บทที่ 40: ตำบลเฮยซาน

ทุกคนต่างหอบหายใจถี่ ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ ทว่าใบหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและความเหลือเชื่อจากการรอดชีวิตมาได้

สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่กิ่งหลิวซึ่งยังคงเขียวขจีและสดใหม่ในมือของหัวหน้าองครักษ์อย่างพร้อมเพรียง

ในยามนี้ ต่อให้เป็นคนหัวทึบเพียงใดก็ย่อมเข้าใจได้แล้ว

ท่านนักพรตชุดเขียวผู้มักจะยิ้มแย้มอย่างเงียบเชียบและดูเป็นคนหนุ่มธรรมดาผู้นั้น ไหนเลยจะเป็นเพียงนักพรตพเนจรไร้ตบะบารมี?

ชัดเจนว่าเป็นยอดคนผู้มีตบะลึกล้ำสุดหยั่งคาด ซึ่งบรรลุถึงขอบเขตคืนสู่สามัญแล้วต่างหาก!

แม้ยันต์ของนักพรตเฒ่าจะร้ายกาจก็จริง ทว่าอานุภาพนั้นใช้ได้เพียงครั้งเดียวและมีเสียงดังเกรียวกราว

ทว่าท่านนักพรตหนุ่มผู้นี้กลับหักกิ่งหลิวส่งมอบให้ด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับเป็นเรื่องเล่นสนุก

แต่กลับผนึกพลังขจัดมารอันแข็งแกร่งปานนั้นลงในไม้ธรรมดาได้อย่างง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

ซ้ำยังสามารถใช้ได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า วิธีการเช่นนี้แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน ยิ่งคิดใคร่ครวญก็ยิ่งรู้สึกว่าลึกล้ำสุดหยั่งถึง!

“พวกเรา... พวกเรามีตาหามีแววไม่ ที่จำแนกเซียนผู้แท้จริงไม่ออก!” พ่อบ้านน้ำตาอาบใบหน้าด้วยความชรา ทั้งหวาดกลัวย้อนหลังและรู้สึกโชคดีระคนกัน

“หากมิใช่เพราะท่านนักพรตน้อยผู้นี้... ไม่สิ ท่านเซียนผู้นี้มอบของวิเศษชิ้นนี้ให้ พวกเราคงต้องตายกันหมดในคืนนี้เป็นแน่!”

หลินซู่เวยรับกิ่งหลิวนั้นมาอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วไล้ผ่านกิ่งก้านที่อ่อนนุ่มอย่างแผ่วเบา

สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันอบอุ่นที่แฝงเร้นอยู่ภายใน ราวกับเชื่อมโยงกับพลังชีวิตของฟ้าดิน ในใจพลันเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ

ที่แท้การขยับมือและพึมพำที่ดูเหมือนทำไปส่งเดชของเขา กลับเป็นการปลุกเสกที่แท้จริง!

ที่แท้เบื้องหลังรอยยิ้มอันเรียบเฉยนั้น คือความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นที่มองความอันตรายระดับนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย!

น่าขันนักที่ก่อนหน้านี้ข้ายังเคยแอบผิดหวัง คิดว่าเขาเพียงแค่แสร้งทำท่าทาง...

นางหวนนึกถึงตอนที่แยกจากกัน ท่านนักพรตหนุ่มกล่าวว่า “สู้ไม่ไหวก็หนีได้” พร้อมรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งนั้น

นึกถึงความยืนกรานของเขาที่จะมุ่งหน้าสู่ป่าเย่จูหลิน ในยามนี้ทุกอย่างล้วนมีความหมายใหม่ที่น่าตื่นตะลึง

“เร็วเข้า ตรวจดูคนเจ็บ เก็บข้าวของ แล้วรีบออกไปจากที่นี่ทันที!”

