บทที่ 35: ยังมีผู้อื่นอีก

เย่ชิงเฟิงหันกลับมามองเขาในทันทีที่อีกฝ่ายลงมือจริงๆ

ทว่าในแววตานั้น กลับไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใดๆ ดังที่นักพรตเฒ่าคาดการณ์ไว้

มีเพียงความกระจ่างแจ้งราวกับล่วงรู้ทุกสิ่งมาแต่ต้น และรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากอันสงบนิ่ง

รอยยิ้มนั้นมิใช่การเยาะเย้ย หากแต่คล้าย... การยอมรับอย่างเรียบเฉยเมื่อเห็นคนคุ้นเคยแสดงทักษะที่รู้อยู่แล้ว?

เขาไม่แม้แต่จะเอ่ยปากถามสักครึ่งคำ ได้แต่จ้องมองอยู่อย่างนั้นเงียบๆ

ราวกับว่า “วิชาชักนำเพลิงสถิตวิญญาณ” อันน่าอัศจรรย์เมื่อครู่ เป็นเพียงการละเล่นรอบกองไฟที่ธรรมดาที่สุด

ความลำพองใจเล็กๆ และคำพูดที่เตรียมไว้ในใจของนักพรตเฒ่าพลันมลายหายไป แทนที่ด้วยความงุนงงและไม่เข้าใจอย่างรุนแรง

เจ้าหนูคนนี้... มันยังไงกันแน่?

ก่อนหน้านี้ยังถามไถ่เรื่อง “ร่องรอยเซียน” และ “ปาฏิหาริย์เทพ” กับข้าด้วยน้ำเสียงจริงจัง ดูท่าทางเลื่อมใสในวิถีบำเพ็ญเพียรนักหนา

บัดนี้คาถาอาคมของจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า เขากลับทำเมินเฉย สงบนิ่งเป็นปกติ?

มองไม่ชัดรึ? เป็นไปไม่ได้ ข้าเลือกมุมแล้ว เขาต้องเห็นแน่!

หรือจะแกล้งทำเป็นไม่สนใจ?

คิดจะใช้ความสงบนิ่งผิดปกตินี้มาดึงดูดความสนใจข้า เพื่อหลอกถามข้อมูลเพิ่มงั้นรึ?

เฮอะ คนหนุ่มหากคิดจะใช้ลูกไม้นี้ ก็คำนวณผิดแล้ว นักพรตเฒ่าเช่นข้าท่องยุทธภพมาหลายปี ลูกไม้แบบไหนบ้างที่ไม่เคยเห็น!

......

ในเวลานี้ ทางฝั่งตระกูลหลิน

“ได้ผล! มันกลัวไฟ!”

คนตระกูลหลินต่างมีกำลังใจขึ้นมาทันที องครักษ์หลายคนรีบทำตาม เตรียมสร้างลูกธนูไฟเพิ่ม

ถึงกับมีบางคนชูคบเพลิงที่ลุกโชน ทำท่ากระตือรือร้นจะพุ่งเข้าไปสู้ระยะประชิด

“ช้าก่อน!”

เสียงหนึ่งที่กังวานและราบเรียบดังขึ้น ไม่ดังนัก แต่กลับสยบความวุ่นวายของฝูงชนได้อย่างชะงัด

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นเพียงนักพรตหนุ่มชุดเขียวที่นั่งเงียบอยู่ข้างกองไฟฝั่งตรงข้าม ผู้ที่แทบจะถูกลืมไปแล้ว

ไม่รู้ว่าลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใด กำลังส่ายหน้าเบาๆ มองมาทางนี้ด้วยสายตาเรียบเฉย

หัวหน้าองครักษ์ที่ถือคบเพลิงเตรียมจะพุ่งออกไปขมวดคิ้ว นึกว่านักพรตน้อยผู้นี้เกิดหวาดกลัว จึงกล่าวเสียงขรึม

“ท่านนักพรตน้อย เวลานี้มิใช่เวลามาขี้ขลาด! สัตว์ประหลาดนี่กลัวไฟ นี่เป็นโอกาสกำจัดมัน!”

