บทที่ 18: มนุษย์ยืมบารมีปีศาจ

เห็นเพียงเฉินเม่าไฉโขกศีรษะคำนับไม่หยุด ทว่ามิได้ลุกขึ้น กลับยังคงคุกเข่า เงยหน้าอันนองไปด้วยน้ำตาของผู้เฒ่า ร้องบอกกล่าวต่อ “เงามายามังกร” ด้วยเสียงอันดังก้อง

“ท่านพญามังกรโปรดเมตตา! นักพรตแซ่หวงคนพาลผู้นั้นเป็นคนถ่อยใช้วิชามารจากต่างถิ่น อาศัยลิ้นลมคมคาย ล่อลวงหลี่เหล่าซวนผู้โง่เขลาในหมู่บ้าน จนก่อให้เกิดเภทภัยร้ายแรงเช่นนี้!

ครอบครัวหลี่เหล่าซวนเองก็ถูกมันปิดหูบังตา! ชาวบ้านแซ่เฉิน แซ่หลี่ แซ่หวัง แห่งหมู่บ้านเสี่ยวเหอของข้าน้อย กราบไหว้บูชาท่านพญามังกรมาหลายชั่วคน ไหนเลยจะกล้ามีจิตคิดลบหลู่แม้แต่น้อย? เภทภัยในวันนี้ ล้วนเกิดจากสิ่งชั่วร้ายภายนอกรุกรานโดยแท้!”

กล่าวจบ เฉินเม่าไฉก็หมอบกราบลงกับพื้นอีกครา พึมพำงึมงำด้วยน้ำเสียงที่โศกเศร้ายิ่งกว่าเดิม ราวกับกำลังสื่อสารกับตัวตนอันสูงส่งด้วยความยากลำบาก

สุ้มเสียงเดี๋ยวสูงเดี๋ยวต่ำ ฟังไม่ได้ศัพท์ ราวกับกำลังท่องบทสวดโบราณที่ลึกลับซับซ้อน หรือคล้ายกำลังใช้หนทางที่ปุถุชนไม่อาจเข้าใจ เพื่อสื่อสารกับ “ท่านพญามังกร”

บางครั้งเขายังทำมือทำไม้ประกอบ วาดนิ้วไปบนพื้นโคลน ดูลึกลับพิสดารยิ่งนัก

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ เบิกตาโพลงจ้องมองฉากเหตุการณ์อันเหลือเชื่อนี้

ผู้ใหญ่บ้าน... กำลังสื่อสารกับท่านพญามังกรจริงๆ หรือ? เขาถึงกับรู้วิธีสื่อสารกับทวยเทพเชียวหรือ?

เวลาผ่านไปทีละน้อย ทุกชั่วอึดใจช่างยาวนานเหลือเกิน

การ “สื่อสาร” ของเฉินเม่าไฉดูเหมือนจะไม่ราบรื่นนัก เม็ดเหงื่อกาฬบนหน้าผากของเขาผุดพรายมากขึ้นเรื่อยๆ

สีหน้าซีดเผือดลงทุกที ร่างกายเริ่มโงนเงนเล็กน้อย ราวกับกำลังแบกรับแรงกดดันทางจิตวิญญาณอันมหาศาล

ในที่สุด ขณะที่ทุกคนแทบจะขาดใจตาย ร่างของเฉินเม่าไฉก็พลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นกระแทกใส่ จนหงายหลังไปเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังกัดฟันฝืนทนเอาไว้ได้

เขาหอบหายใจอย่างรุนแรง ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าแสนสาหัส ผสมปนเปกับความหวาดกลัว และความโล่งอกจางๆ

เขาตะเกียกตะกายโขกศีรษะอย่างหนักหน่วงต่อ “เงามายามังกร” กลางอากาศอีกสามครั้ง

จากนั้น จึงค่อยๆ หันกลับมาอย่างยากลำบาก ร่างกายสั่นเทา เผชิญหน้ากับเหล่าชาวบ้านที่หมอบกราบกันมืดฟ้ามัวดิน

