บทที่ 28: เพิงน้ำชา

ริมถนนหลวงสายเปลี่ยว ธงผ้าสีซีดจางปักอักษรคำว่า “ชา” ผืนหนึ่งกำลังโบกสะบัดอย่างเกียจคร้านท่ามกลางสายลมเอื่อย

เพิงน้ำชาแห่งนี้ดูซอมซ่อ มีเพียงโต๊ะสี่เหลี่ยมและม้านั่งยาวไม่กี่ตัว ทว่ากลับกลายเป็นดั่งโอเอซิสให้เหล่านักเดินทางที่สัญจรผ่านไปมาได้แวะพักคลายเหนื่อย

ร่างของเย่ชิงเฟิงดูประหนึ่งก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ก้าวเท้าเพียง “หนึ่งก้าว” ก็มาถึงจากสุดปลายถนนหลวง

ชุดนักพรตสีเขียวอมเทาแม้จะดูเก่าคร่ำคร่าไปบ้าง แต่กลับไร้ซึ่งฝุ่นผงแปดเปื้อน ชายเสื้อทิ้งตัวลงอย่างแผ่วเบาและไร้สุ้มเสียงตามจังหวะการหยุดเดินของเขา

“เฮ้อ... เดินมาตั้งหนึ่งเค่อ ในที่สุดก็ออกจากป่าเขานี้ได้เสียที!”

หลังจากเย่ชิงเฟิงออกจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอ เขาต้องเดินเท้าอยู่นานถึงหนึ่งเค่อกว่าจะพบถนนหลวง และเพิ่งจะได้เห็นร่องรอยของผู้คนบนถนนสายนี้

ต้องรู้ก่อนว่า ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เย่ชิงเฟิงใช้วิชา 《ย่อปฐพีเป็นนิ้ว》 ตลอดเวลาโดยไม่ได้หยุดพักเลย

ด้วยอิทธิพลบารมีที่เย่ชิงเฟิงสร้างขึ้นในตอนนี้ ภาระจากการใช้อิทธิฤทธิ์ 《ย่อปฐพีเป็นนิ้ว》 จึงไม่ได้สร้างแรงกดดันให้เขามากนัก ขอเพียงไม่ก้าวเท้าออกไปไกลเกินไปในคราเดียวก็พอ

การใช้วิชา 《ย่อปฐพีเป็นนิ้ว》 ต่อเนื่องกันหนึ่งเค่อ ทำให้เย่ชิงเฟิงเดินทางได้ไกลเท่ากับระยะทางที่คนธรรมดาต้องใช้เวลาเดินถึงหนึ่งวันเต็ม

“ข้างหน้ามีร้านน้ำชาอยู่ เดี๋ยวไปขอน้ำดื่มสักชามก่อนดีกว่า ตระกูลหวังตีคนขายเกลือตายหรืออย่างไร ทำไมปลาเค็มถึงได้เค็มปี๋ขนาดนั้น ตอนนี้คอยังแห้งผากอยู่เลย!”

เย่ชิงเฟิงบ่นพึมพำในใจพลางเดินตรงไปยังร้านน้ำชา เนื่องจากระยะทางไม่ไกลนัก เขาจึงขี้เกียจใช้วิชา 《ย่อปฐพีเป็นนิ้ว》 แล้ว

ทว่า กลิ่นอายเกียจคร้านก่อนหน้านี้กลับเลือนหายไปในฉับพลัน แทนที่ด้วยบุคลิกอันสงบนิ่งและเยือกเย็น

ในเมื่อมีผู้คน ก็ย่อมต้องรักษาภาพลักษณ์ของยอดคนเอาไว้

“ฝูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน”

เย่ชิงเฟิงเดินเข้าไปใต้เพิง พลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังทะลุทะลวงอันน่าประหลาด เสียงพูดคุยจอแจภายในเพิงพลันเงียบลงเล็กน้อย

เขาประสานมือคารวะเถ้าแก่ร้านน้ำชาที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ—ชายชราผิวคล้ำหน้าตาซื่อสัตย์ อายุราวห้าสิบปี

“ข้าเดินทางมาไกลรู้สึกกระหายน้ำนัก เถ้าแก่พอจะเมตตาแบ่งน้ำดื่มสักชามได้หรือไม่”

เถ้าแก่เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นนักพรตหนุ่ม แม้เสื้อผ้าจะดูเรียบง่าย แต่ท่วงท่าสง่างามนั้นมิอาจปลอมแปลงได้ จึงรีบเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วยิ้มตอบ

“ท่านนักพรตไม่ต้องเกรงใจ น้ำดื่มมีเหลือเฟือ!”