เย่ชิงเฟิงมิได้ขุ่นเคืองกับน้ำเสียงของอีกฝ่าย

“ประสกทุกท่าน อย่าได้เข้าใจผิด สิ่งชั่วร้ายนั้นบาดเจ็บเมื่อครู่ มิใช่เพราะไฟของพวกท่านทั้งหมดดอก”

น้ำเสียงของเย่ชิงเฟิงยังคงราบเรียบ แต่กลับแฝงพลังที่ทำให้ผู้คนอดเชื่อถือมิได้

หัวหน้าองครักษ์หัวเราะด้วยความโมโห

“ไม่ใช่เพราะไฟแล้วจะเพราะอะไร? ฉากเมื่อครู่ทุกคนก็เห็นกับตา หรือว่าผีดิบนี่มันกลัวท่านกันล่ะ?”

“มิใช่ มิใช่ เรื่องนี้มิใช่ความชอบของข้า ย่อมไม่กล้าแอบอ้าง เพียงแต่หากพวกท่านไม่เชื่อ ก็ลองยิงธนูออกไปอีกดอกดูเถิด!”

ในตอนนั้นเอง ราวกับเพื่อพิสูจน์คำพูดของเย่ชิงเฟิง หรืออาจเพราะได้รับกำลังใจจาก “ความสำเร็จ” เมื่อครู่ของคนตระกูลหลิน

องครักษ์อีกคนไม่เชื่อเรื่องโชคลาง จึงรีบยิงลูกธนูไฟออกไปอีกดอก

เพียงแต่ครั้งนี้ ไม่รู้ด้วยเหตุใด จึงไร้ซึ่งความช่วยเหลือจากนักพรตเฒ่า

ลูกธนูไฟพุ่งเข้าใส่ไหล่ของผีดิบอย่างแม่นยำ

ทว่า แสงไฟระเบิดที่คาดหวังไว้กลับไม่ปรากฏ

ลูกธนูกระแทกเข้ากับร่างที่แข็งทื่อ หักสะบั้นทันที ก้านธนูที่ติดไฟร่วงลงสู่พื้น เปลวไฟมอดดับลงอย่างรวดเร็ว

ทิ้งไว้เพียงรอยไหม้เล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นบนไหล่ผีดิบ แม้แต่จะทำให้มันชะงักสักนิดก็ยังทำไม่ได้

ผีดิบถึงกับก้มลงมองไหล่ตัวเอง ส่งเสียงคำรามที่ดุร้ายยิ่งกว่าเดิม ก้าวเท้าอันหนักอึ้งและแข็งทื่อ รุกคืบเข้ามาอีกครั้ง!

“นี่... เป็นไปได้อย่างไร?!” องครักษ์ที่ยิงธนูไฟถึงกับตะลึงงัน

ความหวังบนใบหน้าของคนตระกูลหลินแข็งค้าง พลันแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

พวกเขาเพิ่งตระหนักว่า การโจมตีที่ “ได้ผล” เมื่อครู่ คงมีเงื่อนงำจริงๆ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เย่ชิงเฟิงโดยไม่รู้ตัว

หลินซู่เวยข่มความกลัวและความตื่นตระหนกในใจ สูดลมหายใจลึก ก้าวมาข้างหน้าสองก้าว

นางย่อกายคารวะเย่ชิงเฟิงอย่างนอบน้อม ใบหน้าที่งดงามหมดจดเต็มไปด้วยความจริงใจและรู้สึกผิด

“ท่านเซียนโปรดรับการคารวะ ผู้น้อยหลินซู่เวย ก่อนหน้านี้มีตาหามีแววไม่ ไม่อาจล่วงรู้ถึงบารมีของเซียนผู้แท้จริง ได้ล่วงเกินเสียมารยาทไปมาก ขอท่านโปรดให้อภัยด้วยเจ้าค่ะ

