บทที่ 15: ปีศาจจริงหรือ?
บทที่ 15: ปีศาจจริงหรือ?
ในขณะที่ผู้คนบนฝั่งกำลังเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยอยู่นั้นเอง—
“ตูม!!!”
เสียงระเบิดทุ้มต่ำดังสนั่นหวั่นไหวมาจากใต้น้ำ ผิวน้ำโก่งตัวนูนขึ้นอย่างรุนแรง ก่อนจะระเบิดออกเป็นพวยน้ำสีขาวขนาดมหึมา!
เสาน้ำพุ่งขึ้นสูงกว่าหนึ่งจ้าง ก่อนจะร่วงหล่นลงมาซู่ใหญ่ราวกับห่าฝน สาดซัดใส่ผู้คนที่ยืนอยู่แถวหน้าบนฝั่งจนเปียกโชกไปทั้งตัว
เศษไหดินเผาที่แตกละเอียดและกุ้งหอยปูปลาตัวเล็กตัวน้อยนับไม่ถ้วนที่ถูกแรงอัดกระแทกจนมึนงงหรือตาย ต่างลอยฟ่องขึ้นมาเต็มผิวน้ำ
“อ๊าก!!!” ชาวบ้านตาดำๆ เคยเห็น “วิชาอาคม” ที่รุนแรงปานนี้ที่ไหนกัน?
เสียงกรีดร้องดังระงม หลายคนตกใจจนแข้งขาอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น แต่ส่วนใหญ่กลับยืนตะลึงตาค้าง ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหว!
“สำแดงอิทธิฤทธิ์แล้ว! อาจารย์หวงสำแดงอิทธิฤทธิ์แล้ว!”
“ระเบิดออกมาแล้ว! ต้องเป็นเจ้าปีศาจนั่นแน่ๆ!”
“ดูเร็ว! ในน้ำ! มีบางอย่างอยู่!”
และแล้ว ท่ามกลางฟองคลื่นขุ่นคลั่กที่ค่อยๆ สงบลง เงาร่างสีดำขนาดมหึมาร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ลอยฟ่องขึ้นมา มันหงายท้องสีขาวโพลนขึ้น ลอยนิ่งสนิทไม่ไหวติง
หลี่เหล่าซวนและหวงโหย่วเต๋อบนเรือเล็กต่างก็สะดุ้งโหยงด้วยความตกใจเช่นกัน
หลี่เหล่าซวนนั้นคิดว่าเป็นปีศาจจริงๆ ส่วนหวงโหย่วเต๋อนั้นตกตะลึงที่ระเบิดปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ออกมาได้จริงๆ
เดิมทีเขาตั้งใจแค่จะทำพิธีบังหน้า โยนระเบิดน้ำลงไปสักลูกแล้วโมเมว่าปีศาจถูกผนึกไว้ใต้น้ำ จะไม่ออกมาอาละวาดอีก
แต่ตอนนี้... ดูเหมือนสถานการณ์จะเอื้อต่อการแสดงปาหี่ของเขาเสียยิ่งกว่าเดิม
เมื่อตั้งสติได้ หลี่เหล่าซวนก็รีบใช้ไม้ถ่อไผ่ที่มีตะขอเกี่ยวเงาดำนั้น แล้วออกแรงลากมันเข้าหาฝั่งอย่างทุลักทุเล
เมื่อลากเจ้านั่นขึ้นมาบนฝั่งได้ ผู้คนที่มุงดูอยู่ต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ!
มันคือปลาตัวหนึ่ง ปลาประหลาดที่ตัวใหญ่โตเกินกว่าจินตนาการของทุกคนจะหยั่งถึง!
ลำตัวยาวเกือบหนึ่งจ้าง รูปร่างแบนกว้างราวกับแผ่นกระดานเรือ ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวอมดำขนาดเท่าเหรียญทองแดงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบราวกับโลหะ
ส่วนหัวมีขนาดมหึมา ปากกว้างฉีกเกือบถึงใบหู เผยให้เห็นฟันซี่เล็กละเอียดแหลมคมที่เรียงรายอยู่ภายใน แม้จะตายไปแล้ว แต่ก็ยังแผ่กลิ่นอายดุร้ายน่าสะพรึงกลัวออกมา
ที่แปลกประหลาดที่สุดคือหางของมัน ซึ่งดูหยาบหนาทรงพลังและมีรูปร่างผิดแผกไปจากปลาทั่วไป
“นี่... นี่คือ... องค์พญามังกรหรือ?” ชายชราคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงสั่นเครือ
“เหลวไหล! นี่มันเหมือนมังกรตรงไหน? เห็นชัดๆ ว่าเป็นปลาประหลาดที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจต่างหาก!”
