บทที่ 21: แยกวารีตัดกระแสสินธุ์

กระจกวารีบานมหึมาที่สะท้อนเงาหัวคางคกอันน่าเกลียดน่ากลัว ลอยเด่นอยู่เหนือผิวน้ำ

วงแสงสีทองจางๆ ไหลเวียนรอบกรอบกระจก ประหนึ่งกระจกวิเศษส่องปีศาจที่ฉีกกระชากคำลวงนับร้อยปีและเปลือกนอกอันศักดิ์สิทธิ์จอมปลอมจนเหวอะหวะ

หาดทรายริมแม่น้ำตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจอันหนักหน่วงและเสียงหัวใจที่เต้นระรัวดังก้อง

“เงามังกร” กลางเวหาคล้ายจะแข็งค้างไป แสงอำมหิตดุจเปลวเพลิงในม่านตาแนวตั้งสีทองสั่นไหวอย่างรุนแรง

มันจ้องมองเงาสะท้อนในกระจกวารีด้วยความไม่อยากเชื่อ ก่อนจะหันขวับลงไปจ้องมองนักพรตหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องล่าง

นักพรตผู้นั้นยังคงยืนสงบนิ่ง สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ราวกับว่าการสำแดงอิทธิฤทธิ์พลิกฟ้าคว่ำดินเปลี่ยนน้ำเป็นกระจกเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยดั่งการปัดฝุ่นผงออกจากแขนเสื้อ

สิ้นความตกตะลึง ก็ตามมาด้วยโทสะอันเดือดดาลเทียมฟ้า และความอับอายระคนหวาดกลัวที่ถูกมองทะลุปรุโปร่งจนเผยร่างที่แท้จริง!

“กว๊ากกก——!!!”

มิใช่เสียงคำรามแห่งมังกรผู้ทรงบารมีอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นเสียงคำรามวิปริตที่แฝงเสียงหวีดแหลม เต็มไปด้วยโทสะแห่งสัตว์เดรัจฉาน ระเบิดออกมาจากปากของ “เงามังกร”!

คลื่นเสียงกระแทกจนผิวกระจกวารีเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง

ไอหมอกมายาเจ็ดสีม้วนตลบอย่างบ้าคลั่ง พยายามรวมตัวกันใหม่เพื่อซ่อมแซมภาพลวงตาร่างมังกรที่กำลังสั่นคลอนจวนเจียนจะพังทลายจากการถูกกระจกวารี “ส่องสะท้อน”

ทว่า เย่ชิงเฟิงมิได้มอบโอกาสนั้นให้แก่มัน

เขาจ้องมอง “เงามังกร” กลางเวหาที่บิดเบี้ยวด้วยโทสะ และกระจกวารีที่ลอยเด่นสะท้อนความอัปลักษณ์ของมัน

ส่ายหน้าเบาๆ คล้ายทอดถอนใจ และคล้ายเป็นการประกาศจุดจบ

“สลาย”

เขาเอ่ยเพียงคำเดียว น้ำเสียงราบเรียบเย็นชา มิได้ดังสนั่น ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองลี้ลับแห่งวาจาสิทธิ์

สิ้นเสียงคำว่า “สลาย” กระจกวารีบานมหึมาที่อัดแน่นด้วยพลังศรัทธาและกลิ่นอายแห่งเต๋าก็พลันแตกกระจาย!

มิได้แตกออกเป็นละอองน้ำสาดกระเซ็น หากแต่ราวกับถูกหัตถ์ที่มองไม่เห็นลบเลือนโครงสร้างออกไปอย่างแผ่วเบา

ฉับพลันแปรเปลี่ยนเป็นหยดน้ำระยิบระยับนับหมื่นนับแสน ส่องประกายแสงสีทองจางๆ

ประดุจสายฝนแดดที่โปรยปรายลงมาอย่างฉับพลัน แฝงกลิ่นอายแห่งการชำระล้าง พุ่งตรงไปยังตำแหน่งศีรษะของ “เงามังกร” กลางเวหาอย่างแผ่วเบาทว่ารวดเร็ว!

