บทที่ 16: ล่วงเกิน
บทที่ 16: ล่วงเกิน
หวงโหย่วเต๋อเห็นเย่ชิงเฟิงนิ่งเงียบก็ยิ่งได้ใจ รีบฉวยโอกาสตีเหล็กเมื่อร้อน หันไปหาเหล่าชาวบ้านพลางโบกไม้โบกมือ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยมนต์สะกด:
“พี่น้องชาวบ้านทั้งหลาย! ปีศาจร้ายถูกกำจัดสิ้นซากแล้ว! นับแต่วันนี้ไป แม่น้ำสายนี้จักกลับมาใสสะอาดดังเดิม!
จะไม่มีพญามังกรมาทวงชีวิตผู้ใดอีก! ต่อไปพวกเจ้าสามารถจับปลาและใช้ชีวิตได้อย่างวางใจ! หากยังมีผู้ใดไม่เชื่อ...”
นัยน์ตาของเขากลอกกลิ้ง เหลือบมองผิวน้ำที่ดูเหมือนจะกลับมาสงบนิ่ง ความคิดที่จะพิสูจน์อิทธิฤทธิ์ของตนเพื่อตอกย้ำบารมี และเหยียบย่ำเย่ชิงเฟิงผู้เป็น “คนกังขา” ให้จมดินก็ผุดขึ้นมาในหัว
ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มองอาจไร้ความหวาดหวั่น นิ้วชี้ตรงไปยังแม่น้ำ:
“หากยังมีผู้ใดไม่เชื่อว่าในแม่น้ำนี้ไร้ซึ่งสิ่งชั่วร้าย ข้าขอท้าพิสูจน์! มีใครกล้าลงไปว่ายน้ำเล่นสักรอบหรือไม่? มาดูกันว่าจะปลอดภัยไร้กังวลจริงหรือไม่?!”
สิ้นคำกล่าว เหล่าชาวบ้านที่เมื่อครู่ยังตื่นเต้นฮึกเหิมพลันเงียบกริบไร้สุ้มเสียง
ลงน้ำรึ? ให้ลงไปว่ายในแม่น้ำที่เพิ่งจะระเบิด “ปีศาจปลา” ออกมา และกลืนกิน “เจ้าสาว” ไปนับไม่ถ้วนเนี่ยนะ?
ต่อให้อาจารย์หวงจะกล่าวว่าปีศาจถูกกำจัดแล้ว ทว่าความหวาดกลัวที่สั่งสมมานับร้อยปีจนฝังลึกเข้ากระดูกดำ มีหรือจะเลือนหายไปได้โดยง่าย?
ผู้คนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีผู้ใดกล้าขานรับ ความคลั่งไคล้เมื่อครู่ประหนึ่งถูกน้ำเย็นจัดสาดรดจนมอดดับ
หวงโหย่วเต๋อต้องการผลลัพธ์เช่นนี้อยู่แล้ว
รอยยิ้มบนใบหน้าของเขามิได้แปรเปลี่ยน ทว่าสายตากลับกวาดมองไปด้านหลัง ยังเจ้าลิงน้อย เด็กรับใช้ที่ยืนกอดห่อผ้าด้วยท่าทีหวาดหวั่น
เจ้าลิงน้อยเมื่อสบสายตากับผู้เป็นอาจารย์ หัวใจก็กระตุกวูบ ลางสังหรณ์อัปมงคลผุดขึ้นในใจ
“ในเมื่อไม่มีผู้ใดกล้าทดสอบ เช่นนั้นก็ให้ศิษย์ของข้า แสดงให้ทุกคนดูเป็นขวัญตา!”
หวงโหย่วเต๋อกล่าวจบ ก็ยกเท้าถีบเข้าที่บั้นเอวของเจ้าลิงน้อยโดยไม่มีสัญญาณเตือน!
“อ๊าก!” เจ้าลิงน้อยไม่ทันตั้งตัว กรีดร้องเสียงหลง กอดห่อผ้าแน่น ร่างเซถลาพุ่งหลาวลงไปในแม่น้ำดัง “ตูม” น้ำแตกกระจาย!
“ท่านอาจารย์!” เจ้าลิงน้อยตะเกียกตะกายในน้ำอย่างตื่นตระหนกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพบว่าน้ำมิได้ลึกมากนัก เพียงแค่ระดับหน้าอกเท่านั้น
เขายืนนิ่งด้วยความขวัญเสีย มองกลับขึ้นมาบนฝั่งอย่างงุนงง
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...
แม่น้ำยังคงสงบนิ่ง นอกจากระลอกคลื่นที่เจ้าลิงน้อยก่อขึ้น ก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ
ไร้เงาดำ ไร้วังวน และไร้ผีพรายฉุดกระชาก
“ดูสิ! ไม่เป็นไร!” หวงโหย่วเต๋อตะโกนก้อง ใบหน้าฉายแววตื่นเต้นที่แผนการสำเร็จ “ข้าบอกแล้วว่าปีศาจร้ายถูกกำจัด! แม่น้ำสายนี้บริสุทธิ์แล้ว!”
