บทที่ 33: นักพรตเฒ่า

ถนนภูเขาที่ทอดตัวมุ่งหน้าสู่ป่าเย่จูหลิน คดเคี้ยวเลี้ยวลดราวกับงูยักษ์ที่นอนแข็งทื่ออยู่ภายใต้แสงจันทร์

ห่างไกลจากความโศกเศร้าของหมู่บ้านหลิวหลิน สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านแมกไม้ นำพากลิ่นอายป่าเขาที่เข้มข้นและความผิดปกติจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็นให้ลอยล่องมา

ณ หัวมุมถนนภูเขา พื้นที่ต้นลมที่ค่อนข้างเปิดโล่ง กองไฟกองหนึ่งลุกโชนขึ้นอย่างโดดเดี่ยวในความมืดมิด ก่อนที่จะปรากฏร่องรอยของผู้คน

ข้างกองไฟมีเพียงคนผู้หนึ่งนั่งอยู่... เป็นนักพรตเฒ่าผมเผ้าหนวดเคราสีดอกเลา สวมชุดนักพรตเก่าคร่ำคร่า ที่เอวห้อยน้ำเต้าใส่สุรา

เขาใช้ก้อนหินภูเขาก่อเป็นเตาอย่างลวกๆ กิ่งไม้เสียบกระต่ายป่าที่ถลกหนังล้างทำความสะอาดแล้ว กำลังพลิกย่างอย่างเชื่องช้า ไขมันหยดลงในกองไฟ ส่งเสียงดังฉ่า กลิ่นหอมลอยคลุ้งไปพร้อมกับควันไฟ

มืออีกข้างถือน้ำเต้าสุรา จิบเป็นระยะ พลางหรี่ตาลง ท่าทางดูสุขสำราญกับการดื่มด่ำเพียงลำพังในป่าเขาลำเนาไพร

ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ ร่างในชุดสีเขียวอมเทาร่างหนึ่ง ราวกับสายลมที่กลมกลืนไปกับราตรี เคลื่อนตัวมาจากทางที่ถนนภูเขาทอดมาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเห็นแสงไฟอยู่ไม่ไกล เขาก็หยุดใช้วิชา 《ย่อปฐพีเป็นนิ้ว》 เปลี่ยนเป็นเดินเท้าเข้าไปแทน

คนผู้นี้ก็คือเย่ชิงเฟิงที่กำลังเร่งเดินทาง เห็นว่าฟ้ามืดแล้ว จึงเตรียมหาสถานที่พักผ่อนสักคืน

เขายังคงสวมชุดนักพรตที่สะอาดสะอ้านแต่ดูเก่าชุดนั้น กลิ่นอายรอบกายสงบสำรวม ดุจดั่งน้ำนิ่งในสระลึก

ทว่า ภายใต้การรับรู้ของเขา เมื่อสายตาตกกระทบนักพรตเฒ่าที่ดูซอมซ่อและเกียจคร้านผู้นั้น ในใจกลับไหววูบเล็กน้อย

ในสายตาคนอื่นอาจเห็นเป็นเพียงนักพรตตกอับ แต่ในประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเย่ชิงเฟิง...

‘พลังปราณ’ ที่ไหลเวียนไม่ขาดสาย กลมกลืนเที่ยงตรงและค่อนข้างหนาแน่นภายในร่างของอีกฝ่าย กลับเปรียบเสมือนตะเกียงอุ่นในค่ำคืนอันมืดมิด ชัดเจนจนแยกแยะได้

นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกสิบแปดมงกุฎหรือผู้บำเพ็ญเพียรเถื่อนที่รู้เพียงผิวเผินจะครอบครองได้ เห็นได้ชัดว่าเป็น ‘ผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง’ ซึ่งได้รับการถ่ายทอดวิชามาอย่างถูกต้องและมีรากฐานมั่นคง