หลินซู่เวยข่มความตื่นตระหนกและความคิดที่พรั่งพรูลงไป แล้วออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด สถานที่แห่งนี้มิอาจรั้งอยู่นาน

ทุกคนรีบลงมือปฏิบัติการทันที

หลินซู่เวยใช้ผ้าไหมเนื้อดีที่สะอาดผืนหนึ่ง ห่อหุ้มกิ่งหลิวอย่างทะนุถนอมและเก็บไว้กับตัว

ยันต์ถูกใช้ไปแล้ว แต่กิ่งหลิวนี้กลับกลายเป็นสมบัติคุ้มกายที่ล้ำค่าที่สุดของพวกเขาในยามนี้

มันมิใช่เพียงของขจัดมารอันทรงพลัง แต่ยังเป็นตัวแทนของวาสนาปาฏิหาริย์ และวาสนาเซียนอันลึกล้ำสุดหยั่งถึง

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้งด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น

ภายในรถม้า หลินซู่เวยกุมห่อผ้าไหมไว้แน่น ทอดสายตามองความมืดที่ค่อยๆ จางหายไปนอกหน้าต่างและทิวเขาที่สลับซับซ้อนในระยะไกล ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

ดูเหมือนว่าโลกจะเริ่มวุ่นวายเข้าแล้วจริงๆ ปีศาจร้ายปรากฏตัวบ่อยครั้ง

มีกิ่งหลิวนี้อยู่ ตัวข้าและคนในครอบครัวอาจจะมีหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง เพียงแต่...

นางถอนหายใจแผ่วเบา ดวงตาคู่ใสกระจ่างฉายแววเสียดายอย่างสุดซึ้งและแฝงความเลื่อมใสที่ยากจะสังเกตเห็น

“ท่านเซียน... บุญคุณที่ช่วยชีวิต และเมตตามอบของวิเศษให้ ซู่เวยจะจารึกไว้ในใจ

ได้แต่หวังว่า... ภายภาคหน้าจะมีวาสนาได้พบกันอีก ถึงยามนั้นข้าจักตอบแทนอย่างสุดกำลัง”

เสียงล้อรถม้าบดเบดไปตามทาง นำพาผู้รอดชีวิตและตำนานเกี่ยวกับนักพรตชุดเขียวผู้ลึกลับ ห่างไกลออกไปจากป่าเขาที่ถูกปกคลุมด้วยเงามืดอย่างรวดเร็ว

ส่วนที่ข้างกองไฟซึ่งมอดดับหน้าป่าเย่จูหลิน แสงตะวันเริ่มสาดส่องรำไร

เย่ชิงเฟิงคล้ายสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง รับรู้ถึงตบะบารมีในกายที่เพิ่มพูนขึ้นอีกครั้ง เขาเงยหน้ามองไปทางทิศที่ขบวนรถตระกูลหลินจากไป

มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ เพียงวูบหนึ่ง ก่อนจะเลือนหายไป

......

แสงรุ่งอรุณพยายามสาดส่องผ่านม่านหมอกพิษบางๆ ที่ปกคลุมเหนือป่าเย่จูหลินตลอดทั้งปี ทอดเงาสลัวรางลงบนพื้นป่า

อากาศชื้นแฉะและหนักอึ้ง ปะปนไปด้วยกลิ่นใบไม้เน่า ดินเปียก และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

นักพรตเฒ่าฉื่อหยางจื่อเก็บท่าเคล็ดวิชาปรับลมปราณชุดสุดท้าย พลางระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

พลังเวทที่สูญเสียไปจากการกางกำแพงเพลิงและใช้วิชาแปลงมังกรสังหารมารเมื่อคืน ฟื้นคืนกลับมาได้เจ็ดถึงแปดส่วนแล้ว

เขาเหลือบมองเย่ชิงเฟิงที่ลุกขึ้นยืนนานแล้วและกำลังไพล่มือมองออกไปนอกป่าด้วยสีหน้าสงบนิ่งเป็นปกติ

ความคิดที่ว่า “เจ้าหนูคนนี้ช่างนิ่งเสียจริง” ผุดขึ้นมาในใจอีกครั้ง

ช่างเถอะ ในเมื่อร่วมทางกันแล้ว ก็ช่วยดูแลสักหน่อยแล้วกัน

“สหายพรตน้อย เตรียมตัวพร้อมแล้วหรือยัง? ข้างหน้าไม่ไกลน่าจะเป็นตำบลเฮยซาน ไปดูลาดเลาที่นั่นก่อน สืบข่าวให้แน่ชัด ย่อมดีกว่าพวกเราเดินดุ่มๆ เข้าไปในป่า”