ชาวบ้านบนฝั่งเบิกตากว้าง จ้องมองเจ้าลิงน้อยที่ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ในน้ำอย่างไม่วางตา
ไม่เป็นไร... จริงๆ หรือ?
ความปิติยินดีอันมหาศาลที่ยากจะเชื่อได้ถาโถมเข้ามาประดุจทำนบแตก พังทลายกำแพงในใจด่านสุดท้ายลงอย่างฉับพลัน
“ไม่เป็นไรจริงๆ ด้วย!”
“แม่น้ำสะอาดแล้ว!”
“ท่านอาจารย์หวงจงเจริญ!”
ไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนตะโกนขึ้นก่อน จากนั้นเสียงโห่ร้องยินดีก็ดังสนั่นหวั่นไหว!
ชายหนุ่มเลือดร้อนไม่กี่คน ผู้ซึ่งเก็บกดความไม่พอใจและความคับแค้นต่อ “พญามังกร” มาเนิ่นนาน ภายใต้ความปิติสุดขีด
พวกเขาไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป ต่างพากันร้องตะโกน ถอดเสื้อคลุมตัวนอก แล้วกระโจนลงน้ำแย่งกันเป็นพัลวัน!
“ตูม!” “ตูม!” เสียงน้ำแตกกระจายดังต่อเนื่องราวกับเทเกี๊ยวลงหม้อ
พวกเขาดำผุดดำว่าย หัวเราะร่า สาดน้ำใส่กัน ราวกับต้องการใช้วิธีนี้ชำระล้างความหวาดกลัวและความกดดันตลอดร้อยปีที่ผ่านมาให้หมดสิ้น!
ผู้คนเริ่มได้รับอิทธิพลมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งบุรุษ เด็กโต หรือแม้แต่สตรีใจกล้าบางคน
ต่างพากันกรูเข้าไปที่ริมฝั่ง ใช้เท้าแหย่ลงไปแกว่งน้ำเล่น ใบหน้าเปี่ยมล้นด้วยรอยยิ้มสดใสราวกับผู้รอดชีวิตจากหายนะ
หลี่เหล่าซวนและโจวซื่อกอดกันกลม ร้องไห้โฮเสียงดังกว่าเดิม ทว่าครานี้คือน้ำตาแห่งความปิติ
เสี่ยวเหลียนเองก็ถูกประคองออกมา มองดูฝูงชนที่เล่นสนุกในแม่น้ำ ใบหน้าซีดเซียวเริ่มมีเลือดฝาดและรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้น
ทั่วทั้งริมฝั่งแม่น้ำตกอยู่ในบรรยากาศแห่งความรื่นเริงที่เกือบจะคลุ้มคลั่ง
ราวกับเมฆหมอกทะมึนทั้งหลายได้จางหายไป แสงสว่างและอิสรภาพอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ
หวงโหย่วเต๋อยืนอยู่ริมฝั่ง ดื่มด่ำกับสายตาเทิดทูนบูชาราวกับมองเทพเจ้าของฝูงชน
เขาเหลือบมองเย่ชิงเฟิงที่ยังคงยืนนิ่งคิ้วขมวดอยู่ด้านข้างด้วยความลำพองใจ แววตาเต็มไปด้วยการยั่วยุและดูแคลน
ไอ้หนู คิดจะงัดข้อกับข้า? เจ้ายังห่างชั้นนัก!
ผู้ใหญ่บ้านเฉินเม่าไฉมองดูฉากความบ้าคลั่งนี้ รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าเบ่งบานออกมาอย่างเต็มที่ ประหนึ่งอสรพิษที่เห็นเหยื่อก้าวเท้าลงสู่กับดัก
เขายกมือขึ้นเล็กน้อย ลูบคลำวัตถุแข็งเย็นเยียบในแขนเสื้อเบาๆ... มันคือนกหวีดที่ฝนขึ้นจากกระดูกนิ้วของสัตว์ชนิดหนึ่ง
ได้เวลาแล้ว
เขาค่อยๆ ถอยหลังไปสองก้าว แฝงตัวเข้าไปอยู่ด้านหลังเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลที่มีรอยยิ้มพิกลไม่ต่างกัน
ริมฝีปากแนบชิดปากกระบอกแขนเสื้อ รวบรวมลมปราณ เป่านกหวีดกระดูกนั้นอย่างแรงโดยไร้เสียง
ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ทว่ากลับมีแรงสั่นสะเทือนที่ละเอียดอ่อนยิ่งชีพจรหนึ่ง ซึ่งมีความถี่เฉพาะเจาะจง
ส่งผ่านร่างกายของเขาลงสู่ผืนดินใต้ฝ่าเท้า และดูเหมือนจะเกิดการสั่นพ้องอันลึกลับกับแม่น้ำ
แทบจะในชั่วพริบตาเดียวกัน เย่ชิงเฟิงที่เพ่งสมาธิสัมผัสกลิ่นอายของแม่น้ำมาโดยตลอด หัวใจก็กระตุกวูบ!
