บทที่ 38: ของกำนัล

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของพ่อบ้านกระตุกวูบหนึ่ง เขามองดูกิ่งหลิวเขียวขจีในมือ แล้วเบนสายตากลับมามองใบหน้าอันอ่อนเยาว์และสงบนิ่งของเย่ชิงเฟิง พลางบ่นพึมพำในใจ

'ท่านนักพรตน้อยผู้นี้... อัธยาศัยดีก็จริงอยู่ แต่การกระทำเช่นนี้ออกจะ... ท่านเซียนอาวุโสมอบยันต์วิเศษของจริงให้เชียวนะ เจ้ากลับหักกิ่งหลิวข้างทางมาส่งเดช โบกไปมาสองสามที ก็เรียกว่า “ปลุกเสก” แล้วรึ? การตอบแทนบุญคุณนี้ออกจะ “มักง่าย” ไปหน่อยกระมัง'

ทว่าอย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงพ่อบ้านตระกูลหลิน การวางตัวย่อมดีเยี่ยม สีหน้าจึงมิได้แสดงอาการใดๆ เพียงแต่แววตาที่ไม่เห็นด้วยนั้น กลับไม่อาจปิดบังได้มิด

หลินซู่เวยเองก็กังขาในใจเช่นกัน ถึงกับมีความผิดหวังจางๆ ปะปนอยู่

นางเดิมคิดว่าท่านนักพรตหนุ่มผู้สงบเสงี่ยมและดูมีสายตาเฉียบแหลมผู้นี้ อาจมีความไม่ธรรมดาซ่อนอยู่ อย่างน้อยก็ไม่ควรจะ... ทำเหมือนเล่นขายของเช่นนี้

แต่การอบรมสั่งสอนทำให้นางไม่มีทางหักหน้าอีกฝ่ายต่อหน้าธารกำนัล โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายมีเจตนาดีเพื่อ “ตอบแทนบุญคุณ”

นางก้าวไปข้างหน้า รับกิ่งหลิวสดใหม่นั้นมาด้วยสองมือ สัมผัสเย็นสบาย เจือกลิ่นอายสดชื่นของพืชพรรณ แตกต่างจากความอุ่นจางๆ ของแผ่นยันต์อย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าของนางยังคงรอยยิ้มอ่อนโยนและเหมาะสม นางย่อกายคารวะเล็กน้อย “ขอบคุณท่านนักพรตสำหรับของกำนัลอันมีค่า ท่านมีน้ำใจแล้ว”

น้ำเสียงจริงใจ ทว่า “ของกำนัลอันมีค่า” นั้นจะมีค่าสักเพียงใด ทั้งสองฝ่ายต่างรู้อยู่แก่ใจ

นางลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยดวงตาคู่ใสกระจ่างขึ้นมองเย่ชิงเฟิง แล้วเอ่ยถาม

“ท่านนักพรต หนทางข้างหน้าอันตรายยากคาดเดา ท่าน... จะไม่ไปพร้อมกับพวกเราหรือ”

นางรู้สึกจากใจจริงว่า การที่ท่านนักพรตหนุ่มผู้นี้รั้งอยู่ที่นี่นั้น อันตรายเกินไป

เย่ชิงเฟิงส่ายหน้า สายตามองไปทางป่าเย่จูหลิน น้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น

“ขอบคุณในน้ำใจของแม่นางหลิน ข้าเองก็ใคร่รู้เรื่องราวเบื้องหน้าอยู่บ้าง จึงไม่รบกวนพวกท่านแล้ว”

นักพรตเฒ่าที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทรก น้ำเสียงเจือแววตักเตือนของผู้อาวุโสที่มีต่อผู้น้อย และความระอาใจที่ “เจ้าเด็กนี่ทำไมถึงไม่ฟังคำเตือน”

“สหายพรตน้อย ข้าเป็นคนพูดตรง เจ้าอย่าได้ถือสา ป่าข้างหน้านั่น เจ้าก็เห็นแล้วว่าไม่ใช่สถานที่ที่ดีเลย ตัวข้าแม้จะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่หากล่วงลึกเข้าไป จะเอาตัวรอดได้หรือไม่ยังยากจะบอก อย่าว่าแต่จะคุ้มครองผู้อื่นเลย เจ้ายังหนุ่มยังแน่น จะไปเสี่ยงอันตรายทำไม ฟังคำข้าสักนิด เดินทางไปพร้อมกับขบวนรถตระกูลหลินเถอะ นั่นจึงจะเป็นทางเลือกที่ฉลาด”

ในสายตาของเขา แม้เย่ชิงเฟิงจะมีความกล้าและสายตาไม่เลว แต่ไร้ซึ่งตบะบารมีคุ้มกาย การไปที่ป่าเย่จูหลินก็ไม่ต่างอะไรกับการไปส่งตาย

เย่ชิงเฟิงหันไปมองนักพรตเฒ่า รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเรียบเฉย

“น้ำใจของท่านพี่ ข้าขอน้อมรับ เพียงแต่คนเราต่างมีวาสนาและหนทางเป็นของตนเอง เบื้องหน้าแม้อันตราย แต่ก็อาจมิใช่ทางตัน หากสู้ไม่ไหว...”