บัดนี้สิ่งชั่วร้ายอาละวาด เกินกำลังมนุษย์จะต้านทาน ผู้น้อยทราบดีว่าคำขอนี้อาจดูบุ่มบ่าม แต่ใคร่ขอท่านเซียนโปรดเมตตา สำแดงอิทธิฤทธิ์กำจัดเดรัจฉานตนนี้ ช่วยพวกเราให้พ้นภัยด้วยเถิด! คนตระกูลหลินทั้งบนล่าง จักสำนึกในบุญคุณอันใหญ่หลวงของท่านมิรู้ลืม!”

นักพรตเฒ่าที่นอนตะแคงอยู่ข้างๆ มองดูนักพรตน้อยเย่ชิงเฟิงรับการคารวะนี้โดยไม่หลบเลี่ยง

คิ้วของเขาก็อดขมวดมุ่นมิได้

ทว่าในยามนั้น เย่ชิงเฟิงกลับโบกมือเบาๆ ตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า

“ข้าบอกแล้ว เรื่องนี้มิใช่ฝีมือของข้า หากแต่ยังมีผู้อื่นอีก”

“ยังมีผู้อื่นอีก?” หลินซู่เวยมองดูเหล่าองครักษ์ที่กำลังต้านรับ ในใจอดร้อนรนมิได้

เย่ชิงเฟิงไม่เล่นลิ้นอีก ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง นิ้วขวาชี้ไปเบาๆ

“คนที่พวกท่านควรขอร้อง คือท่านผู้นี้...”

มองตามนิ้วของเย่ชิงเฟิงไปที่นักพรตเฒ่า หลินซู่เวยยิ่งงุนงงหนัก

เย่ชิงเฟิงยังพอมีมาดเซียนผู้ทรงศีล แต่นักพรตเฒ่าผู้นี้ หากไม่ใช่เพราะชุดนักพรตที่สวมอยู่ จะเรียกว่าขอทานก็คงไม่เกินเลย

เวลานี้เย่ชิงเฟิงหันไปทางนักพรตเฒ่าที่ทำหน้า “มึนงง” น้ำเสียงจริงใจ

“ท่านนักพรตมีตบะแก่กล้า เปี่ยมด้วยเมตตาธรรม ในเมื่อลงมือแล้ว ไยไม่จัดการให้สิ้นซากไปเลยเล่า เพื่อมิให้ประสกเหล่านี้ต้องตกใจกลัวอีก?”

วาจานี้ช่างงดงามนัก ทั้งเปิดเผยความจริง ทั้งยกยอปอปั้นนักพรตเฒ่า ปิดทางไม่ให้เขา “แกล้งหลับ” หรือบ่ายเบี่ยงได้อีก

ยิ่งเป็นการ “ฝากฝัง” ความเป็นตายของคนตระกูลหลินไว้ที่เขา ทั้งในแง่เหตุและผล นักพรตเฒ่าไม่อาจวางเฉยได้อีกต่อไป

คนตระกูลหลินได้ยินดังนั้น ต่างมองไปที่นักพรตเฒ่าด้วยความสงสัยระคนตกใจ

แม้นักพรตหนุ่มจะพูดอย่างมั่นใจ แต่นักพรตเฒ่าผู้นี้ดูแล้ว... ไม่เหมือนผู้มีฝีมือปานนั้นเลยจริงๆ

นักพรตเฒ่าถูกคำพูดของเย่ชิงเฟิงทำเอาอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขำปนระอาในใจ

เจ้าหนูตัวแสบ ดักทางข้าไว้ตรงนี้เองรึ!