หวงโหย่วเต๋อเวลานี้ความกล้าพุ่งพล่านเต็มเปี่ยม เขาชี้ไปที่ปลายักษ์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามของผู้ชนะ
“พี่น้องชาวบ้านทุกท่านโปรดดู! นี่คือสัตว์ปีศาจที่กบดานอยู่ก้นแม่น้ำ แอบอ้างเป็นพญามังกรเพื่อเรียกร้องเครื่องเซ่นสังเวยเลือดเนื้อ!
บัดนี้ถูกข้าใช้วิชาสายฟ้าฝ่ามือระเบิดจนตายตกไปแล้ว! นับจากนี้ไป พวกเจ้าไม่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไป และไม่จำเป็นต้องใช้มนุษย์บูชายัญอีกแล้ว!”
อารมณ์ของชาวบ้านถูกจุดติดจนลุกโชน! ความหวาดกลัวตลอดร้อยปี ความโศกเศร้าคับแค้นที่ญาติพี่น้องต้องถูกบังคับให้สังเวยชีวิต ความกดดันที่ถูกเงาทะมึนของ “พญามังกร” ปกคลุมมาเนิ่นนาน...
ในวินาทีนี้ เมื่อได้เห็น “ปีศาจปลา” ที่ไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อนปรากฏอยู่ตรงหน้า ทุกสิ่งทุกอย่างก็แปรเปลี่ยนเป็นโทสะอันท่วมท้นและความปิติยินดีราวกับคนบ้าคลั่งที่เพิ่งหลุดพ้นจากความตาย
“ไม่ใช่พญามังกร! มันคือปีศาจปลา!”
“ฆ่ามัน! สับมันให้เละ!”
“มันทำร้ายลูกสาวพวกเราไปตั้งเท่าไหร่! กินเนื้อของมัน! ดื่มเลือดของมัน!”
ฝูงชนโกรธแค้นถึงขีดสุด หลายคนคว้าก้อนหินขว้างปาใส่ซากปลา บางคนถึงกับวิ่งกลับบ้านไปเอามีดพร้า หมายจะสับร่าง “สัตว์ปีศาจ” ตนนี้ให้แหลกเป็นหมื่นชิ้นคาที่
หลี่เหล่าซวนและโจวซื่อกอดกันร้องไห้โฮ เสี่ยวเหลียนมองลอดช่องว่างระหว่างผู้คนเห็นซากปลายักษ์ตัวนั้น
บนใบหน้าซีดขาวดวงเล็กๆ นั้นเผยสีหน้าของผู้รอดชีวิตจากหายนะเป็นครั้งแรก นางโผเข้าสู่อ้อมอกมารดาแล้วปล่อยโฮออกมาสุดเสียง
เฉินเม่าไฉยืนอยู่ตรงขอบนอกของฝูงชนที่กำลังเดือดพล่าน มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสายตาเย็นชา สายตาที่ชาวบ้านมองมาที่เขาเริ่มแฝงแววเคลือบแคลง ไม่พอใจ หรือกระทั่งโกรธแค้นอย่างเห็นได้ชัด
แต่เขากลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย มุมปากกลับยกยิ้มบางเบาที่เย็นยะเยือกขึ้นมาสายหนึ่ง
อาละวาดไปเถอะ อาละวาดให้เต็มที่
ตอนนี้พวกเจ้าเกลียดชัง “ปีศาจปลา” ตัวนี้มากเท่าไหร่ เดี๋ยวพอ “ท่านผู้นั้น” ตัวจริงถูกรบกวนจนปรากฏกายขึ้นมา พวกเจ้าก็จะยิ่งหวาดกลัวและสิ้นหวังมากเท่านั้น!
