บทที่ 34: เหตุไม่คาดฝัน

พ่อบ้านกล่าวขอบคุณ จากนั้นจึงสั่งการให้เหล่าองครักษ์เริ่มตั้งค่ายพักแรมบนพื้นที่ราบอีกแห่งที่ไม่ไกลนัก พร้อมกับก่อกองไฟของพวกเขาเอง

รถม้าหยุดนิ่ง ม่านถูกเลิกขึ้น ดรุณีน้อยในชุดกระโปรงสีขาวจันทราผู้นั้น——หลินซู่เวย ก้าวลงมาโดยมีสาวใช้คอยประคอง

สายตาของนางกวาดมองคนทั้งสองที่อยู่ข้างกองไฟฝั่งนี้ โดยเฉพาะบนใบหน้าอันสงบนิ่งของเย่ชิงเฟิงที่นางหยุดมองอยู่ชั่วครู่

จากนั้นจึงพยักหน้าทักทายเล็กน้อยอย่างสง่าผ่าเผย มิได้เอ่ยวาจามากความ แล้วเดินกลับไปยังค่ายพักของตน

นางเริ่มปรึกษาหารือกับพ่อบ้านเสียงเบา แว่วเสียงคำว่า “บันทึกอาการป่วย” “ชีพจร” และ “สมุนไพร” ลอยมาให้ได้ยินเลาๆ

นักพรตเฒ่าเพียงปรายตามองไปทางนั้นแวบหนึ่ง พลางเดาะลิ้น “โอ้ ดูท่าจะเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ถึงกับพาท่านหมอมาด้วยรึ? ในป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้เนี่ยนะ...”

เขาส่ายหน้า ดูเหมือนจะไม่สนใจ แล้วหันไปจัดการเนื้อกระต่ายของตนต่อ

เย่ชิงเฟิงเองก็ละสายตากลับมา นั่งลงอีกครั้ง แล้วรับประทานมันเทศป่าอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่ได้อยากรู้อยากเห็นเรื่องทางฝั่งนั้นเลยสักนิด

ไม่นานนัก ทางฝั่งหลินซู่เวยดูเหมือนจะจัดแจงที่พักเรียบร้อยแล้ว นางจึงกำชับสาวใช้ไปสองสามประโยค

เพียงครู่เดียว สาวใช้ในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนผู้นั้นก็เดินถือถาดเข้ามา บนถาดมีขนมหน้าตาประณีตวางอยู่หลายจาน สุราหนึ่งกาเล็ก และถ้วยดินเผาสะอาดสะอ้านสองใบ

สาวใช้ย่อกายคารวะเย่ชิงเฟิงและนักพรตเฒ่า น้ำเสียงสดใสไพเราะ

“คุณหนูของข้ากล่าวว่า พบพานในป่าเขาถือเป็นวาสนา สุราอาหารหยาบโลนเล็กน้อยนี้ ขอท่านนักพรตทั้งสองอย่าได้รังเกียจ ดื่มกินเพื่อคลายหนาวเจ้าค่ะ”

นักพรตเฒ่าดวงตาเป็นประกาย รับกาเหล้ามาดมดูอย่างไม่เกรงใจ พลางเอ่ยชม

“สุรารสเลิศ! สุราอวี้เฉวียนชุนนี่นา! คุณหนูของพวกเจ้าใจกว้างจริงๆ! ฝากขอบใจนางแทนข้าด้วย!”

พูดจบก็รินใส่ถ้วยให้ตัวเอง แล้วลิ้มรสอย่างเปรมปรีดิ์

เย่ชิงเฟิงรับขนมมาเช่นกัน กล่าวขอบคุณว่า “ขอบใจมากแม่นางน้อย ฝากขอบคุณในน้ำใจไมตรีของคุณหนูพวกเจ้าแทนข้าด้วย”

เขาหยิบขนมขึ้นมาหนึ่งชิ้น ค่อยๆ ลิ้มรส ท่วงท่ายังคงสง่างาม

สาวใช้ส่งของเสร็จก็กลับไป

พอมีสุรารสเลิศตกถึงท้อง นักพรตเฒ่าก็ดูจะพูดมากขึ้นหน่อย แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องเกี่ยวกับสุราและของป่า

เย่ชิงเฟิงยิ่งเงียบขรึม เพียงเออออตามน้ำไปบ้างเป็นครั้งคราว เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการนั่งฟังอย่างเงียบงัน

ฟังเสียงกองไฟปะทุ ฟังเสียงลมพัด และฟังเสียงกระซิบกระซาบจากค่ายพักตระกูลหลินที่อยู่ไกลออกไป