พูดจบเขาก็ตักน้ำใสสะอาดจากโอ่งดินเผาขึ้นมาหนึ่งชามใหญ่ แล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

เย่ชิงเฟิงรับมา กล่าวขอบคุณเบาๆ ก่อนจะดื่มจนหมดชามด้วยท่วงท่าที่ไม่ช้าไม่เร็ว น้ำใสไหลลงคอ ชะล้างฝุ่นผงในลำคอ ใบหน้าของเขาเผยความรู้สึกสดชื่นขึ้นมาเล็กน้อย

เถ้าแก่เห็นเขามีท่าทางเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางก็รู้สึกสงสาร จึงหันกลับไปคีบบะหมี่จากหม้อน้ำเดือดขึ้นมาหนึ่งกำ ราดด้วยน้ำซุปซีอิ๊วใสๆ โรยต้นหอมซอยสีเขียวสดลงไปเล็กน้อย แล้วยกมาเสิร์ฟ

“ท่านนักพรต อาหารป่าเขานั้นหยาบโลน ไม่มีของดีอะไร บะหมี่หยางชุนชามนี้ ท่านทานรองท้องไปก่อนเถิด”

“จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร” เย่ชิงเฟิงประหลาดใจเล็กน้อย

ปลาเค็มสองตัวก่อนหน้านี้เขากินไม่หมดจริงๆ ตอนนี้ท้องจึงเพิ่งจะอิ่มไปแค่ครึ่งเดียว

“ได้สิ ได้สิ!” เถ้าแก่หัวเราะอย่างซื่อๆ “ดูท่าทางท่านคงเดินทางมาไกล บะหมี่ชามเดียวไม่มีราคาค่างวดอะไรหรอก กินอิ่มแล้วจะได้มีแรงเดินทางต่อ”

เย่ชิงเฟิงไม่ปฏิเสธอีก เขาประสานมือคารวะอีกครั้ง “เช่นนั้นก็ขอบคุณในน้ำใจของเถ้าแก่”

เขาสะบัดชายเสื้อนั่งลง ท่วงท่าผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติ แม้จะอยู่ในเพิงซอมซ่อเช่นนี้ แต่กลับดูราวกับอยู่ในอาณาเขตส่วนตัว

ยามกินบะหมี่ กิริยาของเขายังคงสง่างาม ไม่มีความตะกละตะกลามให้เห็น ทว่าความเร็วในการกินกลับไม่ช้า แสดงให้เห็นว่าเจริญอาหารไม่น้อย

บะหมี่น้ำร้อนๆ ไหลลงท้อง ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่ว ช่วยปลอบประโลมกระเพาะที่หิวโหย

ในเพิงยังมีแขกอีกสองสามโต๊ะ ส่วนใหญ่แต่งกายคล้ายพ่อค้าเร่และลูกหาบ พวกเขากำลังจับกลุ่มคุยกันเสียงเบา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความตื่นตระหนกและลึกลับ

“...ได้ยินข่าวหรือยัง? หมู่บ้านหลิวหลินข้างหน้านั่น ตระกูลเฉิน เกิดเรื่องประหลาดขึ้นแล้ว!” พ่อค้าเร่ผู้มีใบหน้ากร้านลมแดดกดเสียงต่ำเอ่ยขึ้น

“ทำไมจะไม่ได้ยิน! เฉินต้าจู้คนดีๆ จู่ๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนก็เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา ดวงตาแดงก่ำ เห็นสิ่งมีชีวิตเป็นต้องกระโจนเข้าใส่! ไก่สิบกว่าตัวที่เลี้ยงไว้ในบ้าน ถูกเขากัดตายเกลี้ยงในคืนเดียว ขนไก่กับเลือดสาดกระจายเต็มพื้น... ได้ยินว่ายังจะกระโจนใส่เมียกับลูกตัวเองด้วย โชคดีที่เพื่อนบ้านช่วยกันมัดตัวไว้ได้ทัน!”

