บทที่ 29: หลวงจีนผู้ตื่นตระหนก

ภายหลังอำลาจากเพิงน้ำชา เย่ชิงเฟิงก็มุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ได้รับคำชี้แนะ ร่างเงาของเขาวูบไหวเลือนรางคราแล้วคราเล่า เพียงชั่วจิบชาก็เข้าใกล้เขตหมู่บ้านหลิวหลิน

ทว่า ผิดแผกจากความจอแจของหมู่บ้านทั่วไป บนเส้นทางที่มุ่งสู่หมู่บ้าน กลับพบผู้คนจำนวนมิใช่น้อยที่มีสีหน้าตื่นตระหนก ต่างหอบลูกจูงหลานพากันเร่งรีบเดินหนีออกมา

ใบหน้าของพวกเขาฉายแววหวาดกลัว ฝีเท้าเร่งร้อน ประหนึ่งมีสัตว์ร้ายหรืออุทกภัยไล่ล่าตามหลังมา

เย่ชิงเฟิงจงใจคลายเคล็ดวิชา “ย่อปฐพีเป็นนิ้ว” ลง และเดินเข้าไปใกล้ราวกับคนเดินทางทั่วไป

เขาเลือกชายวัยกลางคนท่าทางซื่อสัตย์ผู้หนึ่งที่แบกห่อผ้าอยู่ แล้วประสานมือคารวะถามไถ่

“ฝูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน ประสกท่านนี้ ข้าขอถามสักหน่อยเถิด เบื้องหน้าใช่หมู่บ้านหลิวหลินหรือไม่”

ชายผู้นั้นยามได้ยินคำว่า “หมู่บ้านหลิวหลิน” ใบหน้าก็พลันซีดเผือด โบกไม้โบกมือพัลวัน สายตาหลบเลี่ยง

“ไม่ใช่ ไม่ใช่! เจ้า... เจ้าไปถามผู้อื่นเถิด!”

กล่าวจบ ก็เดินอ้อมหนีเย่ชิงเฟิง แล้ววิ่งแน่บจากไปในทันที

เย่ชิงเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ลองสอบถามอีกสองคน ปฏิกิริยาก็คล้ายคลึงกัน ล้วนปิดปากเงียบและรีบหลบหนีไปให้พ้น

จวบจนกระทั่งมีชายชราผู้หนึ่งบังคับเกวียนลาผ่านมา ดูท่าทางเหมือนพ่อค้าเร่ เย่ชิงเฟิงจึงเข้าไปสอบถามอีกครั้ง

ชายชราพิจารณาเขาครู่หนึ่ง เห็นว่าแม้อีกฝ่ายจะยังหนุ่ม แต่สวมชุดนักพรตสะอาดสะอ้าน ท่วงท่าสงบนิ่ง มิเหมือนพวกสิบแปดมงกุฎที่คอยหลอกกินหลอกดื่มทั่วไป

จึงถอนหายใจ แล้วลดเสียงลงต่ำกล่าวว่า “ท่านนักพรตน้อย ท่านจะไปยังหมู่บ้านหลิวหลินเบื้องหน้านั่นรึ”

เย่ชิงเฟิงพยักหน้า “ถูกต้อง”

ชายชราส่ายหน้า “ฟังคำเตือนของข้าสักคำ หากมิใช่ธุระจำเป็นจริงๆ ก็อ้อมไปทางอื่นเถิด ในหมู่บ้านนั้น... หาความสงบสุขมิได้เลย อาละวาดกันหนักหนาสาหัสยิ่งนัก!

เมื่อครู่ยังมีหลวงจีนห่มจีวรรูปหนึ่ง วิ่งหน้าตื่นออกมาจากข้างใน รองเท้าก็ทำหล่นหายไปข้างหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือดดุจกระดาษ

เกรงว่าจะขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว ท่านยังหนุ่มยังแน่น จะเอาตัวไปเกลือกกลั้วกับเรื่องยุ่งยากนี้ทำไม”

เย่ชิงเฟิงใจกระตุกวูบ จึงกล่าวตามน้ำไปว่า “ข้าท่องเที่ยวพเนจรไปทั่วหล้า ได้ยินว่าที่นี่มีเหตุประหลาด บางทีอาจพอช่วยได้บ้าง”

แววตาของชายชราฉายแววเข้าใจระคนเห็นใจ

“อ้อ... จะไปทำพิธีรึ เฮ้อ งั้นท่านก็ระวังตัวด้วย เดินตรงไปตามทางนี้ เห็นป่าต้นหลิวเก่าแก่นั่นก็ใช่แล้ว”

พูดจบ ก็ไม่รั้งรออีก รีบบังคับเกวียนลาจากไปอย่างรวดเร็ว

หลวงจีนที่ถูกขู่ขวัญจนเตลิดเปิดเปิง? ในแววตาของเย่ชิงเฟิงฉายแววขบขันระคนเคร่งขรึม

แม้ไม่รู้ว่าหลวงจีนรูปนั้นมีฝีมือจริงหรือแค่ราคาคุย แต่การที่ทำให้ชาวบ้านร้านตลาดหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ ส่วนใหญ่มักเป็นเรื่องภูตผีปีศาจ