ฝนแสงโปรยปราย ตกลงบนไอหมอกมายาเจ็ดสี รวมถึงเงาลวงตาของ “เขามังกร” และ “เกล็ดมังกร” บนศีรษะของมัน

“ฉ่า ฉ่า ฉ่า ฉ่า——!”

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวยิ่งกว่ายามศรวารีระเหยกลายเป็นไอ ทั้งยังถี่ยิบและชัดเจนยิ่งนัก!

ชั้นไอหมอกมายาที่คอยค้ำจุนภาพลวงตา เมื่อถูกชะล้างด้วยฝนแสงนี้

ก็ประดุจหมอกยามเช้าที่ต้องแสงอาทิตย์เที่ยงวัน ละลายและแตกสลายไปในอัตราความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

เขามังกรอันองอาจบิดเบี้ยวและเลือนหายไปเป็นสิ่งแรก เผยให้เห็นผิวหนังหยาบกร้านน่าเกลียดที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

ลวดลายเกล็ดเกราะอันวิจิตรบรรจงหลุดลอกออกเป็นชิ้นๆ กลายสภาพเป็นหนังหนาสีเขียวเข้มที่เปียกชุ่มไปด้วยเมือก

โครงร่างมังกรอันมหึมาหดเล็กลงและบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างรวดเร็ว...

เพียงชั่วพริบตา ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงจนเหม่อลอยของทุกคน

“พญามังกรแห่งสายน้ำ” ผู้ศักดิ์สิทธิ์และทรงบารมี ได้สลัดทิ้งคราบการปลอมแปลงทั้งหมดไปจนสิ้น

เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า——

ปีศาจคางคกอัปลักษณ์ที่มีขนาดมหึมาราวกับบ้านเรือน! ผิวหนังสีเขียวเข้มสกปรกโสโครก เต็มไปด้วยตุ่มเนื้อน่าสะอิดสะเอียนและพืชน้ำที่เกาะกิน ท้องป่องพองราวกับเนินเขา แขนขาสั้นป้อมมีพังผืด ปากกว้างใหญ่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมเรียงราย และดวงตาโปนสีแดงคล้ำที่ฉายแววอำมหิต!

มันหมอบอยู่บนไอระเหยของน้ำที่หลงเหลืออยู่อย่างเบาบางกลางอากาศ ทั่วร่างเปียกชุ่มไปด้วยเมือกเหนียวหนืดที่หยดลงมา

แผ่กลิ่นอายปีศาจที่เข้มข้นและเหม็นคาวคลุ้งยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า

ไร้ซึ่งความเป็นเทพเจ้าแม้เพียงเศษเสี้ยว หลงเหลือเพียงความโหดเหี้ยมและอัปลักษณ์อย่างโจ่งแจ้ง!

“ปีศาจ... เป็นปีศาจจริงๆ ด้วย!”

“น่าเกลียด! น่าขยะแขยงที่สุด!”

“สิ่งที่เรากราบไหว้บูชามานับร้อยปี... คือเจ้าตัวนี้งั้นรึ?!”

เกิดเสียงฮือฮาดังสนั่นในหมู่ชาวบ้าน ความหวาดกลัวยังมิได้จางหายไปจนหมดสิ้น

ทว่ากลับเพิ่มพูนด้วยความรู้สึกโกรธแค้น ขยะแขยง และความอัปยศอดสูที่ถูกหลอกลวงมานานนับร้อยปี

“กว๊ากกก——!!!”

ปีศาจคางคกที่เผยร่างจริงคำรามลั่นจนแก้วหูแทบแตก ดวงตาโปนสีแดงคล้ำจ้องเขม็งไปที่เย่ชิงเฟิงด้วยความเคียดแค้นเทียมฟ้า!

แม้มันจะตื่นตระหนกที่อีกฝ่ายสามารถทำลายภาพลวงตาของมันได้ แต่สัญชาตญาณดิบเถื่อนได้ถูกปลุกเร้าขึ้นจนถึงขีดสุดแล้ว

พลังปีศาจพลุ่งพล่าน หมายจะใช้วิชาอาคมธาตุน้ำที่ถนัดที่สุด ฉีกกระชากมนุษย์ที่น่ารังเกียจผู้นี้รวมถึงพวกมดปลวกบนฝั่งให้เป็นชิ้นๆ!

