บทที่ 23: การลงทัณฑ์

ซากศพปีศาจลอยล่องไปตามกระแสน้ำ กลิ่นคาวเหม็นค่อยๆ จางหายไป

สายน้ำในแม่น้ำที่ขุ่นมัวราวกับได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งนับร้อยปี เสียงน้ำไหลฟังดูเบาสบายและรื่นหูขึ้นเล็กน้อย

ทว่าบรรยากาศบนหาดตื้นริมแม่น้ำกลับมิได้ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

ดวงตานับร้อยคู่ ค่อยๆ เคลื่อนจากความเคารพเลื่อมใสและซาบซึ้งในบุญคุณของร่างในชุดคลุมสีเขียว

หันขวับไปจับจ้องยังด้านหลังของฝูงชน... ร่างเหล่านั้นที่ใบหน้าซีดเผือด ตัวแข็งทื่อ และพยายามจะหดกายหลบซ่อนอยู่หลังผู้คน

เฉินเม่าไฉ, เฉินต้าหู่, เฉินเอ้อร์เป้า และญาติคนในตระกูลอีกสองคนที่คอยติดตามพวกมันข่มเหงชาวบ้าน

สายตาของเย่ชิงเฟิงก็ทอดมองไปอย่างเรียบเฉยเช่นกัน

เขามิได้เอ่ยปากในทันที เพียงแค่จ้องมองพวกมันอยู่อย่างเงียบงัน

แววตานั้นสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ทว่ากลับทำให้คนตระกูลเฉินรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำยิ่งกว่าคมมีดใดๆ

สายตาของชาวบ้านเคลื่อนตามเย่ชิงเฟิง ความโกรธแค้น ความเคลือบแคลง และความเกลียดชังที่ถูกกดทับมานานหลายปี

ราวกับน้ำมันในกระทะที่ค่อยๆ เดือดพล่าน เริ่มส่งเสียง “ฉ่า” ดังระงม พุ่งเป้าไปที่คนตระกูลเฉิน

“ท่านนักพรต! ท่านเซียน!”

หลี่เหล่าซวนเป็นคนแรกที่ได้สติ เขาปล่อยมือลูกสาวเสี่ยวเหลียน โซซัดโซเซพุ่งเข้าไปหาเย่ชิงเฟิง นิ้วสั่นระริกชี้หน้าเฉินเม่าไฉ น้ำเสียงแหบพร่ายิ่งนักด้วยความโศกเศร้าและคับแค้น

“เป็น... เป็นเจ้าเฉินเม่าไฉผู้นี้! มัน... มันต้องสมรู้ร่วมคิดกับปีศาจนั่นแน่! กระบอกเซียมซีนั่นมีปัญหา!

อีกอย่าง... อีกอย่างคือก่อนพิธีบูชายัญทุกครั้ง คนบ้านมันไม่เคยไปตรงจุดอันตรายริมแม่น้ำเลย! ขอท่านเซียนโปรดตรวจสอบ ให้ความเป็นธรรมแก่พวกเราด้วยเถิด!”

“ใช่! ตระกูลเฉินต้องรู้เห็นเป็นใจแน่!”

“บ้านพวกมันไม่เคยจับโดนไม้ติ้วเลยสักครั้ง!”

“พ่อข้าแค่พูดสงสัยไปประโยคเดียว วันรุ่งขึ้นเรือก็รั่วโดยไม่ทราบสาเหตุ!”

ฝูงชนโกรธแค้น เสียงตะโกนดังระลอกแล้วระลอกเล่า บางคนถึงกับหยิบก้อนหินบนพื้นขึ้นมา

เลือดฝาดบนใบหน้าของเฉินเม่าไฉเหือดหายไปจนสิ้น มันฝืนยืนตัวตรง พยายามรักษาความน่าเกรงขามอันน่าสมเพชที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ริมฝีปากสั่นระริก

“พู... พูดเหลวไหลอะไรกัน! นั่นเป็นเพราะท่านพญามังกร... ไม่สิ เป็นการเลือกของปีศาจต่างหาก! เกี่ยวอะไรกับข้า! พวกเจ้า... พวกเจ้ากำลังใส่ร้ายข้า!”

“เช่นนั้นรึ?” ในที่สุดเย่ชิงเฟิงก็เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับสยบเสียงอึกทึกทั้งหมดลงในชั่วพริบตา

เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า ชาวบ้านต่างแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ

เขาเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเฉินเม่าไฉไม่กี่ก้าว สายตามิได้จ้องเขม็ง แต่กลับเหมือนกำลังมองทะลุไปยังสถานที่อันห่างไกลและโสโครกสักแห่ง

“พิธีบูชายัญร้อยปี ไม่เคยมี ‘อุบัติเหตุ’ เกิดขึ้นกับคนสายตรงของแซ่เฉินเลยสักครั้ง

