บทที่ 17: ขอขมาโทษ

“มัง... มังกร! เป็นมังกรที่แท้จริง! มังกรที่แท้จริงสำแดงอิทธิฤทธิ์แล้ว!” หนึ่งในผู้อาวุโสของตระกูลที่ยืนอยู่ข้างกายเฉินไล่จื่อตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ชายชราผู้ที่ยามปกติมักเคร่งขรึมและหัวโบราณที่สุด บัดนี้กลับเป็นคนแรกที่สติหลุดลอย เขากรีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่งพลางทรุดตัวลงคุกเข่ากระแทกพื้น

เขาโขกศีรษะคำนับ “เงามายามังกร” เบื้องบนอย่างไม่คิดชีวิต จนหน้าผากชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ ในชั่วพริบตา

เสียงกรีดร้องนี้เปรียบเสมือนชนวนระเบิด ที่จุดประกายความตื่นตระหนกให้ลุกลามไปทั่วฝูงชนราวกับไฟลามทุ่ง

“เป็นมังกรที่แท้จริง! พวกเราทำให้มังกรที่แท้จริงพิโรธแล้ว!”

“อาจารย์หวงสังหารลูกหลานมังกร! นั่นคือขุนพลเทพพิทักษ์ธรรม!”

“จบสิ้นแล้ว... แม่น้ำจะไหลย้อนกลับ! หมู่บ้านจะพินาศย่อยยับแล้ว!”

เสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงกรีดร้องโหยหวน การทรุดตัวลงอย่างหมดแรง และการกราบไหว้ขอชีวิต... ความกล้าหาญเพียงน้อยนิดที่เพิ่งถูกปลุกเร้าจากการ “ปราบปีศาจ” เมื่อครู่

เมื่ออยู่ต่อหน้าเทวานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของการ “สำแดงอิทธิฤทธิ์ของมังกรที่แท้จริง” เช่นนี้ มันก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

บารมีที่สั่งสมมานับร้อยปี ความศรัทธาและความหวาดกลัวที่ฝังลึกเข้ากระดูกดำ ได้ย้อนกลับมาเล่นงานจิตใจของผู้คนในรูปแบบที่ดุร้ายยิ่งกว่าเดิม

ผู้คนมากมายมิใช่ไม่อยากหนี ทว่าสองขาหนักอึ้งราวกับถูกกรอกด้วยตะกั่ว จนขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว

ได้แต่จ้องมองเงามายามังกรที่มี “เทวานุภาพดั่งคุกสวรรค์” นั้นตาปริบๆ พลางตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ

ชายหนุ่มไม่กี่คนที่กระโดดลงน้ำไปก่อนหน้านี้ บัดนี้ขวัญหนีดีฝ่อ ตะเกียกตะกายหนีขึ้นฝั่งอย่างทุลักทุเล

คนหนึ่งในนั้นเท้าลื่นไถล ตกลงไปในน้ำอีกครั้ง สำลักน้ำโคลนขุ่นคลั่กไปหลายอึก ด้วยความตกใจกลัวสุดขีดจึงร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายใคร

เจ้าลิงน้อยยิ่งดูไม่ได้ เขาอยู่ใกล้ใจกลางแม่น้ำที่สุด ถูกแรงกดดันจาก “เงามายามังกร” นั้นปกคลุมจนรู้สึกหายใจติดขัด

ความหวาดกลัวอันหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม แม้แต่แรงจะตะเกียกตะกายก็ไม่มี เหลือเพียงร่างที่ลอยคอตุ๊บป่องราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว แววตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา

ความลำพองใจและสีเลือดบนใบหน้าของหวงโหย่วเต๋อจางหายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความสิ้นหวังที่ขาวซีดราวกับเถ้าถ่าน

ขาสองข้างของเขาสั่นระริกราวกับใบไม้ในสายลมฤดูใบไม้ร่วง เสียงดัง “เคร้ง” กระบี่ไม้ท้อที่เขาถือเป็นอุปกรณ์อาคมร่วงหล่นลงจมในโคลนตม

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก จ้องมอง “มังกรที่แท้จริง” ที่องอาจน่าเกรงขามและเปล่งประกายเทพอยู่กลางอากาศ ในหัวมีเพียงความคิดเดียวดังก้องอย่างบ้าคลั่ง

จบเห่แล้ว! เตะโดนตอเข้าแล้ว! นี่มันปีศาจแม่น้ำที่ไหนกัน? นี่มันชัดๆ ว่าเป็น... เป็นมังกรที่แท้จริงต่างหาก!

ตนเองถึงกับใช้ดินปืนระเบิดน่านน้ำของมัน แถมยังประกาศปาวๆ ว่าปราบปีศาจ... นี่มันเป็นการลบหลู่! เป็นมหันตโทษ!

เขาเสียใจจนไส้เขียวแล้ว

หากรู้แต่แรกว่าสถานที่เฮงซวยแห่งนี้มีตัวตนระดับนี้อยู่จริง ต่อให้จ้างด้วยเงินมากแค่ไหนเขาก็ไม่มาเด็ดขาด!