ราตรีเริ่มดึกสงัด ทางฝั่งค่ายพักตระกูลหลิน นอกจากองครักษ์ที่เข้าเวรยามแล้ว คนอื่นๆ ดูเหมือนจะเข้านอนกันหมดแล้ว

นักพรตเฒ่าอิ่มหนำสำราญ ก็เอนกายพิงสัมภาระงีบหลับไป เสียงกรนเริ่มดังขึ้น

เย่ชิงเฟิงนั่งขัดสมาธิหลับตา ราวกับกำลังปรับลมปราณ

ทว่า ทางฝั่งค่ายพักตระกูลหลินกลับมีความเคลื่อนไหว

องครักษ์นายหนึ่งกระซิบกับเพื่อนว่า “ข้าไปปลดทุกข์สักครู่” แล้วถือดาบเดินตรงไปยังพุ่มไม้ทางด้านหลังค่าย

เวลาผ่านไปทีละน้อย แต่องครักษ์นายนั้นกลับหายไปนานผิดปกติ

แรกเริ่มคนอื่นไม่ได้ใส่ใจ แต่หัวหน้าองครักษ์ ชายฉกรรจ์ท่าทางทะมัดทะแมงที่มีแผลเป็นบนใบหน้า เริ่มขมวดคิ้วมุ่น

เขามองดูท้องฟ้า แล้วมองไปยังพุ่มไม้อันมืดมิดนั้น ที่นั่นเงียบเชียบจนผิดปกติ

“หวังอู่? หวังอู่!”

หัวหน้าตะโกนเรียกสองครั้ง ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในใจ เขาชักดาบกล้าออกมาทันที พลางส่งสายตาให้องครักษ์อีกสองคนที่เหลือ

ทั้งสามจัดขบวนเป็นรูปอักษรผิ่น ค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้พุ่มไม้อย่างระมัดระวัง

“หวังอู่! อย่ามาแสร้งทำเป็นผีสาง! ออกมาเดี๋ยวนี้!”

หัวหน้าตวาดเสียงกร้าว เสียงนั้นดังก้องไปไกลในป่าเขาอันเงียบสงัด จนทำให้นกกลางคืนที่อยู่ไกลออกไปแตกตื่นบินหนี

ทันใดนั้นเอง จากส่วนลึกของพุ่มไม้ ก็มีเสียงฝีเท้าลากหนักๆ ดัง “สวบสาบ” แว่วมา พร้อมกับเสียงครางต่ำๆ คล้ายสัตว์ป่า

ตามมาด้วยร่างที่แข็งทื่อและเชื่องช้า เดินโซซัดโซเซออกมาจากเงามืด

แสงจันทร์และแสงไฟจากกองไฟที่อยู่ไกลออกไปพอจะส่องให้เห็นโครงร่างของมัน——เสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายแข็งทื่อ ผิวหนังภายใต้แสงสลัวปรากฏสีเขียวคล้ำและรอยด่างสีแดงเข้มดูน่าสยดสยอง

มันก้มหน้า ในลำคอส่งเสียง “ฮือ... ฮือ...” เหมือนลมรั่ว กลิ่นเหม็นเน่าที่ยากจะพรรณนาคละคลุ้งไปทั่ว

“นะ... นั่นมันตัวอะไร?” องครักษ์หนุ่มถามเสียงสั่น

“สนทำไมว่าตัวอะไร! แกล้งทำผีหลอกคน รับดาบข้าไปซะ!”

หัวหน้าใจกล้าไม่เบา เห็นอีกฝ่ายมีแค่คนเดียวแถมยังเคลื่อนไหวเชื่องช้า จึงกัดฟันฟาดดาบใส่ทันที! ดาบนี้รุนแรงหนักหน่วง หมายฟันเข้าที่ลำคอของอีกฝ่าย!

“เคร้ง——!!”

เสียงโลหะปะทะกันดังแสบแก้วหู ประกายไฟสาดกระเซ็น!

หัวหน้าเพียงรู้สึกถึงแรงสะท้อนมหาศาลจากตัวดาบ ง่ามมือชาหนึบ ดาบกล้าถึงกับถูกดีดกระดอนออกมา

ส่วน “ตัวประหลาด” นั่นเพียงแค่เซไปเล็กน้อย ที่ลำคอปรากฏเพียงรอยขาวจางๆ ไม่ระคายผิวเลยแม้แต่น้อย!