เพียงไม่กี่คำ ก็ยกยอข้าจนลอย ทั้งยังแฉการกระทำลับๆ เมื่อครู่ของข้าจนหมดเปลือก

เขามองเย่ชิงเฟิงอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง อีกฝ่ายยังคงมีท่าทีสงบนิ่งเปื้อนยิ้มเช่นเดิม

แววตาใสกระจ่าง ไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ราวกับเป็นเพียงการบอกเล่าความจริงและให้คำแนะนำที่สมเหตุสมผลที่สุด

“เฮ้อ...” นักพรตเฒ่าถอนหายใจ ครั้งนี้จนปัญญาจริงๆ แล้ว

เขาตบก้นลุกขึ้นยืน คร้านจะแสร้งทำต่อ ส่ายหน้าให้เย่ชิงเฟิงแล้วฉีกยิ้มกล่าวว่า

“สหายพรตน้อย ปากคอเจ้านี่นะ... ช่างเถอะๆ ในเมื่อปลุกจนตื่นแล้ว จะให้ทนดูคนรุ่นหลังพวกนี้รับเคราะห์ก็คงไม่ได้”

เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับผีดิบหน้าตาดุร้ายที่รุกคืบเข้ามาจนเหลือระยะไม่ถึงสองจ้าง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เสียงคำรามดังสนั่น ความเกียจคร้านและท่าทีสบายๆ บนใบหน้าพลันเลือนหายไปในพริบตา

แม้ชุดนักพรตจะเก่าคร่ำครึ ท่ายืนก็ไม่ได้ยืดตรงสง่าผ่าเผย แต่กลิ่นอายอันหนักแน่นและลึกล้ำกลับแผ่ออกมาจากร่างของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

เขายกมือขวาขึ้น นิ้วทั้งห้ากำหลวมๆ ไปทางกองไฟ ครั้งนี้ไม่ปิดบังอำพรางอีกต่อไป ปากตวาดก้อง:

“เพลิงสัจจะวังอัคคี ฟังบัญชาข้า! สังหารมารผลาญสิ่งโสโครก —— ไป!”

สิ้นเสียงตวาด กองไฟก็ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง กระแสไฟที่หนาแน่นและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ราวกับมังกรเพลิงสีทองแดง ถูกดึงขึ้นมาจากความว่างเปล่า

มันหมุนวนกลางอากาศ พัดพาคลื่นความร้อนและเจตจำนงอันน่าเกรงขามในการชำระล้างสิ่งชั่วร้าย พุ่งตรงเข้าใส่ผีดิบด้วยความเร็วที่เหนือกว่าลูกธนูหลายเท่า!

แสงไฟส่องสว่างใบหน้าอันเคร่งขรึมของนักพรตเฒ่า และยังสะท้อนให้เห็นสีหน้าตกตะลึงจนอ้าปากค้างของคนตระกูลหลิน

ผีดิบดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิต มันส่งเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง สองแขนกวัดแกว่งมั่วซั่ว หวังจะต้านทานหรือปัดป้องกระแสไฟ

ทว่า เพลิงหลีที่นักพรตเฒ่าใช้พลังตบะของตนชักนำและเสริมด้วยเจตจำนงขจัดมารนี้ ไหนเลยจะเป็นสิ่งที่มันจะต้านทานได้โดยง่าย?

“ตูม!!!”

มังกรเพลิงสีทองแดงพุ่งชนเข้าอย่างจัง ระเบิดออกเป็นทะเลเพลิงอันร้อนแรงกลืนกินร่างมันจนมิดในพริบตา!

เปลวเพลิงมิใช่ไฟธรรมดา หากแต่ปรากฏเป็นสีทองแดงบริสุทธิ์ ยามเผาผลาญส่งเสียงดัง “เปรี๊ยะๆ” นั่นคือเสียงของไอศพพิษร้ายที่ถูกหลอมละลายด้วยความร้อนแรง

ผีดิบดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในทะเลเพลิง กรีดร้องโหยหวนเสียงแหลมบาดหู ควันสีดำแดงข้นคลั่กพวยพุ่งออกมาจากร่าง กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง แต่ไม่นานก็ถูกเปลวเพลิงอันร้อนแรงชำระล้างจนหมด