ยามนี้ เฉินเม่าไฉในสายตาของชาวบ้านได้เปลี่ยนไปแล้ว

คราบเลือดบนหน้าผากยังไม่แห้ง สีหน้าซีดขาว ทว่าแววตากลับเปี่ยมด้วยความเหนื่อยล้าและบารมีอันน่าเกรงขามจากการสื่อสารกับ “เจตจำนงแห่งเทพ”

เขากวาดสายตามองผู้คนที่เงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว สายตาหยุดอยู่ที่หวงโหย่วเต๋อซึ่งหน้าถอดสีและครอบครัวหลี่เหล่าซวนอยู่ครู่หนึ่ง

ท้ายที่สุด ก็ประกาศด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่หนักแน่น ทีละคำว่า

“ท่านพญามังกร... ได้แสดงเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์แล้ว”

หัวใจของทุกคนบีบตัวแน่น

เฉินเม่าไฉสูดลมหายใจลึก กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง

“ท่านพญามังกรตรัสว่า การรบกวนองค์เหนือหัวและลบหลู่เทวานุภาพในครานี้ เดิมทีสมควรบันดาลโทสะฟาดสายฟ้าฟาด ให้หมู่บ้านเสี่ยวเหอกลายเป็นเมืองบาดาลจนสิ้น!”

ผู้คนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมหัวใจอีกครั้ง

“ทว่า—” เฉินเม่าไฉเปลี่ยนน้ำเสียง ดังขึ้นกว่าเดิม

“เห็นแก่ที่ตระกูลเฉินของข้าศรัทธาภักดีมาหลายชั่วอายุคน และเห็นแก่ที่ชาวบ้านส่วนใหญ่ถูกสิ่งชั่วร้ายภายนอกปิดหูบังตา ท่านพญามังกรจึงทรงเมตตา ยอมให้โอกาสพวกเราอีกครั้ง!”

ประกายแห่งความหวังจุดติดขึ้นอย่างริบหรี่ในดวงตาที่สิ้นหวังนับไม่ถ้วน

ทว่าสีหน้าของเฉินเม่าไฉกลับเคร่งขรึมยิ่งขึ้น แฝงไว้ด้วยความเวทนาอันหนักอึ้ง

“แต่ทว่า โทษตายละเว้นได้ โทษเป็นยากจะหลีกหนี พระทัยของท่านพญามังกรขุ่นมัว จำต้องกระทำการด้วยความศรัทธาสูงสุด เพื่อระงับโทสะแห่งเทพ และต่อสัญญาพันธมิตรใหม่”

เขาหยุดเล็กน้อย สายตาค่อยๆ เบนไปยังเสี่ยวเหลียนที่นอนหมดสติอยู่ริมแม่น้ำ รวมถึงพ่อแม่ที่แข้งขาอ่อนแรงด้วยความสิ้นหวังอยู่ด้านหลังนาง น้ำเสียงเด็ดขาดดังก้องไปทั่วทุกมุม

“พิธีบูชายัญ ให้จัดต่อไปตามปกติ!”

“เสี่ยวเหลียนบุตรสาวหลี่เหล่าซวน คือเจ้าสาวที่ท่านพญามังกรทรงเลือกด้วยองค์เอง นี่คือวาสนาที่สวรรค์กำหนด ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้!

มีเพียงทำพิธีให้สำเร็จลุล่วง ส่งตัวเจ้าสาวไปยังวังมังกรเท่านั้น จึงจะระงับเพลิงโทสะของท่านพญามังกรในครานี้ได้ และคุ้มครองให้หมู่บ้านเสี่ยวเหอของพวกเราฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล อยู่เย็นเป็นสุขสืบไป!”