“จุ๊ๆ หรือว่าจะโดนผีเข้า? หรือว่าเป็นโรคจิตฟั่นเฟือน?”

“น่ากลัวมาก! พอถูกมัดแล้ว แรงเยอะจนน่าตกใจ คนตั้งกี่คนยังกดแทบไม่อยู่ ร้องคำรามทั้งวัน เสียงก็ไม่เหมือนเสียงคน... เชิญท่านหมอมาดู ก็หาสาเหตุไม่เจอ กรอกน้ำมนต์ลงไปก็ไม่ได้ผล”

“คนแก่ในหมู่บ้านบอกว่า สงสัยจะไปลบหลู่สิ่งอัปมงคลเข้า...”

ตะเกียบของเย่ชิงเฟิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะคีบบะหมี่กินต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่าแววตาของเขากลับฉายแววครุ่นคิด

หมู่บ้านหลิวหลิน อาการคลุ้มคลั่งกะทันหัน กระหายเลือดและดุร้าย... ฟังดูแล้วไม่เหมือนโรคภัยไข้เจ็บทั่วไป แต่กลับมีเค้าลางของความชั่วร้ายหรือภูตผีปีศาจก่อกวน

ในใจของเขาเริ่มมีการคำนวณแล้ว

เมื่อกินบะหมี่คำสุดท้ายและซดน้ำซุปจนหมด เย่ชิงเฟิงก็ลุกขึ้น เดินไปหาเถ้าแก่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ขอบคุณเถ้าแก่สำหรับข้าวและน้ำหนึ่งมื้อนี้ ช่วยคลายความเหนื่อยล้าให้แก่ข้า พบพานกันดั่งแหนลอยน้ำ ข้าไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน จึงขอยืมดอกไม้ถวายพระ มอบของสิ่งหนึ่งให้เถ้าแก่ไว้ใช้ป้องกันตัว”

เถ้าแก่รีบโบกมือปฏิเสธ “ท่านนักพรตพูดเกินไปแล้ว บะหมี่แค่ชามเดียวเอง...”

เย่ชิงเฟิงยิ้มบางๆ กวาดสายตามองไปรอบเพิง เห็นทุกคนต่างมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงเอ่ยขึ้นว่า

“ขอยืมไม้ขนไก่ของเถ้าแก่สักครู่ได้หรือไม่”

แม้เถ้าแก่จะไม่เข้าใจ แต่ก็ยังหยิบไม้ขนไก่ด้ามนั้นออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ ด้ามไม้ไผ่เป็นมันเลื่อม ขนไก่เริ่มร่วงโรยไปบ้างแล้ว

เย่ชิงเฟิงรับมาถือไว้ในมือซ้าย ยกมือขวาขึ้น นิ้วชี้และนิ้วกลางแนบชิดกันเป็นท่ามุทรากระบี่

สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลง กลิ่นอายที่เคยอบอุ่นพลันแปรเปลี่ยนเป็นความน่าเกรงขามที่มิอาจล่วงเกินได้

ภายในเพิงเงียบกริบลงโดยไม่รู้ตัว แม้แต่พ่อค้าที่กำลังคุยเรื่องประหลาดเหล่านั้นก็ยังกลั้นหายใจมองมา

เห็นเพียงเย่ชิงเฟิงจ้องมองไปที่ไม้ขนไก่ นิ้วกระบี่วาดลวดลายกลางอากาศ มิใช่การวาดมั่วซั่ว แต่กลับแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองและวิถีอันเป็นเอกลักษณ์ ราวกับกำลังชักนำกระแสปราณที่มองไม่เห็น

ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย คล้ายกำลังท่องบ่นบางอย่าง เสียงนั้นแผ่วเบาแต่กลับสั่นสะเทือนไปถึงมวลอากาศ