ดูท่า “เรื่องประหลาด” ในหมู่บ้านหลิวหลินนี้จะรับมือยากกว่าที่ได้ยินมาจากเพิงน้ำชาอยู่หลายส่วน

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างกายพลิ้วไหว เพียงชั่วครู่ก็มาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน

หมู่บ้านหลิวหลินสมชื่อ ที่ริมแม่น้ำปากหมู่บ้านมีต้นหลิวลู่ลมขึ้นเรียงรายอยู่อย่างหนาทึบ

เพียงแต่ยามนี้เมื่อมองเข้าไป ทั่วทั้งหมู่บ้านกลับปกคลุมด้วยความเงียบงันและบรรยากาศกดดันผิดวิสัย แม้แต่เสียงสุนัขเห่าหรือไก่ขันก็ยังแทบไม่มีให้ได้ยิน

เย่ชิงเฟิงตามกลิ่นอายจางๆ ที่ผสมปนเประหว่างความหวาดกลัวและไออัปมงคลบางอย่างไป ไม่นานก็มาถึงหน้าเรือนแห่งหนึ่งกลางหมู่บ้าน

ณ ที่แห่งนั้น มีผู้คนมุงดูอยู่มิใช่น้อย มีทั้งชายหญิงและคนแก่คนเฒ่า แต่ทุกคนต่างยืนอยู่ห่างจากประตูรั้วไกลลิบ

แต่ละคนยืดคอยาวชะเง้อดู บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความอยากรู้อยากเห็น และความกังวล ต่างซุบซิบวิจารณ์กันเสียงเบา แต่ไม่มีใครกล้าเดินเข้าไปใกล้

ประตูรั้วเปิดอ้า ภายในแว่วเสียงร้องไห้คร่ำครวญของหญิงสาวและเด็กน้อย

และ... เสียงกระแทก “ตึง! ตึง! ตึง!” ที่หนักหน่วงดังมาเป็นระลอก

ราวกับมีสิ่งมีชีวิตทรงพลังบางอย่างกำลังพุ่งชนประตูไม้ไม่หยุดหย่อน ฟังแล้วชวนให้ใจสั่นสะท้าน

ประจวบเหมาะกับยามนั้น ภายในประตูรั้วก็มีหลวงจีนสวมชุดสีเทาตะเกียกตะกายกลิ้งออกมา

อายุราวสามสิบปี แต่ยามนี้หมวกพระกลับเบี้ยวบิดไปข้างหนึ่ง ใบหน้าไร้สีเลือด ในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

แม้แต่รองเท้าผ้าที่เท้าซ้ายหลุดหายไปก็ยังไม่สนใจจะเก็บ แทบจะใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายพุ่งฝ่าฝูงชนออกมา

ปากก็พร่ำบ่นอย่างไม่รู้ตัวว่า “อมิตาพุทธ พระพุทธองค์คุ้มครอง...” วิ่งเตลิดหนีออกจากหมู่บ้านไปโดยไม่หันกลับมามอง สภาพทุลักทุเลถึงขีดสุด

ชาวบ้านที่มุงดูเห็นดังนั้นก็ยิ่งแตกตื่นฮือฮา ราวกับเห็นลางร้ายสุดขีด

ต่างพากันถอยกรูดไปด้านหลังอีกช่วงใหญ่ บางคนถึงกับเริ่มแอบย่องหนีกลับบ้าน

ท่ามกลางความโกลาหลวุ่นวาย เย่ชิงเฟิงก้าวเดินเนิบนาบไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าฝูงชน

การมาถึงของเขาช่างแตกต่างจากการหลบหนีของหลวงจีนรูปนั้นอย่างสิ้นเชิง ชุดสีเขียวพลิ้วไหว สีหน้าสงบนิ่ง

ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที และยังดึงดูดความสนใจของชายชราไม่กี่คนที่กำลังเดินวนเวียนอย่างร้อนใจอยู่ที่หน้าประตูรั้ว

หนึ่งในนั้นเป็นชายชราผมดอกเลา สวมชุดผ้าไหมดูภูมิฐาน คาดว่าน่าจะเป็นผู้ใหญ่บ้าน

เมื่อเห็นการแต่งกายแบบนักพรตของเย่ชิงเฟิง ทีแรกก็ชะงักไป ก่อนจะฝืนยิ้มเจื่อนๆ บนใบหน้า แล้วเดินเข้ามาประสานมือคารวะ

“ท่านนักพรต... ก็มาดู ‘เรื่องนั้น’ ด้วยรึ”

เย่ชิงเฟิงคารวะตอบ “ข้าท่องเที่ยวผ่านมาทางนี้ ได้ยินว่าหมู่บ้านของท่านดูเหมือนจะมีเรื่องเดือดร้อน จึงตั้งใจมาดู ไม่ทราบว่าสถานการณ์ภายในเป็นอย่างไรบ้าง”

ผู้ใหญ่บ้านมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าเขายังหนุ่ม แม้บุคลิกจะไม่ธรรมดา

แต่พอนึกถึงหลวงจีนสวดมนต์เมื่อครู่ที่ถูกขู่จนเตลิดหนีไป ในใจก็ไม่มั่นใจนัก จึงถอนหายใจแล้วลดเสียงลง

“ท่านนักพรต ฟังคำเตือนคนแก่อย่างข้าสักคำเถิด ข้างในนี้... มันเฮี้ยนนัก!