ปีศาจในแม่น้ำยึดครองพื้นที่ ดุร้ายตะกละตะกลาม แต่กลับ ‘คุ้มครอง’ เรือและอวนของตระกูลเฉินให้ปลอดภัย หาปลาได้มากมายเพียงตระกูลเดียว”

เขาหยุดเล็กน้อย สายตากวาดผ่านเครื่องรางกระดูกสีดำแกะสลักลวดลายเกลียวคลื่นบิดเบี้ยวที่ดูธรรมดาตรงเอวของเฉินต้าหู่

รวมถึงมือของเฉินเอ้อร์เป้าที่หดเข้าไปในแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว... ตรงนั้น อาจจะกำลังกำนกหวีดกระดูกที่ใช้สำหรับ ‘ส่งสัญญาณ’ เรียกปีศาจอยู่ก็เป็นได้

“ยิ่งไม่ต้องพูดถึง กลิ่นคาวน้ำอันน่าสะอิดสะเอียนจางๆ ที่ติดอยู่บนตัวพวกเจ้า ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับปีศาจตนนั้น แม้จะผ่านไปนานปี ก็ไม่อาจล้างออกได้หมด”

วาจานี้ของเย่ชิงเฟิงมิได้กล่าวส่งเดช ในสายตาของเขาเวลานี้ บนร่างของคนเหล่านั้นมีไอปีศาจปรากฏอยู่อย่างชัดเจน

และไอปีศาจนี้ ก็มีต้นกำเนิดเดียวกับปีศาจคางคกตนนั้น

“ปีศาจเดรัจฉานนั้นโง่เขลา หากไม่มีคนชักนำ จะรู้จักตั้งเซียมซีเลือกคน เพื่อกินน้ำซึมบ่อทรายได้อย่างไร? หากไม่มีคนช่วยเหลือ จะยอมให้พวกเจ้าอยู่รอดปลอดภัย เสวยสุขอยู่ฝ่ายเดียวได้อย่างไร?”

ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนค้อนหนัก ทุบลงกลางใจของเฉินเม่าไฉ และทุบลงบนสติสัมปชัญญะของชาวบ้านที่กำลังถูกเพลิงโทสะแผดเผา

เฉินต้าหู่ยืดคอทำท่าจะโต้เถียง แต่ถูกเฉินเม่าไฉดึงตัวไว้แน่น

เฉินเอ้อร์เป้าสายตาลอกแลก หน้าถอดสีราวกับขี้เถ้าไปแล้ว

“ท่านนักพรต! ฆ่าพวกมันซะ! แก้แค้นให้ลูกสาวที่ตายไปของพวกเรา!”

“ตีไอ้พวกเดรัจฉานชั่วช้านี่ให้ตาย!”

ชาวบ้านคำรามด้วยความโกรธแค้น ทำท่าจะกรูเข้ามา

เย่ชิงเฟิงกลับยกมือขึ้น กดลงเบาๆ ในอากาศ

คลื่นพลังที่มองไม่เห็นอันอ่อนโยนแต่ไม่อาจต้านทานได้แผ่ซ่านออกมา ฝูงชนที่กำลังบ้าคลั่งพลันสงบลงโดยไม่รู้ตัว

เพียงแต่เพลิงโทสะในดวงตายังคงลุกโชน

“การกำจัดปีศาจ เป็นหน้าที่ของข้า”

เย่ชิงเฟิงมองไปที่พ่อลูกตระกูลเฉิน แววตาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

“ทว่าบาปกรรมในโลกมนุษย์ ย่อมมีกฎหมายและครรลองของมัน อีกทั้งยังมีวัฏจักรแห่งสวรรค์ ข้ามิใช่เพชฌฆาตผู้ลงทัณฑ์”

การฆ่าคน เย่ชิงเฟิงมีวิธีมากมาย

แต่ทว่า! เย่ชิงเฟิงรู้สึกว่าหากให้พวกมันตายไปง่ายๆ เช่นนี้ มันจะสบายเกินไป

พ่อลูกตระกูลเฉินได้ยินดังนั้น ในแววตาเพิ่งจะฉายแววรอดตาย แต่กลับได้ยินเย่ชิงเฟิงกล่าวต่อ

น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ แฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึมประดุจคำพิพากษา:

“ทว่า พวกเจ้าสมรู้ร่วมคิดกับปีศาจ แอบอ้างนามเทพเจ้า หลอกลวงชาวบ้าน ทำร้ายชีวิตผู้อื่นเพื่อความมั่งคั่งของตน

การกระทำเช่นนี้ ฟ้าดินโกรธเกรี้ยว ผู้คนและทวยเทพต่างชิงชัง ปีศาจถูกประหารแล้ว พวกเจ้าในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิด จะรอดพ้นความผิดไปได้อย่างไร?”