มันรวบรวมสมาธิ ส่งพลังปีศาจพุ่งลงสู่แม่น้ำเบื้องล่าง หมายจะสร้างคลื่นยักษ์ถาโถม หรือควบแน่นหอกวารีและลิ่มน้ำแข็งที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม

ทว่า——

ผืนน้ำเพียงแค่กระเพื่อมไหวเบาๆ เกิดระลอกคลื่นอันไร้เรี่ยวแรงเพียงไม่กี่วง มิได้บ้าคลั่งโหมกระหน่ำดั่งใจนึกเช่นกาลก่อน

ราวกับมีขุมพลังที่มองไม่เห็นแต่แข็งแกร่ง ตัดขาดการควบคุมของมันที่มีต่อผืนน้ำแห่งนี้ไปชั่วคราว

ดวงตาสีแดงคล้ำของปีศาจคางคกฉายแววตื่นตระหนกและงุนงง มันไม่ยอมเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น จึงเร่งเร้าพลังจากแก่นปีศาจอีกครั้งอย่างสุดกำลัง

ทว่าแม่น้ำยังคงสงบนิ่ง มิหนำซ้ำ... ยังดูหนักอึ้งขึ้นอีกหลายส่วน การตอบสนองต่อพลังปีศาจของมันเต็มไปด้วยความติดขัดและแรงต่อต้าน

เมื่อไม่อาจควบคุมสายน้ำได้ ความดุร้ายของปีศาจคางคกก็ยิ่งลุกโชน มันอ้าปากกว้าง ลำคอพองตัวขึ้น

ของเหลวพิษส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง ส่องประกายแสงสีเขียวมรณะ พุ่งทะยานเข้าใส่เย่ชิงเฟิงประดุจศรวารีแรงดันสูง!

ยามพิษร้ายพาดผ่าน อากาศถึงกับส่งเสียง “ฉ่า” จากการถูกกัดกร่อน แสดงให้เห็นถึงความร้ายแรงของพิษอย่างชัดเจน

เย่ชิงเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย คล้ายรู้สึกรังเกียจสิ่งโสโครกนี้อยู่บ้าง

ครานี้เขาแทบมิได้แสดงท่าทีร่ายอาคมอันใด เพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้น แล้ววาดนิ้วชี้นำกลางอากาศไปยังศรพิษที่พุ่งเข้ามา

ทันใดนั้น สายน้ำใสสะอาดสายหนึ่งก็พุ่งขึ้นจากผิวน้ำเบื้องหน้าเขาห่างออกไปไม่กี่ฉื่อ เข้าขวางเส้นทางของพิษร้ายได้อย่างพอดิบพอดี

“ฉึก!”

ศรพิษพุ่งเข้าใส่สายน้ำนั้น แสงสีเขียวมรณะปะทะกับน้ำใสสะอาดอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงทึบหนัก

สายน้ำถูกย้อมจนกลายเป็นสีดำขุ่นคลั่กในชั่วพริบตา ทั้งยังระเหยลดปริมาณลงอย่างรวดเร็ว

ทว่าสายน้ำนั้นกลับดูเหมือนไร้ที่สิ้นสุด มันดึงน้ำจากแม่น้ำมาเติมเต็มอย่างต่อเนื่อง ต้านทานการกัดกร่อนและการรุกคืบของพิษร้ายไว้อย่างเหนียวแน่น

ในท้ายที่สุด หลังจากสูญเสียน้ำไปมากกว่าปริมาณพิษหลายเท่าตัว

พิษร้ายนั้นก็ถูกเจือจางและสลายฤทธิ์จนหมดสิ้น กลายเป็นเพียงควันดำส่งกลิ่นเหม็นไหม้ลอยหายไป

น้ำเสียส่วนน้อยที่หลงเหลือตกลงสู่แม่น้ำ ก็ถูกกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวพัดพาและชำระล้างไปอย่างรวดเร็ว

พ่ายแพ้ถึงสองครา ในที่สุดปีศาจคางคกก็ตระหนักถึงความลึกลับและรับมือยากของนักพรตผู้นี้