ไอ้เรื่องสร้างชื่อเสียงหรือกอบโกยเงินทองอะไรนั่น ตอนนี้กลายเป็นยันต์สั่งตายไปหมดแล้ว!

ม่านตาแนวตั้งสีทองอันเย็นเยียบของ “มังกรที่แท้จริง” ตนนั้น ดูเหมือนจะล็อกเป้ามาที่เขาแล้ว ความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตทำให้เขาแทบจะราดรดกางเกง

ความปิติยินดีอันเลือนรางที่เพิ่งก่อตัวขึ้นของหลี่เหล่าซวนและโจวซื่อ เปรียบเสมือนเทียนไขในสายลม ถูกบารมีอันน่าสะพรึงกลัวของการปรากฏตัวของ “มังกรที่แท้จริง” เป่าดับวูบไปในทันที

ทั้งสองกอดกันกลม มองดูเงามายามังกรที่ทั้งศักดิ์สิทธิ์และดุร้ายกลางอากาศ แววตาเหลือเพียงความสิ้นหวังและการยอมจำนนต่อโชคชะตา

ที่แท้... ที่แท้ก็เป็นพญามังกรจริงๆ

ต่อต้านงั้นรึ? ช่างน่าขันสิ้นดี

เสี่ยวเหลียนที่ร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว เมื่อถูกคลื่นเสียงและความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่ ก็เป็นลมล้มพับไปในอ้อมอกของมารดาทันที

เฉินเม่าไฉยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยด้วยแรงกดดันจาก “เงามายามังกร” ทว่าในความสั่นเทานั้น กลับแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและความสุขสมจากการได้ควบคุมทุกสิ่ง

ดูซะ! นี่แหละคือพลังที่แท้จริง! นี่แหละคือรากฐานที่ตระกูลเฉินใช้ปกครองหมู่บ้านเสี่ยวเหอ!

เขาข่มกลั้นความอยากที่จะหัวเราะร่าระบายความสะใจเอาไว้ ใบหน้ายังคงปั้นสีหน้า “เคร่งเครียด” และ “ยำเกรง” มือในแขนเสื้อกำนกหวีดกระดูกจนร้อนผ่าว

จังหวะเวลา... อีกแค่นิดเดียว

ต้องเติมเชื้อไฟอีกสักหน่อย เปลี่ยนความหวาดกลัวให้กลายเป็นการสยบยอมต่อ “เทวบัญชา” อย่างสมบูรณ์

ในขณะนั้นเอง “มังกรที่แท้จริง” กลางอากาศดูเหมือนจะยังไม่พอใจกับปฏิกิริยาความหวาดกลัวของเหล่ามดปลวก

หรืออาจจะถูกการกระทำ “ปราบปีศาจ” ของหวงโหย่วเต๋อยั่วโมโหจนถึงขีดสุด

มันมิได้โจมตีในทันที แต่กลับส่งเสียงคำรามมังกรที่ยาวนานและทรงอำนาจยิ่งกว่าเดิมออกมาอีกครั้ง

ครานี้ ในเสียงคำรามมังกรราวกับแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองอันแปลกประหลาด แม่น้ำเดือดพล่านขานรับทันที

มิใช่การระเบิดออก แต่เป็นหยดน้ำละเอียดนับไม่ถ้วนที่ลอยตัวขึ้นจากผิวน้ำ

ภายใต้การสาดส่องของหมอกเจ็ดสีรอบกาย “เงามายามังกร” มันกลับกลายเป็นฝนแสงสีทองจางๆ ที่ส่องประกายระยิบระยับโปรยปรายเต็มท้องฟ้า!

ฝนแสงตกลงบนร่างของชาวบ้าน มิได้สร้างความบาดเจ็บ ทว่ากลับนำมาซึ่งแรงกดดันแห่งเทวานุภาพที่หนักอึ้งดั่งขุนเขาและชวนให้หายใจไม่ออก

รวมถึงการซักฟอกทางจิตวิญญาณที่ทะลุทะลวงถึงก้นบึ้งของหัวใจ ราวกับมาจากพันธสัญญาโบราณ:

“ผู้ลบหลู่เทพเจ้า... สมควรตาย!”

“เครื่องสังเวย... จงดำเนินต่อไป!”

“ผู้ขัดขืน... จักตกต่ำชั่วนิรันดร์!”

นี่มิใช่เสียงที่แท้จริง แต่เป็นเสียงสะท้อนที่ดังก้องขึ้นในจิตใจของทุกคนโดยตรง!

