพรตทั้งสอง ก็คงได้ยินข่าวว่าตำบลเฮยซานของพวกเรามี ‘ผีดิบอาละวาด’ เลยรีบเร่งมา ‘ปราบปีศาจสยบมาร’ เพื่อ ‘ต้มตุ๋นหลอกกิน’ กระมัง?”

ฉื่อหยางจื่อขมวดคิ้วมุ่น ส่วนเย่ชิงเฟิงสีหน้าไม่เปลี่ยน ยังคงรับฟังอย่างเงียบงัน

ชายชราไม่รอให้พวกเขาตอบคำ ก็พูดพร่ำออกมาเอง ราวกับถ้อยคำที่อัดอั้นมานานในที่สุดก็ได้ระบายออก

“วันก่อนๆ ในตำบลก็มีพวกท่านมากันตั้งหลายกลุ่ม! ทั้งหลวงจีน นักพรต คนทรงเจ้า... แต่ละคนพูดจาโอ้อวดสรรพคุณเสียเลิศเลอ น้ำมนต์เถ้าธูปขายแพงยิ่งกว่าข้าวสาร!

แล้วผลเป็นไง? ไร้ประโยชน์สิ้นดี! คนจะตายก็ยังตาย ผีดิบจะอาละวาดก็ยังออกมาเดินเพ่นพ่านตอนกลางคืนเหมือนเดิม!

เฮอะ มีหลวงจีนอ้วนรูปหนึ่ง คุยโวว่าอัญเชิญท้าวจตุโลกบาลได้ ผลคือตกดึกผีดิบคลำมาถึงหน้าต่างโรงเตี๊ยมที่มันพัก เล่นเอาเจ้าหัวโล้นนั่นกลัวจนฉี่ราดกางเกง ฟ้ายังไม่ทันสางก็หอบผ้าหอบผ่อนหนีไปแล้ว!

ยังมีนักพรตเฒ่าอีกคน ตั้งปะรำพิธี ร่ายรำกระบี่อยู่ค่อนคืน เหนื่อยหอบอย่างกับหมาใกล้ตาย แต่ขนผีดิบสักเส้นยังแตะไม่ได้เลย!”

เขายิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์ น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าฉื่อหยางจื่อ

“ต่อมานะ นายท่านโจวแห่งตำบลเรา ไม่รู้ไปเชิญยอดคนมาจากที่ไหน... เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อ! นั่นแหละคือบุคคลระดับเซียนวิเศษที่มีฝีมือของจริง!

ท่านไม่ทำเรื่องหลอกลวงพรรค์นั้น บอกพวกเราตรงๆ เลยว่า นี่คือ ‘โรคระบาดศพสั่งสม’ อาวุธอาคมทั่วไปทำอะไรไม่ได้ แต่ท่านเจินเหรินมีเมตตา ถ่ายทอดวิธี ‘เลือดไก่สะกดประตู’ ให้พวกเรา เฮอะ ศักดิ์สิทธิ์นักเชียว!

พอวางชามเลือดไก่ไว้หน้าประตู ไอ้พวกผีสางนั่นตกดึกก็ไม่เข้าบ้านจริงๆ! แล้วก็พวกที่ติด ‘ไอโรคระบาด’ จนรักษาไม่ได้ ท่านเจินเหรินก็จัดการด้วยตัวเอง ส่งเข้าเตาเผาจนเกลี้ยงเกลา ตัดรากถอนโคน! ดูสิ นี่แหละยอดคนที่ทำงานจริง!”

ชายชราปรายตามองฉื่อหยางจื่อและเย่ชิงเฟิง น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความดูแคลน

“อย่างพวกท่านสองคนเนี่ย ตาแก่อย่างข้าเห็นมาเยอะแล้วช่วงนี้ สวมชุดนักพรต ก็คิดจะมาหลอกกินหลอกดื่ม แล้วก็ถือโอกาสขู่ขวัญชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเรา เพื่อรีดไถเงินทอง

ข้าขอเตือนพวกท่านนะ เลิกคิดเสียเถอะ! มีเจินเหรินอวิ๋นเฮ่ออยู่ ไม่มีที่ให้พวกท่านมาแสดง ‘อิทธิฤทธิ์’ หรอก! รีบไปต้มตุ๋นที่อื่นเสียแต่เนิ่นๆ เถอะ! เฮอะ!”

พูดจบ ชายชราก็เคาะกล้องยาสูบ หรี่ตาลงอาบแดดอีกครั้ง ราวกับว่าหากมองพวกเขามากไปอีกนิดจะเป็นเสนียดจัญไร

นักพรตเฒ่าฉื่อหยางจื่อถูกวาจาเหน็บแนมแกมประชดประชันจนถึงที่สุดนี้ยั่วโมโหจนหนวดกระดิก ทว่าเขาบำเพ็ญเพียรมาหลายปี ความอดทนอดกลั้นก็พอมีอยู่บ้าง

เขาแค่นเสียงคำหนึ่ง สะบัดหน้าเดินหนีไป

เย่ชิงเฟิงกลับพยักหน้าให้ชายชราผู้นั้นเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าที่บอกกล่าว” ราวกับว่าคนที่ถูกเยาะเย้ยเมื่อครู่ไม่ใช่ตนเอง จากนั้นจึงเดินตามฉื่อหยางจื่อไป

เดินพ้นตรอกออกมา ฉื่อหยางจื่อยังคงเดือดดาล “เขลาปัญญานัก! เขลาปัญญานัก! ถูกคนแสร้งทำเป็นผีสางปั่นหัวจนหมุนติ้ว!”

เย่ชิงเฟิงกล่าวปลอบโยน “ท่านพี่ระงับโทสะเถิด ชาวบ้านทั่วไปความรู้น้อย อีกทั้งยังเคยถูกคนลวงหลอกมาก่อน ย่อมยากจะหลีกเลี่ยงการหลงเชื่อความข้างเดียว

เพียงแต่ฟังจากที่ชายชราผู้นั้นกล่าว เจินเหรินอวิ๋นเฮ่อผู้นี้ดูเหมือนจะได้ใจผู้คนไม่น้อย การกระทำก็... อืม ดูมีแบบแผนอยู่บ้าง”

ฉื่อหยางจื่อได้ยินเข้า กลับยิ่งโมโหหนักกว่าเดิม

“มีแบบแผน? นั่นมันท่าดีทีเหลวไว้หลอกคนนอกทั้งเพ! สหายพรตน้อยเจ้าไม่เข้าใจ เคล็ดลับในเรื่องนี้... เฮ้อ ช่างเถอะ พูดกับเจ้าไปก็ป่วยการ”

เขาโบกมือ รู้สึกว่าการอธิบายความแตกต่างอันละเอียดอ่อนระหว่างวิชาอาคมกับไอชั่วร้ายให้คนหนุ่มที่ไร้ตบะฟัง ก็ไม่ต่างอะไรกับสีซอให้ควายฟัง

เย่ชิงเฟิงก็ไม่โต้แย้ง เพียงถามตามน้ำไปว่า

“เช่นนั้นท่านพี่ พวกเราจะทำอย่างไรต่อไป? ตำบลนี้ดูท่าจะไม่ต้อนรับพระและนักพรตจากต่างถิ่น โดยเฉพาะพวกเราที่... ดูไม่สะดุดตาเช่นนี้”

ฉื่อหยางจื่อหาได้ตื่นตระหนกไม่ เขาลูบเคราเบาๆ แววตาเป็นประกายวาววับ

“ข้าย่อมมีหนทาง เจ้าตามมาเถอะ”