ดวงตาสีแดงคล้ำฉายแววหวาดกลัว ร่างอันมหึมาทิ้งตัวดิ่งลงสู่เบื้องล่างทันที

หมายจะอาศัยความคุ้นเคยกับสายน้ำ ดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งเพื่อหลบเลี่ยงคมเขี้ยวชั่วคราว แล้วค่อยหาหนทางเอาคืนในภายหลัง

“คิดจะหนีรึ?” น้ำเสียงของเย่ชิงเฟิงยังคงราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความสุขุมเยือกเย็นของผู้ที่กุมสถานการณ์ไว้ในกำมือ

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าสองก้าวอย่างไม่รีบร้อน จนมาหยุดอยู่ที่ริมหาด ชายเสื้อคลุมสีเขียวแทบจะสัมผัสกับผิวน้ำ

จากนั้น ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่กลั้นหายใจลุ้นระทึก เขายื่นมือขวาออกไป กางนิ้วทั้งห้าออก

ทำท่าทางแหวกอากาศแยกออกไปทางด้านข้างอย่างช้าๆ เบื้องหน้าสายน้ำที่ขุ่นคลั่กและเชี่ยวกราก

ไร้ซึ่งเสียงกัมปนาทเลื่อนลั่น ไร้ซึ่งแสงสว่างเจิดจ้าบาดตา

ทว่าเพียงแค่การเคลื่อนไหวอันเรียบง่ายและชัดเจนนี้ ภาพเหตุการณ์ที่จะตราตรึงอยู่ในความทรงจำไปชั่วชีวิตก็พลันปรากฏขึ้น:

โดยมีตำแหน่งที่เย่ชิงเฟิงยืนอยู่เป็นเส้นกึ่งกลาง ผืนน้ำเบื้องหน้ากว้างราวสิบกว่าจ้าง

สายน้ำที่ไหลเชี่ยวอย่างไม่หยุดยั้ง กลับถูกแยกออกไปทางด้านข้างอย่างช้าๆ ราวกับถูกหัตถ์ของเทพยดาผู้ค้ำจุนฟ้าดินที่มองไม่เห็นจับแยกออกจากกัน!

กำแพงน้ำตั้งตระหง่านแบ่งเขตชัดเจน เผยให้เห็นท้องน้ำที่เปียกชื้น เต็มไปด้วยก้อนกรวดและพืชน้ำ รวมถึงซากเรือจมและไม้ผุพังที่ทับถมอยู่เบื้องล่าง!

แสงตะวันสาดส่องผ่านม่านน้ำที่แยกออก ตกกระทบลงบนท้องน้ำที่ถูกเปิดเปลือย สะท้อนเป็นลวดลายคลื่นแสงอันวิจิตรพิสดาร

แยกวารีตัดกระแสสินธุ์!

มหาอิทธิฤทธิ์ในตำนาน บัดนี้ได้ปรากฏแก่สายตาของปุถุชน ด้วยท่วงท่าที่ดูเรียบง่ายและผ่อนคลายถึงเพียงนี้!

ร่างของปีศาจคางคกที่กำลังดำดิ่งลงไปพลันชะงักค้าง มันตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อพบว่าสายน้ำเบื้องล่างกำลัง “ถดถอย” หายไปอย่างรวดเร็ว

ทำให้ร่างอันมหึมาที่เปียกชุ่มของมัน ถูกเปิดเผยอย่างหมดเปลือกอยู่บนท้องน้ำที่เริ่มแห้งผาก ท่ามกลางกำแพงน้ำสูงตระหง่านที่ไหลเชี่ยวขนาบอยู่ทั้งสองข้าง!

มันสูญเสียที่พึ่งพิงสุดท้ายไป ประดุจหอยกาบยักษ์ที่ถูกเลาะเปลือกออก ได้แต่ดิ้นรนอย่างงุ่มง่ามและหวาดกลัวอยู่บนกองหิน

ดวงตาสีแดงคล้ำจ้องเขม็งไปยังร่างในชุดคลุมสีเขียวริมฝั่งผู้แยกสายน้ำดั่งเทพเจ้า ในที่สุด... มันก็เผยความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งออกมา