สายตาของเขาคมกริบดั่งสายฟ้า กวาดผ่านใบหน้าอันหวาดกลัวของคนตระกูลเฉิน แล้วกล่าวช้าๆ

“ข้าจะไม่ปลิดชีพพวกเจ้าโดยตรง แต่ฟ้าดินมีเหตุผลต้นผล บาปกรรมที่พวกเจ้าก่อไว้ สวรรค์เบื้องบนและปฐพีเบื้องล่าง ย่อมมีการตอบสนองอย่างสาสม”

เขาหยุดคำพูด ปลายนิ้วพลันปรากฏจุดแสงสีทองจางๆ ที่เลือนรางยิ่งนัก

ชี้ผ่านอากาศไปยังพ่อลูกตระกูลเฉินและสมุนตัวการสำคัญเหล่านั้นเบาๆ

“พวกเจ้าช่วยปีศาจกระทำการ ชื่นชอบผลประโยชน์จากเครื่องเซ่นสังเวยเลือดเนื้อ ร่างกายและจิตใจถูกไอปีศาจโสโครกกัดกินมานานโดยไม่รู้ตัว

วันนี้ปีศาจถูกกำจัด สายสัมพันธ์นี้จึงย้อนกลับมาทำร้ายตัว นับจากนี้ หลังของพวกเจ้าจะแบกรับดั่งหินหนัก ค่อยๆ โก่งงอประดุจคางคก ผิวหนังเกิดฝีร้าย ไหลหนองไม่หยุดหย่อน เฉกเช่นความโสโครกบนกายของปีศาจตนนั้น

นี่มิใช่ข้าร่ายอาคม แต่เป็นผลกรรมจากบาปที่พวกเจ้าก่อ แสดงออกมาทางกายและใจ

ลาภยศสรรเสริญ จะอยู่คู่กับโรคร้ายนี้ ยามดึกสงัด จักได้ยินเสียงวิญญาณอาฆาตร่ำไห้ จนกว่าจะชดใช้บาปกรรมหมดสิ้น หรือตัวตายสลายไป”

วาจานี้ของเย่ชิงเฟิง เปรียบเสมือนคำพิพากษาอันเย็นเยียบ

สิ้นเสียงลง พ่อลูกตระกูลเฉินและพรรคพวกต่างตกตะลึงในคราแรก

ทันใดนั้น ความคันคะเยอที่ยากจะอธิบายก็พุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของกระดูกสันหลัง ลามไปทั่วแผ่นหลังในชั่วพริบตา

“ซี๊ด... คันเหลือเกิน!” เฉินต้าหู่ทนไม่ไหวเป็นคนแรก เอื้อมมือไปเกาด้านหลังทันที

เฉินเม่าไฉที่อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วแน่น รู้สึกราวกับมีมดนับไม่ถ้วนไต่ยั้วเยี้ยกัดกินอยู่ใต้ผิวหนัง ทั้งชาทั้งคัน ทะลวงลึกถึงขั้วหัวใจ

คนเหล่านั้นไม่สนใจภาพลักษณ์อีกต่อไป บิดส่ายร่างกายต่อหน้าธารกำนัล นิ้วมือตะเกียกตะกายเกาผ่านเสื้อผ้าอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า ความคันนั้นนอกจากจะไม่ลดลง กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ กลายเป็นแรงกดดันประหลาดที่หนักอึ้ง คอยดึงรั้งลงสู่เบื้องล่าง

เฉินเม่าไฉรู้สึกสันหลังแข็งเกร็งกะทันหัน ราวกับมีของหนักเย็นเฉียบกดทับลงมา หัวไหล่ทรุดลงไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว

ลูกชายของมันถึงกับร้อง “โอ๊ย” ออกมา รู้สึกเหมือนเอวและหลังถูกพลังที่มองไม่เห็นดัดให้งอ

กระดูกสันหลังที่เคยเหยียดตรงกลับส่งเสียง “กึกกัก” แผ่วเบาที่ชวนให้เสียวฟัน แล้วค่อยๆ โก่งงอลงไปหลายส่วนอย่างไม่อาจควบคุม

“ท่านพ่อ... หลังของข้า...” น้ำเสียงของคุณชายเฉินแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว

เขาฝืนเงยหน้าขึ้น กลับเห็นท่าทางของบิดาและคนอื่นๆ ที่เริ่มบิดเบี้ยวผิดรูป

ราวกับบนหลังแบกหินหนักไว้จริงๆ ร่างกายกำลังบวมฉุและโน้มไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เชื่องช้าแต่เห็นได้ชัด รางๆ ว่ามีท่าทางคล้ายคางคกหมอบอยู่หลายส่วน

ความเปลี่ยนแปลงที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าเกิดขึ้นตามมาบนผิวหนัง

ตรงจุดที่คันคะเยอและถูกเกา เสื้อผ้ากลับชุ่มโชกไปด้วยคราบของเหลวปริศนาที่ซึมออกมาอย่างรวดเร็ว

คุณชายเฉินรู้สึกเป็นคนแรกว่าปลายนิ้วสัมผัสโดนความเหนียวเหนอะหนะและลื่นเย็น เขาตัวสั่นเทายกมือขึ้นมาดูตรงหน้า