แสงแดดลอดผ่านรอยแตกของหลังคาเพิง ตกลงมากระทบร่างของเขาพอดี ขับเน้นให้ชุดนักพรตสีเขียวอมเทานั้นเปล่งประกายแสงจางๆ ฝุ่นละอองปลิวว่อนในลำแสง ชั่วขณะนั้นเขาดูราวกับเซียนผู้วิเศษที่เดินออกมาจากภาพวาด

“ปราณเที่ยงธรรมแห่งฟ้าดิน สถิต ณ วัตถุธรรมดานี้ ภูตผีอย่าได้กล้ำกราย สิ่งชั่วร้ายจงถอยไป”

เย่ชิงเฟิงร่ายมนตร์เสียงใส นิ้วกระบี่ชี้ไปที่ปลายไม้ขนไก่เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะคลายท่ามุทราลง

กลิ่นอายอันน่าเกรงขามนั้นก็เลือนหายไป กลับคืนสู่ความสงบและอบอุ่นดังเดิม

เขาส่งไม้ขนไก่คืนให้เถ้าแก่ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยพลังที่น่าเชื่อถือ

“เถ้าแก่เก็บไว้ให้ดี วันหน้าหากพบเจอคนชั่วที่มีจิตใจคิดร้าย หรือรู้สึกว่ามีสิ่งอัปมงคลเข้ามาใกล้ ไม่ต้องหวาดกลัว เพียงนำของสิ่งนี้ออกมา ปัดเป่าขับไล่ไปตามปกติก็พอ ของธรรมดาสามัญชิ้นนี้ อาจช่วยคุ้มครองให้ท่านอุ่นใจได้ชั่วคราว”

ไม้ขนไก่นั้นดูไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ยังคงเป็นไม้ขนไก่เก่าๆ ด้ามเดิม

เถ้าแก่รับมา ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ คิดเพียงว่าเป็นน้ำใจตอบแทนจากนักพรตท่านนี้ จึงยิ้มและพยักหน้า

“ขอบคุณท่านนักพรตที่ให้พร ข้าจะเก็บรักษาไว้อย่างดี” ว่าแล้วก็จะวางไม้ขนไก่กลับไปที่เดิม

เย่ชิงเฟิงรู้ว่าเขายังไม่เชื่อสนิทใจ จึงไม่พูดมากความ เพียงทอดสายตามองไปยังเนินเขาไม่ไกลจากร้านน้ำชา ที่นั่นมีน้ำพุสายหนึ่งไหลรินลงมา

เถ้าแก่กำลังยกถังน้ำขึ้นพอดี จึงหันมาบอกเย่ชิงเฟิงว่า “ท่านนักพรตเชิญนั่งก่อน ข้าจะไปตักน้ำพุมาต้มชา”

“ไยต้องลำบากเช่นนั้น” เย่ชิงเฟิงยิ้มออกมาทันที ชายเสื้อสะบัดไปทางเนินเขาอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ

ไม่มีการร่ายคาถา ไม่มีการทำมือประสานอิน เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ อย่างเรียบง่าย

วินาทีถัดมา ผู้คนในเพิงต่างต้องตกตะลึงเมื่อเห็นสายน้ำใสสะอาด ราวกับมังกรวารีตัวจิ๋วที่โปร่งใส พุ่งทะยานข้ามอากาศมาจากตาน้ำบนเนินเขานั้น!

สายน้ำไหลริน ข้ามผ่านระยะทางหลายสิบจ้าง วาดเป็นเส้นโค้งที่งดงาม ตกลงสู่โอ่งเก็บน้ำใบใหญ่ภายในร้านน้ำชาอย่างแม่นยำ

เสียงน้ำไหลซู่ซ่า ไม่มีน้ำกระเซ็นแม้แต่หยดเดียว เพียงชั่วพริบตาก็เติมน้ำจนเกือบเต็มโอ่ง น้ำใสจนมองเห็นก้นโอ่ง ทั้งยังส่งกลิ่นหอมหวานสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของน้ำพุภูเขาฟุ้งกระจายไปทั่ว

ทั่วทั้งร้านน้ำชา เงียบกริบไร้สุ้มเสียง

ทุกคนต่างอ้าปากค้าง มองดูโอ่งน้ำที่เต็มเปี่ยม แล้วหันไปมองนักพรตหนุ่มที่ยืนเอามือไพล่หลังพร้อมรอยยิ้มจางๆ

กวักมือเรียกน้ำพุ เหาะเหินเดินอากาศ!