ความคิดหลายอย่างแล่นผ่านเข้ามาในใจของเย่ชิงเฟิงชั่ววูบ

เขาข้ามภพมายังโลกนี้ สำหรับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง การแบ่งแยกประเภทของเทพ ผี และปีศาจอย่างละเอียด ระบบพลัง ตลอดจนการกระจายตัวของขุมกำลังต่างๆ... สิ่งที่รู้ส่วนใหญ่มาจากข่าวลือกระจัดกระจายและความทรงจำอันเลือนรางของเจ้าของร่างเดิม กำลังขาดแคลนช่องทางทำความเข้าใจที่เชื่อถือได้

ผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงที่ซ่อนตัวอยู่ในโลกีย์ผู้นี้ อาจจะเป็นโอกาส

สีหน้าของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แววตาก็ไร้ซึ่งความประหลาดใจ ราวกับเพียงแค่พบเจอเพื่อนร่วมอาชีพทั่วไป เขาประสานมือคารวะ น้ำเสียงกังวานใสและสงบ

“ฝูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน... ป่าเขายามวิกาล เห็นแสงไฟและผู้คน จึงถือวิสาสะมารบกวน ไม่ทราบว่าจะขออาศัยแสงไฟพักผ่อนสักครู่ได้หรือไม่?”

นักพรตเฒ่าได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมอง กวาดสายตาสำรวจเย่ชิงเฟิงแวบหนึ่ง

เห็นอีกฝ่ายยังหนุ่ม ชุดนักพรตเรียบง่าย กลิ่นอายธรรมดา แม้แววตาจะใสกระจ่างแต่ไม่มีประกายเทพเจิดจ้าออกมา

ในใจจึงจัดให้อีกฝ่ายเป็นเพียงนักพรตพเนจรหนุ่มที่ยังไม่ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญเพียร อาจจะรู้แค่บทสวดมนต์ผิวเผินบ้าง

คนประเภทนี้มีมากที่สุดในยุทธภพ เขาก็เห็นมาเยอะแล้ว

จึงโบกมือที่เปื้อนคราบน้ำมันอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงเจือความเกียจคร้านแบบผู้อาวุโส

“เชิญ เชิญ! สถานที่ป่าเขา พบพานถือเป็นวาสนา สหายพรตน้อยตามสบายเถิด กระต่ายตัวนี้ย่างกำลังดี เอาหน่อยไหม?”

“ขอบคุณในน้ำใจของท่านพี่ ข้าทานเสบียงแห้งมาแล้ว มิกล้ารบกวน”

เย่ชิงเฟิงปฏิเสธอย่างนุ่มนวล แล้วนั่งลงบนก้อนหินอีกฝั่งของกองไฟตามคำเชิญ ท่าทางผ่อนคลาย ราวกับแค่แวะพักเท้าทั่วไป

เขาไม่รีบร้อนเข้าเรื่อง แต่กวาดสายตามองรอบๆ ก่อน โดยเฉพาะมองไปทางทิศของป่าเย่จูหลินในความมืดเป็นพิเศษ

น้ำเสียงเจือความอยากรู้อยากเห็นและการซักไซ้ที่เป็นธรรมชาติอย่างพอดิบพอดี

“ท่านพี่อยู่ลำพังที่นี่ มีกองไฟและเนื้อสัตว์ป่า ช่างสุขสำราญนัก ข้าเดินทางมาตลอดทาง ได้ยินคนพูดกันว่าหนทางข้างหน้าดูเหมือนจะไม่สงบสุข ท่านพี่พอจะรู้อะไรบ้างหรือไม่?”

นักพรตเฒ่าแทะเนื้อกระต่าย พลางตอบเสียงอู้อี้

“ไม่สงบสุข? โลกยุคนี้ ที่ไหนก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ สหายพรตน้อยอายุน้อยเพียงนี้ กล้าเดินป่ากลางคืนคนเดียว ใจกล้าไม่เบา ไม่มีวิชาป้องกันตัวบ้างรึ?”