เขากวาดตามองทุกคน สายตาคมกริบ

“หากผู้ใดขัดขวางอีก หรือพิธีเกิดความผิดพลาดขึ้นอีก... โทสะของท่านพญามังกรจะบังเกิดเป็นร้อยเท่าพันทวี!

เมื่อถึงเวลานั้น มิใช่แค่ครอบครัวหลี่เหล่าซวน แต่ทุกคน ณ ที่นี้ รวมถึงลูกเด็กเล็กแดงทั้งหมู่บ้าน ล้วนไม่อาจหนีพ้นหายนะ! นี่คือเทวบัญชาจากพระโอษฐ์ของท่านพญามังกร!”

ประโยคท้ายๆ เขาแทบจะตะโกนออกมา เต็มไปด้วยการข่มขู่และความเด็ดขาดถึงที่สุด

บนหาดแม่น้ำเงียบกริบราวป่าช้า

ชาวบ้านส่วนใหญ่ก้มหน้า ตัวสั่นงันงก

ความหวังริบหรี่ที่เพิ่งจุดประกายขึ้นจากการที่ผู้ใหญ่บ้าน “สื่อสารสำเร็จ” พลันถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวที่ลึกล้ำกว่าเดิม และการยอมจำนนที่ดูเหมือนจะเป็น “เรื่องสมควร”

ท่านพญามังกรให้โอกาสแล้ว เพียงแค่ทำตามกฎเก่า... ดูเหมือนจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้วกระมัง?

ต่อต้านหรือ? ขนาดผู้ใหญ่บ้านที่สื่อสารกับเทพได้ยังบอกว่าขืนต่อต้านก็ตายกันหมดทั้งหมู่บ้าน! ใครจะยังกล้าอีก?

มีคนแอบชำเลืองมองขึ้นไปบนท้องฟ้า มองดู “เงามายามังกร” ที่ยังคงดูน่าเกรงขามและเย็นชา

มองดูม่านตาแนวตั้งสีทองที่ดูเหมือนจะยอมรับคำพูดของผู้ใหญ่บ้าน ความสงสัยและความหวังลมๆ แล้งๆ เฮือกสุดท้ายก็มลายหายไปสิ้น

“ฟะ... ฟังผู้ใหญ่บ้าน!”

“พิธีบูชายัญดำเนินต่อ!”

“เร็วเข้า หามเจ้าสาวกลับไป เตรียมตัวให้ดี!”

เสียงขานรับแผ่วเบาที่สั่นเครือเริ่มดังขึ้น ก่อนจะประสานกันเป็นระลอก

ผู้อาวุโสในตระกูลและชายฉกรรจ์ไม่กี่คนที่เชื่อมั่นในพิธีอย่างสุดใจ รีบลงมือทันที

พวกเขาเข้าไป “รับ” ร่างเสี่ยวเหลียนที่หมดสติมาจากอ้อมแขนของสองสามีภรรยาหลี่เหล่าซวนที่ดิ้นรนขัดขืนอย่างอ่อนแรง ด้วยท่าทีที่นอบน้อมยิ่งกว่าเดิม

หามนางเดินกลับเข้าไปในหมู่บ้าน ราวกับสิ่งที่หามอยู่มิใช่ชีวิตคนเป็นๆ หากแต่เป็นเครื่องบรรณาการสำคัญที่ต้องส่งให้ถึงที่หมายตรงเวลา

หลี่เหล่าซวนส่งเสียงโหยหวนราวกับสัตว์ป่า พยายามจะกระโจนเข้าไปแย่งชิง แต่กลับถูกเฉินเอ้อร์เป้าพาคนมากดตัวไว้แน่น

ส่วนโจวซื่อนั้นเป็นลมล้มพับไปแล้ว

หวงโหย่วเต๋อมองดูฉากนี้ จิตใจเริ่มสงบลงบ้าง

ดูท่า “มังกรตัวจริง” และผู้ใหญ่บ้านจะมุ่งเป้าไปที่หลี่เหล่าซวนและ “เจ้าสาว” ผู้นั้นเป็นหลัก