เขาเว้นจังหวะ รอยยิ้มกว้างขึ้นเล็กน้อย กล่าวทีเล่นทีจริงว่า “ก็ยังลองวิ่งหนีได้ ข้าไม่กล้าคุยโวเรื่องอื่น แต่เรื่องฝีเท้าก็นับว่าคล่องแคล่วอยู่”

นักพรตเฒ่าถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเจอคำพูดนี้ มองดูท่าทาง “ดื้อรั้นไม่ฟังความ” แถมยังติดตลกของเย่ชิงเฟิง ได้แต่ส่ายหน้า ไม่พูดมากความอีก สิ่งที่ควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว ทางเดินย่อมเป็นเจ้าตัวเลือกเอง

เขาท่องยุทธภพมานาน เห็นคนหนุ่มสาวทิ้งชีวิตในแดนอันตรายเพราะเหตุผลร้อยแปดมามากต่อมากแล้ว วาจาดีงามยากจะฉุดรั้งผีที่จะไปลงนรก ก็ปล่อยเขาไปเถอะ

หลินซู่เวยเห็นนักพรตทั้งสองมีความเห็นไม่ตรงกัน และเย่ชิงเฟิงก็ตัดสินใจแน่วแน่ จึงไม่สะดวกจะเกลี้ยกล่อมอีก ทำได้เพียงกล่าวขอบคุณและอำลาอีกครั้ง

คนตระกูลหลินเก็บข้าวของเสร็จสรรพอย่างรวดเร็ว รถม้ากลับหัว ท่ามกลางแสงสลัวของท้องฟ้าที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดและแสงคบเพลิงในมือองครักษ์

พวกเขามุ่งหน้ากลับไปตามเส้นทางเขาที่ผ่านมา แล้วหายลับไปตรงหัวมุมถนนที่ถูกความมืดปกคลุมอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงเสียงล้อรถที่ห่างออกไปและเสียงพูดคุยที่ค่อยๆ จางหาย

รอบกองไฟกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง เหลือเพียงเย่ชิงเฟิงและนักพรตเฒ่าสองคน รวมถึงข้าวของระเกะระกะและกลิ่นไหม้ที่ยังไม่จางหายไปในอากาศ

นักพรตเฒ่าเดินไปที่กองไฟของตนที่ใกล้จะมอด เติมฟืนลงไปสองสามท่อน เขี่ยกองไฟให้ลุกโชนขึ้นมาใหม่

เขาเหลือบมองเย่ชิงเฟิงที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม มองตามทิศทางที่ตระกูลหลินจากไป ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วชี้ไปที่ฝั่งตรงข้ามกองไฟ

“นั่งลงเถอะ สหายพรตน้อย ในเมื่อเจ้าดึงดันจะไป ข้าก็คงห้ามเจ้าไม่ได้ ทว่าดึกดื่นป่านนี้ ป่าลึกทางเปลี่ยว ภูตผีปีศาจออกอาละวาดชุกชุม การเข้าไปตอนนี้ไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก มิสู้พักผ่อนที่นี่ ออมแรงไว้ รอฟ้าสางค่อยออกเดินทาง จะดีกว่าไหม”

เย่ชิงเฟิงละสายตากลับมา พยักหน้าให้นักพรตเฒ่า แล้วนั่งลงที่เดิมอย่างว่าง่าย

“ท่านพี่กล่าวได้ถูกต้อง ควรรอให้ฟ้าสางก่อนจริงๆ ข้ารู้เรื่องป่าเย่จูหลินเพียงน้อยนิด ถือโอกาสนี้ขอคำชี้แนะจากท่านพี่สักหน่อย”

ท่าทีของเขาจริงใจ ราวกับเป็นผู้น้อยที่ต้องการหาข้อมูลและขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสร่วมทางจริงๆ

นักพรตเฒ่ามองเขาแวบหนึ่ง ยกน้ำเต้าสุราขึ้นจิบ แสงไฟส่องกระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก

สำหรับคำคุยที่ว่า “ฝีเท้าคล่องแคล่ว” ของเย่ชิงเฟิงนั้น เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจ คิดเพียงว่าเป็นคำพูดอวดดีของคนหนุ่มเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อต้องร่วมทางกันแน่แล้ว บางเรื่องก็ต้องพูดกันให้รู้เรื่องเสียก่อน