คำพูดนี้ดูเหมือนถามส่งเดช แต่ก็แฝงการหยั่งเชิง

เย่ชิงเฟิงยิ้มขื่น ส่ายหน้า สีหน้าแสดงออกมาได้อย่างแนบเนียน แฝงความจริงใจแบบคนหนุ่มและความโหยหาต่อ ‘วิชาความรู้’ เล็กน้อย

“ก็แค่เคยเรียนบทสวดมาไม่กี่ประโยค รู้จักยันต์ไม่กี่แบบ ผิวเผินยิ่งนัก จะนับเป็นวิชาความรู้อะไรได้ กลับกัน ข้ามักได้ยินคนพูดถึงว่าในโลกนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงที่สามารถปราบปีศาจสยบมารและควบคุมลมปราณเพื่ออายุวัฒนะอยู่จริง น่าเสียดายที่วาสนาน้อยนัก ไม่เคยได้พบเห็น”

เขาหยุดเล็กน้อย สายตามองไปที่นักพรตเฒ่า น้ำเสียงจริงใจ

“ค่ำคืนนี้ได้พบท่านพี่ เห็นท่านพี่มีบุคลิกสงบนิ่ง อยู่กลางป่าเขาลำพังสีหน้าไม่เปลี่ยน คิดว่าย่อมต้องเป็นยอดคนที่มีตบะแก่กล้า ไม่ทราบว่า... ในยุคสมัยนี้ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรยังราบรื่นอยู่หรือไม่? เรื่องราวของเทพเซียนในตำนานเหล่านั้น ยังมีให้เห็นอยู่บ่อยๆ หรือไม่?”

เขาถามอย่างอ้อมค้อม

การเคลื่อนไหวในการแทะเนื้อของนักพรตเฒ่าชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาเลิกเปลือกตาขึ้น มองเย่ชิงเฟิงอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง

แสงไฟเต้นระริกในดวงตา สะท้อนแววพิจารณา

เขาเห็นชายหนุ่มผู้นี้แววตาเว้าวอน กลิ่นอายธรรมดาจริงๆ

คำถามที่ถามก็เป็นความเพ้อฝันและความอยากรู้อยากเห็นที่คนหนุ่มซึ่งยังไม่เข้าสู่ธรณีประตูมักจะมีกัน ดูไม่เหมือนเสแสร้ง

เพียงแต่เขาไม่ได้เตรียมใจที่จะเปิดเผยเรื่องการบำเพ็ญเพียร โลกทุกวันนี้ยิ่งมายิ่งวุ่นวาย

คนธรรมดาที่ไร้วิชาความรู้เหล่านี้ หากไม่รู้เรื่องราวบางอย่างเสียเลย อาจจะใช้ชีวิตได้ดีกว่า

ดังนั้น เขาจึงฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นเศษเนื้อที่ติดอยู่ตามซอกฟัน ยกน้ำเต้าสุราขึ้นทำท่าคารวะกลางอากาศ น้ำเสียงกลับมาลื่นไหลและคลุมเครืออีกครั้ง

“คำถามของสหายพรตน้อยนี่... เรื่องเทพเซียน เชื่อก็มี ไม่เชื่อก็ไม่มี ส่วนเรื่องการบำเพ็ญเพียรน่ะรึ...”

เขากรอกสุราเข้าปาก เดาะลิ้นดังจิ๊

“เฮอะ หนทางอยู่ที่เท้า และก็อยู่ที่ใจ นักพรตเฒ่าอย่างข้าก็แค่คนว่างงานที่เร่ร่อนตามป่าเขา หลอกกินเหล้ากินเนื้อ ดูเรื่องสนุกไปวันๆ จะไปรู้เรื่องการบำเพ็ญเพียรจริงหรือเท็จ เส้นทางเซียนหรือวิถีปุถุชนอะไรกัน... เรื่องราวในโลกนี้น่ะ มองชัดเกินไปกลับไม่งาม แกล้งโง่บ้างประเสริฐนัก แกล้งโง่บ้างประเสริฐนัก!”