หวงโหย่วเต๋อ เจ้าคนโง่เง่า เจ้าช่วยข้าได้มากทีเดียว ที่ช่วยปั่นอารมณ์ของพวกชาวบ้านโง่เขลาพวกนี้ให้พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด...
ดีเลย เวลาตกลงมา จะได้เจ็บปวดที่สุด!
เขาจัดแจงแขนเสื้ออย่างใจเย็น รอคอยและคำนวณเวลา
“ไม้ตาย” ที่แท้จริง น่าจะใกล้มาถึงแล้ว
ท่ามกลางความโกลาหลที่ผสมปนเปไปด้วยความโกรธแค้นและความปิติยินดี เย่ชิงเฟิงเดินตามหลังหวังต้าซานมาจนถึงวงนอกของฝูงชน
เพียงแวบแรก เขาก็เห็นปลายักษ์ที่ถูกลากขึ้นมาบนฝั่ง รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อย
ด้วยความรู้ทางชีววิทยาจากชาติก่อนของเขา รูปร่างของปลาตัวนี้... ดูเหมือนจะเป็นปลาลิ้นกระดูกยักษ์ในตำนาน?
ความยาวขนาดนี้เกือบหนึ่งจ้าง น่าจะเป็นตัวเต็มวัยแล้ว
ทว่า สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากกว่าคือกลิ่นกำมะถันและดินปืนจางๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศ ผสมปนเปไปกับกลิ่นคาวน้ำและกลิ่นคาวเลือดของปลา
สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองเศษไหดินเผาสีดำจำนวนเล็กน้อยที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ แล้วเหลือบไปเห็นเศษตะกอนวัสดุชนิดเดียวกันที่ยังทำความสะอาดไม่หมดใต้เท้าของนักพรตชุดเหลืองผู้นั้น
ระเบิด?
คำคำหนึ่งผุดขึ้นมาในสมองของเย่ชิงเฟิงอย่างชัดเจน
มีปัญหาแล้ว
ปลาลิ้นกระดูกยักษ์ตรงหน้านี้ ไม่ใช่ตัวการที่แท้จริงอย่างแน่นอน โดยธรรมชาติแล้วมันก็สามารถเติบโตจนมีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ได้ เพียงแต่ชาวบ้านในยุคโบราณไม่เข้าใจเรื่องนี้ จึงทึกทักเอาว่าเป็นปีศาจก็ถือเป็นเรื่องปกติ
อันตรายที่แท้จริง หรือแก่นแท้ของปาหี่ “พญามังกรรับเจ้าสาว” นี้ ยังซ่อนอยู่ใต้น้ำ
หวงโหย่วเต๋อกำลังเสพสุขกับการยกย่องสรรเสริญของฝูงชน และรับคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากสองสามีภรรยาตระกูลหลี่
แต่หางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นนักพรตหนุ่มชุดเขียวที่มีบุคลิกแตกต่างจากคนทั่วไปยืนอยู่นอกวงล้อม
เมื่อเห็นอีกฝ่ายใช้สายตาสงบนิ่งพิจารณาปลายักษ์ แล้วกวาดตามองผิวน้ำ คิ้วขมวดมุ่น ในใจของหวงโหย่วเต๋อก็พลันเกิดความไม่พอใจและความระแวดระวังขึ้นมาทันที
พวกเดียวกัน? มาป่วนงาน? อยากมีส่วนแบ่ง? หรือว่าดูออกว่ามีพิรุธ?
เขากำลังครุ่นคิดว่าจะรับมืออย่างไร แต่กลับได้ยินนักพรตชุดเขียวผู้นั้นเอ่ยปากขึ้นมาเสียก่อน
เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงอย่างน่าประหลาด ดังเข้าหูผู้คนในละแวกใกล้เคียงอย่างชัดเจน
“ปลาตัวนี้แม้รูปร่างจะแปลกประหลาด แต่ไร้ซึ่งไออาฆาต ตายด้วยอานุภาพของดินระเบิด มิใช่ลักษณะของปีศาจร้ายที่เรียกร้องเครื่องเซ่นสังเวยชีวิตแต่อย่างใด”
สิ้นคำกล่าวนี้ ชาวบ้านที่อยู่ใกล้เคียงต่างพากันชะงักงัน บรรยากาศที่กำลังบ้าคลั่งพลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ
หลี่เหล่าซวนเองก็สังเกตเห็นเย่ชิงเฟิงแล้ว เขาจำได้
หวงโหย่วเต๋อลอบด่าในใจ กะแล้วเชียวว่าต้องมาหาเรื่อง!