ฉื่อหยางจื่อลุกขึ้นยืน ปัดน้ำค้างออกจากชุดนักพรต

เย่ชิงเฟิงหันกลับมา ยิ้มบางๆ แล้วประสานมือคารวะ “แล้วแต่ท่านสหายพรตจะจัดแจงเถิด”

ทั้งสองเดินตามกันออกไปตามทางเดินเล็กๆ ที่ลื่นชื้นในป่า

ฝีเท้าของฉื่อหยางจื่อมั่นคง ดูเหมือนไม่เร็ว แต่แท้จริงแล้วทุกก้าวแฝงไว้ด้วยจังหวะจะโคน เคลื่อนกายไปบนพื้นอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นวิชาตัวเบาที่ไม่ธรรมดา

ส่วนเย่ชิงเฟิงกลับดู “ธรรมดา” ยิ่งกว่า เพียงแค่เดินไปตามปกติ ทว่ากลับสามารถก้าวทันจังหวะของฉื่อหยางจื่อได้อย่างพอดิบพอดีทุกครั้ง

ไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับเดินเล่นในสวน ความผ่อนคลายนี้กลับทำให้ฉื่อหยางจื่อที่ลอบสังเกตอยู่ต้องประหลาดใจขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

เจ้าหนูคนนี้กำลังขาดีใช้ได้ มิน่าถึงกล้าคุยว่าวิ่งเร็ว

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้าง

ในหุบเขาที่ค่อนข้างราบเรียบ เค้าโครงของตำบลเฮยซานปรากฏขึ้นแก่สายตา

ขนาดของตำบลนับว่าไม่เล็ก กำแพงสีเทากระเบื้องสีดำ พอมองออกว่าในอดีตเคยมีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่น แต่ยามนี้เมื่อมองไป กลับถูกปกคลุมด้วยความเงียบงันที่ผิดปกติ

ยังไม่ทันได้เข้าสู่ตัวตำบล กลิ่นคาวเลือดที่ชัดเจนยิ่งกว่าก็ลอยมาตามลม

เมื่อมาถึงปากทางเข้า สภาพการณ์ยิ่งชวนให้ขมวดคิ้ว

เวลาล่วงเข้าใกล้ ยามซื่อ ซึ่งควรจะเป็นช่วงที่ตำบลเริ่มคึกคัก แต่บนถนนปูแผ่นหินสีเขียวที่ทอดเข้าสู่ตัวตำบลกลับมีผู้คนบางตา

ซ้ำแต่ละคนยังเดินจ้ำอ้าว สีหน้าตื่นตระหนก สายตาหลบเลี่ยง แทบไม่มีการพูดคุยกัน

ใต้ซุ้มประตูทางเข้าที่เอียงกระเท่เร่ ชายฉกรรจ์สองคนท่าทางเหมือนกองกำลังชาวบ้านยืนกอดอกเฝ้าอยู่อย่างซึมกะทือ สายตาคอยกวาดมองเส้นทางที่มาอย่างระแวดระวัง

พอเห็นเย่ชิงเฟิงและฉื่อหยางจื่อเดินเข้ามา โดยเฉพาะเมื่อเห็นชุดนักพรตบนร่าง สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดทันที หันไปกระซิบกระซาบกันไม่กี่คำ

ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือ แทบทุกหน้าประตูบ้านและใต้ขอบหน้าต่าง ล้วนวางชามดินเผาหยาบๆ หรืออ่างดินไว้อย่างเด่นชัดหนึ่งใบหรือหลายใบ

ภายในบรรจุของเหลวข้นหนืดสีแดงคล้ำจนเกือบดำ ซึ่งเริ่มจับตัวเป็นก้อน... มันคือเลือดไก่

ขอบชามบางใบยังมีคราบเลือดสดๆ หลงเหลืออยู่ บางใบก็แห้งกรังจนดำคล้ำ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้วางไว้แค่วันเดียว

หน้าประตูหลายแห่งยังมีร่องรอยการเผากระดาษเงินกระดาษทองและธูปเทียน เถ้าถ่านถูกลมยามเช้าพัดปลิวว่อน ยิ่งเพิ่มความวังเวงและน่าขนลุก