“อย่าเรียกว่าชี้แนะเลย ข้าก็แค่มาถึงก่อนเจ้าก้าวหนึ่ง ได้ดูอะไรมากกว่าหน่อยก็เท่านั้น”

เสียงของนักพรตเฒ่าดังชัดเจนในค่ำคืนที่เงียบสงัด “แต่ว่านะ สหายพรตน้อย ข้าต้องขอพูดจาไม่น่าฟังไว้ล่วงหน้า เมื่อเข้าไปในป่า หากเจออันตรายเข้าจริงๆ ข้าอาจจะดูแลเจ้าไม่ได้ตลอดเวลา ตัวเจ้าเอง... ต้องระวังให้มาก หากเห็นท่าไม่ดี ก็หนีเอาตัวรอดเสีย อย่าได้ฝืน” คำพูดนี้ตรงไปตรงมา แต่ก็นับเป็นคำเตือนที่จริงใจที่สุด

เย่ชิงเฟิงได้ยินดังนั้น นอกจากจะไม่โกรธเคืองแล้ว ยังพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ท่านพี่วางใจเถอะ ข้าเข้าใจดี จะไม่เป็นตัวถ่วงท่านแน่นอน”

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่าเห็นด้วยจากใจจริง หรือมีความนัยอื่นแอบแฝง

......

ขบวนรถตระกูลหลินตื่นตระหนกราวกับนกที่หวาดเกรงเกาทัณฑ์ เร่งรีบเดินทางกลับไปตามเส้นทางเขาเดิม

รถม้าโคลงเคลงอย่างหนัก แต่ไม่มีใครปริปากบ่น มีเพียงความปรารถนาจะไปให้เร็วกว่านี้

เหล่าองครักษ์กำด้ามดาบแน่น กวาดสายตาอย่างระแวดระวังไปยังป่าไม้ดำมืดสองข้างทาง ราวกับว่าในทุกเงามืดอาจมีสัตว์ประหลาดน่ากลัวซ่อนตัวอยู่

ภายในรถม้า หลินซู่เวยกำแผ่นยันต์ที่แผ่ความร้อนจางๆ ในอกเสื้อไว้แน่น ปลายนิ้วของนางเย็นเฉียบ

ภาพความสยดสยองหน้าค่ายพักแรมเมื่อครู่ และเปลวเพลิงสีทองโลหิตที่เผาผลาญสิ่งชั่วร้าย ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวไม่จางหาย

เสี่ยวเหอสาวใช้ข้างกาย วางกิ่งหลิวเขียวขจีนั้นไว้ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจนัก

ราตรียิ่งดึกสงัด หนทางเขายิ่งขรุขระ

เมื่อห่างไกลจากกองไฟกองนั้น ความมืดมิดดูราวกับจะมีน้ำหนักที่จับต้องได้ กดทับลงในจิตใจของทุกคนอย่างหนักอึ้ง

เสียงล้อรถ เสียงกีบม้า และเสียงลมหายใจถี่กระชั้น ดังชัดเจนในป่าเขาที่เงียบสงัด และยิ่งชวนให้ใจสั่นขวัญแขวน

“คุณหนู ข้างหน้าใกล้ถึงทางแยกแล้ว ขอรับ พ้นตรงนั้นไปทางจะเดินง่ายขึ้น”

เสียงของพ่อบ้านดังมาจากนอกรถ พยายามกดเสียงต่ำเพื่อปลอบประโลม

หลินซู่เวยขานรับ “อืม” เบาๆ ขณะกำลังจะเอ่ยปาก เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันบังเกิด!

“โฮก——!”

“กร๊อบ... แกร๊บ...”

เสียงที่คุ้นหูจนชวนให้ขนลุกซู่ ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากป่าทึบข้างทางเบื้องหน้า!

ตามมาด้วยร่างแข็งทื่อเดินโซซัดโซเซเจ็ดแปดร่าง โยกเยกเดินออกมาจากหลังเงาไม้ ขวางกั้นอยู่กลางถนนเขาอันคับแคบ!

นัยน์ตาของพวกมันส่องประกายสีเขียวสลัวหรือสีขาวขุ่น เสื้อผ้าขาดวิ่นแขวนอยู่บนร่างที่แห้งเหี่ยวสีดำคล้ำ มันคือเหล่าผีดิบที่น่าสะพรึงกลัวพวกนั้น!

มิหนำซ้ำ ในจำนวนนั้นยังมีสองตัวที่เคลื่อนไหวรวดเร็วกว่าปกติ บนร่างยังมีรอยด่างสีแดงคล้ำที่ยังจางหายไปไม่หมดปรากฏอยู่