เป็นการพูดปริศนาธรรมตามแบบฉบับ เลี่ยงเรื่องจริงพูดเรื่องเท็จ ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ แถมยังไม่รับลูกต่อในรายละเอียด

เย่ชิงเฟิงเข้าใจในทันที รู้ว่าอีกฝ่ายไม่อยากสนทนาเรื่องนี้ลึกซึ้งกับ ‘คนธรรมดา’

เขาไม่ตอแยต่อ แต่เออออไปตามคำพูดอีกฝ่าย แสดงสีหน้าเหมือนได้รับคำชี้แนะแต่ก็เหมือนเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจครึ่ง พยักหน้ากล่าวว่า

“คำพูดของท่านพี่มีเหตุผล เป็นข้าน้อยที่เสียมารยาทแล้ว ปล่อยไปตามวาสนา เป็นไปตามธรรมชาติย่อมดีที่สุด”

เขาเลิกซักไซ้เรื่องการบำเพ็ญเพียร หันมาหยิบมันเทศเผาที่ชาวบ้านเตรียมไว้ให้ ค่อยๆ ปอกเปลือกกินอย่างเชื่องช้า ราวกับว่าการหยั่งเชิงเมื่อครู่เป็นเพียงการพูดคุยสัพเพเหระ

นักพรตเฒ่าเห็นเย่ชิงเฟิงไม่ซักไซ้ต่อ ก็ยินดีที่ได้ความสงบกลับคืนมา ก้มหน้าจัดการเนื้อกระต่ายและสุรารสเลิศของตนต่อไป

ระหว่างทั้งสองกลับสู่ความเงียบงัน มีเพียงเสียงกองไฟปะทุดังเปรี๊ยะ

ราตรียังอีกยาวไกล เงาทะมึนของป่าเย่จูหลินดูเหมือนจะเข้มข้นขึ้นกว่าเดิม

ทั้งสองเพิ่งจะเงียบลงได้ไม่นาน ปลายถนนภูเขาอีกด้านก็มีเสียงล้อรถบดทับเศษหินและเสียงม้าพ่นลมหายใจดังแว่วมา พร้อมกับเสียงพูดคุยของคนเลือนราง

ไม่นานนัก ขบวนรถม้าขบวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในรัศมีแสงไฟ

เป็นรถม้าไม้ดำลายถุงผ้าเขียวคันหนึ่ง พร้อมด้วยองครักษ์สี่คน พ่อบ้าน และสาวใช้

เมื่อเห็นว่าข้างหน้ามีกองไฟและเงาคน ขบวนรถก็หยุดลง เหล่าองครักษ์จับด้ามดาบอย่างระแวดระวังทันที

ชายชราที่เป็นพ่อบ้านก้าวออกมาข้างหน้า อาศัยแสงไฟมองเห็นว่าเป็นนักพรตสองคน แก่หนึ่งหนุ่มหนึ่ง เสื้อผ้าล้วนไม่ดูหรูหรา จึงผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย แต่ความระแวดระวังยังไม่ลดละ ประสานมือกล่าวว่า

“คารวะท่านนักพรตทั้งสอง พวกเราเร่งเดินทางจนพลาดที่พักแรม เห็นที่นี่มีแสงไฟ จึงถือวิสาสะมารบกวน ไม่ทราบว่าจะขอพักเท้าที่นี่สักคืนได้หรือไม่?”

น้ำเสียงเกรงใจแต่เหินห่าง

นักพรตเฒ่ายังเคี้ยวเนื้อกระต่ายตุ้ยๆ โบกมือที่มันแผล็บ “เกรงใจอะไรกัน สถานที่กว้างขวาง ตามสบาย ตามสบาย” ท่าทียังคงไม่ยี่หระเช่นเดิม

เย่ชิงเฟิงเองก็ลุกขึ้นประสานมือคารวะ “ฝูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน เชิญท่านประสกตามสบาย”