นี่ไม่ใช่กลปาหี่ธรรมดา แต่เป็นวิชาของเทพเซียนขนานแท้!

มือของเถ้าแก่ที่ประคองไม้ขนไก่อยู่สั่นระริก เข้าใจทุกอย่างในทันที!

ท่านผู้นี้ไหนเลยจะเป็นนักพรตพเนจรธรรมดา ที่แท้คือยอดคนผู้วิเศษที่มาโปรดสัตว์โลก!

สิ่งที่เขาพูดก่อนหน้านี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องโกหกแน่นอน!

“ท่านเซียน! ผู้น้อยมีตาแต่หารู้จักเขาไท่ซานไม่!” เถ้าแก่ตื่นเต้นจนเสียงสั่น ทรุดตัวลงจะโขกศีรษะคำนับ

เย่ชิงเฟิงสะบัดชายเสื้อเบาๆ พลังที่มองไม่เห็นสายหนึ่งประคองร่างเถ้าแก่ไว้ ทำให้เขาคุกเข่าลงไม่ได้

“เถ้าแก่ไม่ต้องมากพิธี ข้าวหนึ่งมื้อนี้ ข้าจดจำไว้แล้ว ของสิ่งนี้”

เขาชี้ไปที่ไม้ขนไก่ซึ่งในสายตาของเถ้าแก่ยามนี้ได้กลายเป็นของล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้ “เก็บรักษาไว้ให้ดีเถิด บางทีอาจมีเวลาที่ต้องใช้มันจริงๆ”

พูดจบ เขาไม่รั้งรออยู่อีก พยักหน้าให้ทุกคนเล็กน้อย แล้วกล่าวเสียงดังฟังชัด “ขอบใจทุกท่าน ขุนเขาและสายน้ำย่อมมีวันมาบรรจบ ข้าขอลา”

สิ้นเสียง เขาก็ก้าวเท้าออกไป

ทุกคนรู้สึกเพียงตาลาย ร่างสีเขียวอมเทานั้นราวกับหลอมรวมเข้ากับแสงเงาที่ปลายถนนหลวง

เพียงชั่วพริบตาก็ไปไกลหลายสิบจ้าง ก้าวอีกครั้ง ก็กลายเป็นจุดเล็กๆ เลือนรางที่สุดสายตา ก่อนจะหายวับไป

มีเพียงน้ำเต็มโอ่งในเพิงที่ยังคงสะท้อนแสงตะวันไหวระริก เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเรื่องเมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา

เถ้าแก่กอดไม้ขนไก่นั้นไว้แน่นราวกับกอดสมบัติล้ำค่า ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

ประจวบเหมาะกับที่ตอนนั้น ผิวของไม้ขนไก่พลันมีแสงสีทองวาบผ่าน และฉากนี้ก็ประจักษ์แก่สายตาของทุกคนในที่นั้น

พ่อค้าเร่เหล่านั้นรีบกรูกันเข้ามาด้วยความอิจฉาตาร้อน

“พี่ชาย! ไม้ขนไก่ของท่าน... ขายไหม? ข้าให้ยี่สิบตำลึงเงิน!”

“ข้าให้สามสิบตำลึง!”

“ห้าสิบตำลึง! จ่ายสด!”

เถ้าแก่ส่ายหน้าดิก ระมัดระวังห่อไม้ขนไก่ด้วยผ้าสะอาดอย่างดี

“ไม่ขาย ไม่ขาย! ของวิเศษที่ท่านเซียนประทานให้ เงินเท่าไหร่ก็ไม่ขาย! นี่เป็นวาสนาคุ้มครองบ้าน!”

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า กลับไปจะตั้งแท่นบูชาไม้ขนไก่นี้

พ่อค้าเร่ด้านข้างต่างเผยสีหน้าเสียดาย แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาแย่งชิง

นี่เป็นของที่เทพเซียนมอบให้ หากไม่ได้รับอนุญาต ให้พวกเขามีความกล้าสักร้อยเท่าก็ยังไม่กล้าแตะต้อง!