เขารีบก้าวเท้าออกไปขวางกั้นระหว่างเย่ชิงเฟิงกับปลายักษ์ทันที ปั้นหน้าโกรธเกรี้ยว ตวาดเสียงดังลั่น
ชี้นิ้วไปที่ซากปลาหน้าตาดุร้ายบนพื้น หันไปทางเย่ชิงเฟิง และตะโกนใส่ชาวบ้านทุกคนเสียงดังว่า
“สหายพรตท่านนี้เหตุใดจึงกล่าววาจาเช่นนี้? หรือว่าอิจฉาที่ข้าสร้างความดีความชอบกำจัดภัยร้ายให้ชาวบ้าน?
เจ้าดูเขี้ยวพวกนี้สิ! ดูเกล็ดพวกนี้! ดูหน้าตาอันดุร้ายนี่! ไม่ใช่ปีศาจแล้วจะเป็นอะไร?!
หมู่บ้านเสี่ยวเหอของพวกเรามีกี่ครอบครัวแล้ว มีลูกสาวดีๆ ตั้งกี่คน ที่ถูกเจ้าเดรัจฉานตัวนี้ลากลงน้ำไป เป็นตายร้ายดีไม่รู้!
บัดนี้มันถูกกำจัดอยู่ที่นี่ นับเป็นความยุติธรรมจากสวรรค์ชัดแจ้ง! แต่เจ้ากลับบอกว่ามันไม่ใช่ปีศาจ?
หรือว่าหญิงสาวเหล่านั้นต้องตายเปล่ากระนั้นรึ?! เจ้าพูดจาถากถางเช่นนี้ คู่ควรกับดวงวิญญาณของพวกนางแล้วหรือ?!”
ถ้อยคำของเขาดุเดือดเผ็ดร้อน เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นในนามของความยุติธรรม และยังบิดเบือนข้อสงสัยของเย่ชิงเฟิงอย่างชาญฉลาด
เปลี่ยนให้กลายเป็นการทำร้ายจิตใจญาติผู้เสียชีวิตและการปฏิเสธ “ความยุติธรรม”
ลูกไม้จับตัวประกันทางอารมณ์และเบี่ยงเบนประเด็นเช่นนี้ เขาใช้ได้อย่างช่ำชองจนถึงขั้นปรมาจารย์
และก็ได้ผล ชาวบ้านจำนวนมากถูกคำพูดของเขายุยงปลุกปั่นขึ้นมาอีกครั้ง หวนนึกถึงความโศกเศร้าของ “เจ้าสาว” ที่หายสาบสูญไปตลอดหลายปีและครอบครัวของพวกนาง
สายตาที่มองมายังเย่ชิงเฟิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นความไม่พอใจและโกรธแค้นทันที
“อาจารย์หวงพูดถูก! นี่มันปีศาจชัดๆ!”
“ถ้าไม่ใช่เพราะมัน ลูกสาวพวกเราก็ตายเปล่าน่ะสิ!”
“ไอ้นักพรตเหม็นนี่มาจากไหน? พูดจาเหลวไหล!”
ฝูงชนกลับมาเดือดดาลอีกครั้ง ต่างพากันส่งเสียงสนับสนุนหวงโหย่วเต๋อ
เย่ชิงเฟิงเผชิญหน้ากับคำกล่าวหา สีหน้ายังคงสงบนิ่ง เพียงแต่คิ้วขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม
เขาไม่มีเจตนาจะต่อปากต่อคำกับอีกฝ่ายในเวลานี้ หรือตกลงไปในหลุมพรางทางอารมณ์ที่อีกฝ่ายขุดล่อไว้
สิ่งที่เขาใส่ใจจริงๆ คือความเคลื่อนไหวอันชั่วร้ายและรุ่มร้อนใต้น้ำที่กำลังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ต่างหาก