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจ เปลวไฟค่อยๆ มอดลงและดับไป

ณ ที่เดิมเหลือเพียงรอยไหม้เกรียมกองใหญ่ และเถ้าถ่านที่ยากจะแยกแยะ

ผีดิบที่ฟันแทงไม่เข้าและดุร้ายผิดปกติ บัดนี้ได้มอดไหม้เป็นจุณ ไม่เหลือแม้แต่ซากที่ดูเป็นรูปเป็นร่าง

เถ้าถ่านของกองไฟส่องแสงวูบวาบในสายลมยามค่ำคืน ส่องกระทบใบหน้าที่ยังคงขวัญเสียแต่ก็มีความรู้สึกที่แตกต่างกันไปของทุกคน

คนตระกูลหลิน ตั้งแต่องครักษ์ไปจนถึงสาวใช้ และหลินซู่เวยผู้คุ้นเคยกับความเจ็บป่วยแต่เพิ่งเคยเผชิญหน้ากับสิ่งชั่วร้ายพิสดารเช่นนี้เป็นครั้งแรก

บัดนี้สายตาที่มองไปยังนักพรตเฒ่า แตกต่างจากเมื่อครู่ราวฟ้ากับเหว

ความกลัวยังคงอยู่ แต่สิ่งที่มากกว่าคือความยำเกรงและความเหลือเชื่อ หลังจากได้เห็นเปลวเพลิงสีทองแดงและวิชาอันน่าอัศจรรย์ที่เผาผลาญมารร้ายจนสิ้นซาก

ภาพลักษณ์ของนักพรตเฒ่าซอมซ่อผู้นั้น ดูสูงส่งและลึกลับขึ้นมาทันตาในแสงไฟที่ไหววูบ

หลินซู่เวยได้สติจากความตกตะลึงเป็นคนแรก นางสูดลมหายใจลึก ระงับความตื่นเต้นในใจ

จัดเสื้อผ้าและผมเผ้าที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยให้เรียบร้อย ก้าวไปข้างหน้าอย่างเคร่งขรึม

ย่อกายคารวะนักพรตเฒ่าอย่างชดช้อย ใบหน้าที่งดงามเต็มไปด้วยความจริงใจและรู้สึกผิด

“ท่านเซียนอาวุโส ผู้น้อยหลินซู่เวย พาบ่าวไพร่เดินทางผ่านทางนี้ ก่อนหน้านี้มีตาหามีแววไม่ ไม่อาจล่วงรู้ถึงบารมีของเซียนผู้แท้จริง ได้ล่วงเกินเสียมารยาทไปมาก ขอท่านเซียนโปรดให้อภัยด้วยเจ้าค่ะ

คืนนี้หากมิได้ท่านเซียนสำแดงอิทธิฤทธิ์ กำจัดสิ่งชั่วร้ายนี้ ชีวิตของพวกเราคงหาไม่แล้ว บุญคุณอันใหญ่หลวงนี้ จักจดจำไปจนวันตายไม่มีวันลืม!”

น้ำเสียงของนางชัดเจน กิริยามารยาทครบถ้วน แม้จะเกิดในตระกูลใหญ่ คุ้นเคยกับการเกิดแก่เจ็บตาย แต่ฉากที่เหนือสามัญสำนึกเมื่อครู่ ก็ยังทำให้นางใจเต้นไม่เป็นส่ำ

พ่อบ้านและเหล่าองครักษ์ก็รีบทำความเคารพตาม ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวระคนซาบซึ้ง ไม่กล้าดูแคลนรูปลักษณ์ภายนอกอีกต่อไป

นักพรตเฒ่าโบกมือ น้ำเสียงกลับมาเกียจคร้านดังเดิม เพียงแต่ลดความกะล่อนลง เพิ่มความสุขุมขึ้นบ้าง

“ช่างเถอะๆ เซียนอะไรกัน ข้าก็แค่นักพรตเฒ่าที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน

เห็นเรื่องไม่ชอบมาพากล จะให้ทนดูพวกเจ้าถูกไอ้ตัวนั้นจับกินก็คงไม่ได้ ลุกขึ้นเถอะ อยู่กลางป่ากลางเขา ไม่ต้องมากพิธีรีตอง”

สายตาเขากวาดมองทุกคน หยุดที่หลินซู่เวยครู่หนึ่ง

“ฟังจากสำเนียงและท่าทาง พวกเจ้าไม่ใช่คนแถวนี้? ดึกดื่นป่านนี้ พาผู้หญิงมาแถวเย่จูหลินนี่ทำไมกัน? ช่วงนี้แถวนี้ไม่ค่อยสงบนะ”

หลินซู่เวยเห็นนักพรตเฒ่าถาม ก็ไม่กล้าปิดบัง ตอบอย่างนอบน้อม

“เรียนท่านเซียน ครอบครัวผู้น้อยประกอบอาชีพแพทย์มาหลายชั่วคน เปิดร้าน ‘ซิ่งหลินถาง’ อยู่ที่เมืองจิงหยาง เมื่อเดือนก่อน ทางบ้านได้รับจดหมายจากสาขาย่อยหลายแห่ง แจ้งว่าหมู่บ้านรอบเย่จูหลินหลายแห่ง เกิดโรคประหลาดระบาดในช่วงสองเดือนมานี้เจ้าค่ะ

ผู้ป่วยเริ่มแรกจะมีอาการอ่อนเพลีย มีไข้ต่ำ ต่อมาผิวหนังจะปรากฏรอยสีแดงคล้ำ นิสัยค่อยๆ เปลี่ยนเป็นดุร้าย พละกำลังเพิ่มขึ้นจนยากจะควบคุม ระยะสุดท้ายแขนขาจะแข็งทื่อ ยารักษาไม่ได้ผล มีคนตายกะทันหันไปหลายคนแล้ว

อาการคล้ายโรคเฉียบพลัน แต่ก็เหมือนถูกพิษ ทั้งยังปนเปไปด้วย... ความชั่วร้ายที่ยากจะอธิบาย หมอในท้องที่ต่างจนปัญญา สงสัยว่าจะเป็นโรคระบาดร้ายแรง”

นางขมวดคิ้วเรียวสวย แววตาฉายความกังวลและใคร่รู้แบบหมอ

“ท่านพ่อเป็นห่วงว่าโรคระบาดจะลุกลาม เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย จึงสั่งให้ผู้น้อยนำบันทึกการรักษาของตระกูลและยารักษาโรคระบาดจำนวนหนึ่ง มาตรวจสอบข้อเท็จจริง

หากเป็นไปได้ ก็จะพยายามรักษา ยับยั้งการแพร่ระบาด คืนนี้เดิมทีตั้งใจจะรีบไปให้ถึงเมืองหงเย่ที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่นึกไม่ถึงว่าฟ้ามืดเสียก่อน จึงต้องตั้งค่ายพักแรมที่นี่ กลับต้องมาเจอ... สิ่งชั่วร้ายเช่นนี้เข้า”

นางพูดจาฉะฉาน มีเหตุมีผล แม้อายุยังน้อย แต่เมื่อเอ่ยถึงวิชาแพทย์และคนไข้ ก็เผยบุคลิกที่สงบนิ่งและมุ่งมั่นออกมาตามธรรมชาติ ชวนให้ผู้คนเชื่อถือ

“ตระกูลหลินแห่งซิ่งหลินถาง?” นักพรตเฒ่าพยักหน้าเบาๆ แววตาฉายแววรับรู้

“ที่แท้ก็เป็นคุณหนูตระกูลหลินแห่งเมืองจิงหยาง มิน่าถึงมีจิตใจเมตตาและกล้าหาญเช่นนี้ ข้าเองก็ได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง วิชาแพทย์และคุณธรรมของตระกูลหลิน เป็นที่เลื่องลือในจิงหยางจริงๆ”