เมื่อผสานกับฝนแสงเต็มท้องฟ้าและการจ้องมองอันเย็นเยียบของ “มังกรที่แท้จริง” ผลลัพธ์ที่ได้จึงรุนแรงยิ่งนัก

ผู้คนมากมายแข้งขาอ่อนแรงจนหมดสภาพ แววตาว่างเปล่า เหลือเพียงสัญชาตญาณแห่งความหวาดกลัว

หลี่เหล่าซวนกอดเสี่ยวเหลียนที่หมดสติไว้แน่น โจวซื่อหมอบราบกับพื้น ไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ทว่ากลับมิอาจเปล่งเสียงร้องไห้ออกมาได้แม้แต่น้อย ความสิ้นหวังถึงขีดสุดได้บีบรัดลำคอของนางไว้

หวงโหย่วเต๋อนอนขดตัวอยู่ในโคลนตม แทบอยากจะฝังตัวเองลงไปในดิน

ในใจเหลือเพียงความเสียใจอย่างสุดซึ้งและคำภาวนาขอให้ “มังกรที่แท้จริง” ตนนี้อย่าได้สังเกตเห็น “ตัวการใหญ่” อย่างเขาเลย

ในช่วงเวลาแห่งความเงียบงันที่จิตใจของทุกคนจวนเจียนจะพังทลาย ไม่มีใครกล้าขยับ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก——

ร่างหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืนท่ามกลางฝูงชนที่หมอบกราบ

คือผู้ใหญ่บ้านเฉินเม่าไฉ

ท่าทางตอนลุกขึ้นของเขาดูเชื่องช้า ถึงขั้นแฝงความ “ยากลำบาก” ไว้อย่างพอดิบพอดี ราวกับกำลังแบกรับแรงกดดันจากเทวานุภาพอันมหาศาลเช่นกัน

ใบหน้าของเขาซีดเผือด หน้าผากมีเม็ดเหงื่อผุดซึม แต่แววตากลับแน่วแน่ผิดปกติ ถึงขั้นแฝงความโศกสลดแบบ “ถ้าไม่ใช่ข้าแล้วจะเป็นใคร” เอาไว้

เขาเริ่มจากคารวะ “เงามายามังกร” อันทรงอำนาจกลางอากาศอย่างนอบน้อมที่สุด จนถึงขั้นดูต่ำต้อย

เอวโค้งต่ำ ท่าทางเต็มไปด้วยความยำเกรงและสยบยอมอย่างหาที่สุดมิได้

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ตกตะลึง งุนงง และแฝงความคาดหวังจางๆ ของทุกคน

เฉินเม่าไฉก้าวเท้าออกไป ทีละก้าวอย่างมั่นคง ราวกับว่าใต้ฝ่าเท้ามิใช่หาดทรายริมแม่น้ำที่เต็มไปด้วยโคลนตม แต่เป็นภูเขาดาบทะเลเพลิง

เดินตรงไปยังริมแม่น้ำ มุ่งหน้าสู่ทิศทางที่อยู่ใต้ “เงามายามังกร” พอดี

“ผู้... ผู้ใหญ่บ้าน...” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเผลออุทานออกมา แต่เสียงกลับเบาจนแทบไม่ได้ยิน

เฉินเม่าไฉมิได้หันกลับมา และมิได้ตอบรับสายตาของใครทั้งสิ้น

เขาเดินไปจนถึงจุดที่ห่างจากแม่น้ำเพียงไม่กี่ก้าวแล้วหยุดลงอีกครั้ง ตรงนี้เป็นบริเวณที่ “ฝนแสง” และบารมีมังกรเข้มข้นที่สุด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วคุกเข่าลงต่อหน้า “เงามายามังกร” กลางอากาศอีกครั้ง ครานี้เป็นการกราบแบบอัษฎางคประดิษฐ์

“ลูกหลานอกตัญญูแห่งหมู่บ้านเสี่ยวเหอ เฉินเม่าไฉ ขอกราบคารวะองค์พญามังกร!”

น้ำเสียงของเขากังวาน แฝงความสะอื้นไห้ ดังไปทั่วหาดทรายอย่างชัดเจน

“ลูกหลานไร้ความสามารถ อบรมสั่งสอนไม่เข้มงวด จนทำให้มีคนพาลกำเริบเสิบสานในหมู่บ้าน ลบหลู่บารมีศักดิ์สิทธิ์ รบกวนการบำเพ็ญเพียรขององค์พญามังกร! เม่าไฉสมควรตายหมื่นครั้งก็มิอาจลบล้างความผิด!”

เขาพูดพลางโขกศีรษะกับพื้น เสียงดังปังๆ หน้าผากปรากฏรอยแดงอย่างรวดเร็ว น้ำโคลนปนเลือดไหลซึม ดูน่าเวทนาและเปี่ยมด้วยความศรัทธา

“เงามายามังกร” กลางอากาศยังคงเงียบงัน ม่านตาแนวตั้งสีทองจ้องมองเขาอย่างเย็นชา ราวกับกำลังพิจารณา

ฝนแสงสีทองจางๆ ที่โปรยปรายเต็มท้องฟ้า ดูเหมือนจะชะลอความเร็วในการตกลงมาเล็กน้อย

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้หัวใจของชาวบ้านทุกคนเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมานอกอก

ผู้ใหญ่บ้าน... ถึงกับกล้าเผชิญหน้ากับองค์พญามังกรเชียวรึ? แถมยังกำลังขอขมาโทษอีก?