รูม่านตาของหัวหน้าหดเกร็ง ในใจตื่นตระหนกสุดขีด

“ตัวประหลาด” นั้นดูเหมือนจะถูกยั่วโมโห มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นเครื่องหน้าบิดเบี้ยวเลือนรางและจุดแสงสีเขียวสลัวที่เต้นเร่าอยู่ในเบ้าตาลึกโหล มันคำรามลั่น แขนที่แข็งทื่อฟาดกวาดเข้ามาอย่างแรง!

“ระวัง!” องครักษ์อีกคนรีบยกดาบขึ้นต้านรับ

เสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น แขนที่ดูเชื่องช้านั้นกลับแฝงพละกำลังมหาศาล ฟาดจนดาบขององครักษ์งอพับ ร่างของเขาก็เซถลาถอยหลังไป

“ฟันแทงไม่เข้า... มันคือผีดิบ! ผีดิบในตำนาน!” องครักษ์หนุ่มกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวในที่สุด

องครักษ์ทั้งสามเสียขบวนทันที วรยุทธ์ของพวกเขาไม่เลว แต่ไหนเลยจะเคยพบเจอสัตว์ประหลาดเช่นนี้?

ดาบฟันไม่เข้า พละกำลังมหาศาล ไม่รู้จักเจ็บปวด

พวกเขาทำได้เพียงสู้พลางถอยพลางอย่างทุลักทุเล ไม่นานก็ถูกต้อนกลับมาที่กองไฟของตน จนทำให้คนอื่นๆ ที่เพิ่งหลับไปตื่นตกใจ

หลินซู่เวย พ่อบ้าน และสาวใช้รีบรุดออกมา เมื่อเห็น “ผีดิบ” ที่กำลังย่างสามขุมเข้ามา ซึ่งดูดุร้ายน่ากลัวยิ่งขึ้นภายใต้แสงไฟ ต่างก็หน้าถอดสี

พ่อบ้านร้อนรนจนทำอะไรไม่ถูก “คุณหนู นี่... นี่จะทำอย่างไรดีขอรับ?”

หลินซู่เวยข่มใจให้สงบ ดวงตาคู่งามจ้องเขม็งไปที่รอยด่างสีแดงคล้ำบนตัวผีดิบ แล้วกล่าวอย่างรวดเร็ว “ลุงหวัง อย่าตื่นตระหนก! ดาบกระบี่ธรรมดายากจะทำอันตรายมัน บางที... บางทีมันอาจจะกลัวไฟ!”

“ไฟรึ?” องครักษ์นายหนึ่งได้ยินดังนั้น ก็รีบดึงกิ่งไม้ที่กำลังลุกไหม้ออกมาจากกองไฟ ผูกติดกับลูกธนู แล้วง้างคันศร

“ให้ข้าลองดู!”

“ฟิ้ว——!”

ลูกธนูไฟพุ่งแหวกอากาศยามราตรี ตรงไปยังผีดิบที่กำลังรุกคืบเข้ามา ทว่า ในชั่วพริบตาก่อนที่ลูกธนูจะปักเข้าที่หน้าอกของมัน——

แสงสีทองจางๆ อีกสายหนึ่งที่แผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น พุ่งตามหลังมาแต่ถึงก่อน กระทบเข้ากับหัวลูกธนูอย่างเงียบเชียบ

“ตูม!”

ลูกธนูไฟปะทะเข้ากับหน้าอกของผีดิบ มิใช่เพียงแค่ลุกไหม้เกาะติด แต่กลับระเบิดกลุ่มก้อนเปลวเพลิงที่สว่างไสวกว่าไฟธรรมดาและแฝงกลิ่นอายแห่งการชำระล้างออกมาฉับพลัน!

ผีดิบตนนั้นกรีดร้องโหยหวน หน้าอกถูกระเบิดจนไหม้เกรียมเป็นวงเล็กๆ ควันสีดำแดงพวยพุ่งออกมาพร้อมกลิ่นเหม็นเน่า ฝีเท้าที่รุกไล่ถึงกับชะงักงัน!