“ขอบพระคุณท่านเซียนที่ระลึกถึง ตระกูลหลินของข้าพอจะมีชื่อเสียงในจิงหยางอยู่บ้าง ก็อาศัยบารมีบรรพบุรุษและความเมตตาของเพื่อนบ้าน หากท่านเซียนไม่รังเกียจบ้านช่องที่คับแคบ ยอมลดตัวไปเยือน จะถือเป็นเกียรติแก่ตระกูลหลินของข้าอย่างยิ่ง พวกเราจะกวาดต้อนรับชงชา รอฟังคำชี้แนะเจ้าค่ะ!”

นักพรตเฒ่ายิ้ม

“จิงหยางข้าเคยไป ทิวทัศน์งดงาม เป็นที่ที่ดีจริงๆ”

จากนั้นเขาก็ชะงัก สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย มองไปทางหลินซู่เวย “ทว่า แม่นางหลิน ครั้งนี้เจ้าคงมาผิดที่ และวินิจฉัย ‘โรค’ ผิดเสียแล้ว”

หลินซู่เวยอึ้งไป “ท่านเซียนหมายความว่าอย่างไร? หรือว่า... ที่นี่มิใช่โรคระบาด?”

“ย่อมมิใช่โรคระบาดทั่วไป” นักพรตเฒ่าส่ายหน้า สายตามองไปยังทิศทางของป่าเย่จูหลินที่มืดมิดลึกล้ำ น้ำเสียงทุ้มต่ำลง

“อาการที่เจ้าว่ามา อ่อนเพลีย ผิวแดงคล้ำ คลุ้มคลั่ง พละกำลังมาก ตัวแข็งทื่อ... ช่างคล้ายคลึงกับไอพิษศพที่แผ่ออกมาจากผีดิบเมื่อครู่ และลักษณะการโจมตีของมันยิ่งนัก

ข้าท่องเที่ยวมารอบทิศ ก็เพราะสังเกตเห็นว่าที่นี่เป็นจุดรวมของความชั่วร้าย ไอปีศาจก่อตัว เกรงว่าจะมีคนชั่วใช้วิชามารหลอมสร้างพิษร้าย บงการหุ่นเชิดศพเพื่อก่อกรรมทำเข็ญ จึงมาตรวจสอบดู

สิ่งที่พวกเจ้าเจอ เป็นเพียงหนึ่งใน ‘ผลผลิต’ รอบนอกที่ถูกพิษมารกัดกินหรือควบคุมเท่านั้น ต้นตอและอันตรายที่แท้จริง เกรงว่าจะยังอยู่ในป่าลึกนั่น เรื่องของที่นี่ มิใช่ยาสมุนไพรจะรักษาได้ หากแต่เป็นภัยจากภูตผีปีศาจ”

คนตระกูลหลินได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ซีดเผือดลงกว่าเดิม

พวกเขาเดิมคิดว่าเผชิญกับโรคร้ายที่น่ากลัว แต่นึกไม่ถึงว่าจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวของมารปีศาจที่ลึกลับซับซ้อนยิ่งกว่า!

นี่มันเกินขอบเขตความรู้และความสามารถของพวกเขาไปไกลโข

“เช่นนั้น... เช่นนั้นพวกเราควรทำอย่างไรดี?” พ่อบ้านเสียงสั่น

“รีบออกไปให้เร็วที่สุด” นักพรตเฒ่ากล่าวอย่างเด็ดขาด

“กลับไปทางเดิม อยู่ให้ห่างจากป่าเย่จูหลินนี่ให้มากที่สุด รักษาคนป่วยพวกเจ้าถนัด แต่รับมือกับของพวกนี้ พวกเจ้าช่วยอะไรไม่ได้ รังแต่จะเป็นตัวถ่วง หรือไม่ก็... กลายเป็นวัตถุดิบใหม่”

เขาพูดไม่หมดเปลือก แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่ง