คนนอกอย่างตนอาจจะ... ยังพอมีทางรอด? เพียงแต่เขายิ่งไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

เฉินเม่าไฉยืนอยู่ที่เดิม มองดูชาวบ้านที่กลับมาอยู่ในระเบียบวินัยอย่างรวดเร็ว และกลับมา “ว่านอนสอนง่าย” อีกครั้งภายใต้วาจาของตน

มองดูเสี่ยวเหลียนที่ถูกหามไปและหลี่เหล่าซวนที่สิ้นหวัง มองดู “เงามายามังกร” ที่ยังคงน่าเกรงขามอยู่กลางเวหา

ลึกๆ ในแววตาฉายแววสะใจที่ได้ควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมืออย่างเบ็ดเสร็จ

ปูทางไว้เรียบร้อยแล้ว ความหวาดกลัวพุ่งถึงขีดสุด ความสยบยอมกลายเป็นข้อสรุป

รอเพียงถึงเวลาทำพิธี ก็จะเป็นเวลาที่เขาเฉินเม่าไฉจะได้ยืม “บารมีมังกร” กำจัดศัตรูและรวบอำนาจให้มั่นคงอย่างแท้จริง

เขาปรายตามองหวงโหย่วเต๋อและเย่ชิงเฟิงที่ยืนอยู่ไม่ไกล บนใบหน้าเผยรอยยิ้มเย็นยะเยือกออกมาแวบหนึ่ง

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย กลับมาวางมาดผู้ใหญ่บ้านผู้ทรงอำนาจ สั่งการเสียงขรึม

“คุมตัวผัวเมียหลี่เหล่าซวนกลับไป ‘ดูแล’ ให้ดี อย่าให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก!”

“ส่วนคนต่างถิ่นพวกนั้น แม้ท่านพญามังกรจะยังมิได้ลงทัณฑ์ แต่หมู่บ้านเสี่ยวเหอของพวกเราก็ควรแสดงท่าทีให้เห็น”

แม้เฉินเม่าไฉจะมิได้เอ่ยปากว่าจะจัดการอย่างไรต่อ แต่ชาวบ้านหัวไวบางคนก็เข้าใจความหมายในทันที

พวกมันแสยะยิ้ม เดินตรงเข้าไปหาคนกลุ่มนั้น หวงโหย่วเต๋อที่นั่งแปะอยู่กับพื้น เดิมทีนึกว่าตนรอดตัวแล้ว

ตอนนี้... เผ่นแน่บสิรออะไร!

เจ้าลิงน้อยไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดอาจารย์หวงที่อายุอานามปาเข้าไปสี่สิบกว่าแล้ว ถึงได้วิ่งไวกว่าคนหนุ่มอย่างตนเสียอีก

ตอนวิ่งผ่านเย่ชิงเฟิง หวงโหย่วเต๋อพบว่าอีกฝ่ายกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง แต่เขาไม่มีอารมณ์จะมาสนใจแล้ว

สถานการณ์ตอนนี้ คือต้องรีบหนีให้ไว!

เย่ชิงเฟิงยืนอยู่ที่เดิม เก็บภาพการแสดงละครตบตาของเฉินเม่าไฉเมื่อครู่ไว้ในสายตาทั้งหมด

แววตาเรียบเฉยดั่งผืนน้ำ ทว่าในดวงตาลึกล้ำคู่นั้น ความรู้แจ้งอันเย็นเยียบสายหนึ่งกลับยิ่งแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ

ช่างเป็นการแสดงละครตบตาที่ยอดเยี่ยม... มนุษย์ยืมบารมีปีศาจ ปีศาจแอบอ้างเทวานุภาพ ปั่นหัวผู้คนจนโงงม