เจ้าหนุ่มเฉินต้าจู้นั่น กลายสภาพเป็นคนมิใช่ผีมิเชิง พละกำลังมหาศาล เห็นสิ่งมีชีวิตเป็นต้องกระโจนเข้าใส่ ทำร้ายสัตว์เลี้ยงไปหลายตัวแล้ว”

“ก่อนหน้านี้ก็เคยเชิญอาจารย์มาสองท่านแล้ว แต่ก็จนปัญญา หลวงจีนฮุ่ยหมิงเมื่อครู่นี้... ท่านก็เห็นแล้ว”

“เรื่องนี้ หากมิใช่ปรมาจารย์ที่มีตบะแก่กล้าจริงๆ คงยากจะแก้ไข ท่านยังหนุ่มยังแน่น อย่าได้เอาตัวมาเสี่ยงอันตราย ทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ เลย”

พูดพลางล้วงเหรียญอีแปะออกมาจากแขนเสื้อ เตรียมจะยัดใส่มือเย่ชิงเฟิง

“เศษเงินไม่กี่อีแปะนี้ ถือเสียว่าข้าเลี้ยงน้ำชาท่านนักพรตสักถ้วย ท่านรีบจากไปเถิด”

เย่ชิงเฟิงยิ้มบางๆ ไม่ได้รับเงินนั้นไว้ เพียงแต่ทอดสายตาอันกระจ่างใสมองเข้าไปในลานบ้าน

มองผ่านช่องว่างของฝูงชน เห็นคนสามคนยืนอยู่ในลานบ้าน

หญิงชราผมดอกเลาผู้หนึ่งที่คอยเช็ดน้ำตามิหยุดหย่อน หญิงสาวที่กอดเด็กหญิงตัวน้อยร้องไห้จนแทบจะเป็นลมคนหนึ่ง

เด็กหญิงตัวน้อยผู้นั้นก็หวาดกลัวจนตัวสั่นเทา แต่กลับกัดริมฝีปากแน่น

เบื้องหน้าพวกนาง คือบ้านหลังหนึ่งที่ประตูถูกไม้ท่อนหนาขัดไว้อย่างแน่นหนาจากด้านนอก

เสียงกระแทก “ตึงตึง” นั่นดังมาจากข้างใน ทุกครั้งที่กระแทก ฝุ่นผงบนวงกบประตูก็ร่วงกราวลงมา

ไม้ที่ใช้ขัดประตูส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะทนรับน้ำหนักไม่ไหว

แม่ลูกทั้งสามมองไปที่ประตูบานนั้น ในแววตาไม่ได้มีเพียงความหวาดกลัวต่อสัตว์ประหลาด

แต่ส่วนใหญ่คือความสิ้นหวัง ความเจ็บปวด และความมืดมนต่ออนาคต... เสาหลักของบ้านล้มลงแล้ว ท้องฟ้าของพวกนางก็ดูเหมือนจะพังทลายลงไปพร้อมกับประตูบานนั้น

“ให้ข้าลองดูสักคราก็จะรู้แจ้งเอง” น้ำเสียงของเย่ชิงเฟิงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“หากไม่ได้ผล ข้าจะจากไปเอง ไม่รบกวนพวกท่านแน่นอน”

ผู้ใหญ่บ้านมองแววตาที่สงบนิ่งของเขา แล้วหันกลับไปมองแม่ลูกสามคนที่น่าเวทนาในลานบ้าน ฟังเสียงกระแทกประตูที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้วกัดฟันตัดสินใจ

“เอาเถิด! ในเมื่อท่านนักพรตยืนกราน เช่นนั้น... เช่นนั้นก็ระวังตัวด้วย! ระวังตัวให้ดี!”

เขารีบส่งสัญญาณให้ชายฉกรรจ์ที่มุงดูถอยหลังไปอีก เพราะกลัวว่าสิ่งที่อยู่ข้างในจะพุ่งออกมาทำร้ายคน

เย่ชิงเฟิงพยักหน้า เลิกชายเสื้อคลุมนักพรตขึ้น แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปในลานบ้านอย่างผ่าเผย

การเข้ามาของเขาดึงดูดความสนใจของคนทั้งสามในลานบ้านทันที

หญิงชราและหญิงสาวมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่พร่ามัวด้วยน้ำตา เห็นว่าเป็น “หมอผี” ที่หนุ่มแน่นเช่นนี้อีกแล้ว

ประกายความหวังอันริบหรี่ที่เพิ่งจุดประกายขึ้นในดวงตา ก็ถูกความสิ้นหวังที่ลึกล้ำกว่ากลืนกินไปอย่างรวดเร็ว

ทำได้เพียงกอดเด็กน้อยให้แน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ ดูเหมือนจะไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะร้องขอความช่วยเหลือแล้ว