“เลือดไก่...” นักพรตเฒ่าฉื่อหยางจื่อขมวดคิ้วแน่น จมูกขยับเล็กน้อย สูดดมกลิ่นในอากาศอย่างละเอียด

เย่ชิงเฟิงไม่ได้เอ่ยปาก สายตากวาดมองไปตามสองฝั่งถนนอย่างช้าๆ

ในครรลองสายตาของเขา เหนือน่านฟ้าของตำบลทั้งตำบลถูกปกคลุมด้วยชั้นไออัปมงคลสีเทาดำที่เบาบางแต่เกาะตัวแน่น ราวกับเมฆหมอกทมิฬที่ไม่ยอมจางหาย

ภายในไออัปมงคลนี้ แสงสีเลือดและเจตจำนงแห่งความหวาดกลัวอันเบาบางผสมปนเปกัน ค่อยๆ ไหลไปรวมตัวยังทิศทางหนึ่งของตำบล

และทิศทางนั้น... เขาเงยหน้ามองไป เห็นลางๆ ว่าเป็นมุมตะวันตกเฉียงเหนือของตำบล ซึ่งเป็นเขตที่มีสิ่งปลูกสร้างสูงใหญ่โอ่อ่าที่สุดตั้งอยู่

“ซี้ด...” นักพรตเฒ่าฉื่อหยางจื่อสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ คิ้วขมวดจนแทบผูกเป็นปม พึมพำกับตัวเองเสียงเบา ราวกับอดรนทนไม่ไหวที่จะต้องระบายออกมา

“ให้ตายสิ ไออัปมงคลพุ่งเสียดฟ้าขนาดนี้ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเต็มถนน... ไอปีศาจกัดกินไปถึงขั้นนี้แล้ว ตำบลนี้แทบจะกลายเป็นแหล่งรวมหยินเลี้ยงมารไปแล้ว! เลือดไก่พวกนี้...”

เขาส่ายหน้า ไม่พูดต่อ แต่ความเคร่งเครียดบนใบหน้ากลับทวีความเข้มข้นขึ้นอีกหลายส่วน

เย่ชิงเฟิงเดินตามอยู่ข้างๆ กวาดสายตามองชามเลือดไก่และประตูบ้านที่ปิดสนิทด้วยความอยากรู้อยากเห็น แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจและกังวลอย่างพอเหมาะ แล้วเอ่ยถามตามน้ำไปว่า

“ท่านสหายพรต เลือดไก่พวกนี้... มีไว้ทำไมหรือขอรับ? ขจัดมารหรือ? ดูเหมือนว่า... จะทำกันแทบทุกบ้านเลย”

ฉื่อหยางจื่อปรายตามองเขาแวบหนึ่ง คิดในใจว่าคนหนุ่มผู้นี้ก็นับว่าหัวไวอยู่บ้าง ที่มองเห็นความผิดปกติ แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงคนนอกวงการ มองเห็นแค่เปลือกนอก

เขาถอนหายใจ แล้วอธิบายว่า “หากเป็นเลือดพลังหยางแท้ที่สาดรดใหม่ๆ ก็พอจะมีผลขับไล่สิ่งชั่วร้ายได้บ้าง แต่เจ้าดูเลือดพวกนี้สิ ทิ้งไว้นานจนไร้ซึ่งพลังชีวิต กลับกลายเป็นตัวก่อเกิดไออัปมงคลเสียเอง

การวางไว้หน้าประตูทุกบ้านเช่นนี้ วันแล้ววันเล่า นอกจากจะกันมารไม่ได้แล้ว ยังจะ... เฮ้อ พูดไปเจ้าก็คงไม่เข้าใจทั้งหมด เอาเป็นว่านี่ไม่ใช่วิธีการที่ดีแน่ ปัญหาของตำบลนี้ เกรงว่าจะยุ่งยากกว่าที่ตาเห็นเสียแล้ว”

เขาวิเคราะห์พึมพำกับตัวเอง ไม่ได้คาดหวังว่าเย่ชิงเฟิงจะเข้าใจเงื่อนงำในนั้นอย่างถ่องแท้