ก่อนหน้านี้ เย่ชิงเฟิงได้ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ แววตาใสกระจ่าง ทอดมองไปยังค่ายพักตระกูลหลินที่กำลังโกลาหล

ในขณะเดียวกันเขาก็เห็นว่า นักพรตเฒ่าข้างกาย แม้จะยังไม่ลุกขึ้นทันที แต่ท่าทางที่เอนกายพิงอยู่ได้เปลี่ยนไปแล้ว

ดวงตาคู่นั้นที่เดิมทีปรือปรอย บัดนี้ได้ลืมขึ้นเป็นรอยแยกเล็กๆ ในเงามืด ประกายตาคมกล้าซ่อนเร้น เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ

คิ้วขมวดมุ่น พึมพำกับตัวเองเสียงเบา

“จิ๊ ยังมีตัวอะไรไม่ดูตาม้าตาเรือมารบกวนเวลานอนอีก...” น้ำเสียงเจือความรำคาญที่ถูกรบกวน แต่กลับไร้ซึ่งความตื่นตระหนก

เหตุการณ์ต่อมาเกิดขึ้นรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ

ดาบอันหนักหน่วงของหัวหน้าองครักษ์ถูกดีดออกอย่างง่ายดาย ดาบขององครักษ์อีกคนถูกตีจนงอ เสียงคำรามของผีดิบผสมปนเปไปกับเสียงกรีดร้องของเหล่าองครักษ์

องครักษ์นายหนึ่งปฏิกิริยาว่องไว จุดไฟใส่ลูกธนู——

ในชั่วพริบตาที่ลูกธนูไฟดอกนั้นหลุดจากสาย พุ่งทะยานแหวกความมืด!

หางตาของเย่ชิงเฟิงจับภาพได้อย่างชัดเจนว่า มือขวาของนักพรตเฒ่าที่เดิมทีวางพาดไว้บนหัวเข่าอย่างสบายอารมณ์

นิ้วชี้และนิ้วกลางได้กระดกขึ้นและชักนำไปทางกองไฟของตนอย่างแผ่วเบาและรวดเร็วที่สุด!

การเคลื่อนไหวนั้นเล็กน้อยจนแทบจะเป็นภาพลวงตา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยจังหวะและขุมพลังอันลึกล้ำพิสดาร

ในกองไฟ เส้นอัคคีสีแดงฉานที่อัดแน่นและร้อนแรงที่สุดสายหนึ่ง ราวกับถูกปลายนิ้วที่มองไม่เห็น “คีบ” ออกมาอย่างแม่นยำ

พุ่งตามหลังแต่ถึงก่อน รวดเร็วดั่งแสงไหลเวียน ทว่าไร้สุ้มเสียง ไล่ตามและหลอมรวมเข้ากับหัวลูกธนูไฟที่กำลังพุ่งทะยานไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

กระบวนการทั้งหมด ไร้ซึ่งการร่ายคาถา ไร้ซึ่งแสงวิญญาณบาดตา มีเพียงกองไฟที่ดูเหมือนจะวูบไหวไปเล็กน้อยเพราะเหตุนี้

หากมิใช่เพราะเย่ชิงเฟิงเปิดประสาทสัมผัสเต็มที่และคอยสังเกตอยู่ก่อนแล้ว ก็แทบจะนึกว่าเป็นเพียงภาพลวงตาจากเปลวไฟที่เต้นเร่า

“ตูม!”

ลูกธนูไฟปะทะเข้ากลางอกผีดิบ ระเบิดลูกไฟแห่งการชำระล้างที่สว่างจ้าผิดปกติออกมา ผีดิบกรีดร้องโหยหวนถอยร่นไป

คนตระกูลหลินโห่ร้องยินดี คิดว่าพบวิธีสยบมันแล้ว อารมณ์ฮึกเหิม บางคนถึงกับเตรียมถือคบเพลิงเข้าไปสู้ระยะประชิด

ยามนี้นักพรตเฒ่าจึงค่อยๆ ยืดตัวนั่งตรงอย่างเชื่องช้า ราวกับเพิ่งจะถูกปลุกให้ตื่นเต็มตา

แถมยังขยี้ตาอย่างเกินจริง แล้วหาวออกมาหวอดใหญ่

ทว่าหางตาของเขา กลับแฝงแววตาที่ยากจะปกปิด ซึ่งผสมปนเปไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และความคาดหวังลึกๆ ชำเลืองมองไปทางเย่ชิงเฟิงที่อยู่ข้างกายอย่างรวดเร็ว

เขาจงใจแสดงวิชาควบคุมไฟอันลึกล้ำนี้ ในใจได้คาดเดาปฏิกิริยาที่อีกฝ่ายอาจแสดงออกมาไว้หลายรูปแบบ

ตกตะลึงจนต้องซักไซ้ เลื่อมใสจนต้องขอคำชี้แนะ... เพราะอย่างไรเสีย วิชาอาคมที่แท้จริง สำหรับผู้ที่แสวงหาปาฏิหาริย์เทพแล้ว ล้วนมีแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้

ทว่า สิ่งที่เขาเห็น กลับเป็นเสี้ยวหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มที่สงบนิ่งจนเกินไป