มาแล้ว!
ณ ส่วนลึกกลางแม่น้ำ กลิ่นอายอันมืดมน โหดเหี้ยม เต็มไปด้วยความโลภและโทสะอันมหาศาลที่ถูกกดทับและพันธนาการด้วยพลังบางอย่างมาตลอด
ราวกับสัตว์ร้ายที่ดิ้นหลุดจากโซ่ตรวนเส้นสุดท้าย ได้ระเบิดปะทุออกมาอย่างกึกก้อง!
“กู... กว้าโฮก——!!!”
เสียงคำรามอันน่าสยดสยองที่ทุ้มต่ำราวเสียงวัวร้องแต่แหลมคมราวหินขูดขีดนั้น ชัดเจนและใกล้กว่าครั้งใดๆ ราวกับดังขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าของทุกคน!
มันแฝงไว้ด้วยความอาฆาตมาดร้ายอันไร้ที่สิ้นสุด และความเกรี้ยวกราดจากการถูกรบกวนและยั่วยุ!
เสียงหยอกล้ออันรื่นเริงพลันเงียบกริบลงทันใด
ผู้คนที่กระโดดลงไปในแม่น้ำและยืนอยู่ในเขตน้ำตื้น รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้าง แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวถึงขีดสุดในชั่วพริบตา
พวกเขาก้มมองลงไปด้วยความตื่นตระหนก เห็นเพียงแม่น้ำใต้ฝ่าเท้าเริ่มพลิกตลบและหมุนวนอย่างรุนแรงโดยไร้สัญญาณเตือน!
มิใช่เพียงกระแสน้ำ แต่เป็นท้องน้ำทั้งสายที่กำลังสั่นสะเทือน!
ฟองอากาศขุ่นคลั่กนับไม่ถ้วนผุดทะลักขึ้นจากก้นน้ำอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นคาวน่าสะอิดสะเอียนที่รุนแรงจนชวนอาเจียนพุ่งเข้าปะทะใบหน้า!
“ช... ช่วยด้วย!”
“ใต้น้ำมีบางอย่าง!!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความตื่นตระหนก เข้าแทนที่ความรื่นเริงเมื่อครู่ ระเบิดดังขึ้นเหนือริมฝั่งแม่น้ำ!
เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวนั้นราวกับระเบิดขึ้นในสมองโดยตรง พาเอาความชื้นเย็นเยียบและโทสะอันท่วมท้นมาด้วย
วังวนกลางแม่น้ำขยายตัวอย่างรวดเร็ว น้ำขุ่นคลั่กถูกพลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานแหวกออก เงาดำมหึมาสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นจากน้ำ!
สายน้ำแตกกระจายราวกับน้ำตกไหลย้อนกลับ กระแทกชายฝั่งจนโคลนตมสาดกระเซ็น เปียกปอนไปทั่วทุกตัวคน
ผู้คนเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง เห็นเพียงเงาดำนั้นลอยตระหง่านอยู่เหนือผิวน้ำหลายจ้าง รอบกายมิได้ถูกพันธนาการด้วยไอน้ำธรรมดา
หากแต่เป็นหมอกประหลาดที่อบอวลด้วยแสงไหลเวียนเจ็ดสี ทำให้โครงร่างอันมหึมาของมันดูเลือนรางและศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้น ทั้งยังแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่ยากจะพรรณนา
มองเห็นได้ลางๆ ว่าบนศีรษะมีเขาคู่หนึ่งที่แตกกิ่งก้านชัดเจน ดูนวลเนียนดั่งหยกทว่าแฝงประกายเย็นเยียบอยู่ภายใน
ลำตัวปกคลุมด้วย “เกล็ดเกราะ” ขนาดเท่าปากชามที่ชัดเจนเป็นแผ่นๆ ขอบเกล็ดมีลวดลายสีทองจางๆ ไหลเวียน สะท้อนแสงเย็นยะเยือกภายใต้แสงสลัวของท้องฟ้า
“กรงเล็บมังกร” ทั้งสี่ข้างยื่นออกมาจากกลุ่มเมฆหมอก ปลายเล็บคมกริบดั่งตะขอ เพียงตวัดเบาๆ ก็ทิ้งรอยบิดเบี้ยวจางๆ ไว้ในอากาศ
สิ่งที่ทำให้ผู้คนขวัญหนีดีฝ่อที่สุดคือดวงตาคู่นั้น... มิใช่สีแดงเข้มธรรมดา
แต่เป็นม่านตาแนวตั้งสีทอง ขอบตาเผาไหม้ด้วยแสงดุร้ายราวกับเปลวเพลิงสีชาด ประหนึ่งเทพเจ้าผู้สูงส่ง เย็นชา และไร้ความรู้สึก
ทั้งยังแฝงไว้ด้วยโทสะอันไร้ที่สิ้นสุดจากการถูกล่วงเกิน ภายใต้การกวาดสายตามอง ปุถุชนล้วนเป็นดั่งเศษหญ้า